Страница:
- Возница, - со страдальческой миной пояснил сопровождающий, болезненно скривившись в ответ на очередной рывок дилижанса. - Убил бы.
Словно услышав проклятия пассажира, карета, дернувшись еще раз, остановилась.
- Приехали! - оглушительно гаркнул возница, с размаху ударив по крыше экипажа, чтоб уж точно все услышали.
Их уже встречали - ладный подтянутый сержант в иссиня-черной форме с седым грузным прапорщиком в той же форме, как и Снежа.
- Здравия желаю, господин лейтенант! - прапорщик лениво козырнул. Сержант, чуть помедлив, повторил жест. - Все так же?
- Здоров будь, Семеныч, - провожатый, кивнул в ответ, тут же скривился.
Прапорщик понимающе покачал головой, выуживая из поясной сумки горсть каких-то травок.
- На, как знал. А это что за птица?
- Столичная, - лейтенант, кинув в рот щепотку травок, запил их из фляжки. - Из самого Алатара на стажировку. Под твое крылышко, готовься.
- Ага, - прапорщик повернулся к сержанту. - Петро, вызвался? Ну работай: чемоданы, точка - вперед.
- Мне поручено доложить о прибытии комиссара, господин прапорщик, - тихо, но отчетливо отозвался сержант.
- Господин старший прапорщик! - рыкнул вдруг Семеныч. - Я должен дважды повторить, нет?
Сержант, поджав губы, метнулся к багажу. Снежа проводила его недоуменным взглядом.
- Я бы сама донесла, - пробормотала она. Прапорщик желчно усмехнулся.
- Только дай таможне на шею сесть - мигом ножки свесят, - отозвался он. - Итак?…
Девушка вслушалась в повисшую паузу.
- Прапорщик стажер Арвентай! - Снежа козырнула, протягивая Семенычу документы.
- Старший прапорщик Иволгин, Мидир Семенович, - отозвался тот. - Значит, Снежа Леевна, изволили вы прибыть на заставу Љ512 Ллогорского погранотряда. Будьте внимательны - многое будет непонятным, но вы спрашивайте, я объясню. Только одно условие, - прапорщик пристально глянул на девушку, - говорите "Вопросов нет" - я больше не объясняю. Понятно?
Снежа обдумала сказанное.
- Так точно.
- Сработаемся, - заключил прапорщик.
Оформление на заставе оказалось не в пример шустрее, чем в Ллогоре - получаса не прошло, как Снежа, слегка очумев от суеты вокруг, уже сидела на собственной койке в "женской избе", тупо разглядывая свертки с формой трех видов, амуницией и прочим скарбом.
Тетя Аля, комендант общежития, решительно раздвинула занавески, которые отделяли койку девушки от "общих помещений".
- Что ж ты все сидишь, милая? А кто ж работу-то делать будет? Служба- службой, а работу по дому никто не отменял.
- Ой, извините, - спохватилась Снежа, - от этой дороги я прямо сама не своя.
Скажите, а куда вещички-то пристроить можно?
- Простынку-то сдвинь, а? - хмыкнула тетя Аля. - Сундучок сразу откроется. Да поспешай - вода-то хоть бежит, да без ножек, сама в бочку не запрыгнет!
- Сей момент, - Снежа распаковала сверток, помеченный трафаретной надписью "Љ3 повседневная", скептически оглядела жесткий, неразношенный мундир, и решительно сунула его в сундук.
Тетя Аля, медленно закипая, уже хотела рявкнуть по-взрослому на строптивицу, как занавеска отлетела в сторону, и перед ней предстала Снежа в старом, но очень удобном костюмчике - темно-оливковые штаны с кучей карманов, свободная шелковая блузка, а сверху - привычный доломан.
- А чем форма-то не пошла? - поинтересовалась тетушка, мысленно восхитившись.
- Жесткая, - пояснила Снежа. - Обмять бы ее стоило, по-хорошему.
- Да, крахмала не жалеют, - покивала комендантша. - Все ходили, все чесались, как приехали. А куда деваться - свое-то на службе не оденешь!
- Простирнуть, - пожала плечами Снежа. - Не крахмалить, само собой. Или хотя бы нижнюю рубашку помять, чтоб не терла.
- Не высохнет оно до завтра-то, - вздохнула тетя Аля. - А утюгом сушить - где дров набрать? Лето, в самый раз на готовку дают.
- Мрачно, - заключила Снежа. - Так что там с водой?
- С водой, милая, хорошо, без нее плохо, - отозвалась комендантша. - Вон, у дверей бочка - наполни-ка. А душ летний - народ как со службы придет, так помыться надо. Вас, служивых, тут девять душ - вот считай, сколько воды надо.
- Понятно, - кивнула девушка, скидывая с плеч доломан. - Где ведра?
Бочка у двери только снаружи казалась небольшими - внутри, такое ощущение, можно легко спрятать небольшое озеро: уже десятое ведро проваливалось во влажную темноту даже без всплеска. Коромысло, казалось, тяжелело с каждой минутой, но сдаваться не хотелось - ведь остальные-то это делали? Наконец, после семнадцатого ведра девушка заметила в бочке что-то весьма странное. Не веря своим глазам, Снежа потрогала странную конструкцию - это оказался скрученный из соломы венок.
- Так вот почему воды не слышно! - девушка с трудом сдержала брань. - А я-то думаю!
Еще одно ведро, без звука канувшее в бочку, подтвердило догадку. Снежа, тихо выругавшись сквозь зубы, задвинула крышку - она пришлась аккурат по венку.
Вторая бочка пошла намного шустрее, пусть она стояла на крыше небольшого сарайчика: она оказалась уже наполовину полная, хоть тоже снабжена веночком.
Вылив последнее ведро, Снежа удовлетворенно вытерла пот, окинула взглядом двор и оторопела - прямо у ворот невозмутимо возвышался рраур. Лиловая чешуя переливалась на солнце, треугольная морда недвижимо глядела на крыльцо, тонкий черный язык в полуоткрытой пасти трепетал, будто бы пробуя воздух на вкус.
Тетя Аля выглянула из окошка, всплеснула руками и поспешила на улицу.
- Кыш, нечего тут! А то вылупился.
Рраур прикрыл пасть, неприязненно перевел взгляд на женщину, но все-таки вошел во двор.
- Новый запах, - сказал он. - Эльф?
- Тебе-то какое дело, голозадый? - нелюбезно ответила комендантша. - Сейчас вот как огрею по хребту - будешь знать, - в доказательство тетя Аля потрясла в воздухе метлой.
- Не попадешь, - прошипел рраур. - Угрозы - удел слабых.
- А я попробую, - бесстрашно заявила женщина. - Ну, держись.
Снежа только мысленно поаплодировала отваге тети Али - хоть рраур выглядел грузным и неповоротливым, комендантша никак не походила на мастера-рукопашника.
