— Это будет непросто. — Кармин опустился в кресло. — Земная магия у меня всегда костью в горле стояла. Последний раз, когда я с ней имел дело, пришлось попотеть. Портал в Пенсильвании закрепляла Ферн. Мой братец Трент тоже силен в таких делах, но он сейчас в отпуске, а мне надо поскорее возвращаться. Надо приводить космос в порядок, пока ситуация не стала непоправимой.
— Да, задачка, — заметил Мордекай.
— Да.
— Хорошо, что ты явился ко мне.
— Дядюшка Морди, вы мне поможете?
— Неужели я откажу родственнику? Ты же попал в беду, тебе нужна помощь. Да мне все равно больше нечем заняться.
— Я был бы очень благодарен.
— Ерунда. Примемся за дело или сначала пообедаем? Повара нет, но в холодильнике есть остатки бифштекса, капустный салат...
— Время дорого.
— Время, он говорит. Время всегда есть. Времени во вселенной — пруд пруди.
— Вы думаете, нам удастся вызвать портал сюда?
Мордекай наклонился вперед:
— Портал у тебя блуждающий. Вызвать его вряд ли удастся. Придется за ним поохотиться.
— Как?
— Как — не волнуйся. Выясним, как. Когда ты в последний раз ел?
— Несколько дней назад.
— Несколько дней! — Мордекай повернулся к Йонату, который с важным видом стоял рядом. — Он говорит, несколько дней. Тот, кто желает творить магию... пффф, да не обойдется без пищи. Послушай-ка, дружок, присядь. В ногах правды нет.
Йонат, повиновавшись, опустился на диван.
— Не очень-то он разговорчив, — прокомментировал Мордекай.
— Морди, Йонат никогда не видел ни Землю, ни что-нибудь подобное.
— Совсем забыл. Прости меня, Йонат.
Тот молча кивнул.
— В общем, сынок, тебе надо подкрепиться. Тело наше способно выдержать тяжкие испытания, но ему требуется забота.
— Сколько тебе лет, дядюшка Морди?
Мордекай протестующе поднял руку:
— Не спрашивай.
— Ладно, не буду. Давай займемся делом. Здесь не происходило никаких катаклизмов? Мне интересно, сказались ли неполадки в космосе.
— Вот в Калифорнии было большое землетрясение.
— О боги, это в Лос-Анджелесе?
— Нет, в Сан-Франциско. Просто ужас!
— Тогда у нас еще меньше времени, чем я думал. Надо срочно приниматься за дело.
Мордекай пожал плечами:
— Давай начнем. По пути перекусим.
Он провел их обратно вниз, свернув у подножия лестницы налево. Они прошли через стальную пожарную дверь и оказались в огромном гараже. Здесь были припаркованы автомобили: серебристый «роллс-ройс», белый «мерседес» и нечто из антиквариата — гигантский «кадиллак» 1959 года, сияющий хромовым покрытием и грозящий пешеходам острыми как бритва задними крыльями.
Именно в эту машину они и сели, Кармин на переднее сиденье, Йонат — на заднее. Мордекай достал из кармана черную пластмассовую коробочку и нажал на кнопку. Широкая дверь гаража отворилась, Мордекай завел автомобиль и выехал.
— Симпатичный дом, — заметил Кармин после того, как «кадиллак» выехал на дорожку.
— Удобный, — отозвался Мордекай, еще раз щелкнув пультом дистанционного управления. — Ну и что ты думаешь об этой тачке?
— Редкостная вещь.
— Теперь уже такого качества не бывает.
— А тем «роллсом», похоже, не часто пользовались.
Мордекай презрительно махнул рукой:
— За него с меня слишком много запросили. Ну ладно, эту проблему я уладил парой заклинаний, зато другая появилась — сейчас нигде не найти бензина со свинцом, так что вот он и стоит в гараже.
Они кружили по обсаженным пальмами улицам с роскошными домами.
— Этот район явно не для простого люда, — заметил Кармин.
— Люди здесь живут славные. И не такие славные. Как говорится, живи и давай жить другим.
Проехав шесть или семь кварталов, Мордекай свернул на широкий бульвар с бутиками и модными магазинами.
— Вот наш Бродвей, — сказал дядюшка. — Цены обалденные.
— Не сомневаюсь, — кивнул Кармин.
— Начни вызывать портал. Сперва нажми третью кнопку слева, чтобы запустить вспомогательное заклинание.
Кармин нажал кнопку и начал концентрироваться. Он прощупывал эфир правой рукой, водя ею из стороны в сторону.
— У меня ощущение, что он находится к востоку отсюда. В океане?
— В Бермудском Треугольнике, — отозвался Мордекай. — Где же еще? Может, отправиться туда на катере? — Он покачал головой. — Нет, на катере мы портал не поймаем.
— Постараюсь его притянуть.
— Попробуй. Открой окно. А то кондиционер не действует.
Они пронеслись по городу и вырулили на четырехполосное шоссе, связывавшее между собой разные штаты.
— Послушай, в Западном Палм-Бич есть чудесное местечко, где подают разные деликатесы. Там раньше заправлял всем мой друг, а теперь ресторанчик купил один симпатичный кубинец, и дела у него идут замечательно.
— Нет времени, дядюшка Морди. Лучше вон туда.
Мордекай взглянул и спросил:
— "МакДоналдс"?
Машина въехала на парковку и остановилась перед окошечком для продажи навынос.
Из металлического громкоговорителя раздался женский голос:
— Добрый день. Что желаете?
Заговорил Кармин:
— Дайте мне рыбный сэндвич, большую порцию картошки и маленькую кока-колу. Ты есть хочешь, Йонат?
Тот кивнул.
— И еще большой набор «макнаггетсов».
— С картошкой?
— Да, с большой картошкой и колой. Тебе это понравится, Йонат.
— Что касается меня, — заявил Мордекай, — то я люблю есть в зале. Так что мне только клубничный коктейль.
Они завернули за угол, чтобы получить заказ. Когда выдали пакет, Мордекай расплатился, и они снова тронулись в путь.
— Он начинает двигаться, дядюшка Мордекай, — сказал Кармин, набивая рот жареной картошкой. — Заработало вспомогательное заклинание.
— Классная штука. В чем хочешь поможет.
Огромный «кадиллак» вилял с одной полосы на другую, раздраженные водители яростно давили на клаксоны.
— Распукались тут! — Мордекай одной рукой небрежно придерживал зеленый руль, а в другой у него был коктейль. — Послушай, Карми. Ты говоришь, что не знаешь, где в замке находится другая сторона портала?
— Нет, он и в замке блуждает, как здесь.
