Страница:
— Как зимою земля ждет весны, так я жду тебя! — словно безумная, кричала она в небо, и шелест берез под ветром подхватывал ее заклинание. — Как все реки стремятся к Священному Истиру, так душа моя стремится к тебе!
Огнеяр уже ждал ее. Завидев на памятном месте у края болота темный силуэт волка с красной искрой в глазах, Малинка обрадовалась ему, как брату, чуть не бросилась обнимать косматого зверя. Княжич За-ревик, которого Солнечный Хорт [134]обещал отвезти в Сварожий сад [135], и то не мог так обрадоваться своему чудесному провожатому. Но волк уклонился от ее приветственных ласк — не собака. И мотнул головой в сторону: идем.
До самой темноты они шли по лесу, краем обходя большое болото. Малинке казалось, что с волком-оборотнем она вступает в неведомые края, куда нет дороги простому человеку. Может быть, в сам Надвечный Мир. Все вокруг казалось другим, как будто она незаметно для себя пересекла невидимую грань. Дороги назад не было, но Малинка и не думала о возвращении. Если они добьются своего, то Огнеяр выведет их обратно — ее и Быстреца. А если нет — то ей не придется возвращаться. Малинке казалось, что она идет по хрупкому льду, который в тот же миг ломается позади нее, но взор ее и помыслы были устремлены только вперед. Там, в конце темного Леса, ее ждал Быстрец.
Когда темнота в лесу стала почти непроглядной и Малинка начала на ходу натыкаться на деревья, волк остановился на полянке под дубом. Малинка не заметила во тьме, как это получилось, но тут же рядом с ней шевельнулось что-то большое — больше, чем волк, — послышался хрипловатый кашель, как будто кто-то прочищает горло.
— Дальше сегодня не пойдем, — сказал рядом с ней человеческий голос, который она однажды слышала — тогда, на краю болота. — Здесь ночевать будем.
— Ты… Ты теперь… — Малинка растерянно вгляделась в темноту и различила фигуру человека. — Уже опять превратился?
— Да, — отозвался Огнеяр, потягиваясь. В последние дни волчий облик стал утомлять его и он с удовольствием вставал на две ноги. — Сиди здесь. Я сейчас веток наломаю. Огня не будем жечь — тут лишних глаз много.
Малинка послушно села под дубом, положила рядом свой узелок. Только тут она ощутила, как устала. Ее утомило не столько путешествие через лес, сколько собственное волнение. Темнота была такой густой, что Малинка не видела даже ближайших деревьев. Ее вдруг охватило странное чувство бесконечности пространства, в самой середине которого сидит она, одинокая, усталая, не знающая своей судьбы. Только шорох веток неподалеку успокаивал — все же она была здесь не одна.
Огнеяр скоро вернулся и бросил рядом с ней охапку веток.
— Устраивайся, — велел он. — Спать недолго будем, на белой заре дальше пойдем. Нас сюда в гости не звали, чем быстрее пройдем, тем целее будем.
— А что здесь за земли? — спросила Малинка. — Чьи они?
Она совсем не видела Огнеяра, только слышала его дыхание и шорох веток, на которые он сел. Ей казалось, что она разговаривает с каким-то бесплотным духом, с самой темнотой.
— Хозяева здешние людей не жалуют, — уклончиво ответил Огнеяр. — Одна пришла бы — сожрали бы. Со мной не тронут. Так что спи.
Он дивился смелости Малинки и не собирался пугать ее рассказами про Дивьего Деда, здешнего лешего. Тот принадлежал к древнему племени «дивьих людей», живущих разом в двух мирах — живом и мертвом. У каждого из дивьих есть только одна рука, одна нога и один глаз, но бегают они быстрее и видят дальше, чем вся прочая нечисть. К счастью, здешний Дивий Дед в окрестностях остался последним. Ему было столько лет, что он выжил даже из небогатого лешачьего ума, но не растерял силы и жадности. Даже Сильные Звери предпочитали обходить его стороной. Огнеяр предпочел бы не соваться в земли Дивьего Деда, но другой дороги не было.
— А нам далеко идти? — расспрашивала Малинка.
— Смотря как пойдем. Дня еще на два хватит.
— Так далеко?
— А как же? Зима прошла, Хромой отсюда ушел и свою стаю увел. Теперь она далеко.
Огнеяр говорил отрывисто и неохотно, и Малинка не стала настаивать. Помолчав, она все же решилась спросить еще об одном:
— А что там будет?
— Придем — увидим, — коротко ответил Огнеяр. — Давай спи.
Послушавшись, Малинка улеглась на подстилку из ветвей, пристроив под голову свой узелок. А Огнеяр еще долго сидел рядом, прислушиваясь к ее ровному спокойному дыханию. Мало кто из людей смог бы так спокойно спать на грани Надвечного Мира. То ли любовь и надежда сделали ее такой бесстрашной, то ли она слишком мало дорожила своей жизнью. А что ждет их впереди — Огнеяр и сам этого не знал. Он знал одно — другой дороги нет у них обоих.
Проснувшись наутро, Малинка увидела рядом с собой волка. Весь день они шли, только иногда останавливаясь ненадолго отдохнуть. Все вокруг казалось Малинке необычным, словно само солнце светило здесь как-то по-другому. Зелень дубов и кленов была здесь иной, и пестрые цветы в густой траве были Малинке незнакомы. Надвечный Мир был совсем рядом, и она вот-вот ждала увидеть впереди его межу — или широкую реку, или избушку на пеньках, которая может поворачиваться вокруг себя, или огромное дерево со сквозным дуплом. Ей хотелось расспросить об этом Огнеяра, но волк не мог отвечать на ее вопросы.
Только ночью, устраиваясь на ночлег, Огнеяр снова принял человеческий облик, и Малинке уже казалось, что он из тех оборотней, которым боги велели днем ходить зверями, а ночью — людьми. В этот раз Огнеяр позволил разжечь костер и поджарить зайца, которого сам же и принес из леса. Но от разговоров он уклонялся — он затем и проводил весь день в волчьей шкуре, чтобы девушка не донимала его вопросами, на которые у него не было ответов. Но Малинка и не настаивала. Как сам Огнеяр верил ведущим его богам, так Малинка верила Огнеяру.
