Страница:
- Ничего тут нет.
- Вот сейчас проверю, - зловеще сказал ревизор. Кирка с размаху стукнула в камень.
- Помочь? - осведомился мастер.
- Обойдусь, - чиновник, с натугой вознеся кирку над головой, снова обрушил ее на стену. Инструмент отозвался издевательским лязгом, а на стене добавилась крошечная белесая отметинка.
Сийри с трудом сдержала крик: жилки разом вспыхнули алым и вдруг выстрелили из стены щупальцами, мигом опутав чиновника. Девушка услышала изумленные крики рабочих: похоже, подземного монстра было уже видно невооруженным глазом.
- Факел, факел давай, - услышала Сийри крик мастера: судя по всему, он видел эту тварь не в первый раз. - Ножом бесполезно.
Девушка с содроганием посмотрела на сине-багровые щупальца, которые, конвульсивно сжимаясь, уже опутали незадачливого ревизора целиком.
Присмотревшись, она поняла, что, похоже, они не просто опутывают жертву, а еще и закусывают ей.
Молоденький рабочий с размаху плеснул на инспектора из канистры - в штреке резко запахло светильным маслом. Впрочем, тварь не собиралась так быстро сдаваться - отцепив от жертвы пару щупалец, она ловко отбросила мастера с факелом прямо в лужу у насоса.
- Вот гадость, - еще один рабочий вылетел в коридор.
- Да запалите ее! Она ж, как нажрется, добавки захочет, - выкрикнул мастер. Он уже выполз из лужи и, отбросив в сторону обгорелую палку, ощупывал грудь. - Елки, точно. Ребро напополам.
- Пытаемся, - буркнул горняк. Факел с шипением ударился в стену рядом с жутким коконом, но без толку - тварь и не подумала вспыхнуть. - Блин!
- Каюк инспектору, - буркнул мастер. - Еще раз облить себя она не позволит. Все, уходим. Завтра вернемся за скелетом. Эй, что застыла?
Сийри вдруг поняла: все это время она простояла посреди забоя, безучастно взирая на суету. Пальцы будто сами собой сплелись в знак "зажигалки", а мигом позже огненный шарик обратил в пепел оба "атакующих" щупальца.
- Славно сработано, - мастер потрепал Сийри по плечу. Они снова сидели в кубрике отдыха.
- Спасибо, - та слабо улыбнулась. После семи "зажигалок" подряд голова шла кругом. Хотелось только одного - лечь и не вставать до утра. Впрочем, стоило подуть сквозняку, как вся сонливость тут же рассеивалась - горелые щупальца воняли похуже ворвани.
- Сейчас тележку подгоним, отвезем вас с комфортом, - в проеме появилась голова горняка. - Сейчас будет.
- Твари, - послышался слабый шепот с соседней койки. Инспектор цветом лица походил на простыню. - Всех, всех…
Шепот утих - чиновник снова потерял сознание.
- Да, шутка несомненно удалась, - Нита помогла Сийри приподняться. Молоко с медом заполнило рот, и девушка с наслаждением принялась пить, чувствуя, как леденящий холод внутри рвется в клочья под натиском горячего напитка. - Ревизора сейчас в гарнизонной лечебнице отпаивают - как он выразился, "штафиркам доверия нет". Под военного рядится, надо же!
- Да не похож он на военного, - девушка, промакнув губы, снова откинулась на подушки. - Даже на благородного не похож.
- Из разночинцев, - Нита пренебрежительно махнула рукой. - Гуннар нас уже просветил. А гонору-то! Ведь даже не скажешь - просто мальчик на побегушках.
- Ничего себе мальчик! - подруга, как наяву, снова услышала тягучий голос, полный неописуемого презрения. - А ведет себя, как барин.
- Рад бы в баре, да заслуг маловато, - засмеялась Нита. - Отдыхай. Лойт Малич сказал, что ты молодец. Кай, побудь с ней.
Ящерка недовольно зашипела, но подчинилась, свернувшись колечком на подушке.
Крошечное тело источало приятный жар, и Сийри почти сразу заснула под мелкий стук крошечного сердечка.
На следующее утро Сийри проснулась раньше всех. Кай, почувствовав шевеление, едва слышно зашипел, но даже не подумал просыпаться. Девушка потянулась - от вчерашнего недомогания не осталось следа.
- Хо-ро-шо! - пропела она.
Лойт Малич уже сидел за своим столом, сумрачно перекладывая папочки с места на место. Увидев девушек, он едва заметно кивнул в ответ на приветствие, снова принявшись возиться с бумагами.
- Что случилось? - поинтересовалась Нита у Эны.
- Халифатовцы шалят, - отозвалась та. - Конфисковали два рудовоза - те, якобы, залезли в их воды. А нет руды - нет и денег.
- Ничего не понимаю, - помотала головой Нита. - До их земли от Маскона верст сто, наверно.
- По прямой - девяносто две. В любом случае такое бывало только осенью, когда штормит так, аж прямо наизнанку выворачиваешься. А тут… - Эна махнула рукой.
- А флот?
- Флот, - собеседница горестно усмехнулась. - Вот, пошли просить эскорт.
Жалоба-то, само собой, уже ушла - но пока дойдет, пока ее проверят, пока то, се… А поставки стоят.
- Хватит обсуждений. - Лойт Малич, судя по всему, прекрасно слышал беседу. - Работать.
Сийри застонала, прикинув на глаз толщину папочки с заявками "Об изведении нечисти". Даже если потратить на каждую полдня, разделаться со всеми раньше середины октября не получалось.
- Практика - критерий истины, - со смешком отозвался Лойт Малич. От него не укрылась паника на лице девушки. - Тем более ты со вчерашнего дня официально - маготехник. Сдавай дела подружке. Время тебе до обеда, а потом вперед - бороться с монстрами.
- А, может… - заныла Сийри. Не то, чтобы она была против колдовства - но каждый день лазать по темным мокрым шахтам ее ничуть не вдохновляло. По сравнению с этим сидеть в теплой комнате и сводить разнообразные циферки выглядело намного симпатичнее - хотя порядком скучнее.
- Никаких! - начальник, нахмурившись, подтолкнул папочку поближе к Сийри. - Да, теперь ты будешь принимать заявки. Думаю, самой виднее, о чем жалобщиков расспрашивать.
- Я сдохну, - мрачно посетовала Сийри. Заявки лежали перед ней тремя аккуратными стопочками: "Понятно - наверно, серьезно", "Понятно - наверно, ерунда" и "Ничего не понятно". - У меня столько колдовать здоровья не хватит.
- Ты недооцениваешь себя, - возразила Нита, расписываясь на последней странице свежееоформленного дела. - Так, с "Серебрянкой" покончено. "Новослободская!" Со стула у входа подорвался плюгавый мужичок со стопкой потрепанных листочков.
- Да, я тут. Вот табели.