— Хм-м, я могу проскочить на машине, границы-то у него размытые. Но если мы окажемся в коридоре... Если нам туго придется, не забудь нажать вторую кнопку. Это защитное заклинание.
— Не забуду, — пообещал Кармин. — Я могу попытаться повлиять на другую сторону. Постараюсь вывести ее в лабораторию. Там почти нет мебели, хватит места, чтобы затормозить. С защитным заклинанием у нас все должно выгореть.
— Выгорит, — с торжественной улыбкой пообещал Мордекай.
— Как тебе пища богов, Йонат? — спросил Кармин, оглядываясь назад.
— Никогда не пробовал такой стряпни, — с набитым ртом отозвался тот.
— Попробуй еще с кетчупом.
Мордекай спустился под уклон и, скрипя шинами, заложил вираж по длинному повороту на другое шоссе.
— Ну, как дела? — осведомился дядюшка.
— Уже близко. По-моему, он знает, что мы за ним охотимся. Вот уж хитрюга, этот портал.
Мордекай вписался в транспортный поток, снова вызвав сердитые гудки. Продолжая улыбаться, он отхлебнул еще коктейля, держа локоть высунутым из окна. Трепыхаясь на ветру, пряди белоснежных волос встали на затылке дыбом.
— Где-то впереди, — сказал Кармин. — Дрыгается туда-сюда.
— Напрашивается, чтобы поймали, — заявил Мордекай.
Кармин заглотил остатки рыбного сэндвича и вытер рот.
— Скорости можно прибавить?
— У меня двигатель на четыреста девяносто кубических дюймов и четырехцилиндровый карбюратор.
Мордекай вдавил в пол педаль газа, и двигатель взвыл, с жадностью поглощая бензин. Опытной рукой Мордекай невозмутимо направлял огромную машину сквозь транспортный поток, беззаботно перескакивая из ряда в ряд. Клаксоны просто надрывались от бешенства.
— Вижу проказника, — сказал он. — Вон он.
— Острое у вас зрение, дядюшка Морди.
— Очки — это так, для солидности. А с глазами у меня все в порядке. Единица. Ну или почти. Кстати, как тебе во Флориде?
— Жарко.
— Раньше здесь бывал?
— Нет, не приходилось.
Впереди возникла серая дымка, переливающаяся завеса горячего воздуха, поднимающегося от разогретого асфальта. Она, казалось, двигалась вместе с транспортным потоком, то и дело перемещаясь из стороны в сторону.
— Сейчас, сейчас, — подбодрил его Мордекай. — И оглянуться не успеешь, как окажешься в замке.
Позади них загудела сирена. Кармин оглянулся.
— Похоже, у нас проблемы.
— Не волнуйся, у меня стертые номера.
Мордекай перестроился в другой ряд, проехал мимо автобуса, затем по встречной полосе обогнал автомобиль. Стрелка спидометра дрожала на цифре восемьдесят пять, а в окно врывался влажный и душный воздух Флориды.
Звук сирены приближался. Мордекай снова вильнул на встречную полосу.
— Ага, вот мы их сейчас.
— Вон выход, — спокойно добавил Кармин. Портал метнулся вправо, прочь от дороги.
Мордекай, устремившись за ним, чуть было не снес капот трейлеру. Водители высказали свое негодование хором гудков.
Преследуя портал, «кадиллак» под рев полицейской сирены загремел вниз по наклонному съезду на двухполосную дорогу, игнорируя знак остановки.
Теперь по обеим сторонам дороги тянулся лес. Полицейская машина нагоняла их, вспышки красных огней отражались в зеркалах «кадиллака».
— Можем не успеть, — высказал свои опасения Кармин.
Сидевший на заднем сиденье Йонат отправил в рот последний кусок цыпленка и довольно улыбнулся.
— Ты женат? — спросил Мордекай.
— Да, — ответил Кармин, продолжая пристально глядеть перед собой.
— Дети есть?
— Двое: мальчик и девочка.
— Чудесно, — кивнул Мордекай, — мужчина должен быть женат.
— Похоже, мы его упустили, — сказал Кармин, наклоняясь, чтобы вглядеться повнимательнее.
Дорога впереди резко поворачивала влево. Портал снова исчез из виду.
— Не лучше ли нам притормозить, — нерешительно произнес Кармин. — Оплатишь штраф или внесешь залог.
— Не волнуйся. У меня в этом округе есть друзья — и отличный адвокат.
— Смотри, как бы хуже не вышло... Мордекай!
Колеблющаяся воздушная стена портала поджидала их как раз за поворотом. На педаль тормоза Мордекай нажать не успел.
Преисподняя, затем райские кущи
Лаборатория
Мир
— Да, задачка, — заметил Мордекай.
— Да.
— Хорошо, что ты явился ко мне.
— Дядюшка Морди, вы мне поможете?
— Неужели я откажу родственнику? Ты же попал в беду, тебе нужна помощь. Да мне все равно больше нечем заняться.
— Я был бы очень благодарен.
— Ерунда. Примемся за дело или сначала пообедаем? Повара нет, но в холодильнике есть остатки бифштекса, капустный салат...
— Время дорого.
— Время, он говорит. Время всегда есть. Времени во вселенной — пруд пруди.
— Вы думаете, нам удастся вызвать портал сюда?
Мордекай наклонился вперед:
— Портал у тебя блуждающий. Вызвать его вряд ли удастся. Придется за ним поохотиться.
— Как?
— Как — не волнуйся. Выясним, как. Когда ты в последний раз ел?
— Несколько дней назад.
— Несколько дней! — Мордекай повернулся к Йонату, который с важным видом стоял рядом. — Он говорит, несколько дней. Тот, кто желает творить магию... пффф, да не обойдется без пищи. Послушай-ка, дружок, присядь. В ногах правды нет.
Йонат, повиновавшись, опустился на диван.
— Не очень-то он разговорчив, — прокомментировал Мордекай.
— Морди, Йонат никогда не видел ни Землю, ни что-нибудь подобное.
— Совсем забыл. Прости меня, Йонат.
Тот молча кивнул.
— В общем, сынок, тебе надо подкрепиться. Тело наше способно выдержать тяжкие испытания, но ему требуется забота.
— Сколько тебе лет, дядюшка Морди?
Мордекай протестующе поднял руку:
— Не спрашивай.
— Ладно, не буду. Давай займемся делом. Здесь не происходило никаких катаклизмов? Мне интересно, сказались ли неполадки в космосе.
— Вот в Калифорнии было большое землетрясение.
— О боги, это в Лос-Анджелесе?
— Нет, в Сан-Франциско. Просто ужас!
— Тогда у нас еще меньше времени, чем я думал. Надо срочно приниматься за дело.