Третий день их путешествия начался как обычно, но Малинка быстро устала. Ей казалось, что они идут не прямо, а ходят кругами, все время уклоняются то на восход, то на закат, она оглядывалась, ожидая вот-вот увидеть уже пройденное место. Деревья как нарочно выстраивались на ее пути, заставляя искать проход в густых зарослях. Рядом с живыми стояли и мертвые, сухие стволы — плечи товарищей не давали им упасть, настолько густо они выросли. При малейшем порыве ветра по лесу прокатывалась волна сухого пронзительного скрипа, похожего на стоны, Малинка вздрагивала и тревожно оглядывалась. По стволам ползли полосы мха, то зеленого, то сизого, похожего на седую бороду, и каждое дерево, стоило ветру шевельнуть его ветви, казалось Малинке Лешим. Огнеяр не торопился, терпеливо ждал, пока девушка продерется сквозь заросли и снова догонит его, не отпускал ее от себя дальше трех шагов.
— Не пора ли нам передохнуть? — спросила она, чувствуя, что руки и ноги ее налились тяжелой усталостью. Всякая кочка казалась горой, и идти было тяжело, словно с каждым шагом приходилось преодолевать прочную упругую паутину. — Устала, аж ноги заплетаются.
Волк приблизился к ней и подставил спину: «Садись».
— Ой, что ты? — Малинка в изумлении всплеснула руками. Сесть на спину Огнеяру ей казалось так же немыслимо, как оседлать человека.
«Садись!» — с досадой велел волк, глядя ей в лицо пронзительными красными глазами.
И Малинка ахнула, сообразив: она понимает по-волчьи! Волк говорит с ней рычанием, и она понимает его язык.
— Догадалась? — прорычал Огнеяр, глядя в ее круглые от изумления глаза. — Мы уже перед самым Логовом. Здесь волчья земля, она от людей заклята. Люди тут с пути сбиваются, идти не могут, им каждая кочка под ноги кидается. Сама не пройдешь. Садись.
Теперь Малинка поняла, почему ей было так тяжело идти в этот день. Вспомнив кощуну [136]бабки Бажаны о княжиче Световике, Деннице [137]и Золотом Хорте, она подобрала подол и села верхом на Огнеяра, вцепилась в густую шерсть загривка.
— Ничего так? Тебе не больно? — обеспокоенно спрашивала она. — Ты скажи, если что.
— Ничего! — прорычал Огнеяр, и Малинке показалось, что он смеется. Никто никогда еще не ездил на нем верхом ни на деле, ни на словах, однако случай был особый. — Держись крепче.
Нельзя сказать, чтобы Огнеяр пропускал меж глаз темные леса и заметал хвостом синие озера, но теперь они двигались вперед гораздо быстрее. Иногда волны беспричинной жути накатывались на Малинку, словно каждое дерево провожало ее неприязненным взглядом, под каждой кочкой таилась угроза. Весь этот лес был возмущен вторжением человека; Малинка ощущала эту враждебность и невольно жмурилась от страха, крепче вцеплялась в теплую густую шерсть Огнеяра. Что там болотная мара! Что там синие огоньки! «Сожрут! — стучало в голове у Малинки. — Сожрут!» Она не знала, кто и как ее сожрет, но понимала, что именно эта опасность грозит ей сейчас.
Незадолго до сумерек она увидела впереди высокую лесистую гору.
— Это Волчья гора? — спросила она у Огнеяра.
— Она самая! — подтвердил он. — Как бы там ни обернулось — с моей спины не сходи, земли ногой не касайся. Только ступишь — опять волчицей станешь.
Малинка поспешно подобрала ноги повыше. Она с трудом верила сама себе. С детства она слышала байки о Волчьей горе, где живет Князь Волков. Могла ли она и подумать, что когда-то сама окажется там?
У подножия горы росла редкая осиновая роща. Прямо на их пути на опушке лежало несколько волков. Вытянув передние лапы, они приподняли головы с настороженно стоящими ушами и не сводили глаз с нежданных гостей. Сердце Малинки забилось часто-часто, а потом будто оборвалось и провалилось куда-то, так глубоко, что она больше не слышала его биения и едва чувствовала свое тело. На миг ей по-думалось, что вот так же, наверное, чувствуют себя умирающие. Огнеяр напрягся, шерсть на загривке, за которую держалась девушка, начала дыбиться.
— Зачем ты пришел, Огненный? — рычанием спросил один из волков, по виду самый старый, и Малинка поняла его речь, как будто он говорил по-человечески. — И кого ты привез?
— Я пришел к Князю, — ответил Огнеяр. — Эта девушка хочет говорить с ним.
— Разве ты не знаешь, что Князь сам выбирает, с кем ему говорить? — Второй волк, помоложе, с рваным ухом, встал и загородил Огнеяру дорогу. — И что он никогда не говорит с людьми?
— Я знаю не меньше, чем ты, Рваный, и пока уберег свои уши в целости! — с вызовом ответил ему Огнеяр. — Эту девушку сам Князь когда-то принял в племя, она имеет право быть здесь и говорить с ним.
— Не она ли еще осенью отбилась от племени и снова встала на две ноги? — Старый волк тоже подошел поближе, разглядывая Малинку и принюхиваясь. — Она пахнет племенем.
— Это она. Пропустите нас.
Старый волк отступил, давая им дорогу, и Огнеяр с Малинкой на спине стал подниматься в гору. Теперь в ней не было ни волнения, ни страха; ей казалось, что она спит и видит сон о себе самой. Тело ее было здесь, а душа откуда-то свысока наблюдала за ним, эта отстраненность позволяла ей не бояться и в то же время внушала чувство, что она ничего-то здесь не знает и не понимает. Малинка шла по грани миров, по грани жизни и смерти, и Огнеяр был ее единственной опорой, без которой ее сразу поглотит бездонный омут.
Самая вершина горы была свободна от леса. Еще издалека Малинка заметила между деревьями просвет, но лучи, льющиеся оттуда, не были простыми лучами дневного света. Они были белыми, словно на этой горе задержался лунный свет. И били эти лучи не сверху, а снизу, от земли.
Деревья расступились, перед Огнеяром и Малинкой открылась поляна. Первое, что она заметила, — огромная белая глыба сияющей шерсти. Сам Князь Волков сидел посреди поляны, и его сверкающие зеленые глаза были устремлены прямо на Малинку. Ужас, пережитый когда-то на льняном поле, снова охватил ее, наполнил чувством беспомощности, беззащитности перед этой жадной неумолимой силой. В испуге она хотела зажмуриться, но сдержалась и перевела взгляд в сторону. Вся поляна была полна волками. Серое Хорсово стадо расположилось на опушках, не занимая середину, десятки оскаленных морд были обращены к ней, десятки зеленоватых глаз светились угрозой. Сожрут! Малинка снова посмотрела на Князя. Лучи лунного света били от его шерсти вверх, освещали всю поляну, бросали отблески на серые спины, играли в белизне оскаленных зубов, отзывались ярким зеленоватым блеском в глазах. Белый прозрачный луч коснулся и лица Малинки, и ей показалось, что это случилось с ней снова — она опять, как тогда, в начале зимы, стала видеть и воспринимать мир по-волчьи. И только вид собственных человеческих рук, намертво вцепившихся в серую шерсть Огнеяра, поддерживал ее уверенность, что она — человек.