- Вижу, - Нита со вздохом перелистала перемазанные невесть чем листочки с неразборчивыми каракулями. - Присаживайтесь. …И оказывать всяческое содействие - Опять? - Снежа скривилась: на ладони некроманта снова лежал памятный "кубик памяти" - только на сей раз иссиня-черного цвета.
- С черникой, - хмыкнул Бриммен. - На сей раз я превзошел себя - настолько редкостная гадость, аж самому тошно. Зато выучишь этот "русский" навсегда.
- А… - девушка покосилась в сторону обеденного стола, на котором стопкой громоздились миски с ложками.
- Не закусывая! - помахал пальцем чародей. - Иначе придется варить повторно.
Снежу передернуло - если уж Бриммен счел нужным предупредить, то лучше приготовиться к худшему.
- Снежа! А я тебя ищу! - Алан, скользя по сухой траве и, взобравшись на пригорок, устало опустился на землю. - Проф тебя ищет!
Девушка, отхлебнув из баклажки, рыгнула.
- Извини. Что ему от меня понадобилось?
- Не сказал, - парень пожал плечами. - Слушай, у тебя такой вид, словно ты отравилась.
- Почти, - вздохнула девушка. Сейчас, выхлебав уже штоф воды, она чувствовала себя бочонком, набитым жидкой грязью - отвратный вкус глины во рту, казалось, становился только сильнее с каждым глотком.
- Трудно ему, - посетовал собеседник. - Снежа иронично глянула на парня - минимум половины проблем можно было избежать, просто не взяв Алана в экспедицию.
Парень, заметив взгляд, потупился. - Ну, из-за меня тоже, конечно.
- Вот-вот, - девушка с трудом поднялась на ноги. Желудок тут же прыгнул к горлу, пытаясь выплеснуть содержимое, но Снеже с трудом удалось сдержаться. - Ладно, иду. Только не торопись.
Профессор ждал Снежу в одном из самых дальних уголков "Драконограда". Как пояснил Алан, этот уровень по каким-то причинам оказался герметично заперт, и только на днях удалось найти дверь.
Впрочем, судя по трагически вытянувшемуся лицу Вольдемара Карловича, археологи снова оказались вторыми.
- Дело обстояло так, - начал Троенци. - Сегодня мы с коллегами решили наметить план работ - не столько изыскательских, как вы понимаете, сколько разведочных.
Увы, мы разбираемся с этим поселением уже несколько лет, а прогресс… - профессор задумался, - прогресс несколько ниже желаемого. Поговаривают, что эта тема вовсе будет свернута - как ни грустно это сознавать! Впрочем, с открытием сего уровня, - Вольдемар Карлович обвел рукой зал, - есть надежда уже за пару лет получить достаточный объем материала. Вы только посмотрите на эти барельефы! - свет лампы заиграл на полированных базальтовых гранях, - сколько труда, сколько таланта сюда вложено. Хотя бы взять ту миниатюру, - Вольдемар Карлович подошел к стеле у входа.
Девушка хмыкнула - каменный куб в сажень высотой с трудом тянул на "миниатюру".
Впрочем, по сравнению с остальным он действительно казался чуть ли не карманным.
- Все это замечательно, - вежливо сказала Снежа, с трудом сдерживая раздражение.
- Но нельзя ли поближе к делу?
Профессор, уже набравший в грудь воздуха для очередной тирады, удивленно икнул.
- Да-да, конечно. Прошу за мной. Тут недалеко.
"Недалеко" на сей раз оказалось правдой. Буквально за следующим поворотом обнаружился округлый люк, створка которого валялась рядом, расколотая мощным взрывом. Снежа усмехнулась: похоже, у этих гостей не нашлось универсальных отмычек, как у покойного рраура.
- Вот, - профессор ткнул в десяток тщательно протертых квадратов на полу. - А… тут были матрасы!
Снежа бежала по коридору, опустив лампу к самому полу. На пыльном полу вились только три строчки следов - все - в мягких офицерских ботинках. Если они утащили все десять матрасов, бежать им тяжело. А это значит - у Снежи есть шанс.
Через полчаса петляний по запыленным галереям девушка с удовлетворением услышала невнятную ругань пополам с загнанным пыхтение. Вскоре коридор вильнул, выведя Снежу в длинную анфиладу пустых залов, и наконец девушка увидела свет.
Видимо, преследуемые тоже заметили свет лампы, поскольку огонек вдали вдруг, мигнув, погас - сразу, как будто его прикрыли чем-то.
"Ждут", - Снежа, вытянув руку с лампой в сторону, бесшумно пошла вперед, напряженно вслушиваясь в тишину.
В конце анфилады полыхнул выстрел. Снежа рванулась в сторону - раскаленный комок свинца прошелестел там, где стрелок ожидал видеть ее голову - если бы девушка несла лампу перед собой. Снежа издала короткий, полный боли стон, аккуратно поставила фонарь за косяком очередной двери, а сама упала на пол, стараясь произвести побольше шума.
- Готова? - неуверенно осведомился стрелок. - Ни черта не видно.
- Так сходи, погляди, - мрачно посоветовал второй. - А то приведешь ее прямиком к шефу - то-то радости будет!
- Да уж, - буркнул стрелок. - А ну как живая? Эльфы-то, знаешь, какие живучие!
- Пристрелишь, - жестко оборвал стрелка собеседник. - Возьми пистолет у Гарма, свой потом зарядишь.
Снежа довольно улыбнулась: точно, незваных гостей всего трое. Впрочем, где-то недалеко наверняка прячется основная база - а там может быть и народу побольше, и оружие посерьезней, чем кремневки.
Стрелок, видимо, не нашелся, что ответить, поскольку девушка снова увидела свет - кто-то осторожно шел к ней, готовясь сбежать обратно при первом удобном случае. Вскоре до нее донесся резкий запах пота, пороха и плохо выделанной кожи.
Снежа дождалась, пока мозолистая рука тронет ее за плечо, после чего мгновенно вскочила на ноги, резко ударила ошеломленного парня под дых и, заткнув ему рот, отволокла поглубже в тень.
- Молчи, если хочешь жить, - прошипела она. Стрелок не ответил - попытался вырваться, пару раз двинув девушку в бок локтем. Снежа в ответ пнула пленника в коленку, а потом придавила ступню сапогом - аж кости затрещали. - Молчать, я сказала!
На сей раз стрелок покивал головой - насколько позволяла железная хватка девушки. Спеленав пленника его же ремнями, Снежа села ему прямо на спину, удовлетворенно похлопав его по затылку.
- Умница. А теперь зови остальных.
- Эй, ребята… - Эйвуд старался изо всех сил. Кроме того, стараниями Снежи боль в голосе чувствовалась весьма четко. - Гарм, Тиссен! Помогите, я ногу сломал.
Ребята!
Против ожидания, никто не шел. Выждав минут десять, девушка решила сама разведать обстановку, оставив Эйвуда валяться без сознания в углу зала. Прячась в тенях, Снежа добралась до моргающего фонаря, который оказался подвешен на каменный крюк у выхода в очередной коридор, и выругалась. Судя по нагару на свечке, друзья Эйвуда тихо исчезли как раз когда Эйвуд принялся звать на помощь.