Впрочем, уже через секунду девушка изменила свое мнение: ящер оказался чертовски быстрой тварью - он буквально вился ужом, уворачиваясь от ударов тетушки. Она тоже не плошала - практически не сходя с места, она орудовала метлой с той ловкостью, которая обращает любую палку в белесое, гудящее, весьма опасное марево.
Спарринг буквально очаровал девушку - она буквально забыла где находится, зацепив пустое ведро, которрое с грохотом упало с крыши. Тетя Аля отвлеклась буквально на секунду - но этого хватило, чтобы рраур, буквально распластавшись по земле, ударил комендантше под коленки своим посохом, и накрыл упавшую жертву сверху.
- Стареешь, Альма, - прошипел он, поднимаясь на ноги. Он галантно подал тетушке когтистую лапу, довольно скалясь. - Я ожидал большего.
- Отвлекли, - комендантша отряхнула юбку, закашлявшись. - Всякое случается.
- Пустые оправдания, Альма, - парировал ящер. - Сама знаешь.
- Еще поглядим, - тетя Аля уже отдышалась. Она пристально глянула на Снежу. - А ты, девонька, чего расселась? Представление кончилось, пошли в хату.
- Ты все равно не сможешь правильно сказать мое имя,потому зови просто Алеком, - рраур, на секунду задумавшись, протянул Снеже правую лапу. - Кажется, у вас так принято скреплять знакомство?
- Снежа, - девушка пожала лапу: на ощупь та оказалась мягкой и довольно-таки горячей. - Как я понимаю, вы пришли сюда не случайно?
- Вы видели еще кого-нибудь из моего народа? - в голосе ящера сквозила озабоченность. - Тогда мне лучше уйти немедля.
- Никого не видала, - тетя Аля, выглянув из окошка, кивнула, - да, никого из ррауров, кроме тебя. Снежа, обращайся к Алеку на "ты", он так привык.
- Я считаю глупым самоутверждаться за счет тупого множественного числа, - пояснил Алек. - Привычки тут не при чем.
- Ой, только без демагогии, - комендантша всплеснула руками. - Ты же не за этим пришел?
- Она, - рраур ткнул пальцем в сторону Снежи, - была в недоумении. Обязанность любого разумного - развеивать невежество. Впрочем, ты права.
Алек, покопавшись в плетеной сумке через плечо, выудил оттуда тяжелый сверток.
- "Дайринаиалла Энхилассу", точный список.
- Хорошо. "Ассуарру" когда будет?
- Всему свое время, Альма. Обещанное исполнится. Мне пора, - рраур, привычным движением откинув в сторону половик, нырнул в подпол. Тетя Аля, быстро закрыв люк, устало присела на скамью.
- Прав, конечно, чертяка. Страрею, - она, печально вздохнув, кинула сверток на печку. - А ты, девонька, забудь, что видела. Так лучше будет.
Песчаный плац казался идеально плоским. Весь наличный состав погранотряда Оиты в торжественном молчании выстроился в две шеренги перед флагштоком. Майор Айглин Лайкаранне, чеканя шаг, подошел к небольшой трибунке и пристально оглядел подчиненных.
- К нам для прохождения действительной военной службы в должности аналитика тактической группы прибыла прапорщик Арвентай. Прапорщик Арвентай, ко мне!
Снежа шагнула из строя, спиной ощущая любопытные взгляды. Она вдруг поняла, что дико, невероятно волнуется - намного больше, чем когда в шестнадцать лет ходила в теменградскую резиденцию Алатара. Даже больше, когда девушке довелось получать предписание на стажировку - уже в столичной резиденции.
- Прапорщик Арвентай по вашему приказанию прибыла, - отчеканила она, отдав честь.
Майор козырнул в ответ, снова повернувшись к строю.
- Прошу любить и жаловать. Смирно! Вольно, разойтись.
- Наконец-то, - Иволгин мечтательно закатил глаза, - пошли, будешь дела принимать!
- Аналитику? - поинтересовалась Снежа. - А кто еще в тактической группе?
- Аналитику, - иронично хмыкнул прапорщик. - С ней всегда успеется. Склад! Ну, канцелярию, само собой. Ей у нас, традиционно, самый молодой занимается.
- Мама, - прошептала девушка. В ее душу закрались самые черные предчувствия.
Бумаг оказалось не много, а очень много: два дубовых шкафа с целой антресолью, откуда пыльные папки не вываливались только потому, что цеплялись друг за друга.
Снежа безмолвно перекрестилась.
- Здравия…, - полный белобрысый парень стрельнул в сторону девушки сальным взором, вяло козырнув. Иволгин скривился, носком сапога пошевелив забитую доверху мусорную корзину.
- Тараканов разводишь, Абрикосов?
- Умственная работа требует много энергии, - важно ответил парень.
- Ну да, я вижу, - хмыкнул прапорщик. - Вот, сменщица тебе. За пару дней управишься дела передать?
- Это будет сложновато, - парень развалился на стуле, почесав плохо выбритую щеку. - Недельку бы…
- Два дня, - Иволгин глянул на парня с видом "меня не проведешь". - Приступайте.
Против ожидания, канцелярия оказалась не сложной, а просто нудной и пыльной работой. Главная проблема оказалась в том, что ефрейтор Абрикосов принципиально не хотел ничего делать, даже ничего обсуждать, кроме возможного свидания.
Впрочем, увидев, как Снежа без особых проблем отодвинула сейф, чтобы достать завалившуюся папку, парень спал с лица, а после того, как девушка нашла документарную опись, вовсе впал в панику.
Сверившись с описью, девушка поняла: страхи писаря оказались не напрасными - в течение добрых пяти лет, которые ефрейтор трудился на ниве делопроизводства, он не удосужился внести в нее ни единого документа. Впрочем, от перепуганного солдата толку стало еще меньше - теперь любое свое действие он сопровождал мучительным стоном. Это звучало столь выразительно, что в кабинет заглянули чуть ли не все, кто трудился на заставе - включая даже Клайду с Риаргой, розыскных собак.
Наконец, на третий день титанический труд подошел к концу - Снежа ухитрилась даже отыскать с полпуда всевозможных огрызков, мастерски рассованных по всевозможным местам.
- Ну, молодца, - восхищенно резюмировал Иволгин, оглядев преображенное обиталище. - Да тут чище, чем в больнице!
Насчет больницы он, конечно, преувеличил - но теперь комната действительно напоминала рабочее место, а не свалку макулатуры.
- Молодец, Снежа Леевна, - девушка зарделась. Она уже знала: обращение по имени-отчеству от Семеныча - одна из высших похвал. Ефрейтор поежился, бесшумно поставил на пол мусорное ведро и попытался незаметно выскользнуть за дверь.
Напрасно - Снеже показалось: Иволгин ждал как раз этого.
- Пошли, сокол мой ясный, - пропел он, приобняв Абрикосова за плечи. - Поучимся военную лямку по- настоящему тянуть.
Через пару дней Снежа поняла: ей начинает становиться скучно. Повседневные дела писаря занимали у нее буквально пару часов, а прочее время она изучала "Путь паладина", книжки по тактике из библиотеки и тренировалась на полосе препятствий. В одну из таких тренировок ее заметила Кантелла - командир второго взвода.