Мордекай пожал плечами:
— Давай начнем. По пути перекусим.
Он провел их обратно вниз, свернув у подножия лестницы налево. Они прошли через стальную пожарную дверь и оказались в огромном гараже. Здесь были припаркованы автомобили: серебристый «роллс-ройс», белый «мерседес» и нечто из антиквариата — гигантский «кадиллак» 1959 года, сияющий хромовым покрытием и грозящий пешеходам острыми как бритва задними крыльями.
Именно в эту машину они и сели, Кармин на переднее сиденье, Йонат — на заднее. Мордекай достал из кармана черную пластмассовую коробочку и нажал на кнопку. Широкая дверь гаража отворилась, Мордекай завел автомобиль и выехал.
— Симпатичный дом, — заметил Кармин после того, как «кадиллак» выехал на дорожку.
— Удобный, — отозвался Мордекай, еще раз щелкнув пультом дистанционного управления. — Ну и что ты думаешь об этой тачке?
— Редкостная вещь.
— Теперь уже такого качества не бывает.
— А тем «роллсом», похоже, не часто пользовались.
Мордекай презрительно махнул рукой:
— За него с меня слишком много запросили. Ну ладно, эту проблему я уладил парой заклинаний, зато другая появилась — сейчас нигде не найти бензина со свинцом, так что вот он и стоит в гараже.
Они кружили по обсаженным пальмами улицам с роскошными домами.
— Этот район явно не для простого люда, — заметил Кармин.
— Люди здесь живут славные. И не такие славные. Как говорится, живи и давай жить другим.
Проехав шесть или семь кварталов, Мордекай свернул на широкий бульвар с бутиками и модными магазинами.
— Вот наш Бродвей, — сказал дядюшка. — Цены обалденные.
— Не сомневаюсь, — кивнул Кармин.
— Начни вызывать портал. Сперва нажми третью кнопку слева, чтобы запустить вспомогательное заклинание.
Кармин нажал кнопку и начал концентрироваться. Он прощупывал эфир правой рукой, водя ею из стороны в сторону.
— У меня ощущение, что он находится к востоку отсюда. В океане?
— В Бермудском Треугольнике, — отозвался Мордекай. — Где же еще? Может, отправиться туда на катере? — Он покачал головой. — Нет, на катере мы портал не поймаем.
— Постараюсь его притянуть.
— Попробуй. Открой окно. А то кондиционер не действует.
Они пронеслись по городу и вырулили на четырехполосное шоссе, связывавшее между собой разные штаты.
— Послушай, в Западном Палм-Бич есть чудесное местечко, где подают разные деликатесы. Там раньше заправлял всем мой друг, а теперь ресторанчик купил один симпатичный кубинец, и дела у него идут замечательно.
— Нет времени, дядюшка Морди. Лучше вон туда.
Мордекай взглянул и спросил:
— "МакДоналдс"?
Машина въехала на парковку и остановилась перед окошечком для продажи навынос.
Из металлического громкоговорителя раздался женский голос:
— Добрый день. Что желаете?
Заговорил Кармин:
— Дайте мне рыбный сэндвич, большую порцию картошки и маленькую кока-колу. Ты есть хочешь, Йонат?
Тот кивнул.
— И еще большой набор «макнаггетсов».
— С картошкой?
— Да, с большой картошкой и колой. Тебе это понравится, Йонат.
— Что касается меня, — заявил Мордекай, — то я люблю есть в зале. Так что мне только клубничный коктейль.
Они завернули за угол, чтобы получить заказ. Когда выдали пакет, Мордекай расплатился, и они снова тронулись в путь.
— Он начинает двигаться, дядюшка Мордекай, — сказал Кармин, набивая рот жареной картошкой. — Заработало вспомогательное заклинание.
— Классная штука. В чем хочешь поможет.
Огромный «кадиллак» вилял с одной полосы на другую, раздраженные водители яростно давили на клаксоны.
— Распукались тут! — Мордекай одной рукой небрежно придерживал зеленый руль, а в другой у него был коктейль. — Послушай, Карми. Ты говоришь, что не знаешь, где в замке находится другая сторона портала?
— Нет, он и в замке блуждает, как здесь.
— Хм-м, я могу проскочить на машине, границы-то у него размытые. Но если мы окажемся в коридоре... Если нам туго придется, не забудь нажать вторую кнопку. Это защитное заклинание.
— Не забуду, — пообещал Кармин. — Я могу попытаться повлиять на другую сторону. Постараюсь вывести ее в лабораторию. Там почти нет мебели, хватит места, чтобы затормозить. С защитным заклинанием у нас все должно выгореть.
— Выгорит, — с торжественной улыбкой пообещал Мордекай.
— Как тебе пища богов, Йонат? — спросил Кармин, оглядываясь назад.
— Никогда не пробовал такой стряпни, — с набитым ртом отозвался тот.
— Попробуй еще с кетчупом.
Мордекай спустился под уклон и, скрипя шинами, заложил вираж по длинному повороту на другое шоссе.
— Ну, как дела? — осведомился дядюшка.
— Уже близко. По-моему, он знает, что мы за ним охотимся. Вот уж хитрюга, этот портал.
Мордекай вписался в транспортный поток, снова вызвав сердитые гудки. Продолжая улыбаться, он отхлебнул еще коктейля, держа локоть высунутым из окна. Трепыхаясь на ветру, пряди белоснежных волос встали на затылке дыбом.
— Где-то впереди, — сказал Кармин. — Дрыгается туда-сюда.
— Напрашивается, чтобы поймали, — заявил Мордекай.
Кармин заглотил остатки рыбного сэндвича и вытер рот.
— Скорости можно прибавить?
— У меня двигатель на четыреста девяносто кубических дюймов и четырехцилиндровый карбюратор.
Мордекай вдавил в пол педаль газа, и двигатель взвыл, с жадностью поглощая бензин. Опытной рукой Мордекай невозмутимо направлял огромную машину сквозь транспортный поток, беззаботно перескакивая из ряда в ряд. Клаксоны просто надрывались от бешенства.
— Вижу проказника, — сказал он. — Вон он.
— Острое у вас зрение, дядюшка Морди.
— Очки — это так, для солидности. А с глазами у меня все в порядке. Единица. Ну или почти. Кстати, как тебе во Флориде?
— Жарко.
— Раньше здесь бывал?
— Нет, не приходилось.
Впереди возникла серая дымка, переливающаяся завеса горячего воздуха, поднимающегося от разогретого асфальта. Она, казалось, двигалась вместе с транспортным потоком, то и дело перемещаясь из стороны в сторону.