Коридорчик, где, судя по следам, исчезли Гарм с Тиссеном, через десяток шагов разветвлялся на четыре прохода. Снежа, присмотревшись к полу, выругалась - пыль оказалась тщательно вытерта, так что не было никакого шанса определить, куда именно пошли друзья Эйвуда.
Снежа спрятала фонарь под куртку и прислушалась - но до нее не донеслось ни звука: либо преследуемые ушли слишком далеко, либо тихонько сидели где-то неподалеку. В любом случае, инициативу у девушки перехватили. А это значило - погоня потеряла всякий смысл.
Найти дорогу назад оказалось очень просто - когда тоннель выводил на развилку, следовало просто выбирать "центральный" коридор, так что уже через час Снежа облегченно услышала знакомые голоса. Прислушавшись, она не сдержала смешок: профессор что-то торопливо объяснял Бриммену, поминутно извиняясь.
- А, вот ты где, - в голосе некроманта проскочило удовлетворение. - Можно поздравить? - он кивнул на Эйвуда.
- Частично, - вздохнула Снежа. - Остальные ушли.
- Бывает, - равнодушно заметил Бриммен. - Пошли.
- Но… - профессор растерянно оглянулся. - А если они вернутся? Поймите, мы ученые!
Чародей осклабился. Длинные жилистые пальцы колдуна бесцеремонно сжали бледное лицо Эйвуда в страшных объятьях.
- Не вернутся, - лениво ответил он, отпуская парня. На синюшно-белой коже остались багровые следы когтей, а глаза, не выдержавшие пристального взгляда некроманта, закатились. Снежа с трудом подавила суеверный ужас, придерживая медленно уплывающего в беспамятство пленника. Профессор выглядел не лучше. - Поверьте на слово.
- Достопочтенный Бриммен, - Снежа выждала, пока они с некромантом отойдут подальше от суетливых археологов, - Какое дело? Все это из-за пленника?
Колдун помолчал. Казалось - чародей вовсе не ответит, но все-таки он сказал:
- Пожалуй, из-за него тоже. Хотел бы я тебя вовсе сюда не вмешивать, но… - он сплюнул. - Этого кадра я у тебя забираю, но даю слово: вытяну из него все, что он знает, выскребу его череп до донышка, как мидию, а после еще и повторю - на всякий случай. Ты же возьмешь нашу гостью, - Снежа кивнула: в виду имелась колдунья-пришелица, - отвезешь ее в Нижние Липки, в Институт проблем разума.
В ангаре девушку встретила озадаченная Кантелла, растерянно взиравшая на пару аккуратных коробок на столе и плотно набитый тюк в углу.
- Что за спешка, не пойму? - пожала она плечами. - Отправили бы штатно - с курьером…
- Некогда, - буркнул Бриммен, выволакивая тюк из угла. - Уберите-ка стол, быстро.
Людвиг, не споря, спустил на пол ящики. Некромант тем временем вытянул из тюка пару платьев.
- Одень ее, - платье полетело в сторону клетушки с пленницей. - Объяснишь заодно состояние дел и ее задачу.
Ведьма вызывающе сверкнула глазами из дальнего угла.
- Вот еще, такие лохмотья, - фыркнула она.
- Вполне приличные платья! - возразила Снежа. - Не бареж, конечно, но и не канаус. Марок двадцать каждое стоит, небось.
- Почему я не могу в джинсах поехать? - недоуменно поинтересовалась ведьма. - Зачем такая архаика?
- Жить хочешь? - насмешливо поинтересовался некромант, внимательно слушавший беседу. - Если да - одевай.
- Как будто тут сплошные убийства, - буркнула девушка. - Ладно. Как одевать-то?
- Ты тоже по гражданке поедешь, - добавил некромант. - Вещички у тебя есть, я думаю.
Снежа кивнула.
- А вот имена вам выпишу другие, - некромант вынул откуда-то из- под мантии парочку умеренно потрепанных паспортов с пачкой каких-то листков официального вида. - Снежа, ты поедешь как Айсиниэль Тилинней, а твою спутницу будешь звать, - он вчитался в каллиграфическую вязь строчек, - Леанна Инари. Официально - вы едете к дядюшке на Морскую неделю, - коготь отчеркнул пару строк на верхнем листке. - Прочтите внимательно, от этого может зависеть ваша жизнь.
Сердце девушки нехорошо екнуло - в голосе некроманта не чувствовалось привычного сарказма. Напротив, он был серьезен, как никогда, и Снежа подумала: вероятно, именно таков настоящий Бриммен - за минуту до боя.
- Все понятно?
Дилижанс со скрипом остановился у городского рынка.
- Конечная, выходим, - возница едва сдержал зевок. - Все выберутся сами, или мне помочь?
Снежа внимательно окинула взглядом улицу и, глубоко вздохнув, выбралась наружу.
Колдунья недвижно смотрела перед собой - похоже, ее мутило.
- Укачало? - участливо поинтересовалась девушка. - Давай, помогу.
Лена коротко кивнула.
- Ужасно. Это просто кошмар.
- Да ладно, - хмыкнула Снежа. - Вот пешком - да, пришлось бы тяжеловато. А так… Кстати, а как у вас принято путешествовать?
- Кабинки такие повсю… Ох, - колдунья с трудом сдержала икоту. - Мне срочно надо отойти.
- Сейчас, только багаж заберем, - девушка поморщилась. Сумки с рюкзаками Бриммен решительно забраковал, как "недостойные". В принципе, если бы это не касалось Снежу лично, она бы согласилась. Но сейчас… Девушка с отвращением воззрилась на пару почти неподъемных сундуков. Если всем благородным девушкам положено так путешествовать, понятно, почему все дворяне так любят слуг и собственные экипажи.
- Мне… надо… срочно, - Лена цветом лица уже напоминала молодую травку.
- Пять минут, - отчеканила Снежа тоном, не терпящим возражений. Благородным не положено "травить" на людях.
- Но… - девушка с трудом подавила приступ.
- Тогда быстро - в тот переулок.
Судя по резкому аммиачному запаху из зарослей крапивы в сажень высотой, девушки стали не первыми, кто использовал переулок для всяких приватных дел.
- Так-так, - вдруг раздалось сзади. Снежа оглянулась: у входа в переулок стояла троица, чем-то напомнившая девушке псов- падальщиков. - Думаем только о себе, значит?
Главарь, верзила саженного роста в истрепанной косоворотке, подошел поближе, поигрывая в руке короткой дубинкой из отполированного дерева. Один из подручных последовал за атаманом, третий облокотился на бревенчатую стену сарая у выхода из переулка.
- А что такое? - Снежа постаралась придать своему лицу испуганно-озадаченное выражение.
- Грязь, вонь… В общем, люди недовольны, - с готовностью пояснил бандит. - В общем, с вас штраф.
