И в тот самый момент, когда створки люка уже дрогнули, готовясь отрезать шлюз от зала ожидания, раздался крик, даже не крик, а вопль какой-то:
– Подождите-е-е-е!!!
– Расступитесь!!!
При ближайшем рассмотрении непонятный экипаж оказался больничной каталкой, нагруженной чем-то, вернее, кем-то, укрытым с головой простыней, а ее «кормчий» – давешним адагрухским эскулапом, оставшимся без медсестры. На рассиневшейся от возбуждения физиономии зловеще сверкали круглые стекла очков, превращающие врача в карикатурное подобие древнего злодея Берии, служившего обер-палачом не то у Ивана Грозного, не то у Иосифа Сталина…
– Подождите! Я должен доставить на борт больного! Промедление смерти подобно! – вопил медик, пытаясь объехать последнее препятствие перед шлюзом – неповоротливого и необъятного, словно старинный тяжелый танк, господина Ловенбухра, но так как слоноподобный мерганец все время смещался именно в ту сторону, куда тыкался ополоумевший последователь Асклепия, продвинуться к своей цели хотя бы на несколько сантиметров тому никак не удавалось.
Сцена, напоминающая попытку атаковать носорога при помощи строительной тачки, была так комична, что со всех сторон послышались смешки и хихиканье, постепенно перерастающие в гомерический хохот.
Взвыв от бессилия, эскулап налег изо всех сил на свою повозку и смог-таки сдвинуть тушу мерганца с места!
Приплясывая на месте толстенными ногами, господин Ловенбухр гусиными шажками пятился к люку, ненамеренно парируя каждую попытку врача объехать его, а благодарная аудитория уже просто падала от хохота, хватаясь за животы, тыча в комичную парочку пальцами, вытирая выступившие на глазах от смеха слезы…
«Неужели, искомый террорист – он? – пронеслось в моем мозгу. – Да не может быть! А кто тогда на каталке? Отвлекающий маневр, обманка?..»
– Пропустите-е-е-е! – возопил адагрухец, удваивая свои усилия, так как створки шлюза, замершие было на полпути, снова начали сближаться – расписание есть расписание, господа, и ничего здесь не попишешь! – Пропустите меня-я-я-а! У меня больно-о-о-о-й!!!
– Да отвяжитесь вы от меня наконец! – красный как рак мерганец, которому явно надоела вся эта свистопляска вокруг его персоны, а, главное, издевательский хохот зрителей, сопровождающий любое движение карикатурного тандема, легко махнул ручищей, имеющей в бицепсе объем гораздо больший, чем моя талия (ну да, загнула слегка, не гораздо больший, а так, чуть-чуть…), словно отгоняя назойливого комара…
Движение это имело последствия роковые для эскулапа и его «тачки».
Получив мощный вращающий импульс, каталка, сбив с ног своего «водителя», волчком завертелась на гладком, словно лед, полу зала ожидания, едва удерживаясь на своих колесиках, а врач кубарем полетел в противоположную сторону, теряя на ходу очки, стетоскоп и прочие медицинские причиндалы. Очутившись на полу, он привстал на четвереньки, взвыл нечто нечленораздельное и проворно, все так же «на четырех костях», затерялся в толпе.
Что творилось в зале вообразить уже было просто невозможно. Собравшиеся проводить единственный космолайн давным-давно позабыли про свое угнетенное состояние и теперь сожалели кто о чем: одни – что забыли в номерах фото и видеокамеры, другие – что опоздали привести их в «боевое» положение, третьи – что зрелище будет невозможно повторить для оставшихся в неведении супруг, супругов, детей и друзей… Одна лишь я, не забывавшая о своей важнейшей миссии, все время ожидала подвоха и то, едва не проглядела главного…
В тот момент, когда кувыркающийся на лету эскулап выпустил ручки каталки, натянулась и лопнула едва заметная, полупрозрачная ниточка, оказывается связывающая его с лежащим «больным».
Однако, глаза я закрывать не собиралась. Во-первых, потому что то полузабытое действо так глубоко впечаталось в мою память, что при одном воспоминании все вокруг начинало разить свежим, пардон, навозом, во-вторых – из-за своей исторической миссии.
Периферийным зрением я уже видела Лесли, раздвигавшего ледоколом толпу, продираясь в мою сторону, но маркиз мур Маав сгинул без следа, потерянный мной из вида в тот момент, когда расступающаяся перед несущимся эскулапом толпа отрезала нас друг от друга.
«Как бы не растоптали лапочку в такой толчее!» – совершенно ханжески подумала, я, твердо зная, что непотопляемый и несгораемый полковник уцелеет, даже если, по неосторожности или тем более служебной необходимости, влетит под копыта мчащегося куда-то по своим неотложным делам стада диких бизонов. Встряхнется, опять пробормочет что-нибудь насчет девяти жизней и примется яростно вылизывать что-нибудь все-таки отдавленное в суматохе… Кончик хвоста, например. Но я же женщина, товарищи, причем, женщина такая мягкосердечная, что пожалею и не такого садиста и брюзгу…
Так и есть: знакомого колера пушистый отросток мелькнул где-то в отдалении, сигнализируя о том, что ситуация под контролем спецслужб. Замечательно: осталось только поймать террориста и все… Кстати, где он? Створки люка-то почти закрылись.
И в тот самый момент, когда, мягко чмокнув (почти сексуально, ей Богу!), ворота терминала слились воедино, на сцене возник новый персонаж.
Забытая всеми каталка вдруг самостоятельно, без чьего-либо внешнего участия, прокатилась несколько метров до стены, резко качнулась несколько раз на своих колесиках, простыня взметнулась, словно парус пиратской бригантины и перед онемевшей и разом оборвавшей истерический хохот толпой туристов предстал он…
18
19
– Подождите-е-е-е!!!