— Сейчас, сейчас, — подбодрил его Мордекай. — И оглянуться не успеешь, как окажешься в замке.
Позади них загудела сирена. Кармин оглянулся.
— Похоже, у нас проблемы.
— Не волнуйся, у меня стертые номера.
Мордекай перестроился в другой ряд, проехал мимо автобуса, затем по встречной полосе обогнал автомобиль. Стрелка спидометра дрожала на цифре восемьдесят пять, а в окно врывался влажный и душный воздух Флориды.
Звук сирены приближался. Мордекай снова вильнул на встречную полосу.
— Ага, вот мы их сейчас.
— Вон выход, — спокойно добавил Кармин. Портал метнулся вправо, прочь от дороги.
Мордекай, устремившись за ним, чуть было не снес капот трейлеру. Водители высказали свое негодование хором гудков.
Преследуя портал, «кадиллак» под рев полицейской сирены загремел вниз по наклонному съезду на двухполосную дорогу, игнорируя знак остановки.
Теперь по обеим сторонам дороги тянулся лес. Полицейская машина нагоняла их, вспышки красных огней отражались в зеркалах «кадиллака».
— Можем не успеть, — высказал свои опасения Кармин.
Сидевший на заднем сиденье Йонат отправил в рот последний кусок цыпленка и довольно улыбнулся.
— Ты женат? — спросил Мордекай.
— Да, — ответил Кармин, продолжая пристально глядеть перед собой.
— Дети есть?
— Двое: мальчик и девочка.
— Чудесно, — кивнул Мордекай, — мужчина должен быть женат.
— Похоже, мы его упустили, — сказал Кармин, наклоняясь, чтобы вглядеться повнимательнее.
Дорога впереди резко поворачивала влево. Портал снова исчез из виду.
— Не лучше ли нам притормозить, — нерешительно произнес Кармин. — Оплатишь штраф или внесешь залог.
— Не волнуйся. У меня в этом округе есть друзья — и отличный адвокат.
— Смотри, как бы хуже не вышло... Мордекай!
Колеблющаяся воздушная стена портала поджидала их как раз за поворотом. На педаль тормоза Мордекай нажать не успел.
Преисподняя, затем райские кущи
Лавa текла рекой, пепел носился в воздухе. Из трещин в земле вырывалось пламя. Метку «ти» устилали тлеющие угли, от которых дымились подошвы туфель. Такстон, ударив первым, попал в поток магмы. Мяч был проигран. Следующий мяч запрыгал по камням и исчез в расселине.
Второй. Скрипя зубами, Такстон достал следующий мяч и ударил. На сей раз мяч угодил на узкий фервей, где паслось стадо гиппогрифов. Один из них подобрался к мячу и схватил его.
Такстон отшвырнул свою клюшку в пузырящуюся впадину.
— Хватит! Гори все синим пламенем! Будь я проклят, если буду еще терпеть такое!
— На этот раз ты ни в чем не виноват, — согласился Далтон.
Над ними испуганно визжали гарпии, взмывали вверх подхваченные воздушными потоками драконы. Справа дымился, закрывая солнце, громадный вулкан, а в воздухе летали камни.
— О проклятье! Проклятье! — Такстон топнул с досады, вытащил третий вуд, прицелился и ударил драйвом. Мяч отскочил от гиппогрифа и затерялся в густой траве.
— Ко всем чертям, — отрезал Такстон, пряча клюшку обратно в мешок.
После драйва Далтона они, в сопровождении Цербера, начали переход через пустыню. Прошли мимо греющихся на солнышке василисков, которые, к счастью, молчали и не обращали на проходящих никакого внимания.
Земля тряслась, то здесь, то там недра ее разверзались, выпуская пар. Далтон чуть было не свалился в одну такую расщелину, да Цербер вовремя схватил его за шиворот. Мяч где-то затерялся, поэтому пришлось переигрывать.
Такстон наконец обнаружил в траве свой мяч и чипом выбил его с рафа, затем ударом четвертого айрона послал его на грин. Земля раскололась как раз в том месте, где упал мяч.
Не проронив ни слова, Такстон достал последний мяч.
Началось извержение, вулкан поливал поле огнем и засыпал пеплом. К тому времени, когда игроки добрались до паттинга, грин представлял собой дымящиеся руины, и им пришлось уворачиваться от валунов размером с автомобиль. Такстон при этом умудрился послать мяч в лунку.
— Делай свой патт! — крикнул он, перекрывая шум.
Далтон набрал шестерной богги. И они поспешили прочь.
По мере их продвижения ландшафт менялся. Гром затих, и дым рассеялся, словно они в музее переходили от одной диорамы к другой. Небо стало голубым, выросли деревья. Зазеленела густая трава. На рафе зацвели полевые цветы. Подул легкий ветерок, принеся аромат жасмина и лилий. Яркие солнечные лучи блестели на поверхности озера и напитывали поле желтым теплом.
Впереди открывался длинный и широкий фервей, аккуратно подстриженную поверхность которого лишь изредка нарушали бункеры.
На дубе, возвышавшемся рядом с «ти», висела табличка:
ЛУНКА 17?
Под табличкой, на столике для пикника, красовалось ведро со льдом, из которого соблазнительно выглядывала бутылка шампанского. На белой скатерти стояли два перевернутых вверх дном бокала.
— Как мило, — обрадовался Далтон. — Подарок от руководства клуба, я полагаю.
— Или от дьявола, — предположил Такстон, беря в руки бутылку и срывая фольгу. Он умелой рукой раскачивал пробку, пока та не вылетела, потом разлил шампанское по бокалам.
Далтон сделал глоток.
— Настоящее! Из провинции Шампань.
— Поверю тебе на слово. — Такстон одним махом опрокинул бокал в рот и налил себе еще.
От их одежды остались одни обугленные лохмотья. На волосах и плечах, словно снег, лежал пепел, а ботинки были прожжены и изрезаны. Такстон направил на Цербера струю шампанского, и тот с удовольствием подставил под нее язык.
К тому времени, когда они готовы были продолжать игру, все трое были уже порядком под хмельком, но на качестве гольфа это никак не сказалось. Драйвы у обоих игроков получались длинными и меткими.
На фервее пахло свежескошенной травой; в озере плескались и ныряли утки — обычные, немифологические утки, а в соседнем лесу чирикали птички — малиновки, воробьи и голубые сойки. Под тяжестью плодов ломились яблони, а в клевере на рафе жужжали пчелы. За три удара они прошли через фервей на грин.
Тишину грина нарушало только шлепанье сыпавшихся в лунку мячей. Оба игрока набрали по пару.
Такстон поставил метку и улыбнулся:
— Что ж, вот и все.