- Какой штраф?! Да какое вы имеете право! - возмутилась девушка, принявшись незаметно отходить к стенке сарая - так, чтобы главарь оказался аккурат между ней и подручным.
- А вот кричать не надо, - тут же нахмурился грабитель. - Не убудет с вас- эвон, какие чемоданищи! - Кивнул он на сундуки.
- Нет! Там папенькино наследство! - Снежа тщательно изобразила на лице панику, продолжая играть роль "потомственной дворянки - впервые без провожатых".
- Тебя никто не спрашивает, белобрысая, - буркнул подручный, устремляясь к сундукам. Снежа отошла к стенке, трагически заломив руки.
- Нет…
Атаман расслабился.
- Давай шустро, Косой. Цепки, шуршалки, камешки… - он присмотрелся к девушкам.
- Хотя вряд ли что найдешь.
Снежа дождалась, пока атаман переведет взгляд на Лену, отступившую к самым зарослям крапивы, и рванулась вперед.
Кулак с хрустом впечатался в челюсть главаря, лишая его сознания вкупе с доброй половиной зубов. Время, казалось, застыло - девушка впервые почувствовала это странное ощущение, о котором ей столько рассказывали в детстве. Мир словно превратился в игрушку - кукольный домик, хозяйка которого отлучилась, а по воле случая Снежа сохранила в себе жизнь.
Подручный только-только принялся распутывать ремни на сундуках, как вдруг его спина взорвалась нечеловеческой болью - это Снежа прыгнула ему прямо на хребет, радуясь, что не сменила кавалерийские сапоги на изящные туфли. Ладони девушки сплелись в узел, который разом выбил дух из бандита.
Соскочив с бесчувственного тела, девушка огляделась - в переулке остались только они с Леной. Что-то внутри девушки щелкнуло, и время снова пошло своим чередом.
- Ушел-таки, - Снежа опасливо выглянула из переулка, но ничего подозрительного не заметила. Возница задумчиво оглядывал правое заднее колесо экипажа, лошади меланхолично щипали травку в водостоке, а городовой бдительно дремал в будке у входа на рынок. Никто не заметил перепуганного грабителя, со всех ног удиравшего от рассерженной добычи. - Странно, все тихо.
- Ловко ты их, - колдунье уже стало получше. Сейчас она просто промакивала потное лицо, смущенно улыбаясь. - Чик-чик, и готово.
- Обычная шпана, - поморщилась девушка. - Было бы о чем говорить. Пошли.
Морской порт Ллогора находился у самого устья Терона - там, где серая речная вода широким веером выплескивалась на просторы Серпице, мало-помалу намывая новые косы, устья и даже целые острова. Самая старая коса, шириной больше версты, уже успела порасти кривыми березками, словно бы съежившимися от жестокого ветра. У самого порта косу ограждал частокол свай - зародыш будущей набережной.
Снежа еще раз сверилась с бумажкой, которую ей выдал Бриммен: "Водовозная, 23, Гектор". Она ожидала чего угодно - хибары, сбитой из гнилых лодок, вытащенного на берег старого корабля, бревенчатого домика, истрепанного штормами, уже заранее представляя, какой эффект произведет появление в трущобах парочки изящных барышень. Однако Водовозная улица, против всех ожиданий, сверкала полированным гранитом зданий, шипела газовыми фонарями и переливалась огнем вывесок.
Двадцать третий дом обнаружился сразу - это оказалось просторное четырехэтажное здание с выложенной мрамором по фасаду вывеской: "Северный банк".
Девушка, ошарашенно покачав головой, потянулась к дубовой двери, сиявшей начищенной медью, но ручка выскользнула у нее из рук, а створка бесшумно повернулась, приглашая войти.
- Северный банк приветствует благородных дам, - пророкотал швейцар. - Могу я узнать, что вас привело сюда?
- Да, - Снежа решительно зашла внутрь. Лена последовала за девушкой. - Мне посоветовали обратиться к Гектору. Я уверена, он сможет нам помочь.
- Как о вас доложить? - швейцар пристально глянул на девушек. Снежа буквально почувствовала, как взгляд пробирает ее до костей: "Кто такие? Не самозванки ли?
Докладывать или соврать - в отъезде?" - Айсиниэль Тилинней, из рода Иссегай, - величаво ответила Снежа, извлекая паспорт, - с кузиной Леанной.
Швейцар, тщательно изучив оба паспорта, сделал приглашающий жест в сторону уютных диванчиков в углу холла.
- Не соблаговолите ли подождать?
- Что мы тут забыли? - озадаченно прошептала Лена. - Зачем нам гостиница?
- Это банк, - шепотом ответила Снежа. - Молчи - тут куча эльфов с Шауса, мигом раскусят. Ты же эльфийского не знаешь, да и вообще не эльфийка.
- Знаю! - обиделась Лена, - поэму про Орландира наизусть выучила! Зачитать?
- Замечательно, я рада, - прошипела девушка. - Молчи! Потом своими познаниями поделишься.
Швейцар незаметно вырос перед девушками.
- Прошу следовать за мной. Вещи можете оставить здесь.
Гектор оказался веселым жизнерадостным гномом лет ста пятидесяти. Паутинка морщин, опутавших лицо, ничуть его не старила - наоборот, в глазах Снежи Гектор выглядел мудрецом без возраста.
- Проходите, прошу вас. Чай, сок, морс? Может, чего покрепче? Не стесняйтесь, прошу вас - мы всегда готовы услужить нашим клиентам.
Впрочем, стоило курьеру, проводившему девушек в кабинет, закрыть за собой дверь, как маска веселости мигом слетела с лица хозяина кабинета. Едва слышно выругавшись сквозь зубы, он покопался в недрах массивного сейфа в углу кабинета и выудил оттуда мутно-серый шарик на подставке.
- Теперь мы можем поговорить открыто, - Гектор принялся пристально разглядывать девушек. - "Зря вы отказались от чая. У меня есть редкостные сорта".
- "Бутон, расцветший в чаше - ничто в сравнении с красками жизни", - отозвалась Снежа. Гном откинулся на спинку кресла.
- Бриммен предупредил меня. Но сперва - случались ли какие-то заминки по дороге?
- Никаких, - отозвалась девушка, но тут же замялась. - Впрочем, нет. Сразу по выходе из дилижанса нас попытались обчистить какие-то бандиты. Двое получили свое, третий сбежал.
- Шпана, выходит.
Снежа кивнула.
- Возможно, это ничего не значит. А возможно… - Гектор замолчал. Девушка не выдержала.
- Возможно - что?
Старичок пристально глянул девушке в глаза.
- Вы ввязались в очень нехорошую игру, милочка. Очень нехорошую. Я весьма удивлен - эльфы обычно более осмотрительны.
- Так получилось.
- Кто спорит, милочка, кто спорит… Ладно, поступим так. Как выйдете от меня, сразу же идите на постоялый двор "Друг желудка" и снимите там комнату на неделю.