* * *
Толпа нехотя расступалась, а по прямому, как луч, коридору, уже мчалось что-то непонятное, направляемое некой личностью в белых, развевающихся по воздуху одеяниях.– Расступитесь!!!
При ближайшем рассмотрении непонятный экипаж оказался больничной каталкой, нагруженной чем-то, вернее, кем-то, укрытым с головой простыней, а ее «кормчий» – давешним адагрухским эскулапом, оставшимся без медсестры. На рассиневшейся от возбуждения физиономии зловеще сверкали круглые стекла очков, превращающие врача в карикатурное подобие древнего злодея Берии, служившего обер-палачом не то у Ивана Грозного, не то у Иосифа Сталина…
– Подождите! Я должен доставить на борт больного! Промедление смерти подобно! – вопил медик, пытаясь объехать последнее препятствие перед шлюзом – неповоротливого и необъятного, словно старинный тяжелый танк, господина Ловенбухра, но так как слоноподобный мерганец все время смещался именно в ту сторону, куда тыкался ополоумевший последователь Асклепия, продвинуться к своей цели хотя бы на несколько сантиметров тому никак не удавалось.
Сцена, напоминающая попытку атаковать носорога при помощи строительной тачки, была так комична, что со всех сторон послышались смешки и хихиканье, постепенно перерастающие в гомерический хохот.
Взвыв от бессилия, эскулап налег изо всех сил на свою повозку и смог-таки сдвинуть тушу мерганца с места!
Приплясывая на месте толстенными ногами, господин Ловенбухр гусиными шажками пятился к люку, ненамеренно парируя каждую попытку врача объехать его, а благодарная аудитория уже просто падала от хохота, хватаясь за животы, тыча в комичную парочку пальцами, вытирая выступившие на глазах от смеха слезы…
«Неужели, искомый террорист – он? – пронеслось в моем мозгу. – Да не может быть! А кто тогда на каталке? Отвлекающий маневр, обманка?..»
– Пропустите-е-е-е! – возопил адагрухец, удваивая свои усилия, так как створки шлюза, замершие было на полпути, снова начали сближаться – расписание есть расписание, господа, и ничего здесь не попишешь! – Пропустите меня-я-я-а! У меня больно-о-о-о-й!!!
– Да отвяжитесь вы от меня наконец! – красный как рак мерганец, которому явно надоела вся эта свистопляска вокруг его персоны, а, главное, издевательский хохот зрителей, сопровождающий любое движение карикатурного тандема, легко махнул ручищей, имеющей в бицепсе объем гораздо больший, чем моя талия (ну да, загнула слегка, не гораздо больший, а так, чуть-чуть…), словно отгоняя назойливого комара…
Движение это имело последствия роковые для эскулапа и его «тачки».
Получив мощный вращающий импульс, каталка, сбив с ног своего «водителя», волчком завертелась на гладком, словно лед, полу зала ожидания, едва удерживаясь на своих колесиках, а врач кубарем полетел в противоположную сторону, теряя на ходу очки, стетоскоп и прочие медицинские причиндалы. Очутившись на полу, он привстал на четвереньки, взвыл нечто нечленораздельное и проворно, все так же «на четырех костях», затерялся в толпе.
Что творилось в зале вообразить уже было просто невозможно. Собравшиеся проводить единственный космолайн давным-давно позабыли про свое угнетенное состояние и теперь сожалели кто о чем: одни – что забыли в номерах фото и видеокамеры, другие – что опоздали привести их в «боевое» положение, третьи – что зрелище будет невозможно повторить для оставшихся в неведении супруг, супругов, детей и друзей… Одна лишь я, не забывавшая о своей важнейшей миссии, все время ожидала подвоха и то, едва не проглядела главного…
В тот момент, когда кувыркающийся на лету эскулап выпустил ручки каталки, натянулась и лопнула едва заметная, полупрозрачная ниточка, оказывается связывающая его с лежащим «больным».
* * *
Громовой хохот перекатывался, словно действительно невозможное на станции атмосферное явление, то разбиваясь на отдельные очаги, то снова сливаясь в мощное ржание. Закрыв глаза можно было представить себя на Всесоюзной Выставке Коневодства, на которой я как-то по недомыслию оказалась, забредя невзначай на ВДНХ совсем по другому поводу. Тем, кто никогда не был на подобных мероприятиях, от души рекомендую посетить: гарантирую незабываемые впечатления на грани травмирования всех пяти органов чувств. За исключением, вероятно, вкуса, но, при желании, можно загрузить и его. Правда, пиво там, все-таки, было замечательное…Однако, глаза я закрывать не собиралась. Во-первых, потому что то полузабытое действо так глубоко впечаталось в мою память, что при одном воспоминании все вокруг начинало разить свежим, пардон, навозом, во-вторых – из-за своей исторической миссии.
Периферийным зрением я уже видела Лесли, раздвигавшего ледоколом толпу, продираясь в мою сторону, но маркиз мур Маав сгинул без следа, потерянный мной из вида в тот момент, когда расступающаяся перед несущимся эскулапом толпа отрезала нас друг от друга.
«Как бы не растоптали лапочку в такой толчее!» – совершенно ханжески подумала, я, твердо зная, что непотопляемый и несгораемый полковник уцелеет, даже если, по неосторожности или тем более служебной необходимости, влетит под копыта мчащегося куда-то по своим неотложным делам стада диких бизонов. Встряхнется, опять пробормочет что-нибудь насчет девяти жизней и примется яростно вылизывать что-нибудь все-таки отдавленное в суматохе… Кончик хвоста, например. Но я же женщина, товарищи, причем, женщина такая мягкосердечная, что пожалею и не такого садиста и брюзгу…
Так и есть: знакомого колера пушистый отросток мелькнул где-то в отдалении, сигнализируя о том, что ситуация под контролем спецслужб. Замечательно: осталось только поймать террориста и все… Кстати, где он? Створки люка-то почти закрылись.