— Ты опять пришел, Огненный! — низким, густым голосом сказал Белый Князь. Уши Малинки закладывало от этого нечеловеческого голоса, ужас волнами окутывал ее и проникал до самых костей. Это был воистину Сильный Зверь, сама душа волчьего племени. — И я вижу, ты поумерил твою гордость. Один раз ты отнял у меня добычу, теперь принес взамен другую. Это так?
— Это не так, Белый Князь, — ответил Огнеяр. Ему тоже было не по себе перед Сильным Зверем, но он не испытывал страха. Чем больше его старались запугать, тем больше дерзости в нем просыпалось. И сейчас его наполняло странное удовольствие от разговора с Белым Князем — сродни наслаждению полета с огромной высоты, когда внизу — острые камни.
— Ты уже однажды пытался получить эту женщину в племя, — продолжал он, различая слухом дыхание тридцати трех волков и чувствуя на себе тридцать три пары зеленых глаз. — Но она сбросила твои чары — боги не судили тебе владеть ею.
— Зачем же она пришла? — спросил Белый Князь. — Я узнал ее. Однажды она нашла дорогу домой — зачем же ты принес ее сюда снова?
— Отдай мне моего жениха! — вдруг сказала Малинка. Она сама не ждала, что решится заговорить, но слова вырвались против воли, словно кто-то другой заговорил ее голосом. — Мой жених остался волком. Отдай мне его.
— Я не отдаю назад того, что взял, — ответил ей Белый Князь, глянув прямо ей в глаза своими зелеными глазами, но Малинка не испугалась — она уже не ощущала себя частью живого земного мира, которую можно убить.
— Светлый Хоре не велел тебе трогать людей! — с вызовом ответил Огнеяр.
— Не тебе знать, что велел мне Светлый Хоре! — с гневом зарычал Белый Князь, приподнялся на лапы, но потом вдруг снова сел. — Ладно, — неожиданно согласился он. — Только я не знаю, кто из них твой жених. Узнаешь его — я позволю ему снять волчью шкуру.
— Я узнаю, — согласилась Малинка. Как раньше она не могла бояться, так теперь не смогла обрадоваться и только повторила: — Я узнаю.
— Через три дня все мое племя соберется у Волчьей горы, — сказал Белый Князь. — И ты должна будешь узнать твоего жениха. Только его одного. И только один раз.
— А не обманешь? — спросил Огнеяр.
Белый Князь снисходительно усмехнулся, приподнялся и чуть отступил в сторону. И стало видно, что прозрачный белый свет испускает не он сам, а широкий пень позади него. Вернее, большой нож со сверкающим широким лезвием и серебряной рукоятью, воткнутой в щель на поверхности пня. Это был Острый Луч — рожденный из Хорсова луча и подаренный волчьему племени как источник его силы и знак родства с божеством. Клинок казался тонким лучом белого света, застывшим острым языком пламени, но все знали, что тверже и острее его нет клинка на свете.
— Пусть Пресветлый Хоре будет послухом — я сделаю, что обещал! — надменно ответил Белый Князь. — А если вы мне не верите — я не держу вас.
— Мы тебе верим, — сказал Огнеяр, с трудом отведя глаза от сверкающего ножа. Именно Острый Луч наделяет избранника силой Князя Волков. — Мы будем здесь через три дня.
Повернувшись, он понес Малинку прочь с поляны. Десятки горящих глаз провожали их, но никто не шелохнулся. Волки у подножия пропустили их молча, и Огнеяр с Малинкой снова нырнули в чащу. С каждым шагом ей делалось все легче дышать, тело слабело, а страх завладевал душой — только теперь она начала осознавать, где была и с кем говорила. Неужели ей придется еще раз вернуться туда?
Когда Волчья гора скрылась из вида, Огнеяр остановился и встряхнулся. Малинка послушно сошла с его спины и тут же повалилась на мох, совершенно обессиленная.
— Ну что — пойдем опять туда? — прорычал Огнеяр, но она его не поняла.
Тогда он кувырком стряхнул с себя волчью шкуру и с наслаждением потянулся — ему тоже хотелось совсем избавиться от памяти о волках. Даже ему посещение Волчьей горы не прошло даром.
— Пойдешь опять? — по-человечески спросил он у Малинки, садясь на мох рядом с ней. — Или страшно?
— Страшно. — Малинка подняла голову, увидела его, облегченно вздохнула и схватила его горячую руку. Теперь она была не единственным человеком в волчьих землях. — Еще как страшно! А все равно пойду. Как же не идти? Ведь он обещал… Скажи! — Она села на мох и тревожно впилась глазами в лицо Огнеяра. — Он обещал — так не обманет?
— Нет, пожалуй. Перед Острым Лучом обещал — не обманет.
Малинка перевела дух и снова легла на мох, подложив узелок под голову. После всего перенесенного она чувствовала отчаянную усталость, но боялась заснуть, боялась тех ужасных снов, которые могли навеять ей десятки волчьих глаз.
Огнеяр положил руку ей на голову, и она мгновенно заснула. И не видела во сне совсем ничего — дух ее отдыхал, Огнеяр запретил ему странствовать. Самому Огнеяру спать не хотелось. Белый свет Хорсова ножа сиял перед его глазами, ослеплял и дразнил. Как и у Малинки, у него не было дороги назад. Бросить Князю Волков девушку, которая ему верила, Огнеяр не мог. А если стоять за нее до конца — наверняка придется драться. Огнеяр слишком хорошо знал Хромого, чтобы поверить в его нежданную доброту. Огромная, мощная фигура Старого Князя стояла у него перед глазами — только безумец мог надеяться одолеть его. «Он сидит перед пнем и никого не пустит на свое место, — думалось Огнеяру. — А впрочем… На то он и старый, что ему на смену приходит молодой. И почему не я? Кто имеет на это место больше прав, чем я, сын Велеса? Отец! — может быть, впервые в жизни осознанно позвал он. — Поможешь?»
И багровое пламя ярко вспыхнуло перед его глазами. За свою жизнь Огнеяр совершил много такого, что не нравилось его отцу, но в этом деле Подземный Хозяин поможет. Став Белым Князем Волков, Огнеяр сделает шаг к обретению той божественной сущности, в которой был рожден. А теперь он знал, что его главный поединок еще впереди.