- Вот сейчас проверю, - зловеще сказал ревизор. Кирка с размаху стукнула в камень.
- Помочь? - осведомился мастер.
- Обойдусь, - чиновник, с натугой вознеся кирку над головой, снова обрушил ее на стену. Инструмент отозвался издевательским лязгом, а на стене добавилась крошечная белесая отметинка.
Сийри с трудом сдержала крик: жилки разом вспыхнули алым и вдруг выстрелили из стены щупальцами, мигом опутав чиновника. Девушка услышала изумленные крики рабочих: похоже, подземного монстра было уже видно невооруженным глазом.
***
- Факел, факел давай, - услышала Сийри крик мастера: судя по всему, он видел эту тварь не в первый раз. - Ножом бесполезно.
Девушка с содроганием посмотрела на сине-багровые щупальца, которые, конвульсивно сжимаясь, уже опутали незадачливого ревизора целиком.
Присмотревшись, она поняла, что, похоже, они не просто опутывают жертву, а еще и закусывают ей.
Молоденький рабочий с размаху плеснул на инспектора из канистры - в штреке резко запахло светильным маслом. Впрочем, тварь не собиралась так быстро сдаваться - отцепив от жертвы пару щупалец, она ловко отбросила мастера с факелом прямо в лужу у насоса.
- Вот гадость, - еще один рабочий вылетел в коридор.
- Да запалите ее! Она ж, как нажрется, добавки захочет, - выкрикнул мастер. Он уже выполз из лужи и, отбросив в сторону обгорелую палку, ощупывал грудь. - Елки, точно. Ребро напополам.
- Пытаемся, - буркнул горняк. Факел с шипением ударился в стену рядом с жутким коконом, но без толку - тварь и не подумала вспыхнуть. - Блин!
- Каюк инспектору, - буркнул мастер. - Еще раз облить себя она не позволит. Все, уходим. Завтра вернемся за скелетом. Эй, что застыла?
Сийри вдруг поняла: все это время она простояла посреди забоя, безучастно взирая на суету. Пальцы будто сами собой сплелись в знак "зажигалки", а мигом позже огненный шарик обратил в пепел оба "атакующих" щупальца.
***
- Славно сработано, - мастер потрепал Сийри по плечу. Они снова сидели в кубрике отдыха.
- Спасибо, - та слабо улыбнулась. После семи "зажигалок" подряд голова шла кругом. Хотелось только одного - лечь и не вставать до утра. Впрочем, стоило подуть сквозняку, как вся сонливость тут же рассеивалась - горелые щупальца воняли похуже ворвани.
- Сейчас тележку подгоним, отвезем вас с комфортом, - в проеме появилась голова горняка. - Сейчас будет.
- Твари, - послышался слабый шепот с соседней койки. Инспектор цветом лица походил на простыню. - Всех, всех…
Шепот утих - чиновник снова потерял сознание.
***
- Да, шутка несомненно удалась, - Нита помогла Сийри приподняться. Молоко с медом заполнило рот, и девушка с наслаждением принялась пить, чувствуя, как леденящий холод внутри рвется в клочья под натиском горячего напитка. - Ревизора сейчас в гарнизонной лечебнице отпаивают - как он выразился, "штафиркам доверия нет". Под военного рядится, надо же!
- Да не похож он на военного, - девушка, промакнув губы, снова откинулась на подушки. - Даже на благородного не похож.
- Из разночинцев, - Нита пренебрежительно махнула рукой. - Гуннар нас уже просветил. А гонору-то! Ведь даже не скажешь - просто мальчик на побегушках.
- Ничего себе мальчик! - подруга, как наяву, снова услышала тягучий голос, полный неописуемого презрения. - А ведет себя, как барин.
- Рад бы в баре, да заслуг маловато, - засмеялась Нита. - Отдыхай. Лойт Малич сказал, что ты молодец. Кай, побудь с ней.
Ящерка недовольно зашипела, но подчинилась, свернувшись колечком на подушке.
Крошечное тело источало приятный жар, и Сийри почти сразу заснула под мелкий стук крошечного сердечка.
***
На следующее утро Сийри проснулась раньше всех. Кай, почувствовав шевеление, едва слышно зашипел, но даже не подумал просыпаться. Девушка потянулась - от вчерашнего недомогания не осталось следа.
- Хо-ро-шо! - пропела она.
***
Лойт Малич уже сидел за своим столом, сумрачно перекладывая папочки с места на место. Увидев девушек, он едва заметно кивнул в ответ на приветствие, снова принявшись возиться с бумагами.
- Что случилось? - поинтересовалась Нита у Эны.
- Халифатовцы шалят, - отозвалась та. - Конфисковали два рудовоза - те, якобы, залезли в их воды. А нет руды - нет и денег.
- Ничего не понимаю, - помотала головой Нита. - До их земли от Маскона верст сто, наверно.
- По прямой - девяносто две. В любом случае такое бывало только осенью, когда штормит так, аж прямо наизнанку выворачиваешься. А тут… - Эна махнула рукой.
- А флот?
- Флот, - собеседница горестно усмехнулась. - Вот, пошли просить эскорт.
Жалоба-то, само собой, уже ушла - но пока дойдет, пока ее проверят, пока то, се… А поставки стоят.
- Хватит обсуждений. - Лойт Малич, судя по всему, прекрасно слышал беседу. - Работать.
***
Сийри застонала, прикинув на глаз толщину папочки с заявками "Об изведении нечисти". Даже если потратить на каждую полдня, разделаться со всеми раньше середины октября не получалось.
- Практика - критерий истины, - со смешком отозвался Лойт Малич. От него не укрылась паника на лице девушки. - Тем более ты со вчерашнего дня официально - маготехник. Сдавай дела подружке. Время тебе до обеда, а потом вперед - бороться с монстрами.
- А, может… - заныла Сийри. Не то, чтобы она была против колдовства - но каждый день лазать по темным мокрым шахтам ее ничуть не вдохновляло. По сравнению с этим сидеть в теплой комнате и сводить разнообразные циферки выглядело намного симпатичнее - хотя порядком скучнее.
- Никаких! - начальник, нахмурившись, подтолкнул папочку поближе к Сийри. - Да, теперь ты будешь принимать заявки. Думаю, самой виднее, о чем жалобщиков расспрашивать.
***
- Я сдохну, - мрачно посетовала Сийри. Заявки лежали перед ней тремя аккуратными стопочками: "Понятно - наверно, серьезно", "Понятно - наверно, ерунда" и "Ничего не понятно". - У меня столько колдовать здоровья не хватит.
- Ты недооцениваешь себя, - возразила Нита, расписываясь на последней странице свежееоформленного дела. - Так, с "Серебрянкой" покончено. "Новослободская!" Со стула у входа подорвался плюгавый мужичок со стопкой потрепанных листочков.
- Да, я тут. Вот табели.