- Поубивала бы! - рявкнула она, с размаху пнув мешок соломы, на котором отрабатывали рукопашный бой. Мешок жалобно крякнул, лопнув облаком пыли. - Зараза!
- В чем дело? - рассеянно поинтересовалась Снежа. Она как раз шла по бревну на руках, а потому не хотела отвлекаться.
- Писарь этот, - уже спокойнее сказала Кантелла. - Боров несчастный. Пузо отожрал, а о мозгах не озаботился! Он сегодня в лазе застрял, представляешь?
Снежа, фыркнув, спрыгнула на землю.
- Серьезно?
- Абсолютно, - расстроено подтвердила собеседница. - Этот идиот, оказалось, по-пластунски не умеет, только на четвереньках. Ну, - Кантелла на миг задумалась, что бы еще такого пнуть, и с размаху врезала по подпорке, на которой висел соломенный болван, - как раз на повороте застрял. Сама же знаешь - там надо боком пролазить.
- О, да, - ухмыльнулась девушка. - До сих пор диву даюсь - зачем кому-то эдакий шкуродер сдался.
- Побегаешь в рейды - поймешь, - заверила Снежу Кантелла. - Контрики, знаешь, пещерки с удобным входом не жалуют - им подавай дыры позапутанней. Тогда спасибо скажешь.
- Ох, дожить бы, - вздохнула девушка. - Я уже вою от скуки.
- Рано тебя выпускать, - прищурилась Кантелла. - Зелена еще.
Вместо ответа Снежа, выхватив из-под форменной куртки кортик, метнула его в стоящую неподалеку мишень.
- А если их будет трое? - иронично ухмыльнулась Кантелла. Девушка пожала плечами, и у нее в руках, как по волшебству, появилась пара сайс.
Через полчаса Снежа признала - насчет готовности к рейдам она поторопилась Кантелла, впрочем, осталась довольна.
- В кои-то веки нормального новобранца прислали. Еще пару неделек погонять - нормальный погранец будет, а не это, - она поставила в стойку тренировочный меч, с отвращением ткнув в перемазанного с ног до головы бывшего писаря. Судя по невероятно изжеванной и замасленной форме, извлекали его из западни весьма нелюбезно.
- А-а, я буду жаловаться, - проныл ефрейтор. - Новая форма, только вчера со склада получил…
- Врет, - покачала головой Снежа. - Как склад приняла - так он опечатанным стоит.
- Как всегда, - хмыкнул один из бойцов Кантеллы. - Пусть бы сидел там, пока не похудеет.
- Нельзя - если его не будет на поверке, сочтут дезертиром, - со смешком заметил другой солдат, понюхал залитые маслом руки и скривился. - Снежа Леевна, а нельзя ли нам пару мыла получить вне лимита?
- Выдай, Снежа, - ласково попросила Кантелла. - А я тебе ведомость через полчаса занесу - и у Семеныча подпишу, и у Бати. Не боись.
- Ладно, - девушка махнула рукой. - Идите к складу, я за ключами.
У ворот склада на пустой канистре из-под светильного масла уже сидел прапорщик Иволгин, задумчиво глядя куда-то вдаль.
- Одни убытки, - огорченно сообщил он Снеже, как только она с ним поравнялась. - Светильного масла - две канистры, лом - одна штука, лопат - три штуки, испорченный тренажер - одна штука, мыло вот еще… Два куска? - он внимательно взглянул на девушку.
- Кантелла обещала ведомость через полчаса, - смутилась девушка.
- Ну, она свой человек, не подведет, - кивнул Иволгин. - Все нормальные, елки!
Но вот нашелся один урод. А, главное, сплавить некуда - его слишком хорошо знают.
- А выгнать? - поинтересовалась Снежа.
- Не дадут, - вздохнул прапорщик. - Главный инспектор по кадрам запретил сыночку обижать.
Иволгин горестно вздохнул.
- Так и живем…
Следующее утро принесло одним много печалей, другим же - не меньше радостей.
Снежа оказалась в числе последних.
- На твое имя пакет, девонька, - сказала Снеже тетя Аля, только девушка, зевая, выбралась из своего закутка. - Так ты сразу не в свою конуренку иди, как позавтракаешь, а прямиком к Бате.
- Из дома письма, наверно, - довольно потянулась Снежа. - Эх, наконец-то!
- Вряд ли, - покачала головой комендатша. - Зачем надобно тогда вестового присылать? Отдали бы после построения, и всего делов. Нет, девонька, тут что-то не такое простое…
Да? - удивилась Снежа, а радужное утреннее настроение стало куда-то испаряться.
- Не куксись заранее, - тетя Аля ласково потрепала девушку по голове. - Нет войны - будем жить!
- Товарищ майор, прапорщик Арвентай… - Айглин рассеянно кивнул на кресло напротив стола, не отрывая взгляда от каких-то бумаг на столе.
- Ну, как, Снежа, освоилась? - спросил он, закончив изучение бумажек, и пристально глянул девушке в глаза. Той показалось: взгляд Бати пробрал ее буквально до донышка.
- Да, спасибо, - ответила Снежа, с трудом подавив волнение. Она с трудом сдержалась чтоб не крикнуть: "Да говори уже, зачем вызвал, не томи!" Майор, казалось, почувствовал этот бессловесный призыв, едва заметно усмехнулся краешками губ и пододвинул к ней толстую пачку писем.
- Я с самого начала считал: никаких проблем у тебя не возникнет. Коллектив у нас дружный - можно даже сказать - клан. А ты девушка бойкая, общительная, как я вижу…
Снежа машинально перетасовала конверты. Два, как ожидалось, оказались из дома - по одному от отца с матерью, одно от Мелика - сердце при виде аккуратных строчек заныло сладкой болью, а три - девушка с все возрастающим удивлением перечитала обратный адрес - от Сийри с Нитой: "Маскон, трактир "Свинья со свистулькой", Сийри или Ните (кому придется)".
- После почитаешь, - голос командира вывел девушку из оцепенения. - Ты археологией увлекаешься?
- Не очень, - Снежа решила уже ничему не удивляться. - Хотя историю люблю.
- Ну, это та археология, которая состарилась прежде, чем у нас появилась история, - хмыкнул Айглин. - Здесь недалеко - археологи руины копают, с переменным успехом. Мы, как положено, за ними присматриваем. Собственно, присматривали до вчерашнего утра, пока у Исиль Вейлор обе ноги были целыми.
Сегодня ее забрали в ллогорский госпиталь, а тебе теперь задание: выяснить, что там произошло, продолжить надзирать. - Снежа с трепетом взяла тяжелый бумажный пакет. - Тут последние отчеты с парочкой монографий - чтоб понятно стало, чем, собственно, археологи там занимаются.
Майор на миг задумался, что-то прикинул на пальцах посмотрел на булькающую в углу кабинета клепсидру и решительно поднялся из-за стола. Девушка тоже поспешно вскочила.