В который раз за последние месяцы Огнеяр подумал о своем противнике — сыне Перуна. Огнеяр жалел, что так мало выспросил о нем у Еловы и Оборотневой Смерти — даже имени не знает. Где его искать? Теперь в жизни Огнеяра появилась новая цель, но он знал, что к поединку своей судьбы еще не готов. Он не знал главного: за что он будет биться с неведомым оборотнем, покрытым рыжей шкурой? Казалось бы, о чем тут спрашивать — их битва должна стать продолжением извечной битвы их отцов, Перуна и Белеса. Но этого Огнеяру было мало. Пусть Велес создал его только как свое оружие — он не был бессловесным и нерассуждающим орудием даже в руках бога. Сам полубог и полузверь, он обладал беспокойным, вечно жадным человеческим разумом и хотел знать дороги своей судьбы.
«Дожить бы еще!» — угрюмо подумал Огнеяр, вспомнив сияющие глаза Белого Князя. Но здесь было и проще — сейчас Огнеяр точно знал, за что будет драться.
Глава 3
Огнеяр уже ждал ее. Завидев на памятном месте у края болота темный силуэт волка с красной искрой в глазах, Малинка обрадовалась ему, как брату, чуть не бросилась обнимать косматого зверя. Княжич За-ревик, которого Солнечный Хорт [134]обещал отвезти в Сварожий сад [135], и то не мог так обрадоваться своему чудесному провожатому. Но волк уклонился от ее приветственных ласк — не собака. И мотнул головой в сторону: идем.
До самой темноты они шли по лесу, краем обходя большое болото. Малинке казалось, что с волком-оборотнем она вступает в неведомые края, куда нет дороги простому человеку. Может быть, в сам Надвечный Мир. Все вокруг казалось другим, как будто она незаметно для себя пересекла невидимую грань. Дороги назад не было, но Малинка и не думала о возвращении. Если они добьются своего, то Огнеяр выведет их обратно — ее и Быстреца. А если нет — то ей не придется возвращаться. Малинке казалось, что она идет по хрупкому льду, который в тот же миг ломается позади нее, но взор ее и помыслы были устремлены только вперед. Там, в конце темного Леса, ее ждал Быстрец.
Когда темнота в лесу стала почти непроглядной и Малинка начала на ходу натыкаться на деревья, волк остановился на полянке под дубом. Малинка не заметила во тьме, как это получилось, но тут же рядом с ней шевельнулось что-то большое — больше, чем волк, — послышался хрипловатый кашель, как будто кто-то прочищает горло.
— Дальше сегодня не пойдем, — сказал рядом с ней человеческий голос, который она однажды слышала — тогда, на краю болота. — Здесь ночевать будем.
— Ты… Ты теперь… — Малинка растерянно вгляделась в темноту и различила фигуру человека. — Уже опять превратился?
— Да, — отозвался Огнеяр, потягиваясь. В последние дни волчий облик стал утомлять его и он с удовольствием вставал на две ноги. — Сиди здесь. Я сейчас веток наломаю. Огня не будем жечь — тут лишних глаз много.
Малинка послушно села под дубом, положила рядом свой узелок. Только тут она ощутила, как устала. Ее утомило не столько путешествие через лес, сколько собственное волнение. Темнота была такой густой, что Малинка не видела даже ближайших деревьев. Ее вдруг охватило странное чувство бесконечности пространства, в самой середине которого сидит она, одинокая, усталая, не знающая своей судьбы. Только шорох веток неподалеку успокаивал — все же она была здесь не одна.
Огнеяр скоро вернулся и бросил рядом с ней охапку веток.
— Устраивайся, — велел он. — Спать недолго будем, на белой заре дальше пойдем. Нас сюда в гости не звали, чем быстрее пройдем, тем целее будем.
— А что здесь за земли? — спросила Малинка. — Чьи они?
Она совсем не видела Огнеяра, только слышала его дыхание и шорох веток, на которые он сел. Ей казалось, что она разговаривает с каким-то бесплотным духом, с самой темнотой.
— Хозяева здешние людей не жалуют, — уклончиво ответил Огнеяр. — Одна пришла бы — сожрали бы. Со мной не тронут. Так что спи.
Он дивился смелости Малинки и не собирался пугать ее рассказами про Дивьего Деда, здешнего лешего. Тот принадлежал к древнему племени «дивьих людей», живущих разом в двух мирах — живом и мертвом. У каждого из дивьих есть только одна рука, одна нога и один глаз, но бегают они быстрее и видят дальше, чем вся прочая нечисть. К счастью, здешний Дивий Дед в окрестностях остался последним. Ему было столько лет, что он выжил даже из небогатого лешачьего ума, но не растерял силы и жадности. Даже Сильные Звери предпочитали обходить его стороной. Огнеяр предпочел бы не соваться в земли Дивьего Деда, но другой дороги не было.
— А нам далеко идти? — расспрашивала Малинка.
— Смотря как пойдем. Дня еще на два хватит.
— Так далеко?
— А как же? Зима прошла, Хромой отсюда ушел и свою стаю увел. Теперь она далеко.
Огнеяр говорил отрывисто и неохотно, и Малинка не стала настаивать. Помолчав, она все же решилась спросить еще об одном:
— А что там будет?
— Придем — увидим, — коротко ответил Огнеяр. — Давай спи.
Послушавшись, Малинка улеглась на подстилку из ветвей, пристроив под голову свой узелок. А Огнеяр еще долго сидел рядом, прислушиваясь к ее ровному спокойному дыханию. Мало кто из людей смог бы так спокойно спать на грани Надвечного Мира. То ли любовь и надежда сделали ее такой бесстрашной, то ли она слишком мало дорожила своей жизнью. А что ждет их впереди — Огнеяр и сам этого не знал. Он знал одно — другой дороги нет у них обоих.
Проснувшись наутро, Малинка увидела рядом с собой волка. Весь день они шли, только иногда останавливаясь ненадолго отдохнуть. Все вокруг казалось Малинке необычным, словно само солнце светило здесь как-то по-другому. Зелень дубов и кленов была здесь иной, и пестрые цветы в густой траве были Малинке незнакомы. Надвечный Мир был совсем рядом, и она вот-вот ждала увидеть впереди его межу — или широкую реку, или избушку на пеньках, которая может поворачиваться вокруг себя, или огромное дерево со сквозным дуплом. Ей хотелось расспросить об этом Огнеяра, но волк не мог отвечать на ее вопросы.
Только ночью, устраиваясь на ночлег, Огнеяр снова принял человеческий облик, и Малинке уже казалось, что он из тех оборотней, которым боги велели днем ходить зверями, а ночью — людьми. В этот раз Огнеяр позволил разжечь костер и поджарить зайца, которого сам же и принес из леса. Но от разговоров он уклонялся — он затем и проводил весь день в волчьей шкуре, чтобы девушка не донимала его вопросами, на которые у него не было ответов. Но Малинка и не настаивала. Как сам Огнеяр верил ведущим его богам, так Малинка верила Огнеяру.