И в тот самый момент, когда, мягко чмокнув (почти сексуально, ей Богу!), ворота терминала слились воедино, на сцене возник новый персонаж.
Забытая всеми каталка вдруг самостоятельно, без чьего-либо внешнего участия, прокатилась несколько метров до стены, резко качнулась несколько раз на своих колесиках, простыня взметнулась, словно парус пиратской бригантины и перед онемевшей и разом оборвавшей истерический хохот толпой туристов предстал он…
18
Каюсь, я не сразу узнала его.
В первый момент он показался мне каким-то персонажем примитивного фильма ужасов или экспонатом анатомического музея. Обтянутое желтой пергаментной кожей лицо (вроде бы даже тронутое плесенью) с топорщащимися во все стороны тускло-рыжими волосами, пылающие сумасшедшим огнем глаза, глубоко запавшие в глазницы, настолько темные, что казались глазницами черепа, бескровные губы, шея, такая тонкая, что, похоже, держалась лишь на позвонках… Бр-р-р!.. Ничего общего!
Но вглядевшись…
– Кеша! – заорала я и бросилась вперед, как стартующая со стапеля ракета, ловко лавируя между превратившимися в соляные столбы туристами. – Иннокентий! Что с тобой случилось?..
Ужасный оживший мертвец повел в мою сторону горящими глазами и я ощутила прямо-таки осязаемый толчок в грудь, властно остановивший меня, впаявший мои внезапно ставшие бескостными, прямо-таки кисельными, ноги в зеркальный пол.
– Ты?!! – проскрипел кадавр,[31] протягивая в мою сторону иссохший скрюченный палец. – Ты еще жива мразь?!!! Да я сотру тебя в порошок!!!!..
Да ведь это… Словно живая встала передо мной картина фабрики монстров, силуэт зловещего экспериментатора, виденного со спины…
– Это он!!! – заверещала я ничуть не хуже той самой жабихи-медсестры. – Полковник! Это он! Лесли! Это террорист! Держите его! Это ценакиреманин!..
Как мне удалось одним махом, да еще без разучивания выпалить это слово, не знаю до сих пор – вот что значит шоковое состояние!
– Заткни пасть!!! – сипло прокаркал ценакиреманин, делая угрожающее движение в мою сторону, и я попятилась, чувствуя, как леденеет все внутри перед его пронизывающим, как рентген, взглядом красноватых глазок. – Я порву тебя на лоскуты, как…
– …как Тузик грелку? Придумай что-нибудь поостроумней, пошляк!
Передо мной, закрывая от разящего взгляда злоумышленника, выросла широкая спина, за которой я разом почувствовала себя, как за каменной стеной, осмелев настолько, что тут же попыталась осторожненько выглянуть из-под мышки прикрывающего меня Лесли. В колено что-то мягко и знакомо толкнулось, и я вообще почувствовала себя в полной безопасности: оба моих сильных и храбрых друга были на своих местах! А уж когда вокруг нас полукругом выстроилось два десятка сырррян во главе с премьер-полковником Иииком, угрожающе ощетинившихся своими крохотными шпагами, саблями и палашами, на левом фланге грозовой тучей заворочалась громада господина Ловенбухра, а с тыла засучивая на ходу рукава подтянулись остальные мои знакомые мужского пола, включая «мачо», чешуйчатого Винни-Пуха-Мишвилидзея, того самого «огурца», имя которого я как-то не удосужилась выяснить, «таракана» и других…
– Ваша песенка спета! – прямо как в допотопных «шпионских» фильмах напыщенно произнес полковник (Фу, как он банален! Я была лучшего мнеия о доблестных сотрудниках КГБ!), выуживая откуда-то из-под мышки удостоверение. – Предлагаю вам сдаться без оказания сопротивления, сложить оружие и…
В этом месте, опешивший было Иннокентий набычился, содрогнулся всем телом, как будто сделанный из студня и каталка под ним начала медленно, но неотвратимо отрываться от пола. Мгновение и из под нее во все стороны поползли отвратительные щупальца цвета полуразложившегося мяса, мало напоминающие осьминожьи, не говоря уже о конечностях восхитительной Зареганды-диу. Действительно: разве заскорузлые культяпки бомжа чем-нибудь напоминают изящные и гибкие пальцы пианиста-виртуоза?
Приподнявшись над впавшей в ступор от ужаса толпой на трехметровых колоннах толщиной в человеческое тело, стаховидный бородавчатый монстр, напоминающий сразу множество омерзительных существ и ни одного конкретного – точь-в-точь один из обитателей лаборатории в моем бредовом сновидении – походя, расшвырял в разные стороны Лесли, других моих друзей и, с чуть большим усилием, отшвырнул, вернее отодвинул, тяжеловесного мерганца. Смелые до безрассудности, но кажущиеся на фоне «мясного» гиганта сущими микроорганизмами, сыррряне сами, слаженно, по всем правилам тактического искусства отступили за мои туфли. Я не приглядывалась, но они, кажется, заняли там организованную оборону и даже пытались, правда без особенного успеха, окопаться на металлическом полу. Я снова осталась один на один с монстром…
Одна?.. Нет, вперед, словно древний камикадзе,[32] штурмующий вражеский авианосец, задрав вытянутый палкой хвост, самоотверженно ринулся полковник мур Маав, снова ощетинившийся до размеров крохотного тигра.
– Маркиз! Остановитесь! Не сходите с ума!..
Спасти, защитить его! Ведь пушистый рыцарь, несмотря на острейшие когти алмазной твердости, этому страшилищу – словно мохнатая гусеница!