- Полчаса на сборы, потом с вещмешком на построение, заберешь винтовку у оружейника - на месте пристреляешь, а потом на Двуликую площадь. Там археологи каждый вторник паек на неделю забирают - обоз тебя до места доставит. Начальник экспедиции - профессор Вольдемар Троенци, представишься. Дальше - читай пакет, действуй по обстановке. Вопросы?
- Никак нет! - Снежа, козырнув, прищелкнула каблуками.
- Можешь идти.
Снежу немного разморило на солнышке. Когда дорога резко свернула с косогора в долину, девушка чуть не упустила новенькую, еще в масле винтовку. Именно по причине ее замасленности Снежа не повесила оружие как положено - на плечо, поскольку она уже знала, как плохо отстирывается форма от солидола и ружейного масла.
- Тпру, стой, - возница натянул вожжи, а кони возмущенно захрипели. - Вот так всегда - как дом почуют, так не удержать, - извиняющимся тоном произнес парень.
- Не робей - скоро будем!
Снежа повернулась, чтобы преехидно поинтересоваться: от чего же ей надо "не робеть", и оторопела: в низкое, обложено серыми тучами небо упирался невероятный сросток разномастных шпилей, башенок, стен, переходов. Во всем этом каменном хаосе, казалось, не виднелось не то, что ни одной прямой линии - даже пары одинаковых элементов. Девушку так захватило увиденное, что она даже не сразу заметила, как вместо доброй половины сооружений уже давно громоздятся отвалы щебня, местами густо поросшие серо-желтой травой.
- Драконоград! - возница гордо ткнул рукой в сторону сооружения. - Ишь, отгрохали, а?
- Сколько ж ему лет? - вслух удивилась Снежа.
- А леший знает, - беззаботно отмахнулся парень. Может, тыща, а может - все две.
Только золота там нету, зря копают. Еще батин прадед все тут облазил, даже самой завалящей монетки не нашел. Эх, - возница пригорюнился. - хоть бы какой котелок золота отыскать - то-то бы мне парни из Кларди завидовали! Все девки мои были б!
Интермедия. Роковой красавец Монастырь иосгатитов привольно разлегся в излучине Тилигула, жадно впитывая южное солнце серым камнем стен. Даже отсюда - с холма в полуверсте от невысоких башенок старинной крепости - ощущался сухой жар.
- Ни души, - Меней передал бинокль Скандлану. - Ну, жарища.
- Камуфляж не потечет, не бойся, - хмыкнул тот. - Гляди, как бы скипидаром смывать не пришлось - Лучше бы маски наколдовали, - буркнул младший дроу, почесав за ухом. - У меня все тело уже зудит.
- Чары легко обнаружить,а развеять - еще проще, - рассеянно ответил старший. - А у них неплохая охрана - даже если не принимать во внимание защитные чары.
Крайняя правая башня, и еще правее на два пальца.
Меней присвистнул. Куча травы, лежавшая на поле с прошлого года, оказалась на самом деле искусно замаскированным дозорным. Присмотревшись, парень понял: монах также вооружен биноклем.
Иосгатит как будто почувствовал взгляд. Приставив оптику к глазам, он принялся тщательно рассматривать заросли бузины, где укрылись дроу. Скандлан забрал у младшего бинокль.
- Не шевелись.
- Он смотрит против солнца, - возразил Меней.
- У него особые линзы, - едва слышно пояснил Скандлан. - Заметил - они даже не бликуют? Не шевелись.
Меладиен лежала на койке, задумчиво изучая растрескавшийся потолок.
Хибара-хибарой, конечно - но, с другой стороны, надежнее укрытия не придумать.
Как все-таки удачно - в первый же день встретить своих!
Правда, виднелась в профессоре все же какая-то червоточина… неправильность. С другой стороны - он же всю жизнь прожил среди чужаков. Чудо, настоящее чудо - хоть какие-то традиции уцелели.
Едва слышно скрипнула подвальная дверь, и Меладиен выбросила из головы лишние мысли.
- Группа вернулась с разведки, - Скандлан застыл у койки по стойке смирно. - Разрешите доложить, Мастер?
Меладиен невольно залюбовалась парнем: строен, мускулист, учтив - идеал дроу.
Только проклятая личина все портит. Ну, да ничего не поделаешь.
- Разрешаю, - женщина села на кровати. - Присаживайся.
- Дела дрянь, - коротко отозвался дроу. - Повсюду сторожки с дозорами - ближе полулиги подойти нереально. Наверняка где-то есть подземные ходы, но вскрыть их располодение нам не удалось - слишком много помех для лозы. Пристань - за пределами стен, но любой груз тщательно досматривается. Такое ощущение - они знают.
- Может быть, может быть, - Меладиен задумчиво откинулась на спину. - Зараза, как мало данных!
Дроу вежливо кашлянул.
- Я предлагаю привлечь местных.
Лицо женщины исказила гримаса брезгливости.
- Этих червей? Да они сдадут нас при первой возможности. На них надеяться - это хуже, чем гарцевать по трясине верхом.
- Рыба любит червей, а не рыбаков, - заметил Скандлан. - А жизни червей - дешевле.
- Это верно. - Меладиен снова задумалась. - Хорошо, я подумаю. Можешь идти.
- Мельдир.
- Я слушаю, Мастер.
- Найди продажного мага, который вскроет для нас монастырь.
Мэв сидела в очередной забегаловке. Она скучала. Каждый день одно и тоже - сперва в полдень проснуться, побродить по жарким улочкам до вечера, огрызаясь на всяких идиотов, а потом напиться до беспамятства. Скука. А когда-то это казалось таким интересным!
Когда-то! Воистину, запретный плод сладок. Во время муштры в Институте, когда из Мэв пытались вылепить боевого мага, она помыслить не могла не то, что о днях - даже минутах безделья. Губы Мэв скривились в язвительной усмешке - снова, как наяву, она услышала скрипучий голос преподавателя: "Не время, Мэв! Ты пока не готова." Теперь он гниет на институтском кладбище, а она живет в свое удовольствие, по своему разумению - мешок золота, прихваченный при побеге, это позволял.
- Какая милая девушка, - стакан Мэв, который она рассеянно двигала туда-сюда по столу, закрыла тень. - Но совершенно одна.
- Отвали, при… - рявкнула Мэв, но глянув на незнакомца, осеклась и переменила тон. - Да так, жду чуда. А вы не кудесник?
- Отчасти, - парень присел за стол напротив девушки. Та невольно залюбовалась им - точеные руки, тонкие черты лица, умные глаза с таящейся где-то в глубине тайной. А волосы… У Мэв на секунду перехватило дыхание - блондины были ее слабостью. Волосы цвета платины - тонкие, длинные, они рассыпались по плечам собеседника невесомым водопадом. Девушка крепко стиснула руки - настолько ей захотелось поиграть с волосами незнакомца. - Впрочем, вы сами - мастерица по части чародейства, как я вижу.