Третий день их путешествия начался как обычно, но Малинка быстро устала. Ей казалось, что они идут не прямо, а ходят кругами, все время уклоняются то на восход, то на закат, она оглядывалась, ожидая вот-вот увидеть уже пройденное место. Деревья как нарочно выстраивались на ее пути, заставляя искать проход в густых зарослях. Рядом с живыми стояли и мертвые, сухие стволы — плечи товарищей не давали им упасть, настолько густо они выросли. При малейшем порыве ветра по лесу прокатывалась волна сухого пронзительного скрипа, похожего на стоны, Малинка вздрагивала и тревожно оглядывалась. По стволам ползли полосы мха, то зеленого, то сизого, похожего на седую бороду, и каждое дерево, стоило ветру шевельнуть его ветви, казалось Малинке Лешим. Огнеяр не торопился, терпеливо ждал, пока девушка продерется сквозь заросли и снова догонит его, не отпускал ее от себя дальше трех шагов.
— Не пора ли нам передохнуть? — спросила она, чувствуя, что руки и ноги ее налились тяжелой усталостью. Всякая кочка казалась горой, и идти было тяжело, словно с каждым шагом приходилось преодолевать прочную упругую паутину. — Устала, аж ноги заплетаются.
Волк приблизился к ней и подставил спину: «Садись».
— Ой, что ты? — Малинка в изумлении всплеснула руками. Сесть на спину Огнеяру ей казалось так же немыслимо, как оседлать человека.
«Садись!» — с досадой велел волк, глядя ей в лицо пронзительными красными глазами.
И Малинка ахнула, сообразив: она понимает по-волчьи! Волк говорит с ней рычанием, и она понимает его язык.
— Догадалась? — прорычал Огнеяр, глядя в ее круглые от изумления глаза. — Мы уже перед самым Логовом. Здесь волчья земля, она от людей заклята. Люди тут с пути сбиваются, идти не могут, им каждая кочка под ноги кидается. Сама не пройдешь. Садись.
Теперь Малинка поняла, почему ей было так тяжело идти в этот день. Вспомнив кощуну [136]бабки Бажаны о княжиче Световике, Деннице [137]и Золотом Хорте, она подобрала подол и села верхом на Огнеяра, вцепилась в густую шерсть загривка.
— Ничего так? Тебе не больно? — обеспокоенно спрашивала она. — Ты скажи, если что.
— Ничего! — прорычал Огнеяр, и Малинке показалось, что он смеется. Никто никогда еще не ездил на нем верхом ни на деле, ни на словах, однако случай был особый. — Держись крепче.
Нельзя сказать, чтобы Огнеяр пропускал меж глаз темные леса и заметал хвостом синие озера, но теперь они двигались вперед гораздо быстрее. Иногда волны беспричинной жути накатывались на Малинку, словно каждое дерево провожало ее неприязненным взглядом, под каждой кочкой таилась угроза. Весь этот лес был возмущен вторжением человека; Малинка ощущала эту враждебность и невольно жмурилась от страха, крепче вцеплялась в теплую густую шерсть Огнеяра. Что там болотная мара! Что там синие огоньки! «Сожрут! — стучало в голове у Малинки. — Сожрут!» Она не знала, кто и как ее сожрет, но понимала, что именно эта опасность грозит ей сейчас.
Незадолго до сумерек она увидела впереди высокую лесистую гору.
— Это Волчья гора? — спросила она у Огнеяра.
— Она самая! — подтвердил он. — Как бы там ни обернулось — с моей спины не сходи, земли ногой не касайся. Только ступишь — опять волчицей станешь.
Малинка поспешно подобрала ноги повыше. Она с трудом верила сама себе. С детства она слышала байки о Волчьей горе, где живет Князь Волков. Могла ли она и подумать, что когда-то сама окажется там?
У подножия горы росла редкая осиновая роща. Прямо на их пути на опушке лежало несколько волков. Вытянув передние лапы, они приподняли головы с настороженно стоящими ушами и не сводили глаз с нежданных гостей. Сердце Малинки забилось часто-часто, а потом будто оборвалось и провалилось куда-то, так глубоко, что она больше не слышала его биения и едва чувствовала свое тело. На миг ей по-думалось, что вот так же, наверное, чувствуют себя умирающие. Огнеяр напрягся, шерсть на загривке, за которую держалась девушка, начала дыбиться.
— Зачем ты пришел, Огненный? — рычанием спросил один из волков, по виду самый старый, и Малинка поняла его речь, как будто он говорил по-человечески. — И кого ты привез?
— Я пришел к Князю, — ответил Огнеяр. — Эта девушка хочет говорить с ним.
— Разве ты не знаешь, что Князь сам выбирает, с кем ему говорить? — Второй волк, помоложе, с рваным ухом, встал и загородил Огнеяру дорогу. — И что он никогда не говорит с людьми?
— Я знаю не меньше, чем ты, Рваный, и пока уберег свои уши в целости! — с вызовом ответил ему Огнеяр. — Эту девушку сам Князь когда-то принял в племя, она имеет право быть здесь и говорить с ним.
— Не она ли еще осенью отбилась от племени и снова встала на две ноги? — Старый волк тоже подошел поближе, разглядывая Малинку и принюхиваясь. — Она пахнет племенем.
— Это она. Пропустите нас.
Старый волк отступил, давая им дорогу, и Огнеяр с Малинкой на спине стал подниматься в гору. Теперь в ней не было ни волнения, ни страха; ей казалось, что она спит и видит сон о себе самой. Тело ее было здесь, а душа откуда-то свысока наблюдала за ним, эта отстраненность позволяла ей не бояться и в то же время внушала чувство, что она ничего-то здесь не знает и не понимает. Малинка шла по грани миров, по грани жизни и смерти, и Огнеяр был ее единственной опорой, без которой ее сразу поглотит бездонный омут.
Самая вершина горы была свободна от леса. Еще издалека Малинка заметила между деревьями просвет, но лучи, льющиеся оттуда, не были простыми лучами дневного света. Они были белыми, словно на этой горе задержался лунный свет. И били эти лучи не сверху, а снизу, от земли.