Далтон вздохнул:
— У меня лучшей игры в жизни не было. Никогда ее не забуду. — Он опустил паттер в мешок.
— Разве такое можно забыть? — Такстон перекинул мешок через плечо. — Теперь пора расплачиваться с клубом.
— Да, — торжественно кивнул Далтон. — Обязательно.
Они прошли между деревьями по ведущей вверх по пологому склону тропинке.
— Хотелось бы мне думать, что я жизнь свою прожил так, как сыграл эту игру, — медленно произнес Далтон.
— А ты так ее прожил?
— В том-то и дело, что нет. Иногда я сдавался, отказывался от борьбы, опускал руки.
— Со всеми такое случается, — отозвался Такстон.
— Но с возрастом учишься. Всегда есть возможность исправиться, измениться, что-то переделать. Никогда не поздно начать.
— Что ж, и я, надо сказать, кое-чему научился, — проговорил Такстон. — Не отчаивайся, не вешай носа и все такое.
— Хороший взгляд на жизнь.
На выходе из леса их поджидал Дьявол.
Он сидел на скамейке рядом с первой «ти» и, сжимая в зубах толстую сигару, читал газету. Покрытые зеленой чешуей ноги были демонстративно вытянуты вперед, чтобы все видели, какими длинными, острыми когтями заканчиваются пальцы. Когда игроки приблизились, дьявол опустил газету, и на его жутковатой физиономии расцвела улыбка.
— Понравилась игра, господа?
— Весьма, — ответил Далтон. — Вряд ли нам когда-нибудь захочется ее повторить, но было интересно.
— Да, но повторить придется. В этом-то и весь смысл.
— Какой смысл?
— Давайте-ка разберемся. Вы ведь — заблудшие души?
— Нет.
Дьявол нахмурился:
— Нет?
— Не совсем, — уточнил Такстон. — Боюсь, что мы случайно вторглись в ваши владения.
Дьявол пыхнул сигарой.
— Впрочем, не вижу разницы. Раз вы здесь, придется играть.
— С какой стати? — спросил Далтон.
— С какой стати? — презрительно фыркнул дьявол. — Вот такие вопросы меня просто бесят. Это моя вселенная, я ею управляю, я устанавливаю правила. Это мое шоу. Когда вы устраиваете шоу, у вас возникают определенные права, и одно из них — чтобы вас не доставали ежеминутно жалобными причитаниями о том, как это все нелепо и каким это кажется тщетным и бессмысленным и так далее. Прекратите нытье и играйте в мою игру — других вам не предложат!
— Кажется, мы это усвоили, — ответил Далтон. — Но одного раза достаточно.
— А я говорю, недостаточно, — возразило адское создание. — Вот первая метка «ти». Начинайте.
— Наступает час, — решительно произнес Далтон, — когда надо встать против большой силы и сказать: все, хватит.
Такстон изо всех сил затряс Далтона за плечо, показывая рукой:
— Смотри!
На лужайке, позади дьявола, колыхался портал или нечто, на него очень похожее. Это выглядело смутным пятном, время от времени принимавшим форму дверного проема. Портал завис в воздухе, опустился до земли, плавно взмыл в воздух и снова обосновался на месте.
— Бежим! — крикнул Далтон, роняя сумку.
— Задержитесь-ка на минутку, — проговорил дьявол, вставая и отбрасывая сигару.
На чудовище кинулся Цербер и опрокинул его на скамейку. Скамейка не выдержала, и собака вместе с дьяволом покатились по траве. Незадачливые игроки ринулись к лужайке.
Дьявол встал и подобрал сигару. Задумчиво выпустив дымок, он проследил взглядом, как оба джентльмена нырнули в ворота. После этого портал исчез, уступив место пчелам, цветам и другим мирным обитателям лужайки.
Дьявол повернулся к Церберу, наблюдавшему вместе с ним за уходом гостей.
— Вот дьявол, а я-то собирался пригласить их на ужин!
Второй. Скрипя зубами, Такстон достал следующий мяч и ударил. На сей раз мяч угодил на узкий фервей, где паслось стадо гиппогрифов. Один из них подобрался к мячу и схватил его.
Такстон отшвырнул свою клюшку в пузырящуюся впадину.
— Хватит! Гори все синим пламенем! Будь я проклят, если буду еще терпеть такое!
— На этот раз ты ни в чем не виноват, — согласился Далтон.
Над ними испуганно визжали гарпии, взмывали вверх подхваченные воздушными потоками драконы. Справа дымился, закрывая солнце, громадный вулкан, а в воздухе летали камни.
— О проклятье! Проклятье! — Такстон топнул с досады, вытащил третий вуд, прицелился и ударил драйвом. Мяч отскочил от гиппогрифа и затерялся в густой траве.
— Ко всем чертям, — отрезал Такстон, пряча клюшку обратно в мешок.
После драйва Далтона они, в сопровождении Цербера, начали переход через пустыню. Прошли мимо греющихся на солнышке василисков, которые, к счастью, молчали и не обращали на проходящих никакого внимания.
Земля тряслась, то здесь, то там недра ее разверзались, выпуская пар. Далтон чуть было не свалился в одну такую расщелину, да Цербер вовремя схватил его за шиворот. Мяч где-то затерялся, поэтому пришлось переигрывать.
Такстон наконец обнаружил в траве свой мяч и чипом выбил его с рафа, затем ударом четвертого айрона послал его на грин. Земля раскололась как раз в том месте, где упал мяч.
Не проронив ни слова, Такстон достал последний мяч.
Началось извержение, вулкан поливал поле огнем и засыпал пеплом. К тому времени, когда игроки добрались до паттинга, грин представлял собой дымящиеся руины, и им пришлось уворачиваться от валунов размером с автомобиль. Такстон при этом умудрился послать мяч в лунку.
— Делай свой патт! — крикнул он, перекрывая шум.
Далтон набрал шестерной богги. И они поспешили прочь.
По мере их продвижения ландшафт менялся. Гром затих, и дым рассеялся, словно они в музее переходили от одной диорамы к другой. Небо стало голубым, выросли деревья. Зазеленела густая трава. На рафе зацвели полевые цветы. Подул легкий ветерок, принеся аромат жасмина и лилий. Яркие солнечные лучи блестели на поверхности озера и напитывали поле желтым теплом.
Впереди открывался длинный и широкий фервей, аккуратно подстриженную поверхность которого лишь изредка нарушали бункеры.
На дубе, возвышавшемся рядом с «ти», висела табличка:
ЛУНКА 17?
Под табличкой, на столике для пикника, красовалось ведро со льдом, из которого соблазнительно выглядывала бутылка шампанского. На белой скатерти стояли два перевернутых вверх дном бокала.