Словно услышав проклятия пассажира, карета, дернувшись еще раз, остановилась.
- Приехали! - оглушительно гаркнул возница, с размаху ударив по крыше экипажа, чтоб уж точно все услышали.
***
Их уже встречали - ладный подтянутый сержант в иссиня-черной форме с седым грузным прапорщиком в той же форме, как и Снежа.
- Здравия желаю, господин лейтенант! - прапорщик лениво козырнул. Сержант, чуть помедлив, повторил жест. - Все так же?
- Здоров будь, Семеныч, - провожатый, кивнул в ответ, тут же скривился.
Прапорщик понимающе покачал головой, выуживая из поясной сумки горсть каких-то травок.
- На, как знал. А это что за птица?
- Столичная, - лейтенант, кинув в рот щепотку травок, запил их из фляжки. - Из самого Алатара на стажировку. Под твое крылышко, готовься.
- Ага, - прапорщик повернулся к сержанту. - Петро, вызвался? Ну работай: чемоданы, точка - вперед.
- Мне поручено доложить о прибытии комиссара, господин прапорщик, - тихо, но отчетливо отозвался сержант.
- Господин старший прапорщик! - рыкнул вдруг Семеныч. - Я должен дважды повторить, нет?
Сержант, поджав губы, метнулся к багажу. Снежа проводила его недоуменным взглядом.
- Я бы сама донесла, - пробормотала она. Прапорщик желчно усмехнулся.
- Только дай таможне на шею сесть - мигом ножки свесят, - отозвался он. - Итак?…
Девушка вслушалась в повисшую паузу.
- Прапорщик стажер Арвентай! - Снежа козырнула, протягивая Семенычу документы.
- Старший прапорщик Иволгин, Мидир Семенович, - отозвался тот. - Значит, Снежа Леевна, изволили вы прибыть на заставу Љ512 Ллогорского погранотряда. Будьте внимательны - многое будет непонятным, но вы спрашивайте, я объясню. Только одно условие, - прапорщик пристально глянул на девушку, - говорите "Вопросов нет" - я больше не объясняю. Понятно?
Снежа обдумала сказанное.
- Так точно.
- Сработаемся, - заключил прапорщик.
***
Оформление на заставе оказалось не в пример шустрее, чем в Ллогоре - получаса не прошло, как Снежа, слегка очумев от суеты вокруг, уже сидела на собственной койке в "женской избе", тупо разглядывая свертки с формой трех видов, амуницией и прочим скарбом.
Тетя Аля, комендант общежития, решительно раздвинула занавески, которые отделяли койку девушки от "общих помещений".
- Что ж ты все сидишь, милая? А кто ж работу-то делать будет? Служба- службой, а работу по дому никто не отменял.
- Ой, извините, - спохватилась Снежа, - от этой дороги я прямо сама не своя.
Скажите, а куда вещички-то пристроить можно?
- Простынку-то сдвинь, а? - хмыкнула тетя Аля. - Сундучок сразу откроется. Да поспешай - вода-то хоть бежит, да без ножек, сама в бочку не запрыгнет!
- Сей момент, - Снежа распаковала сверток, помеченный трафаретной надписью "Љ3 повседневная", скептически оглядела жесткий, неразношенный мундир, и решительно сунула его в сундук.
***
Тетя Аля, медленно закипая, уже хотела рявкнуть по-взрослому на строптивицу, как занавеска отлетела в сторону, и перед ней предстала Снежа в старом, но очень удобном костюмчике - темно-оливковые штаны с кучей карманов, свободная шелковая блузка, а сверху - привычный доломан.
- А чем форма-то не пошла? - поинтересовалась тетушка, мысленно восхитившись.
- Жесткая, - пояснила Снежа. - Обмять бы ее стоило, по-хорошему.
- Да, крахмала не жалеют, - покивала комендантша. - Все ходили, все чесались, как приехали. А куда деваться - свое-то на службе не оденешь!
- Простирнуть, - пожала плечами Снежа. - Не крахмалить, само собой. Или хотя бы нижнюю рубашку помять, чтоб не терла.
- Не высохнет оно до завтра-то, - вздохнула тетя Аля. - А утюгом сушить - где дров набрать? Лето, в самый раз на готовку дают.
- Мрачно, - заключила Снежа. - Так что там с водой?
- С водой, милая, хорошо, без нее плохо, - отозвалась комендантша. - Вон, у дверей бочка - наполни-ка. А душ летний - народ как со службы придет, так помыться надо. Вас, служивых, тут девять душ - вот считай, сколько воды надо.
- Понятно, - кивнула девушка, скидывая с плеч доломан. - Где ведра?
***
Бочка у двери только снаружи казалась небольшими - внутри, такое ощущение, можно легко спрятать небольшое озеро: уже десятое ведро проваливалось во влажную темноту даже без всплеска. Коромысло, казалось, тяжелело с каждой минутой, но сдаваться не хотелось - ведь остальные-то это делали? Наконец, после семнадцатого ведра девушка заметила в бочке что-то весьма странное. Не веря своим глазам, Снежа потрогала странную конструкцию - это оказался скрученный из соломы венок.
- Так вот почему воды не слышно! - девушка с трудом сдержала брань. - А я-то думаю!
Еще одно ведро, без звука канувшее в бочку, подтвердило догадку. Снежа, тихо выругавшись сквозь зубы, задвинула крышку - она пришлась аккурат по венку.
Вторая бочка пошла намного шустрее, пусть она стояла на крыше небольшого сарайчика: она оказалась уже наполовину полная, хоть тоже снабжена веночком.
Вылив последнее ведро, Снежа удовлетворенно вытерла пот, окинула взглядом двор и оторопела - прямо у ворот невозмутимо возвышался рраур. Лиловая чешуя переливалась на солнце, треугольная морда недвижимо глядела на крыльцо, тонкий черный язык в полуоткрытой пасти трепетал, будто бы пробуя воздух на вкус.
Тетя Аля выглянула из окошка, всплеснула руками и поспешила на улицу.
- Кыш, нечего тут! А то вылупился.
Рраур прикрыл пасть, неприязненно перевел взгляд на женщину, но все-таки вошел во двор.
- Новый запах, - сказал он. - Эльф?
- Тебе-то какое дело, голозадый? - нелюбезно ответила комендантша. - Сейчас вот как огрею по хребту - будешь знать, - в доказательство тетя Аля потрясла в воздухе метлой.
- Не попадешь, - прошипел рраур. - Угрозы - удел слабых.
- А я попробую, - бесстрашно заявила женщина. - Ну, держись.
Снежа только мысленно поаплодировала отваге тети Али - хоть рраур выглядел грузным и неповоротливым, комендантша никак не походила на мастера-рукопашника.
Впрочем, уже через секунду девушка изменила свое мнение: ящер оказался чертовски быстрой тварью - он буквально вился ужом, уворачиваясь от ударов тетушки. Она тоже не плошала - практически не сходя с места, она орудовала метлой с той ловкостью, которая обращает любую палку в белесое, гудящее, весьма опасное марево.