Деревья расступились, перед Огнеяром и Малинкой открылась поляна. Первое, что она заметила, — огромная белая глыба сияющей шерсти. Сам Князь Волков сидел посреди поляны, и его сверкающие зеленые глаза были устремлены прямо на Малинку. Ужас, пережитый когда-то на льняном поле, снова охватил ее, наполнил чувством беспомощности, беззащитности перед этой жадной неумолимой силой. В испуге она хотела зажмуриться, но сдержалась и перевела взгляд в сторону. Вся поляна была полна волками. Серое Хорсово стадо расположилось на опушках, не занимая середину, десятки оскаленных морд были обращены к ней, десятки зеленоватых глаз светились угрозой. Сожрут! Малинка снова посмотрела на Князя. Лучи лунного света били от его шерсти вверх, освещали всю поляну, бросали отблески на серые спины, играли в белизне оскаленных зубов, отзывались ярким зеленоватым блеском в глазах. Белый прозрачный луч коснулся и лица Малинки, и ей показалось, что это случилось с ней снова — она опять, как тогда, в начале зимы, стала видеть и воспринимать мир по-волчьи. И только вид собственных человеческих рук, намертво вцепившихся в серую шерсть Огнеяра, поддерживал ее уверенность, что она — человек.
— Ты опять пришел, Огненный! — низким, густым голосом сказал Белый Князь. Уши Малинки закладывало от этого нечеловеческого голоса, ужас волнами окутывал ее и проникал до самых костей. Это был воистину Сильный Зверь, сама душа волчьего племени. — И я вижу, ты поумерил твою гордость. Один раз ты отнял у меня добычу, теперь принес взамен другую. Это так?
— Это не так, Белый Князь, — ответил Огнеяр. Ему тоже было не по себе перед Сильным Зверем, но он не испытывал страха. Чем больше его старались запугать, тем больше дерзости в нем просыпалось. И сейчас его наполняло странное удовольствие от разговора с Белым Князем — сродни наслаждению полета с огромной высоты, когда внизу — острые камни.
— Ты уже однажды пытался получить эту женщину в племя, — продолжал он, различая слухом дыхание тридцати трех волков и чувствуя на себе тридцать три пары зеленых глаз. — Но она сбросила твои чары — боги не судили тебе владеть ею.
— Зачем же она пришла? — спросил Белый Князь. — Я узнал ее. Однажды она нашла дорогу домой — зачем же ты принес ее сюда снова?
— Отдай мне моего жениха! — вдруг сказала Малинка. Она сама не ждала, что решится заговорить, но слова вырвались против воли, словно кто-то другой заговорил ее голосом. — Мой жених остался волком. Отдай мне его.
— Я не отдаю назад того, что взял, — ответил ей Белый Князь, глянув прямо ей в глаза своими зелеными глазами, но Малинка не испугалась — она уже не ощущала себя частью живого земного мира, которую можно убить.
— Светлый Хоре не велел тебе трогать людей! — с вызовом ответил Огнеяр.
— Не тебе знать, что велел мне Светлый Хоре! — с гневом зарычал Белый Князь, приподнялся на лапы, но потом вдруг снова сел. — Ладно, — неожиданно согласился он. — Только я не знаю, кто из них твой жених. Узнаешь его — я позволю ему снять волчью шкуру.
— Я узнаю, — согласилась Малинка. Как раньше она не могла бояться, так теперь не смогла обрадоваться и только повторила: — Я узнаю.
— Через три дня все мое племя соберется у Волчьей горы, — сказал Белый Князь. — И ты должна будешь узнать твоего жениха. Только его одного. И только один раз.
— А не обманешь? — спросил Огнеяр.
Белый Князь снисходительно усмехнулся, приподнялся и чуть отступил в сторону. И стало видно, что прозрачный белый свет испускает не он сам, а широкий пень позади него. Вернее, большой нож со сверкающим широким лезвием и серебряной рукоятью, воткнутой в щель на поверхности пня. Это был Острый Луч — рожденный из Хорсова луча и подаренный волчьему племени как источник его силы и знак родства с божеством. Клинок казался тонким лучом белого света, застывшим острым языком пламени, но все знали, что тверже и острее его нет клинка на свете.
— Пусть Пресветлый Хоре будет послухом — я сделаю, что обещал! — надменно ответил Белый Князь. — А если вы мне не верите — я не держу вас.
— Мы тебе верим, — сказал Огнеяр, с трудом отведя глаза от сверкающего ножа. Именно Острый Луч наделяет избранника силой Князя Волков. — Мы будем здесь через три дня.
Повернувшись, он понес Малинку прочь с поляны. Десятки горящих глаз провожали их, но никто не шелохнулся. Волки у подножия пропустили их молча, и Огнеяр с Малинкой снова нырнули в чащу. С каждым шагом ей делалось все легче дышать, тело слабело, а страх завладевал душой — только теперь она начала осознавать, где была и с кем говорила. Неужели ей придется еще раз вернуться туда?
Когда Волчья гора скрылась из вида, Огнеяр остановился и встряхнулся. Малинка послушно сошла с его спины и тут же повалилась на мох, совершенно обессиленная.
— Ну что — пойдем опять туда? — прорычал Огнеяр, но она его не поняла.
Тогда он кувырком стряхнул с себя волчью шкуру и с наслаждением потянулся — ему тоже хотелось совсем избавиться от памяти о волках. Даже ему посещение Волчьей горы не прошло даром.
— Пойдешь опять? — по-человечески спросил он у Малинки, садясь на мох рядом с ней. — Или страшно?
— Страшно. — Малинка подняла голову, увидела его, облегченно вздохнула и схватила его горячую руку. Теперь она была не единственным человеком в волчьих землях. — Еще как страшно! А все равно пойду. Как же не идти? Ведь он обещал… Скажи! — Она села на мох и тревожно впилась глазами в лицо Огнеяра. — Он обещал — так не обманет?
— Нет, пожалуй. Перед Острым Лучом обещал — не обманет.
Малинка перевела дух и снова легла на мох, подложив узелок под голову. После всего перенесенного она чувствовала отчаянную усталость, но боялась заснуть, боялась тех ужасных снов, которые могли навеять ей десятки волчьих глаз.
Огнеяр положил руку ей на голову, и она мгновенно заснула. И не видела во сне совсем ничего — дух ее отдыхал, Огнеяр запретил ему странствовать. Самому Огнеяру спать не хотелось. Белый свет Хорсова ножа сиял перед его глазами, ослеплял и дразнил. Как и у Малинки, у него не было дороги назад. Бросить Князю Волков девушку, которая ему верила, Огнеяр не мог. А если стоять за нее до конца — наверняка придется драться. Огнеяр слишком хорошо знал Хромого, чтобы поверить в его нежданную доброту. Огромная, мощная фигура Старого Князя стояла у него перед глазами — только безумец мог надеяться одолеть его. «Он сидит перед пнем и никого не пустит на свое место, — думалось Огнеяру. — А впрочем… На то он и старый, что ему на смену приходит молодой. И почему не я? Кто имеет на это место больше прав, чем я, сын Велеса? Отец! — может быть, впервые в жизни осознанно позвал он. — Поможешь?»