С досадой увернувшись от моих рук, сотрудник КГБ выхватил откуда-то огромный по его масштабам бластер, с натугой подняв его обеими передними лапами, загородил меня своей могучей спиной и открыл ураганный огонь по попятившемуся от неожиданности «коню» Иннокентия.
Тот, восседая в своей беседке-каталке на загривке страшилища, будто погонщик боевого слона в своей будке, в ярости колотил костлявыми руками по бугристой лоснящейся коже, шипел что-то нечленораздельное, царапал тушу длинными когтями и разок даже укусил желтыми острыми зубами за какой-то вырост, но никак не мог остановить отступления зверюги, шпыняемого сварочно-голубыми молниями разрядов.
– Так его, так! – закричала я потрясая сжатыми кулаками. – Бей гадов ползучих! Разобьем собачьи головы! Покажем бумажным тиграм! Винтовка рождает власть!..
Едва я подумала, что от облегчения меня куда-то не туда занесло,[33] как пол станции ощутимо качнулся под ногами.
Так! Космолайн отчалил. Теперь ценакиреманину с его мерзопакостным средством передвижения никуда не деться со станции, будто с древней подводной лодки. Мы победили!..
Краем глаза я уловила, как рядом тяжело заворочалось что-то массивное и, оглянувшись, едва не лишилась чувств…
«Что с ним? Какая-то ужасная болезнь? Так этот многоногий гад еще и заразный? Может быть не поздно спасти Лесли? Прививки там какие-нибудь, переливане крови…»
Однако из-под рвущегося по всем направлениям материала проглянуло вовсе не человеческое тело, пусть даже пораженное страшной опухолью… В прорехах тускло блеснул металл.
Я не успела моргнуть, а бедный Джонс уже вообще потерял форму, превращаясь на глазах тоже в какого-то монстра, только не влажно-лоснящегося, живого, как «слоно-осьминого-конь» Иннокентия, а отсвечивающего гранями стальной, по виду, брони, ощетинившегося какими-то острыми выступами, сложными сочленениями, мощными шарнирами… Какое-то мгновение медленно встающую на дыбы глыбу металла венчала крохотная по сравнению с четырехметровыми плечами чернокожая головка в фуражке, но вот и она втянулась внутрь, прикрывшись приземистым обтекаемым бронеколпаком…
– Какой мужчина! – восхищенно произнес за моей спиной знакомый голос и что-то прохладное, только не рука, вцепилось в мой голый локоть. – Просто красавец!
Обернувшись, я увидела восхитительную Зареганду-диу, завернувшуюся в блестящую струящуюся ткань так, что видны были только ее прекрасные глаза. Я ощутила мгновенный укол ревности: очень уж сильно она в этом одеянии напоминала одалиску из восточного гарема сказок «Тысячи и Одной Ночи»…
У полковника, тем временем, несомненно назревали нешуточные проблемы. Видимо он что-то не рассчитал с первоначально кинжальным огнем своей «стрелялки» или просто забыл подзарядить ее своевременно… Заряды в бластере явно кончались, о чем можно было судить по редким молниям, которыми он огрызался, вынужденный, в свою очередь, пятиться от разъяренного многорукого страшилища, понукаемого не менее взбешенным ценакиреманином. Судя по тому, что «многорук» на ходу отращивал себе какие-то малоаппетитные конечности в виде зазубренных серпов и шипастых клешней, в дополнение к уже имеющимся, чересчур гуманным характером он никак не отличался, целиком и полностью оправдывая свой внешний вид…
К моей радости, мур Маав совсем не потерял головы. Экономно и расчетливо расходуя боеприпасы, самоотверженный кот, продвигался именно в сторону бывшего Лесли, тяжело ворочающего громадными конечностями, будто привыкая к своей нынешней ипостаси, уводя сконцентрировавший на него внимание апокалиптический тандем от двух беззащитных женщин. Хладнокровие его не подвело – заряды окончились почти у колоннообразной ноги.
Только убедившись, что монстр уже не достанет нас своими длиннющими конечностями, маркиз отшвырнул бесполезное уже оружие, не причинившее, кстати, гиганту никакого видимого ущерба, кроме, кажется, морального, и кошкой (а кем же, спрашивается, еще?) взлетел по мощной ручище, предупредительно оснащенной скобами трапа, на могучую спину. Махнув на прощание хвостом, кот канул в недрах огромной машины, в которую превратился бедный Джонс, лязгнув за собой люком, и почти сразу бессмысленные ее движения приобрели ловкость и своеобразную грацию…
Оба гиганта (Иннокентий тоже «всосался» в покрывшийся грязно-желтым, как мертвая кость, чешуйчатым панцирем загривок своего чудовища) сшиблись со грохотом, будто два товарных вагона и принялись тузить друг друга с воодушевлением завзятых кулачных бойцов. С тем небольшим различием, что дрались они не кулаками, а тем, чему в нормальных языках, за исключением разве что русского, и названия-то нет, да и в том – одни псевдоматематические формулы, начинающиеся на две известные латинские буквы…
Туристы, существа в большинстве своем азартные, те, правда, кто оказался посмелее, быстренько подтянулись к месту схватки, где столпившись на почтительном расстоянии, принялись с увлечением наблюдать все перипетии захватывающего зрелища. Боюсь ошибиться, но в толпе буквально сразу замелькали облаченные в униформу продавцов местного супермаркета адагрухцы, не без успеха торгующие с лотков пивом, орешками, мороженым и прочими атрибутами спортивных состязаний, а в задних рядах уже появились раскладные стулья, транспаранты с неразборчивыми пока надписями и разноцветные фанатские шарфы… Пожилой жабоид в цыплячье-желтом бурнусе тут же не слишком почтительно пихнул меня в бок, предлагая сделать ставку на «кожаного» или на «железяку». Поинтересоваться, кого тот считает фаворитом и каково соотношение ставок, я не успела, поскольку восхитительная Зареганда-диу тут же, от души, двинула меня сжатым в кулачок щупальцем с другой стороны, напоминая, зачем именно мы присутствуем здесь.