Спарринг буквально очаровал девушку - она буквально забыла где находится, зацепив пустое ведро, которрое с грохотом упало с крыши. Тетя Аля отвлеклась буквально на секунду - но этого хватило, чтобы рраур, буквально распластавшись по земле, ударил комендантше под коленки своим посохом, и накрыл упавшую жертву сверху.
- Стареешь, Альма, - прошипел он, поднимаясь на ноги. Он галантно подал тетушке когтистую лапу, довольно скалясь. - Я ожидал большего.
- Отвлекли, - комендантша отряхнула юбку, закашлявшись. - Всякое случается.
- Пустые оправдания, Альма, - парировал ящер. - Сама знаешь.
- Еще поглядим, - тетя Аля уже отдышалась. Она пристально глянула на Снежу. - А ты, девонька, чего расселась? Представление кончилось, пошли в хату.
***
- Ты все равно не сможешь правильно сказать мое имя,потому зови просто Алеком, - рраур, на секунду задумавшись, протянул Снеже правую лапу. - Кажется, у вас так принято скреплять знакомство?
- Снежа, - девушка пожала лапу: на ощупь та оказалась мягкой и довольно-таки горячей. - Как я понимаю, вы пришли сюда не случайно?
- Вы видели еще кого-нибудь из моего народа? - в голосе ящера сквозила озабоченность. - Тогда мне лучше уйти немедля.
- Никого не видала, - тетя Аля, выглянув из окошка, кивнула, - да, никого из ррауров, кроме тебя. Снежа, обращайся к Алеку на "ты", он так привык.
- Я считаю глупым самоутверждаться за счет тупого множественного числа, - пояснил Алек. - Привычки тут не при чем.
- Ой, только без демагогии, - комендантша всплеснула руками. - Ты же не за этим пришел?
- Она, - рраур ткнул пальцем в сторону Снежи, - была в недоумении. Обязанность любого разумного - развеивать невежество. Впрочем, ты права.
Алек, покопавшись в плетеной сумке через плечо, выудил оттуда тяжелый сверток.
- "Дайринаиалла Энхилассу", точный список.
- Хорошо. "Ассуарру" когда будет?
- Всему свое время, Альма. Обещанное исполнится. Мне пора, - рраур, привычным движением откинув в сторону половик, нырнул в подпол. Тетя Аля, быстро закрыв люк, устало присела на скамью.
- Прав, конечно, чертяка. Страрею, - она, печально вздохнув, кинула сверток на печку. - А ты, девонька, забудь, что видела. Так лучше будет.
***
Песчаный плац казался идеально плоским. Весь наличный состав погранотряда Оиты в торжественном молчании выстроился в две шеренги перед флагштоком. Майор Айглин Лайкаранне, чеканя шаг, подошел к небольшой трибунке и пристально оглядел подчиненных.
- К нам для прохождения действительной военной службы в должности аналитика тактической группы прибыла прапорщик Арвентай. Прапорщик Арвентай, ко мне!
Снежа шагнула из строя, спиной ощущая любопытные взгляды. Она вдруг поняла, что дико, невероятно волнуется - намного больше, чем когда в шестнадцать лет ходила в теменградскую резиденцию Алатара. Даже больше, когда девушке довелось получать предписание на стажировку - уже в столичной резиденции.
- Прапорщик Арвентай по вашему приказанию прибыла, - отчеканила она, отдав честь.
Майор козырнул в ответ, снова повернувшись к строю.
- Прошу любить и жаловать. Смирно! Вольно, разойтись.
***
- Наконец-то, - Иволгин мечтательно закатил глаза, - пошли, будешь дела принимать!
- Аналитику? - поинтересовалась Снежа. - А кто еще в тактической группе?
- Аналитику, - иронично хмыкнул прапорщик. - С ней всегда успеется. Склад! Ну, канцелярию, само собой. Ей у нас, традиционно, самый молодой занимается.
- Мама, - прошептала девушка. В ее душу закрались самые черные предчувствия.
***
Бумаг оказалось не много, а очень много: два дубовых шкафа с целой антресолью, откуда пыльные папки не вываливались только потому, что цеплялись друг за друга.
Снежа безмолвно перекрестилась.
- Здравия…, - полный белобрысый парень стрельнул в сторону девушки сальным взором, вяло козырнув. Иволгин скривился, носком сапога пошевелив забитую доверху мусорную корзину.
- Тараканов разводишь, Абрикосов?
- Умственная работа требует много энергии, - важно ответил парень.
- Ну да, я вижу, - хмыкнул прапорщик. - Вот, сменщица тебе. За пару дней управишься дела передать?
- Это будет сложновато, - парень развалился на стуле, почесав плохо выбритую щеку. - Недельку бы…
- Два дня, - Иволгин глянул на парня с видом "меня не проведешь". - Приступайте.
***
Против ожидания, канцелярия оказалась не сложной, а просто нудной и пыльной работой. Главная проблема оказалась в том, что ефрейтор Абрикосов принципиально не хотел ничего делать, даже ничего обсуждать, кроме возможного свидания.
Впрочем, увидев, как Снежа без особых проблем отодвинула сейф, чтобы достать завалившуюся папку, парень спал с лица, а после того, как девушка нашла документарную опись, вовсе впал в панику.
Сверившись с описью, девушка поняла: страхи писаря оказались не напрасными - в течение добрых пяти лет, которые ефрейтор трудился на ниве делопроизводства, он не удосужился внести в нее ни единого документа. Впрочем, от перепуганного солдата толку стало еще меньше - теперь любое свое действие он сопровождал мучительным стоном. Это звучало столь выразительно, что в кабинет заглянули чуть ли не все, кто трудился на заставе - включая даже Клайду с Риаргой, розыскных собак.
Наконец, на третий день титанический труд подошел к концу - Снежа ухитрилась даже отыскать с полпуда всевозможных огрызков, мастерски рассованных по всевозможным местам.
- Ну, молодца, - восхищенно резюмировал Иволгин, оглядев преображенное обиталище. - Да тут чище, чем в больнице!
Насчет больницы он, конечно, преувеличил - но теперь комната действительно напоминала рабочее место, а не свалку макулатуры.
- Молодец, Снежа Леевна, - девушка зарделась. Она уже знала: обращение по имени-отчеству от Семеныча - одна из высших похвал. Ефрейтор поежился, бесшумно поставил на пол мусорное ведро и попытался незаметно выскользнуть за дверь.
Напрасно - Снеже показалось: Иволгин ждал как раз этого.
- Пошли, сокол мой ясный, - пропел он, приобняв Абрикосова за плечи. - Поучимся военную лямку по- настоящему тянуть.
***
Через пару дней Снежа поняла: ей начинает становиться скучно. Повседневные дела писаря занимали у нее буквально пару часов, а прочее время она изучала "Путь паладина", книжки по тактике из библиотеки и тренировалась на полосе препятствий. В одну из таких тренировок ее заметила Кантелла - командир второго взвода.