- Вижу, - Нита со вздохом перелистала перемазанные невесть чем листочки с неразборчивыми каракулями. - Присаживайтесь. …И оказывать всяческое содействие - Опять? - Снежа скривилась: на ладони некроманта снова лежал памятный "кубик памяти" - только на сей раз иссиня-черного цвета.
- С черникой, - хмыкнул Бриммен. - На сей раз я превзошел себя - настолько редкостная гадость, аж самому тошно. Зато выучишь этот "русский" навсегда.
- А… - девушка покосилась в сторону обеденного стола, на котором стопкой громоздились миски с ложками.
- Не закусывая! - помахал пальцем чародей. - Иначе придется варить повторно.
Снежу передернуло - если уж Бриммен счел нужным предупредить, то лучше приготовиться к худшему.
***
- Снежа! А я тебя ищу! - Алан, скользя по сухой траве и, взобравшись на пригорок, устало опустился на землю. - Проф тебя ищет!
Девушка, отхлебнув из баклажки, рыгнула.
- Извини. Что ему от меня понадобилось?
- Не сказал, - парень пожал плечами. - Слушай, у тебя такой вид, словно ты отравилась.
- Почти, - вздохнула девушка. Сейчас, выхлебав уже штоф воды, она чувствовала себя бочонком, набитым жидкой грязью - отвратный вкус глины во рту, казалось, становился только сильнее с каждым глотком.
- Трудно ему, - посетовал собеседник. - Снежа иронично глянула на парня - минимум половины проблем можно было избежать, просто не взяв Алана в экспедицию.
Парень, заметив взгляд, потупился. - Ну, из-за меня тоже, конечно.
- Вот-вот, - девушка с трудом поднялась на ноги. Желудок тут же прыгнул к горлу, пытаясь выплеснуть содержимое, но Снеже с трудом удалось сдержаться. - Ладно, иду. Только не торопись.
***
Профессор ждал Снежу в одном из самых дальних уголков "Драконограда". Как пояснил Алан, этот уровень по каким-то причинам оказался герметично заперт, и только на днях удалось найти дверь.
Впрочем, судя по трагически вытянувшемуся лицу Вольдемара Карловича, археологи снова оказались вторыми.
- Дело обстояло так, - начал Троенци. - Сегодня мы с коллегами решили наметить план работ - не столько изыскательских, как вы понимаете, сколько разведочных.
Увы, мы разбираемся с этим поселением уже несколько лет, а прогресс… - профессор задумался, - прогресс несколько ниже желаемого. Поговаривают, что эта тема вовсе будет свернута - как ни грустно это сознавать! Впрочем, с открытием сего уровня, - Вольдемар Карлович обвел рукой зал, - есть надежда уже за пару лет получить достаточный объем материала. Вы только посмотрите на эти барельефы! - свет лампы заиграл на полированных базальтовых гранях, - сколько труда, сколько таланта сюда вложено. Хотя бы взять ту миниатюру, - Вольдемар Карлович подошел к стеле у входа.
Девушка хмыкнула - каменный куб в сажень высотой с трудом тянул на "миниатюру".
Впрочем, по сравнению с остальным он действительно казался чуть ли не карманным.
- Все это замечательно, - вежливо сказала Снежа, с трудом сдерживая раздражение.
- Но нельзя ли поближе к делу?
Профессор, уже набравший в грудь воздуха для очередной тирады, удивленно икнул.
- Да-да, конечно. Прошу за мной. Тут недалеко.
***
"Недалеко" на сей раз оказалось правдой. Буквально за следующим поворотом обнаружился округлый люк, створка которого валялась рядом, расколотая мощным взрывом. Снежа усмехнулась: похоже, у этих гостей не нашлось универсальных отмычек, как у покойного рраура.
- Вот, - профессор ткнул в десяток тщательно протертых квадратов на полу. - А… тут были матрасы!
***
Снежа бежала по коридору, опустив лампу к самому полу. На пыльном полу вились только три строчки следов - все - в мягких офицерских ботинках. Если они утащили все десять матрасов, бежать им тяжело. А это значит - у Снежи есть шанс.
Через полчаса петляний по запыленным галереям девушка с удовлетворением услышала невнятную ругань пополам с загнанным пыхтение. Вскоре коридор вильнул, выведя Снежу в длинную анфиладу пустых залов, и наконец девушка увидела свет.
Видимо, преследуемые тоже заметили свет лампы, поскольку огонек вдали вдруг, мигнув, погас - сразу, как будто его прикрыли чем-то.
"Ждут", - Снежа, вытянув руку с лампой в сторону, бесшумно пошла вперед, напряженно вслушиваясь в тишину.
В конце анфилады полыхнул выстрел. Снежа рванулась в сторону - раскаленный комок свинца прошелестел там, где стрелок ожидал видеть ее голову - если бы девушка несла лампу перед собой. Снежа издала короткий, полный боли стон, аккуратно поставила фонарь за косяком очередной двери, а сама упала на пол, стараясь произвести побольше шума.
- Готова? - неуверенно осведомился стрелок. - Ни черта не видно.
- Так сходи, погляди, - мрачно посоветовал второй. - А то приведешь ее прямиком к шефу - то-то радости будет!
- Да уж, - буркнул стрелок. - А ну как живая? Эльфы-то, знаешь, какие живучие!
- Пристрелишь, - жестко оборвал стрелка собеседник. - Возьми пистолет у Гарма, свой потом зарядишь.
Снежа довольно улыбнулась: точно, незваных гостей всего трое. Впрочем, где-то недалеко наверняка прячется основная база - а там может быть и народу побольше, и оружие посерьезней, чем кремневки.
Стрелок, видимо, не нашелся, что ответить, поскольку девушка снова увидела свет - кто-то осторожно шел к ней, готовясь сбежать обратно при первом удобном случае. Вскоре до нее донесся резкий запах пота, пороха и плохо выделанной кожи.
Снежа дождалась, пока мозолистая рука тронет ее за плечо, после чего мгновенно вскочила на ноги, резко ударила ошеломленного парня под дых и, заткнув ему рот, отволокла поглубже в тень.
- Молчи, если хочешь жить, - прошипела она. Стрелок не ответил - попытался вырваться, пару раз двинув девушку в бок локтем. Снежа в ответ пнула пленника в коленку, а потом придавила ступню сапогом - аж кости затрещали. - Молчать, я сказала!
На сей раз стрелок покивал головой - насколько позволяла железная хватка девушки. Спеленав пленника его же ремнями, Снежа села ему прямо на спину, удовлетворенно похлопав его по затылку.
- Умница. А теперь зови остальных.
***
- Эй, ребята… - Эйвуд старался изо всех сил. Кроме того, стараниями Снежи боль в голосе чувствовалась весьма четко. - Гарм, Тиссен! Помогите, я ногу сломал.
Ребята!
Против ожидания, никто не шел. Выждав минут десять, девушка решила сама разведать обстановку, оставив Эйвуда валяться без сознания в углу зала. Прячась в тенях, Снежа добралась до моргающего фонаря, который оказался подвешен на каменный крюк у выхода в очередной коридор, и выругалась. Судя по нагару на свечке, друзья Эйвуда тихо исчезли как раз когда Эйвуд принялся звать на помощь.