И багровое пламя ярко вспыхнуло перед его глазами. За свою жизнь Огнеяр совершил много такого, что не нравилось его отцу, но в этом деле Подземный Хозяин поможет. Став Белым Князем Волков, Огнеяр сделает шаг к обретению той божественной сущности, в которой был рожден. А теперь он знал, что его главный поединок еще впереди.
В который раз за последние месяцы Огнеяр подумал о своем противнике — сыне Перуна. Огнеяр жалел, что так мало выспросил о нем у Еловы и Оборотневой Смерти — даже имени не знает. Где его искать? Теперь в жизни Огнеяра появилась новая цель, но он знал, что к поединку своей судьбы еще не готов. Он не знал главного: за что он будет биться с неведомым оборотнем, покрытым рыжей шкурой? Казалось бы, о чем тут спрашивать — их битва должна стать продолжением извечной битвы их отцов, Перуна и Белеса. Но этого Огнеяру было мало. Пусть Велес создал его только как свое оружие — он не был бессловесным и нерассуждающим орудием даже в руках бога. Сам полубог и полузверь, он обладал беспокойным, вечно жадным человеческим разумом и хотел знать дороги своей судьбы.
«Дожить бы еще!» — угрюмо подумал Огнеяр, вспомнив сияющие глаза Белого Князя. Но здесь было и проще — сейчас Огнеяр точно знал, за что будет драться.
Глава 3
На займище Вешничей несколько дней прошло спокойно. Два березовых листочка так и сидели в волосах Милавы, она привыкла к ним, осторожно причесывалась, стараясь не задеть их гребнем. День ото дня они росли, наливались густой зеленью, словно сидели на обычной березовой ветке, где посадила Мать Макошь, и с каждым днем все труднее было прятать их под волосы, чтобы не заметили родичи. А что будет, если кто-нибудь узнает? Тогда ее тоже объявят нечистой, запрут в пустую клеть или отдадут Елове — и уж тогда им останется пропадать вместе с Брезем. Ни за что Милава не хотела попасть в руки ведуньи и старательно прятала листочки. На ходу или от ветра они терлись о ее волосы, нашептывали что-то непонятное, и Милава невольно вслушивалась в тихое шуршание, старалась вникнуть…
Тот березовый смех, который она слышала наутро после Ярилина дня, тихо шумел у нее в ушах. Иногда Милаву всплеском охватывали страх, обида, чувство одиночества и тоски, она вспоминала, что листочки эти — печать Леса, знак его власти. В такие мгновения ей хотелось сорвать листочки — пусть будет больно! — рассказать всем, пройти любое, самое суровое очищение, но вырваться из цепкого плена, вернуться в теплый человеческий мир, к родичам, к подругам. По ночам ей снилось, что вокруг нее шумит беспросветный дремучий Лес, ветви тянутся к ней, как хищные жадные лапы, корни ползут из земли и цепко обвивают ноги, дупла раскрываются в толстых стволах, как пасти хищных зверей. Лес голоден!
Но этот страх приходил только ночью, а днем Милаву тянуло в лес, словно там ее ждал кто-то, кто все объяснит, научит, как одолеть беду. Она полюбила сидеть на крыльце и смотреть на большие березы на опушке, видные над верхушками тына [138]. В солнечные ветреные дни, на которые богат оказался нынешний кресень, каждый листочек на развесистых ветвях трепетал, поблескивал в лучах солнца, словно береза смотрит тысячей глаз, говорит тысячей языков. В сильных порывах ветра все ветви взметывались разом, и казалось, что береза, как огромная зеленокрылая птица, вот-вот оторвется от земли и взлетит ввысь… А если смотреть подольше, то в белоствольном дереве ей начинала видеться высокая, статная фигура женщины. Она приветливо улыбается солнечными бликами, машет зелеными рукавами.
Это сама богиня Лада выступала из светлой рощи, и на глаза Милавы наворачивались слезы от какой-то пронзительной радости перед красотой мира — так близок был ей в эти мгновения Надвечный Мир светлых богов.
На солнечных полянах поспела земляника. Хотя Елова и не велела молодым ходить в лес, остаться без ягод на всю зиму Вешничи не хотели, и девушек со старшими парнями послали на земляничные поляны. Им наказали не отходить друг от друга дальше трех шагов, но и без приказов все со страхом думали о берегинях, о том, что в пору цветения Лес голоден и жаден. Со всеми пошла и Милава.
Березняк встретил их ласковым шумом, птичьим пением, приветливо рассыпал на пути землянику. Рядом с Милавой по траве ползал братец Вострец. Ему было всего четырнадцать лет, но его пустили со старшими, потому что с самого детства он считался любимцем Лесного Деда. Никто лучше него не умел искать в лесу дорогу, а на грибы и ягоды он имел поистине волшебное чутье. Если в худой год во всем лесу вырастал хоть один гриб, то находил его непременно Вострец. Все хотели ходить по грибы вместе с ним, но он выбирал себе попутчиков сам. Если кто пытался перехватить выбранную им тропу, то он просто сворачивал, и все грибы, как по волшебству, перебегали со старого места на новое и оказывались у него, а не у другого.
Сейчас он лениво шарил в траве, но все сыпал и сыпал в берестянку Милавы горсть за горстью самых крупных и спелых ягод. Своего туеска Вострец не озаботился захватить и потому не отпускал сестру далеко.
— А вот бы не берегиня Брезя, а Брезь берегиню поймал, — вдруг сказал Вострец Милаве, и она быстро повернулась к нему. Как раз об этом думала она сама.
— Молчи, молчи! — Одна из старших сестер, Полянка, ткнула берестянку в траву и негодующе замахала руками. — Как же можно такие слова в лесу вслух говорить! Берегини-сестрицы, Леший-Батюшка, простите нас! — попросила она, кланяясь на все четыре стороны.
— А что, разве не бывало? — Вострец сел на траву среди земляничных листьев, взял в рот травинку и принялся ее жевать. — Слыхали, что дед Щуряк рассказывал? Ежели парень себе в жены берегиню добудет, то весь род будет счастлив и удачлив. И урожаи будут обильные, и птица-рыба сама в руки прыгать станет, и скотины расплодится, что звезд на небе. Был бы я постарше, уж я бы счастья не упустил. У нас по двору берегиня ходит, а мы только слезы льем. В полынь зарылись по уши, дышать нечем, скоро нас вместо Вешничеи Полынниками прозовут! Стыд! Взять бы ее в невестки, коли уж она Брезю так полюбилась!