Оказалось, что я совершенно напрасно посчитала металлического «Лесли» заведомым победителем. «Мягкотелый» на первый взгляд «спрут» своими бескостными конечностями легко вминал толстую броню машины, а крючьями и клешнями ловко кромсал твердый металл, будто податливый свинец. В том, что это отнюдь не свинец, я убедилась на своей шкуре, причем буквально: один из небольших осколков, бывший некогда частью плеча Джонса отлетел прямо мне под ноги, и, опрометчиво попытавшись согнуть его, чтобы проверить на прочность, я тут же глубоко поранила свой нежный пальчик! Неуклюжие на вид «рычаги», в свою очередь, месили упругий студень «осьминожьего» тела, почти не причиняя видимых повреждений и оставалось уповать только на травмы внутренних органов, хотя где они размещались и что из себя представляли – я ума не могла приложить…
Только я успела об этом подумать, как «Лесли», фехтовальным приемом выбросил из своей груди длинный и прямой клинок, похожий на шпагу, и я тут же, своими глазами убедилась не только в наличии у монстра упомянутых органов, но и смогла бегло оценить их внешний вид… Зрелище, я вам скажу!.. Да и запашок еще тот. Уж лучше бы снова угодить на конскую выставку, пусть даже в секцию тамбовских тяжеловозов, отличающихся повышенным навозоотделением…
Едва я обрела возможность видеть и слышать (увы, к сожалению, и обонять!), приведенная в себя услужливой Зарегандой-диу, вылившей на меня содержимое нескольких баночек «Космо-Колы», купленных втридорога у одного из сновавших повсюду разносчиков, беззастенчиво пользовавшихся коньюнктурой рынка, я живо включилась в число болельщиков.
Восхитительная во всех отношениях Зареганда-диу, кроме «Космо-Колы» успела приобрести «французский» дезодорант – средство, при распылении нейтрализующие в радиусе пяти метров любые запахи, как, впрочем, оказалось, не все и далеко не полностью (а чего вы, собственно, ожидали от контрафактной китайской продукции?). Еще в числе покупок присутствовали: два раскладных кресла, зонтик от солнца (без своего чудо-скафандра бедняжка не терпела прямого света), кое-какая закуска и два театральных бинокля.
Особенно раздражала свежеотпечатанная программка, нагло врущая насчет выступления женской группы поддержки в перерывах и бесплатного пива для всех болельщиков по завершении боя. Хорошей печати (на мелованной бумаге, кстати) программка пестрела цветными стереоскопическими фото самых впечатляющих эпизодов боя и я подивилась завидной оперативности адагрухских фотографов.
Один снимок изображал могучую ступню «Лесли», опускающуюся прямо на зрителя. Эффект присутствия был таким острым, что я непроизвольно принялась шарить глазами по полю брани в поисках большой черничного цвета кляксы с обломками фотокамеры, оставшейся от чересчур настырного «папарацци». Увы, пол, усеянный разного рода неаппетитными обломками и ошметками подобной отметины не имел, позволив мне подивиться не только оперативности, но и феноменальной верткости репортеров.
Прямо перед нами располагалась «трибуна» сыррян, купивших одно на всех кресло, одну банку «Космо-Колы» и один шарф, превращенный в транспарант с надписью: «Ура бесстрашным гражданам Пуссикета!», будто сражалась на «нашей» стороне не менее, чем рота котов. Все ксенофобские заморочки перед лицом общей опасности были решительно отброшены. Видимо, коллективизм был у доблестных подчиненных премьер-полковника Ииика в крови…
Жаль, что насладиться зрелищем битвы в полном объеме нам с Зарегандой-диу не удалось: волокущий за собой омерзительные внутренности «кожаный» монстр уже успел напрочь отломить у «железяки» его колющее оружие и теперь теснил того к дальней от зрителей стене, методично молотя, превратившимися в сучковатые «дубины», щупальцами по его «голове». После особенно сильного удара «Лесли», изрядно приплюснутый живым свайным молотом, крякнул и с размаху сел на пол так, что станция вздрогнула будто к ней причалил по меньшей мере десяток космолайнов одновременно или многотоннажный космотанкер. Развить успех выдохшийся «многорук» не смог, покачиваясь над сидящим «Джонсом», с грацией мертвецки пьяного водопроводчика.
Разочарованные зрители тут же завопили, возмущенно забрасывая «ринг» пустыми баночками, бутылками, программками, шарфами и прочим мусором. К вяло копошащимся бойцам решительно подошел господин Ловенбухр, добровольно вызвавшийся быть арбитром, оценил обстановку и поднял над головой скрещенные руки.
– Брэк! – зычно пробасил он, приложив ладони раструбом ко рту и разом, без всякого мегафона, прерывая вакханалию недовольных фанатов. – Перерыв!
В первый момент он показался мне каким-то персонажем примитивного фильма ужасов или экспонатом анатомического музея. Обтянутое желтой пергаментной кожей лицо (вроде бы даже тронутое плесенью) с топорщащимися во все стороны тускло-рыжими волосами, пылающие сумасшедшим огнем глаза, глубоко запавшие в глазницы, настолько темные, что казались глазницами черепа, бескровные губы, шея, такая тонкая, что, похоже, держалась лишь на позвонках… Бр-р-р!.. Ничего общего!
Но вглядевшись…
– Кеша! – заорала я и бросилась вперед, как стартующая со стапеля ракета, ловко лавируя между превратившимися в соляные столбы туристами. – Иннокентий! Что с тобой случилось?..