***
Коридорчик, где, судя по следам, исчезли Гарм с Тиссеном, через десяток шагов разветвлялся на четыре прохода. Снежа, присмотревшись к полу, выругалась - пыль оказалась тщательно вытерта, так что не было никакого шанса определить, куда именно пошли друзья Эйвуда.
Снежа спрятала фонарь под куртку и прислушалась - но до нее не донеслось ни звука: либо преследуемые ушли слишком далеко, либо тихонько сидели где-то неподалеку. В любом случае, инициативу у девушки перехватили. А это значило - погоня потеряла всякий смысл.
***
Найти дорогу назад оказалось очень просто - когда тоннель выводил на развилку, следовало просто выбирать "центральный" коридор, так что уже через час Снежа облегченно услышала знакомые голоса. Прислушавшись, она не сдержала смешок: профессор что-то торопливо объяснял Бриммену, поминутно извиняясь.
- А, вот ты где, - в голосе некроманта проскочило удовлетворение. - Можно поздравить? - он кивнул на Эйвуда.
- Частично, - вздохнула Снежа. - Остальные ушли.
- Бывает, - равнодушно заметил Бриммен. - Пошли.
- Но… - профессор растерянно оглянулся. - А если они вернутся? Поймите, мы ученые!
Чародей осклабился. Длинные жилистые пальцы колдуна бесцеремонно сжали бледное лицо Эйвуда в страшных объятьях.
- Не вернутся, - лениво ответил он, отпуская парня. На синюшно-белой коже остались багровые следы когтей, а глаза, не выдержавшие пристального взгляда некроманта, закатились. Снежа с трудом подавила суеверный ужас, придерживая медленно уплывающего в беспамятство пленника. Профессор выглядел не лучше. - Поверьте на слово.
***
- Достопочтенный Бриммен, - Снежа выждала, пока они с некромантом отойдут подальше от суетливых археологов, - Какое дело? Все это из-за пленника?
Колдун помолчал. Казалось - чародей вовсе не ответит, но все-таки он сказал:
- Пожалуй, из-за него тоже. Хотел бы я тебя вовсе сюда не вмешивать, но… - он сплюнул. - Этого кадра я у тебя забираю, но даю слово: вытяну из него все, что он знает, выскребу его череп до донышка, как мидию, а после еще и повторю - на всякий случай. Ты же возьмешь нашу гостью, - Снежа кивнула: в виду имелась колдунья-пришелица, - отвезешь ее в Нижние Липки, в Институт проблем разума.
***
В ангаре девушку встретила озадаченная Кантелла, растерянно взиравшая на пару аккуратных коробок на столе и плотно набитый тюк в углу.
- Что за спешка, не пойму? - пожала она плечами. - Отправили бы штатно - с курьером…
- Некогда, - буркнул Бриммен, выволакивая тюк из угла. - Уберите-ка стол, быстро.
Людвиг, не споря, спустил на пол ящики. Некромант тем временем вытянул из тюка пару платьев.
- Одень ее, - платье полетело в сторону клетушки с пленницей. - Объяснишь заодно состояние дел и ее задачу.
Ведьма вызывающе сверкнула глазами из дальнего угла.
- Вот еще, такие лохмотья, - фыркнула она.
- Вполне приличные платья! - возразила Снежа. - Не бареж, конечно, но и не канаус. Марок двадцать каждое стоит, небось.
- Почему я не могу в джинсах поехать? - недоуменно поинтересовалась ведьма. - Зачем такая архаика?
- Жить хочешь? - насмешливо поинтересовался некромант, внимательно слушавший беседу. - Если да - одевай.
- Как будто тут сплошные убийства, - буркнула девушка. - Ладно. Как одевать-то?
***
- Ты тоже по гражданке поедешь, - добавил некромант. - Вещички у тебя есть, я думаю.
Снежа кивнула.
- А вот имена вам выпишу другие, - некромант вынул откуда-то из- под мантии парочку умеренно потрепанных паспортов с пачкой каких-то листков официального вида. - Снежа, ты поедешь как Айсиниэль Тилинней, а твою спутницу будешь звать, - он вчитался в каллиграфическую вязь строчек, - Леанна Инари. Официально - вы едете к дядюшке на Морскую неделю, - коготь отчеркнул пару строк на верхнем листке. - Прочтите внимательно, от этого может зависеть ваша жизнь.
Сердце девушки нехорошо екнуло - в голосе некроманта не чувствовалось привычного сарказма. Напротив, он был серьезен, как никогда, и Снежа подумала: вероятно, именно таков настоящий Бриммен - за минуту до боя.
- Все понятно?
***
Дилижанс со скрипом остановился у городского рынка.
- Конечная, выходим, - возница едва сдержал зевок. - Все выберутся сами, или мне помочь?
Снежа внимательно окинула взглядом улицу и, глубоко вздохнув, выбралась наружу.
Колдунья недвижно смотрела перед собой - похоже, ее мутило.
- Укачало? - участливо поинтересовалась девушка. - Давай, помогу.
Лена коротко кивнула.
- Ужасно. Это просто кошмар.
- Да ладно, - хмыкнула Снежа. - Вот пешком - да, пришлось бы тяжеловато. А так… Кстати, а как у вас принято путешествовать?
- Кабинки такие повсю… Ох, - колдунья с трудом сдержала икоту. - Мне срочно надо отойти.
- Сейчас, только багаж заберем, - девушка поморщилась. Сумки с рюкзаками Бриммен решительно забраковал, как "недостойные". В принципе, если бы это не касалось Снежу лично, она бы согласилась. Но сейчас… Девушка с отвращением воззрилась на пару почти неподъемных сундуков. Если всем благородным девушкам положено так путешествовать, понятно, почему все дворяне так любят слуг и собственные экипажи.
- Мне… надо… срочно, - Лена цветом лица уже напоминала молодую травку.
- Пять минут, - отчеканила Снежа тоном, не терпящим возражений. Благородным не положено "травить" на людях.
- Но… - девушка с трудом подавила приступ.
- Тогда быстро - в тот переулок.
***
Судя по резкому аммиачному запаху из зарослей крапивы в сажень высотой, девушки стали не первыми, кто использовал переулок для всяких приватных дел.
- Так-так, - вдруг раздалось сзади. Снежа оглянулась: у входа в переулок стояла троица, чем-то напомнившая девушке псов- падальщиков. - Думаем только о себе, значит?
Главарь, верзила саженного роста в истрепанной косоворотке, подошел поближе, поигрывая в руке короткой дубинкой из отполированного дерева. Один из подручных последовал за атаманом, третий облокотился на бревенчатую стену сарая у выхода из переулка.
- А что такое? - Снежа постаралась придать своему лицу испуганно-озадаченное выражение.
- Грязь, вонь… В общем, люди недовольны, - с готовностью пояснил бандит. - В общем, с вас штраф.