— Молчи, дурной! — прикрикнул на него Заренец, расслышав, о чем они говорят. — Да где ты такой видал род, чтобы в невестках берегиня жила?
— А вот и знаю! Дед сказывал! В одном роду берегиня парня полюбила, и он ее в жены взял. И род ее принял!
— Дед басни сказывал! Ты уж не малое дитя, чтоб в басни верить. Это ж суметь надо — берегиню поймать! Лягушек и то ловить умеючи надо!
— А дед сказывал, как их ловить! — не сдавался Вострец. — Надобно подстеречь, когда они в озере купаются, да лебединые крылья у одной утащить. Она без крыльев улететь не сможет и за тем человеком пойдет.
— Да как ты к ним подойдешь? — снова вмешалась Полянка, раздосадованная тем, что непутевый парень дурной болтовней растравляет их общее горе. — Глупый ты, хоть и ловок грибы искать! Берегини же живого человека за пять верст чуют! К ним подойти — это слово надо особое знать! Вон, Косанка на репище [139]сорняки дерет — ты хоть к ней подойди, чтоб не учуяла! А то — берегиня! Тоже, ведун сыскался! Не трепи языком попусту!
Тот березовый смех, который она слышала наутро после Ярилина дня, тихо шумел у нее в ушах. Иногда Милаву всплеском охватывали страх, обида, чувство одиночества и тоски, она вспоминала, что листочки эти — печать Леса, знак его власти. В такие мгновения ей хотелось сорвать листочки — пусть будет больно! — рассказать всем, пройти любое, самое суровое очищение, но вырваться из цепкого плена, вернуться в теплый человеческий мир, к родичам, к подругам. По ночам ей снилось, что вокруг нее шумит беспросветный дремучий Лес, ветви тянутся к ней, как хищные жадные лапы, корни ползут из земли и цепко обвивают ноги, дупла раскрываются в толстых стволах, как пасти хищных зверей. Лес голоден!
Но этот страх приходил только ночью, а днем Милаву тянуло в лес, словно там ее ждал кто-то, кто все объяснит, научит, как одолеть беду. Она полюбила сидеть на крыльце и смотреть на большие березы на опушке, видные над верхушками тына [138]. В солнечные ветреные дни, на которые богат оказался нынешний кресень, каждый листочек на развесистых ветвях трепетал, поблескивал в лучах солнца, словно береза смотрит тысячей глаз, говорит тысячей языков. В сильных порывах ветра все ветви взметывались разом, и казалось, что береза, как огромная зеленокрылая птица, вот-вот оторвется от земли и взлетит ввысь… А если смотреть подольше, то в белоствольном дереве ей начинала видеться высокая, статная фигура женщины. Она приветливо улыбается солнечными бликами, машет зелеными рукавами.
Это сама богиня Лада выступала из светлой рощи, и на глаза Милавы наворачивались слезы от какой-то пронзительной радости перед красотой мира — так близок был ей в эти мгновения Надвечный Мир светлых богов.
На солнечных полянах поспела земляника. Хотя Елова и не велела молодым ходить в лес, остаться без ягод на всю зиму Вешничи не хотели, и девушек со старшими парнями послали на земляничные поляны. Им наказали не отходить друг от друга дальше трех шагов, но и без приказов все со страхом думали о берегинях, о том, что в пору цветения Лес голоден и жаден. Со всеми пошла и Милава.
Березняк встретил их ласковым шумом, птичьим пением, приветливо рассыпал на пути землянику. Рядом с Милавой по траве ползал братец Вострец. Ему было всего четырнадцать лет, но его пустили со старшими, потому что с самого детства он считался любимцем Лесного Деда. Никто лучше него не умел искать в лесу дорогу, а на грибы и ягоды он имел поистине волшебное чутье. Если в худой год во всем лесу вырастал хоть один гриб, то находил его непременно Вострец. Все хотели ходить по грибы вместе с ним, но он выбирал себе попутчиков сам. Если кто пытался перехватить выбранную им тропу, то он просто сворачивал, и все грибы, как по волшебству, перебегали со старого места на новое и оказывались у него, а не у другого.
Сейчас он лениво шарил в траве, но все сыпал и сыпал в берестянку Милавы горсть за горстью самых крупных и спелых ягод. Своего туеска Вострец не озаботился захватить и потому не отпускал сестру далеко.
— А вот бы не берегиня Брезя, а Брезь берегиню поймал, — вдруг сказал Вострец Милаве, и она быстро повернулась к нему. Как раз об этом думала она сама.
— Молчи, молчи! — Одна из старших сестер, Полянка, ткнула берестянку в траву и негодующе замахала руками. — Как же можно такие слова в лесу вслух говорить! Берегини-сестрицы, Леший-Батюшка, простите нас! — попросила она, кланяясь на все четыре стороны.
— А что, разве не бывало? — Вострец сел на траву среди земляничных листьев, взял в рот травинку и принялся ее жевать. — Слыхали, что дед Щуряк рассказывал? Ежели парень себе в жены берегиню добудет, то весь род будет счастлив и удачлив. И урожаи будут обильные, и птица-рыба сама в руки прыгать станет, и скотины расплодится, что звезд на небе. Был бы я постарше, уж я бы счастья не упустил. У нас по двору берегиня ходит, а мы только слезы льем. В полынь зарылись по уши, дышать нечем, скоро нас вместо Вешничеи Полынниками прозовут! Стыд! Взять бы ее в невестки, коли уж она Брезю так полюбилась!
— Молчи, дурной! — прикрикнул на него Заренец, расслышав, о чем они говорят. — Да где ты такой видал род, чтобы в невестках берегиня жила?
— А вот и знаю! Дед сказывал! В одном роду берегиня парня полюбила, и он ее в жены взял. И род ее принял!
— Дед басни сказывал! Ты уж не малое дитя, чтоб в басни верить. Это ж суметь надо — берегиню поймать! Лягушек и то ловить умеючи надо!
— А дед сказывал, как их ловить! — не сдавался Вострец. — Надобно подстеречь, когда они в озере купаются, да лебединые крылья у одной утащить. Она без крыльев улететь не сможет и за тем человеком пойдет.
— Да как ты к ним подойдешь? — снова вмешалась Полянка, раздосадованная тем, что непутевый парень дурной болтовней растравляет их общее горе. — Глупый ты, хоть и ловок грибы искать! Берегини же живого человека за пять верст чуют! К ним подойти — это слово надо особое знать! Вон, Косанка на репище [139]сорняки дерет — ты хоть к ней подойди, чтоб не учуяла! А то — берегиня! Тоже, ведун сыскался! Не трепи языком попусту!