— Как мило, — обрадовался Далтон. — Подарок от руководства клуба, я полагаю.
— Или от дьявола, — предположил Такстон, беря в руки бутылку и срывая фольгу. Он умелой рукой раскачивал пробку, пока та не вылетела, потом разлил шампанское по бокалам.
Далтон сделал глоток.
— Настоящее! Из провинции Шампань.
— Поверю тебе на слово. — Такстон одним махом опрокинул бокал в рот и налил себе еще.
От их одежды остались одни обугленные лохмотья. На волосах и плечах, словно снег, лежал пепел, а ботинки были прожжены и изрезаны. Такстон направил на Цербера струю шампанского, и тот с удовольствием подставил под нее язык.
К тому времени, когда они готовы были продолжать игру, все трое были уже порядком под хмельком, но на качестве гольфа это никак не сказалось. Драйвы у обоих игроков получались длинными и меткими.
На фервее пахло свежескошенной травой; в озере плескались и ныряли утки — обычные, немифологические утки, а в соседнем лесу чирикали птички — малиновки, воробьи и голубые сойки. Под тяжестью плодов ломились яблони, а в клевере на рафе жужжали пчелы. За три удара они прошли через фервей на грин.
Тишину грина нарушало только шлепанье сыпавшихся в лунку мячей. Оба игрока набрали по пару.
Такстон поставил метку и улыбнулся:
— Что ж, вот и все.
Далтон вздохнул:
— У меня лучшей игры в жизни не было. Никогда ее не забуду. — Он опустил паттер в мешок.
— Разве такое можно забыть? — Такстон перекинул мешок через плечо. — Теперь пора расплачиваться с клубом.
— Да, — торжественно кивнул Далтон. — Обязательно.
Они прошли между деревьями по ведущей вверх по пологому склону тропинке.
— Хотелось бы мне думать, что я жизнь свою прожил так, как сыграл эту игру, — медленно произнес Далтон.
— А ты так ее прожил?
— В том-то и дело, что нет. Иногда я сдавался, отказывался от борьбы, опускал руки.
— Со всеми такое случается, — отозвался Такстон.
— Но с возрастом учишься. Всегда есть возможность исправиться, измениться, что-то переделать. Никогда не поздно начать.
— Что ж, и я, надо сказать, кое-чему научился, — проговорил Такстон. — Не отчаивайся, не вешай носа и все такое.
— Хороший взгляд на жизнь.
На выходе из леса их поджидал Дьявол.
Он сидел на скамейке рядом с первой «ти» и, сжимая в зубах толстую сигару, читал газету. Покрытые зеленой чешуей ноги были демонстративно вытянуты вперед, чтобы все видели, какими длинными, острыми когтями заканчиваются пальцы. Когда игроки приблизились, дьявол опустил газету, и на его жутковатой физиономии расцвела улыбка.
— Понравилась игра, господа?
— Весьма, — ответил Далтон. — Вряд ли нам когда-нибудь захочется ее повторить, но было интересно.
— Да, но повторить придется. В этом-то и весь смысл.
— Какой смысл?
— Давайте-ка разберемся. Вы ведь — заблудшие души?
— Нет.
Дьявол нахмурился:
— Нет?
— Не совсем, — уточнил Такстон. — Боюсь, что мы случайно вторглись в ваши владения.
Дьявол пыхнул сигарой.
— Впрочем, не вижу разницы. Раз вы здесь, придется играть.
— С какой стати? — спросил Далтон.
— С какой стати? — презрительно фыркнул дьявол. — Вот такие вопросы меня просто бесят. Это моя вселенная, я ею управляю, я устанавливаю правила. Это мое шоу. Когда вы устраиваете шоу, у вас возникают определенные права, и одно из них — чтобы вас не доставали ежеминутно жалобными причитаниями о том, как это все нелепо и каким это кажется тщетным и бессмысленным и так далее. Прекратите нытье и играйте в мою игру — других вам не предложат!
— Кажется, мы это усвоили, — ответил Далтон. — Но одного раза достаточно.
— А я говорю, недостаточно, — возразило адское создание. — Вот первая метка «ти». Начинайте.
— Наступает час, — решительно произнес Далтон, — когда надо встать против большой силы и сказать: все, хватит.
Такстон изо всех сил затряс Далтона за плечо, показывая рукой:
— Смотри!
На лужайке, позади дьявола, колыхался портал или нечто, на него очень похожее. Это выглядело смутным пятном, время от времени принимавшим форму дверного проема. Портал завис в воздухе, опустился до земли, плавно взмыл в воздух и снова обосновался на месте.
— Бежим! — крикнул Далтон, роняя сумку.
— Задержитесь-ка на минутку, — проговорил дьявол, вставая и отбрасывая сигару.
На чудовище кинулся Цербер и опрокинул его на скамейку. Скамейка не выдержала, и собака вместе с дьяволом покатились по траве. Незадачливые игроки ринулись к лужайке.
Дьявол встал и подобрал сигару. Задумчиво выпустив дымок, он проследил взглядом, как оба джентльмена нырнули в ворота. После этого портал исчез, уступив место пчелам, цветам и другим мирным обитателям лужайки.
Дьявол повернулся к Церберу, наблюдавшему вместе с ним за уходом гостей.
— Вот дьявол, а я-то собирался пригласить их на ужин!
Лаборатория
Осмирик сидел у терминала с книгой в руках, когда что-то с шумом шмякнулось неподалеку от стола. От неожиданности библиотекарь свалился со стула, затем вскочил на ноги и, перепуганный до смерти, робко оглянулся.
Вернулся «Странник». Судно материализовалось одним сильным ударом и, протаранив каменную стену, врезалось в старое лабораторное оборудование. На корпусе повреждений не было, только на носу образовались небольшие трещины.
К тому времени, когда Осмирик приблизился к челноку, люк открылся, и из него высунулась светловолосая голова мужчины в потрепанной бейсболке. Мужчина улыбался.
— Это чего, другая планета? — спросил он.
— Вы — в замке Опасном, — ответил изумленный Осмирик.
Незнакомец огляделся.
— Ничего себе. — Он выкарабкался наружу, и за ним последовал незнакомец еще более странного вида.
— Это, стало быть, Долберт, а я — Ластер.
— Осмирик, — с поклоном приветствовал их библиотекарь.
— Есть, Осси! — Джереми высунул голову из люка. — Мы добыли данные!
— Очень рад, — ответил Осмирик.
Джереми помахал дискетой:
— Вот они!
— Повреждений нет?
— Пустяки, нас немного встряхнуло, но все были пристегнуты.
Джереми вылез наружу, за ним последовала Айсис и заключила его в свои объятия.