- Поубивала бы! - рявкнула она, с размаху пнув мешок соломы, на котором отрабатывали рукопашный бой. Мешок жалобно крякнул, лопнув облаком пыли. - Зараза!
- В чем дело? - рассеянно поинтересовалась Снежа. Она как раз шла по бревну на руках, а потому не хотела отвлекаться.
- Писарь этот, - уже спокойнее сказала Кантелла. - Боров несчастный. Пузо отожрал, а о мозгах не озаботился! Он сегодня в лазе застрял, представляешь?
Снежа, фыркнув, спрыгнула на землю.
- Серьезно?
- Абсолютно, - расстроено подтвердила собеседница. - Этот идиот, оказалось, по-пластунски не умеет, только на четвереньках. Ну, - Кантелла на миг задумалась, что бы еще такого пнуть, и с размаху врезала по подпорке, на которой висел соломенный болван, - как раз на повороте застрял. Сама же знаешь - там надо боком пролазить.
- О, да, - ухмыльнулась девушка. - До сих пор диву даюсь - зачем кому-то эдакий шкуродер сдался.
- Побегаешь в рейды - поймешь, - заверила Снежу Кантелла. - Контрики, знаешь, пещерки с удобным входом не жалуют - им подавай дыры позапутанней. Тогда спасибо скажешь.
- Ох, дожить бы, - вздохнула девушка. - Я уже вою от скуки.
- Рано тебя выпускать, - прищурилась Кантелла. - Зелена еще.
Вместо ответа Снежа, выхватив из-под форменной куртки кортик, метнула его в стоящую неподалеку мишень.
- А если их будет трое? - иронично ухмыльнулась Кантелла. Девушка пожала плечами, и у нее в руках, как по волшебству, появилась пара сайс.
***
Через полчаса Снежа признала - насчет готовности к рейдам она поторопилась Кантелла, впрочем, осталась довольна.
- В кои-то веки нормального новобранца прислали. Еще пару неделек погонять - нормальный погранец будет, а не это, - она поставила в стойку тренировочный меч, с отвращением ткнув в перемазанного с ног до головы бывшего писаря. Судя по невероятно изжеванной и замасленной форме, извлекали его из западни весьма нелюбезно.
- А-а, я буду жаловаться, - проныл ефрейтор. - Новая форма, только вчера со склада получил…
- Врет, - покачала головой Снежа. - Как склад приняла - так он опечатанным стоит.
- Как всегда, - хмыкнул один из бойцов Кантеллы. - Пусть бы сидел там, пока не похудеет.
- Нельзя - если его не будет на поверке, сочтут дезертиром, - со смешком заметил другой солдат, понюхал залитые маслом руки и скривился. - Снежа Леевна, а нельзя ли нам пару мыла получить вне лимита?
- Выдай, Снежа, - ласково попросила Кантелла. - А я тебе ведомость через полчаса занесу - и у Семеныча подпишу, и у Бати. Не боись.
- Ладно, - девушка махнула рукой. - Идите к складу, я за ключами.
***
У ворот склада на пустой канистре из-под светильного масла уже сидел прапорщик Иволгин, задумчиво глядя куда-то вдаль.
- Одни убытки, - огорченно сообщил он Снеже, как только она с ним поравнялась. - Светильного масла - две канистры, лом - одна штука, лопат - три штуки, испорченный тренажер - одна штука, мыло вот еще… Два куска? - он внимательно взглянул на девушку.
- Кантелла обещала ведомость через полчаса, - смутилась девушка.
- Ну, она свой человек, не подведет, - кивнул Иволгин. - Все нормальные, елки!
Но вот нашелся один урод. А, главное, сплавить некуда - его слишком хорошо знают.
- А выгнать? - поинтересовалась Снежа.
- Не дадут, - вздохнул прапорщик. - Главный инспектор по кадрам запретил сыночку обижать.
Иволгин горестно вздохнул.
- Так и живем…
***
Следующее утро принесло одним много печалей, другим же - не меньше радостей.
Снежа оказалась в числе последних.
- На твое имя пакет, девонька, - сказала Снеже тетя Аля, только девушка, зевая, выбралась из своего закутка. - Так ты сразу не в свою конуренку иди, как позавтракаешь, а прямиком к Бате.
- Из дома письма, наверно, - довольно потянулась Снежа. - Эх, наконец-то!
- Вряд ли, - покачала головой комендатша. - Зачем надобно тогда вестового присылать? Отдали бы после построения, и всего делов. Нет, девонька, тут что-то не такое простое…
Да? - удивилась Снежа, а радужное утреннее настроение стало куда-то испаряться.
- Не куксись заранее, - тетя Аля ласково потрепала девушку по голове. - Нет войны - будем жить!
***
- Товарищ майор, прапорщик Арвентай… - Айглин рассеянно кивнул на кресло напротив стола, не отрывая взгляда от каких-то бумаг на столе.
- Ну, как, Снежа, освоилась? - спросил он, закончив изучение бумажек, и пристально глянул девушке в глаза. Той показалось: взгляд Бати пробрал ее буквально до донышка.
- Да, спасибо, - ответила Снежа, с трудом подавив волнение. Она с трудом сдержалась чтоб не крикнуть: "Да говори уже, зачем вызвал, не томи!" Майор, казалось, почувствовал этот бессловесный призыв, едва заметно усмехнулся краешками губ и пододвинул к ней толстую пачку писем.
- Я с самого начала считал: никаких проблем у тебя не возникнет. Коллектив у нас дружный - можно даже сказать - клан. А ты девушка бойкая, общительная, как я вижу…
Снежа машинально перетасовала конверты. Два, как ожидалось, оказались из дома - по одному от отца с матерью, одно от Мелика - сердце при виде аккуратных строчек заныло сладкой болью, а три - девушка с все возрастающим удивлением перечитала обратный адрес - от Сийри с Нитой: "Маскон, трактир "Свинья со свистулькой", Сийри или Ните (кому придется)".
- После почитаешь, - голос командира вывел девушку из оцепенения. - Ты археологией увлекаешься?
- Не очень, - Снежа решила уже ничему не удивляться. - Хотя историю люблю.
- Ну, это та археология, которая состарилась прежде, чем у нас появилась история, - хмыкнул Айглин. - Здесь недалеко - археологи руины копают, с переменным успехом. Мы, как положено, за ними присматриваем. Собственно, присматривали до вчерашнего утра, пока у Исиль Вейлор обе ноги были целыми.
Сегодня ее забрали в ллогорский госпиталь, а тебе теперь задание: выяснить, что там произошло, продолжить надзирать. - Снежа с трепетом взяла тяжелый бумажный пакет. - Тут последние отчеты с парочкой монографий - чтоб понятно стало, чем, собственно, археологи там занимаются.
Майор на миг задумался, что-то прикинул на пальцах посмотрел на булькающую в углу кабинета клепсидру и решительно поднялся из-за стола. Девушка тоже поспешно вскочила.