Ужасный оживший мертвец повел в мою сторону горящими глазами и я ощутила прямо-таки осязаемый толчок в грудь, властно остановивший меня, впаявший мои внезапно ставшие бескостными, прямо-таки кисельными, ноги в зеркальный пол.
– Ты?!! – проскрипел кадавр,[31] протягивая в мою сторону иссохший скрюченный палец. – Ты еще жива мразь?!!! Да я сотру тебя в порошок!!!!..
Да ведь это… Словно живая встала передо мной картина фабрики монстров, силуэт зловещего экспериментатора, виденного со спины…
– Это он!!! – заверещала я ничуть не хуже той самой жабихи-медсестры. – Полковник! Это он! Лесли! Это террорист! Держите его! Это ценакиреманин!..
Как мне удалось одним махом, да еще без разучивания выпалить это слово, не знаю до сих пор – вот что значит шоковое состояние!
– Заткни пасть!!! – сипло прокаркал ценакиреманин, делая угрожающее движение в мою сторону, и я попятилась, чувствуя, как леденеет все внутри перед его пронизывающим, как рентген, взглядом красноватых глазок. – Я порву тебя на лоскуты, как…
– …как Тузик грелку? Придумай что-нибудь поостроумней, пошляк!
Передо мной, закрывая от разящего взгляда злоумышленника, выросла широкая спина, за которой я разом почувствовала себя, как за каменной стеной, осмелев настолько, что тут же попыталась осторожненько выглянуть из-под мышки прикрывающего меня Лесли. В колено что-то мягко и знакомо толкнулось, и я вообще почувствовала себя в полной безопасности: оба моих сильных и храбрых друга были на своих местах! А уж когда вокруг нас полукругом выстроилось два десятка сырррян во главе с премьер-полковником Иииком, угрожающе ощетинившихся своими крохотными шпагами, саблями и палашами, на левом фланге грозовой тучей заворочалась громада господина Ловенбухра, а с тыла засучивая на ходу рукава подтянулись остальные мои знакомые мужского пола, включая «мачо», чешуйчатого Винни-Пуха-Мишвилидзея, того самого «огурца», имя которого я как-то не удосужилась выяснить, «таракана» и других…
– Ваша песенка спета! – прямо как в допотопных «шпионских» фильмах напыщенно произнес полковник (Фу, как он банален! Я была лучшего мнеия о доблестных сотрудниках КГБ!), выуживая откуда-то из-под мышки удостоверение. – Предлагаю вам сдаться без оказания сопротивления, сложить оружие и…
В этом месте, опешивший было Иннокентий набычился, содрогнулся всем телом, как будто сделанный из студня и каталка под ним начала медленно, но неотвратимо отрываться от пола. Мгновение и из под нее во все стороны поползли отвратительные щупальца цвета полуразложившегося мяса, мало напоминающие осьминожьи, не говоря уже о конечностях восхитительной Зареганды-диу. Действительно: разве заскорузлые культяпки бомжа чем-нибудь напоминают изящные и гибкие пальцы пианиста-виртуоза?
Приподнявшись над впавшей в ступор от ужаса толпой на трехметровых колоннах толщиной в человеческое тело, стаховидный бородавчатый монстр, напоминающий сразу множество омерзительных существ и ни одного конкретного – точь-в-точь один из обитателей лаборатории в моем бредовом сновидении – походя, расшвырял в разные стороны Лесли, других моих друзей и, с чуть большим усилием, отшвырнул, вернее отодвинул, тяжеловесного мерганца. Смелые до безрассудности, но кажущиеся на фоне «мясного» гиганта сущими микроорганизмами, сыррряне сами, слаженно, по всем правилам тактического искусства отступили за мои туфли. Я не приглядывалась, но они, кажется, заняли там организованную оборону и даже пытались, правда без особенного успеха, окопаться на металлическом полу. Я снова осталась один на один с монстром…
Одна?.. Нет, вперед, словно древний камикадзе,[32] штурмующий вражеский авианосец, задрав вытянутый палкой хвост, самоотверженно ринулся полковник мур Маав, снова ощетинившийся до размеров крохотного тигра.
– Маркиз! Остановитесь! Не сходите с ума!..
Спасти, защитить его! Ведь пушистый рыцарь, несмотря на острейшие когти алмазной твердости, этому страшилищу – словно мохнатая гусеница!
С досадой увернувшись от моих рук, сотрудник КГБ выхватил откуда-то огромный по его масштабам бластер, с натугой подняв его обеими передними лапами, загородил меня своей могучей спиной и открыл ураганный огонь по попятившемуся от неожиданности «коню» Иннокентия.
Тот, восседая в своей беседке-каталке на загривке страшилища, будто погонщик боевого слона в своей будке, в ярости колотил костлявыми руками по бугристой лоснящейся коже, шипел что-то нечленораздельное, царапал тушу длинными когтями и разок даже укусил желтыми острыми зубами за какой-то вырост, но никак не мог остановить отступления зверюги, шпыняемого сварочно-голубыми молниями разрядов.
– Так его, так! – закричала я потрясая сжатыми кулаками. – Бей гадов ползучих! Разобьем собачьи головы! Покажем бумажным тиграм! Винтовка рождает власть!..
Едва я подумала, что от облегчения меня куда-то не туда занесло,[33] как пол станции ощутимо качнулся под ногами.
Так! Космолайн отчалил. Теперь ценакиреманину с его мерзопакостным средством передвижения никуда не деться со станции, будто с древней подводной лодки. Мы победили!..