- Какой штраф?! Да какое вы имеете право! - возмутилась девушка, принявшись незаметно отходить к стенке сарая - так, чтобы главарь оказался аккурат между ней и подручным.
- А вот кричать не надо, - тут же нахмурился грабитель. - Не убудет с вас- эвон, какие чемоданищи! - Кивнул он на сундуки.
- Нет! Там папенькино наследство! - Снежа тщательно изобразила на лице панику, продолжая играть роль "потомственной дворянки - впервые без провожатых".
- Тебя никто не спрашивает, белобрысая, - буркнул подручный, устремляясь к сундукам. Снежа отошла к стенке, трагически заломив руки.
- Нет…
Атаман расслабился.
- Давай шустро, Косой. Цепки, шуршалки, камешки… - он присмотрелся к девушкам.
- Хотя вряд ли что найдешь.
Снежа дождалась, пока атаман переведет взгляд на Лену, отступившую к самым зарослям крапивы, и рванулась вперед.
Кулак с хрустом впечатался в челюсть главаря, лишая его сознания вкупе с доброй половиной зубов. Время, казалось, застыло - девушка впервые почувствовала это странное ощущение, о котором ей столько рассказывали в детстве. Мир словно превратился в игрушку - кукольный домик, хозяйка которого отлучилась, а по воле случая Снежа сохранила в себе жизнь.
Подручный только-только принялся распутывать ремни на сундуках, как вдруг его спина взорвалась нечеловеческой болью - это Снежа прыгнула ему прямо на хребет, радуясь, что не сменила кавалерийские сапоги на изящные туфли. Ладони девушки сплелись в узел, который разом выбил дух из бандита.
Соскочив с бесчувственного тела, девушка огляделась - в переулке остались только они с Леной. Что-то внутри девушки щелкнуло, и время снова пошло своим чередом.
***
- Ушел-таки, - Снежа опасливо выглянула из переулка, но ничего подозрительного не заметила. Возница задумчиво оглядывал правое заднее колесо экипажа, лошади меланхолично щипали травку в водостоке, а городовой бдительно дремал в будке у входа на рынок. Никто не заметил перепуганного грабителя, со всех ног удиравшего от рассерженной добычи. - Странно, все тихо.
- Ловко ты их, - колдунье уже стало получше. Сейчас она просто промакивала потное лицо, смущенно улыбаясь. - Чик-чик, и готово.
- Обычная шпана, - поморщилась девушка. - Было бы о чем говорить. Пошли.
***
Морской порт Ллогора находился у самого устья Терона - там, где серая речная вода широким веером выплескивалась на просторы Серпице, мало-помалу намывая новые косы, устья и даже целые острова. Самая старая коса, шириной больше версты, уже успела порасти кривыми березками, словно бы съежившимися от жестокого ветра. У самого порта косу ограждал частокол свай - зародыш будущей набережной.
Снежа еще раз сверилась с бумажкой, которую ей выдал Бриммен: "Водовозная, 23, Гектор". Она ожидала чего угодно - хибары, сбитой из гнилых лодок, вытащенного на берег старого корабля, бревенчатого домика, истрепанного штормами, уже заранее представляя, какой эффект произведет появление в трущобах парочки изящных барышень. Однако Водовозная улица, против всех ожиданий, сверкала полированным гранитом зданий, шипела газовыми фонарями и переливалась огнем вывесок.
Двадцать третий дом обнаружился сразу - это оказалось просторное четырехэтажное здание с выложенной мрамором по фасаду вывеской: "Северный банк".
Девушка, ошарашенно покачав головой, потянулась к дубовой двери, сиявшей начищенной медью, но ручка выскользнула у нее из рук, а створка бесшумно повернулась, приглашая войти.
- Северный банк приветствует благородных дам, - пророкотал швейцар. - Могу я узнать, что вас привело сюда?
- Да, - Снежа решительно зашла внутрь. Лена последовала за девушкой. - Мне посоветовали обратиться к Гектору. Я уверена, он сможет нам помочь.
- Как о вас доложить? - швейцар пристально глянул на девушек. Снежа буквально почувствовала, как взгляд пробирает ее до костей: "Кто такие? Не самозванки ли?
Докладывать или соврать - в отъезде?" - Айсиниэль Тилинней, из рода Иссегай, - величаво ответила Снежа, извлекая паспорт, - с кузиной Леанной.
Швейцар, тщательно изучив оба паспорта, сделал приглашающий жест в сторону уютных диванчиков в углу холла.
- Не соблаговолите ли подождать?
***
- Что мы тут забыли? - озадаченно прошептала Лена. - Зачем нам гостиница?
- Это банк, - шепотом ответила Снежа. - Молчи - тут куча эльфов с Шауса, мигом раскусят. Ты же эльфийского не знаешь, да и вообще не эльфийка.
- Знаю! - обиделась Лена, - поэму про Орландира наизусть выучила! Зачитать?
- Замечательно, я рада, - прошипела девушка. - Молчи! Потом своими познаниями поделишься.
Швейцар незаметно вырос перед девушками.
- Прошу следовать за мной. Вещи можете оставить здесь.
***
Гектор оказался веселым жизнерадостным гномом лет ста пятидесяти. Паутинка морщин, опутавших лицо, ничуть его не старила - наоборот, в глазах Снежи Гектор выглядел мудрецом без возраста.
- Проходите, прошу вас. Чай, сок, морс? Может, чего покрепче? Не стесняйтесь, прошу вас - мы всегда готовы услужить нашим клиентам.
Впрочем, стоило курьеру, проводившему девушек в кабинет, закрыть за собой дверь, как маска веселости мигом слетела с лица хозяина кабинета. Едва слышно выругавшись сквозь зубы, он покопался в недрах массивного сейфа в углу кабинета и выудил оттуда мутно-серый шарик на подставке.
- Теперь мы можем поговорить открыто, - Гектор принялся пристально разглядывать девушек. - "Зря вы отказались от чая. У меня есть редкостные сорта".
- "Бутон, расцветший в чаше - ничто в сравнении с красками жизни", - отозвалась Снежа. Гном откинулся на спинку кресла.
- Бриммен предупредил меня. Но сперва - случались ли какие-то заминки по дороге?
- Никаких, - отозвалась девушка, но тут же замялась. - Впрочем, нет. Сразу по выходе из дилижанса нас попытались обчистить какие-то бандиты. Двое получили свое, третий сбежал.
- Шпана, выходит.
Снежа кивнула.
- Возможно, это ничего не значит. А возможно… - Гектор замолчал. Девушка не выдержала.
- Возможно - что?
Старичок пристально глянул девушке в глаза.
- Вы ввязались в очень нехорошую игру, милочка. Очень нехорошую. Я весьма удивлен - эльфы обычно более осмотрительны.
- Так получилось.
- Кто спорит, милочка, кто спорит… Ладно, поступим так. Как выйдете от меня, сразу же идите на постоялый двор "Друг желудка" и снимите там комнату на неделю.