— Нет времени, — сказал Джереми, высвобождаясь. — Надо ввести это в программу. — Он побежал к терминалу.
— Джереми, осторожно!
Мимо Джереми, едва не задев его, пронеслась какая-то зеленая громадина. Затем послышался ужасающий рев и, наконец, последовал мощный толчок.
Все обернулись в сторону смежной стены. Откуда ни возьмись появился огромный зеленый автомобиль. Теперь он стоял у стены, покореженный и смятый, с расколотым капотом и разбитыми окнами. Крылья отвалились, а из мотора валил белый дым.
Все кинулись к машине.
— Лорд Кармин! — Джереми попытался открыть искореженную дверь, но она не поддавалась.
— Со мной все в порядке, — успокоил их Кармин, вылезая через окно с помощью Джереми и Ластера. — Помогите старику. Осторожней, вдруг он ранен.
— Ранен, шманен, — проворчал Мордекай, выбираясь через крышу. — Ты вовремя нажал кнопку, мы в порядке. В порядке?
Айсис и Долберт помогли Мордекаю спуститься. А затем с изумлением обнаружили в автомобиле Йоната. Тот же нисколько не удивился. Новые боги? Прекрасно.
— Откуда вы? — изумился Джереми.
— Из Флориды, — ответил Кармин. — Неважно, потом объясню. Теперь по поводу данных из межвселенской среды...
— Мы их добыли.
— Добыли? — Взгляд Кармина упал на «Странника». — Понятно. Что ж, хорошо поработали. Давайте взглянем на стабилизационную программу.
Пока они шли к терминалу, дверь лаборатории отворилась, и в нее ввалились по меньшей мере дюжина Карминов. Первый сказал:
— Вот вы где! Интересные у вас здесь штучки. Можно нам посмотреть?
— Мы заняты, — ответил Кармин, — посмотреть можно, но не путайтесь под ногами.
— Ах, простите, что мы существуем!
— С этим потом разберемся, — отрезал Кармин.
Вернулся «Странник». Судно материализовалось одним сильным ударом и, протаранив каменную стену, врезалось в старое лабораторное оборудование. На корпусе повреждений не было, только на носу образовались небольшие трещины.
К тому времени, когда Осмирик приблизился к челноку, люк открылся, и из него высунулась светловолосая голова мужчины в потрепанной бейсболке. Мужчина улыбался.
— Это чего, другая планета? — спросил он.
— Вы — в замке Опасном, — ответил изумленный Осмирик.
Незнакомец огляделся.
— Ничего себе. — Он выкарабкался наружу, и за ним последовал незнакомец еще более странного вида.
— Это, стало быть, Долберт, а я — Ластер.
— Осмирик, — с поклоном приветствовал их библиотекарь.
— Есть, Осси! — Джереми высунул голову из люка. — Мы добыли данные!
— Очень рад, — ответил Осмирик.
Джереми помахал дискетой:
— Вот они!
— Повреждений нет?
— Пустяки, нас немного встряхнуло, но все были пристегнуты.
Джереми вылез наружу, за ним последовала Айсис и заключила его в свои объятия.
— Нет времени, — сказал Джереми, высвобождаясь. — Надо ввести это в программу. — Он побежал к терминалу.
— Джереми, осторожно!
Мимо Джереми, едва не задев его, пронеслась какая-то зеленая громадина. Затем послышался ужасающий рев и, наконец, последовал мощный толчок.
Все обернулись в сторону смежной стены. Откуда ни возьмись появился огромный зеленый автомобиль. Теперь он стоял у стены, покореженный и смятый, с расколотым капотом и разбитыми окнами. Крылья отвалились, а из мотора валил белый дым.
Все кинулись к машине.
— Лорд Кармин! — Джереми попытался открыть искореженную дверь, но она не поддавалась.
— Со мной все в порядке, — успокоил их Кармин, вылезая через окно с помощью Джереми и Ластера. — Помогите старику. Осторожней, вдруг он ранен.
— Ранен, шманен, — проворчал Мордекай, выбираясь через крышу. — Ты вовремя нажал кнопку, мы в порядке. В порядке?
Айсис и Долберт помогли Мордекаю спуститься. А затем с изумлением обнаружили в автомобиле Йоната. Тот же нисколько не удивился. Новые боги? Прекрасно.
— Откуда вы? — изумился Джереми.
— Из Флориды, — ответил Кармин. — Неважно, потом объясню. Теперь по поводу данных из межвселенской среды...
— Мы их добыли.
— Добыли? — Взгляд Кармина упал на «Странника». — Понятно. Что ж, хорошо поработали. Давайте взглянем на стабилизационную программу.
Пока они шли к терминалу, дверь лаборатории отворилась, и в нее ввалились по меньшей мере дюжина Карминов. Первый сказал:
— Вот вы где! Интересные у вас здесь штучки. Можно нам посмотреть?
— Мы заняты, — ответил Кармин, — посмотреть можно, но не путайтесь под ногами.
— Ах, простите, что мы существуем!
— С этим потом разберемся, — отрезал Кармин.
Мир
Он сидел скорчившись в высокой траве между двумя зданиями из стекловолокна. По улице между палатками и зданиями прошагали двое солдат. Он подождал, пока они пройдут, затем встал и принялся ощупывать пальцами контуры окна.
Он знал, что Алиса там. Ясновидение? Называйте это «знанием местоположения значимых вещей или людей». Это и была магия, которая, насколько он понял, дарована ему. А название подобрать — уже дело десятое.
Винты и гайки в раме ослабли, и она выпала из проема. Он подхватил ее и осторожно положил на землю.
— Алиса? — тихо позвал он.
Она подошла к окну склада, превращенного нынче в тюремную камеру. Он помог ей спуститься на землю.
Оба нырнули в траву. Невдалеке опять послышался топот солдатских сапог. Голоса. Казалось, невозможно выбраться из подразделения незамеченными.
Внезапно ему в голову пришла шальная мысль. Почему бы и нет?
— Алиса, послушай. Сейчас мы встанем и покинем лагерь. Никто нас не увидит. Никто нас не сможет увидеть. Понятно?
Она кивнула.
Он взял ее за руку, и они поднялись, потом он вывел ее из травы на улицу. Навстречу им шли двое солдат, и он бочком пробрался мимо них, не торопясь, пытаясь быть хладнокровным, спокойным, уверенным в себе. Тот солдат, что шел справа, поглядел на них, замедлил шаг и нахмурился. Остановившись, он прищурился и покачал головой. Затем отвел взгляд и нагнал своего товарища.
Они продолжали идти. Мимо прошли еще трое солдат. Никакой реакции.