Краем глаза я уловила, как рядом тяжело заворочалось что-то массивное и, оглянувшись, едва не лишилась чувств…
* * *
Лесли, все еще находившийся в той неудобной позе, в которую его швырнул удар огромного щупальца, то есть, по-борцовски выражаясь, «в партере» (а если по-человечьи, то сами понимаете…), разбухал на глазах, распираемый изнутри какой-то загадочной силой. Вот затрещала на ставшей чуть ли не вдвое шире спине, расходясь по шву, свободного покроя «полицейская» куртка (там еще такие, знаете ли, проймочки…), лопнули рукава на чудовищно вспухших бицепсах…«Что с ним? Какая-то ужасная болезнь? Так этот многоногий гад еще и заразный? Может быть не поздно спасти Лесли? Прививки там какие-нибудь, переливане крови…»
Однако из-под рвущегося по всем направлениям материала проглянуло вовсе не человеческое тело, пусть даже пораженное страшной опухолью… В прорехах тускло блеснул металл.
Я не успела моргнуть, а бедный Джонс уже вообще потерял форму, превращаясь на глазах тоже в какого-то монстра, только не влажно-лоснящегося, живого, как «слоно-осьминого-конь» Иннокентия, а отсвечивающего гранями стальной, по виду, брони, ощетинившегося какими-то острыми выступами, сложными сочленениями, мощными шарнирами… Какое-то мгновение медленно встающую на дыбы глыбу металла венчала крохотная по сравнению с четырехметровыми плечами чернокожая головка в фуражке, но вот и она втянулась внутрь, прикрывшись приземистым обтекаемым бронеколпаком…
– Какой мужчина! – восхищенно произнес за моей спиной знакомый голос и что-то прохладное, только не рука, вцепилось в мой голый локоть. – Просто красавец!
Обернувшись, я увидела восхитительную Зареганду-диу, завернувшуюся в блестящую струящуюся ткань так, что видны были только ее прекрасные глаза. Я ощутила мгновенный укол ревности: очень уж сильно она в этом одеянии напоминала одалиску из восточного гарема сказок «Тысячи и Одной Ночи»…
У полковника, тем временем, несомненно назревали нешуточные проблемы. Видимо он что-то не рассчитал с первоначально кинжальным огнем своей «стрелялки» или просто забыл подзарядить ее своевременно… Заряды в бластере явно кончались, о чем можно было судить по редким молниям, которыми он огрызался, вынужденный, в свою очередь, пятиться от разъяренного многорукого страшилища, понукаемого не менее взбешенным ценакиреманином. Судя по тому, что «многорук» на ходу отращивал себе какие-то малоаппетитные конечности в виде зазубренных серпов и шипастых клешней, в дополнение к уже имеющимся, чересчур гуманным характером он никак не отличался, целиком и полностью оправдывая свой внешний вид…
К моей радости, мур Маав совсем не потерял головы. Экономно и расчетливо расходуя боеприпасы, самоотверженный кот, продвигался именно в сторону бывшего Лесли, тяжело ворочающего громадными конечностями, будто привыкая к своей нынешней ипостаси, уводя сконцентрировавший на него внимание апокалиптический тандем от двух беззащитных женщин. Хладнокровие его не подвело – заряды окончились почти у колоннообразной ноги.
Только убедившись, что монстр уже не достанет нас своими длиннющими конечностями, маркиз отшвырнул бесполезное уже оружие, не причинившее, кстати, гиганту никакого видимого ущерба, кроме, кажется, морального, и кошкой (а кем же, спрашивается, еще?) взлетел по мощной ручище, предупредительно оснащенной скобами трапа, на могучую спину. Махнув на прощание хвостом, кот канул в недрах огромной машины, в которую превратился бедный Джонс, лязгнув за собой люком, и почти сразу бессмысленные ее движения приобрели ловкость и своеобразную грацию…
Оба гиганта (Иннокентий тоже «всосался» в покрывшийся грязно-желтым, как мертвая кость, чешуйчатым панцирем загривок своего чудовища) сшиблись со грохотом, будто два товарных вагона и принялись тузить друг друга с воодушевлением завзятых кулачных бойцов. С тем небольшим различием, что дрались они не кулаками, а тем, чему в нормальных языках, за исключением разве что русского, и названия-то нет, да и в том – одни псевдоматематические формулы, начинающиеся на две известные латинские буквы…
Туристы, существа в большинстве своем азартные, те, правда, кто оказался посмелее, быстренько подтянулись к месту схватки, где столпившись на почтительном расстоянии, принялись с увлечением наблюдать все перипетии захватывающего зрелища. Боюсь ошибиться, но в толпе буквально сразу замелькали облаченные в униформу продавцов местного супермаркета адагрухцы, не без успеха торгующие с лотков пивом, орешками, мороженым и прочими атрибутами спортивных состязаний, а в задних рядах уже появились раскладные стулья, транспаранты с неразборчивыми пока надписями и разноцветные фанатские шарфы… Пожилой жабоид в цыплячье-желтом бурнусе тут же не слишком почтительно пихнул меня в бок, предлагая сделать ставку на «кожаного» или на «железяку». Поинтересоваться, кого тот считает фаворитом и каково соотношение ставок, я не успела, поскольку восхитительная Зареганда-диу тут же, от души, двинула меня сжатым в кулачок щупальцем с другой стороны, напоминая, зачем именно мы присутствуем здесь.