- Полчаса на сборы, потом с вещмешком на построение, заберешь винтовку у оружейника - на месте пристреляешь, а потом на Двуликую площадь. Там археологи каждый вторник паек на неделю забирают - обоз тебя до места доставит. Начальник экспедиции - профессор Вольдемар Троенци, представишься. Дальше - читай пакет, действуй по обстановке. Вопросы?
- Никак нет! - Снежа, козырнув, прищелкнула каблуками.
- Можешь идти.
***
Снежу немного разморило на солнышке. Когда дорога резко свернула с косогора в долину, девушка чуть не упустила новенькую, еще в масле винтовку. Именно по причине ее замасленности Снежа не повесила оружие как положено - на плечо, поскольку она уже знала, как плохо отстирывается форма от солидола и ружейного масла.
- Тпру, стой, - возница натянул вожжи, а кони возмущенно захрипели. - Вот так всегда - как дом почуют, так не удержать, - извиняющимся тоном произнес парень.
- Не робей - скоро будем!
Снежа повернулась, чтобы преехидно поинтересоваться: от чего же ей надо "не робеть", и оторопела: в низкое, обложено серыми тучами небо упирался невероятный сросток разномастных шпилей, башенок, стен, переходов. Во всем этом каменном хаосе, казалось, не виднелось не то, что ни одной прямой линии - даже пары одинаковых элементов. Девушку так захватило увиденное, что она даже не сразу заметила, как вместо доброй половины сооружений уже давно громоздятся отвалы щебня, местами густо поросшие серо-желтой травой.
- Драконоград! - возница гордо ткнул рукой в сторону сооружения. - Ишь, отгрохали, а?
- Сколько ж ему лет? - вслух удивилась Снежа.
- А леший знает, - беззаботно отмахнулся парень. Может, тыща, а может - все две.
Только золота там нету, зря копают. Еще батин прадед все тут облазил, даже самой завалящей монетки не нашел. Эх, - возница пригорюнился. - хоть бы какой котелок золота отыскать - то-то бы мне парни из Кларди завидовали! Все девки мои были б!
***
Интермедия. Роковой красавец Монастырь иосгатитов привольно разлегся в излучине Тилигула, жадно впитывая южное солнце серым камнем стен. Даже отсюда - с холма в полуверсте от невысоких башенок старинной крепости - ощущался сухой жар.
- Ни души, - Меней передал бинокль Скандлану. - Ну, жарища.
- Камуфляж не потечет, не бойся, - хмыкнул тот. - Гляди, как бы скипидаром смывать не пришлось - Лучше бы маски наколдовали, - буркнул младший дроу, почесав за ухом. - У меня все тело уже зудит.
- Чары легко обнаружить,а развеять - еще проще, - рассеянно ответил старший. - А у них неплохая охрана - даже если не принимать во внимание защитные чары.
Крайняя правая башня, и еще правее на два пальца.
Меней присвистнул. Куча травы, лежавшая на поле с прошлого года, оказалась на самом деле искусно замаскированным дозорным. Присмотревшись, парень понял: монах также вооружен биноклем.
Иосгатит как будто почувствовал взгляд. Приставив оптику к глазам, он принялся тщательно рассматривать заросли бузины, где укрылись дроу. Скандлан забрал у младшего бинокль.
- Не шевелись.
- Он смотрит против солнца, - возразил Меней.
- У него особые линзы, - едва слышно пояснил Скандлан. - Заметил - они даже не бликуют? Не шевелись.
***
Меладиен лежала на койке, задумчиво изучая растрескавшийся потолок.
Хибара-хибарой, конечно - но, с другой стороны, надежнее укрытия не придумать.
Как все-таки удачно - в первый же день встретить своих!
Правда, виднелась в профессоре все же какая-то червоточина… неправильность. С другой стороны - он же всю жизнь прожил среди чужаков. Чудо, настоящее чудо - хоть какие-то традиции уцелели.
Едва слышно скрипнула подвальная дверь, и Меладиен выбросила из головы лишние мысли.
- Группа вернулась с разведки, - Скандлан застыл у койки по стойке смирно. - Разрешите доложить, Мастер?
Меладиен невольно залюбовалась парнем: строен, мускулист, учтив - идеал дроу.
Только проклятая личина все портит. Ну, да ничего не поделаешь.
- Разрешаю, - женщина села на кровати. - Присаживайся.
- Дела дрянь, - коротко отозвался дроу. - Повсюду сторожки с дозорами - ближе полулиги подойти нереально. Наверняка где-то есть подземные ходы, но вскрыть их располодение нам не удалось - слишком много помех для лозы. Пристань - за пределами стен, но любой груз тщательно досматривается. Такое ощущение - они знают.
- Может быть, может быть, - Меладиен задумчиво откинулась на спину. - Зараза, как мало данных!
Дроу вежливо кашлянул.
- Я предлагаю привлечь местных.
Лицо женщины исказила гримаса брезгливости.
- Этих червей? Да они сдадут нас при первой возможности. На них надеяться - это хуже, чем гарцевать по трясине верхом.
- Рыба любит червей, а не рыбаков, - заметил Скандлан. - А жизни червей - дешевле.
- Это верно. - Меладиен снова задумалась. - Хорошо, я подумаю. Можешь идти.
***
- Мельдир.
- Я слушаю, Мастер.
- Найди продажного мага, который вскроет для нас монастырь.
***
Мэв сидела в очередной забегаловке. Она скучала. Каждый день одно и тоже - сперва в полдень проснуться, побродить по жарким улочкам до вечера, огрызаясь на всяких идиотов, а потом напиться до беспамятства. Скука. А когда-то это казалось таким интересным!
Когда-то! Воистину, запретный плод сладок. Во время муштры в Институте, когда из Мэв пытались вылепить боевого мага, она помыслить не могла не то, что о днях - даже минутах безделья. Губы Мэв скривились в язвительной усмешке - снова, как наяву, она услышала скрипучий голос преподавателя: "Не время, Мэв! Ты пока не готова." Теперь он гниет на институтском кладбище, а она живет в свое удовольствие, по своему разумению - мешок золота, прихваченный при побеге, это позволял.
- Какая милая девушка, - стакан Мэв, который она рассеянно двигала туда-сюда по столу, закрыла тень. - Но совершенно одна.
- Отвали, при… - рявкнула Мэв, но глянув на незнакомца, осеклась и переменила тон. - Да так, жду чуда. А вы не кудесник?
- Отчасти, - парень присел за стол напротив девушки. Та невольно залюбовалась им - точеные руки, тонкие черты лица, умные глаза с таящейся где-то в глубине тайной. А волосы… У Мэв на секунду перехватило дыхание - блондины были ее слабостью. Волосы цвета платины - тонкие, длинные, они рассыпались по плечам собеседника невесомым водопадом. Девушка крепко стиснула руки - настолько ей захотелось поиграть с волосами незнакомца. - Впрочем, вы сами - мастерица по части чародейства, как я вижу.