Выйдя из лагеря, они направились к взлетной площадке. Ему в голову пришла еще одна шальная мысль.
Кабину пилота наполняли датчики и циферблаты, ему совершенно непонятные, но это не имело значения. Он сел в пилотское кресло и взялся за рычаги. Алиса опустилась в соседнее кресло. Он протянул руку и захлопнул люк.
Закрыв глаза, он представил гремлинов. Маленьких гремлинов, которым хорошо знаком в этом аппарате каждый болт, каждая заклепка, которые исследовали все его функции и возможности. А он командует этими гремлинами, этими маленькими проказниками. Он говорит им, что и когда нужно сделать. Они деловито ворчат и бормочут, ползая по всей машине, залезая на крылья, пробираясь в двигатель, протискиваясь в проводку. Они — везде, и он над ними командир. Итак, за работу.
— Заводите мотор.
Стартер провернулся, начали вращаться турбинные лопасти, набирая скорость. Заработал топливный насос, с ревом вспыхнул керосин.
— Взлетаем.
Воздушное судно начало медленно подниматься, выплевывая из сопел выхлопные газы. Форсированная тяга обеспечила стабильность и безопасность, создав силовой поток, который чудесным образом преодолел силу притяжения.
Он положил одну ладонь на рычаг, а другую — на ручку управления. Ноги его уперлись в педали. Для чего они, он не знал, но это не имело значения.
— Направляйте меня.
Он повернул аппарат на восток и устремился вперед. Машина набирала скорость и высоту. Он нажал на дроссельную заслонку, и сопла, угол наклона которых регулировался компьютером, с увеличением скорости воздушного потока автоматически сместились в горизонтальное положение.
Аппарат поднялся над деревьями и направился в темнеющее небо. Он взглянул на Алису. Она, как всегда уверенная в себе, улыбалась. Он ответил ей улыбкой, а затем снова вперился взглядом в непонятные приборы.
Среди них он обнаружил альтиметр. На нем уже было пятьсот — футов, метров? Он толкнул дроссель, ровно держа педали. Аппарат рванулся вперед и полностью перешел на аэродинамический полет. Теперь это был реактивный самолет. Джин понятия не имел, как и дельтопланом-то управлять, не говоря уже о самолете.
Но для искусного чародея все просто. Пускай за тебя поработают помощники. Все получится. Тогда тыква превратится в карету. И добро пожаловать, Золушка. Не опоздай на бал.
Они мчались на восток, под ними проносились заброшенные сельскохозяйственные угодья. Преследователи появились раньше и двигались стремительнее, чем он ожидал. Он толкнул одновременно и дроссель, и ручку управления, и аппарат резко набрал скорость.
Он знал, что Алиса там. Ясновидение? Называйте это «знанием местоположения значимых вещей или людей». Это и была магия, которая, насколько он понял, дарована ему. А название подобрать — уже дело десятое.
Винты и гайки в раме ослабли, и она выпала из проема. Он подхватил ее и осторожно положил на землю.
— Алиса? — тихо позвал он.
Она подошла к окну склада, превращенного нынче в тюремную камеру. Он помог ей спуститься на землю.
Оба нырнули в траву. Невдалеке опять послышался топот солдатских сапог. Голоса. Казалось, невозможно выбраться из подразделения незамеченными.
Внезапно ему в голову пришла шальная мысль. Почему бы и нет?
— Алиса, послушай. Сейчас мы встанем и покинем лагерь. Никто нас не увидит. Никто нас не сможет увидеть. Понятно?
Она кивнула.
Он взял ее за руку, и они поднялись, потом он вывел ее из травы на улицу. Навстречу им шли двое солдат, и он бочком пробрался мимо них, не торопясь, пытаясь быть хладнокровным, спокойным, уверенным в себе. Тот солдат, что шел справа, поглядел на них, замедлил шаг и нахмурился. Остановившись, он прищурился и покачал головой. Затем отвел взгляд и нагнал своего товарища.
Они продолжали идти. Мимо прошли еще трое солдат. Никакой реакции.
Выйдя из лагеря, они направились к взлетной площадке. Ему в голову пришла еще одна шальная мысль.
Кабину пилота наполняли датчики и циферблаты, ему совершенно непонятные, но это не имело значения. Он сел в пилотское кресло и взялся за рычаги. Алиса опустилась в соседнее кресло. Он протянул руку и захлопнул люк.
Закрыв глаза, он представил гремлинов. Маленьких гремлинов, которым хорошо знаком в этом аппарате каждый болт, каждая заклепка, которые исследовали все его функции и возможности. А он командует этими гремлинами, этими маленькими проказниками. Он говорит им, что и когда нужно сделать. Они деловито ворчат и бормочут, ползая по всей машине, залезая на крылья, пробираясь в двигатель, протискиваясь в проводку. Они — везде, и он над ними командир. Итак, за работу.
— Заводите мотор.
Стартер провернулся, начали вращаться турбинные лопасти, набирая скорость. Заработал топливный насос, с ревом вспыхнул керосин.
— Взлетаем.
Воздушное судно начало медленно подниматься, выплевывая из сопел выхлопные газы. Форсированная тяга обеспечила стабильность и безопасность, создав силовой поток, который чудесным образом преодолел силу притяжения.
Он положил одну ладонь на рычаг, а другую — на ручку управления. Ноги его уперлись в педали. Для чего они, он не знал, но это не имело значения.
— Направляйте меня.
Он повернул аппарат на восток и устремился вперед. Машина набирала скорость и высоту. Он нажал на дроссельную заслонку, и сопла, угол наклона которых регулировался компьютером, с увеличением скорости воздушного потока автоматически сместились в горизонтальное положение.
Аппарат поднялся над деревьями и направился в темнеющее небо. Он взглянул на Алису. Она, как всегда уверенная в себе, улыбалась. Он ответил ей улыбкой, а затем снова вперился взглядом в непонятные приборы.
Среди них он обнаружил альтиметр. На нем уже было пятьсот — футов, метров? Он толкнул дроссель, ровно держа педали. Аппарат рванулся вперед и полностью перешел на аэродинамический полет. Теперь это был реактивный самолет. Джин понятия не имел, как и дельтопланом-то управлять, не говоря уже о самолете.
Но для искусного чародея все просто. Пускай за тебя поработают помощники. Все получится. Тогда тыква превратится в карету. И добро пожаловать, Золушка. Не опоздай на бал.
Они мчались на восток, под ними проносились заброшенные сельскохозяйственные угодья. Преследователи появились раньше и двигались стремительнее, чем он ожидал. Он толкнул одновременно и дроссель, и ручку управления, и аппарат резко набрал скорость.