Оказалось, что я совершенно напрасно посчитала металлического «Лесли» заведомым победителем. «Мягкотелый» на первый взгляд «спрут» своими бескостными конечностями легко вминал толстую броню машины, а крючьями и клешнями ловко кромсал твердый металл, будто податливый свинец. В том, что это отнюдь не свинец, я убедилась на своей шкуре, причем буквально: один из небольших осколков, бывший некогда частью плеча Джонса отлетел прямо мне под ноги, и, опрометчиво попытавшись согнуть его, чтобы проверить на прочность, я тут же глубоко поранила свой нежный пальчик! Неуклюжие на вид «рычаги», в свою очередь, месили упругий студень «осьминожьего» тела, почти не причиняя видимых повреждений и оставалось уповать только на травмы внутренних органов, хотя где они размещались и что из себя представляли – я ума не могла приложить…
Только я успела об этом подумать, как «Лесли», фехтовальным приемом выбросил из своей груди длинный и прямой клинок, похожий на шпагу, и я тут же, своими глазами убедилась не только в наличии у монстра упомянутых органов, но и смогла бегло оценить их внешний вид… Зрелище, я вам скажу!.. Да и запашок еще тот. Уж лучше бы снова угодить на конскую выставку, пусть даже в секцию тамбовских тяжеловозов, отличающихся повышенным навозоотделением…
* * *
– Доза! Дозочка! Алло-о-о!Едва я обрела возможность видеть и слышать (увы, к сожалению, и обонять!), приведенная в себя услужливой Зарегандой-диу, вылившей на меня содержимое нескольких баночек «Космо-Колы», купленных втридорога у одного из сновавших повсюду разносчиков, беззастенчиво пользовавшихся коньюнктурой рынка, я живо включилась в число болельщиков.
Восхитительная во всех отношениях Зареганда-диу, кроме «Космо-Колы» успела приобрести «французский» дезодорант – средство, при распылении нейтрализующие в радиусе пяти метров любые запахи, как, впрочем, оказалось, не все и далеко не полностью (а чего вы, собственно, ожидали от контрафактной китайской продукции?). Еще в числе покупок присутствовали: два раскладных кресла, зонтик от солнца (без своего чудо-скафандра бедняжка не терпела прямого света), кое-какая закуска и два театральных бинокля.
Особенно раздражала свежеотпечатанная программка, нагло врущая насчет выступления женской группы поддержки в перерывах и бесплатного пива для всех болельщиков по завершении боя. Хорошей печати (на мелованной бумаге, кстати) программка пестрела цветными стереоскопическими фото самых впечатляющих эпизодов боя и я подивилась завидной оперативности адагрухских фотографов.
Один снимок изображал могучую ступню «Лесли», опускающуюся прямо на зрителя. Эффект присутствия был таким острым, что я непроизвольно принялась шарить глазами по полю брани в поисках большой черничного цвета кляксы с обломками фотокамеры, оставшейся от чересчур настырного «папарацци». Увы, пол, усеянный разного рода неаппетитными обломками и ошметками подобной отметины не имел, позволив мне подивиться не только оперативности, но и феноменальной верткости репортеров.
Прямо перед нами располагалась «трибуна» сыррян, купивших одно на всех кресло, одну банку «Космо-Колы» и один шарф, превращенный в транспарант с надписью: «Ура бесстрашным гражданам Пуссикета!», будто сражалась на «нашей» стороне не менее, чем рота котов. Все ксенофобские заморочки перед лицом общей опасности были решительно отброшены. Видимо, коллективизм был у доблестных подчиненных премьер-полковника Ииика в крови…
Жаль, что насладиться зрелищем битвы в полном объеме нам с Зарегандой-диу не удалось: волокущий за собой омерзительные внутренности «кожаный» монстр уже успел напрочь отломить у «железяки» его колющее оружие и теперь теснил того к дальней от зрителей стене, методично молотя, превратившимися в сучковатые «дубины», щупальцами по его «голове». После особенно сильного удара «Лесли», изрядно приплюснутый живым свайным молотом, крякнул и с размаху сел на пол так, что станция вздрогнула будто к ней причалил по меньшей мере десяток космолайнов одновременно или многотоннажный космотанкер. Развить успех выдохшийся «многорук» не смог, покачиваясь над сидящим «Джонсом», с грацией мертвецки пьяного водопроводчика.
Разочарованные зрители тут же завопили, возмущенно забрасывая «ринг» пустыми баночками, бутылками, программками, шарфами и прочим мусором. К вяло копошащимся бойцам решительно подошел господин Ловенбухр, добровольно вызвавшийся быть арбитром, оценил обстановку и поднял над головой скрещенные руки.
– Брэк! – зычно пробасил он, приложив ладони раструбом ко рту и разом, без всякого мегафона, прерывая вакханалию недовольных фанатов. – Перерыв!
19
Нет, не обманули самозванные «администраторы» спонтанного шоу. И кордебалет (причем, еще какой – сводный гуманоидно-негуманоидный!) наличествовал, и пиво бесплатное подали, хотя и всего по одной баночке, да и не самой лучшей марки – местную «Лазурную Арахас[34]» ни в какое сравнение не идущую с нашим «Жигулевским».
Но группа поддержки была на высоте. Я даже испытала некоторую досаду, что мне не предложили попрыгать практически неглиже в общей компании, слаженно задирая ножки и размахивая пышными снопами серебристого серпантина. Ревность усугублялась тем, что среди интерпланетного танцевального коллектива, тон в котором задавали, все-таки, мои соотечественницы, я разглядела несколько весьма знакомых по «солярию» лиц и прочих мест…
А пока бойцы отдыхали и приходили в себя, каждый в своем углу импровизированного ринга, в который превратилась площадка перед шлюзом, предупредительно окруженная канатами. Зал ожидания мигом обратился в довольно хорошо оборудованный стадион, украсившись огромным телеэкраном, на который попеременно транслировалось изображение с десятка камер, установленных в самых неожиданных местах, вроде спинки «кресла» (скорее уж ложемента), на котором не то сидел, не то возлежал «кожаный». Зрелище, я вам скажу, было еще то…
Поле боя освободили от большей части мусора, бывшего некогда составной частью обоих «боксеров», а заодно от сотен пустых баночек, пакетов и бумажек, набросанных на сцену болельщиками. Неведомо откуда взявшиеся секунданты в белых костюмчиках даже попытались объяснить отдыхающим монстрам правила единоборства, обозначить разрешенные и запрещенные приемы, выработать систему штрафных очков… Но, если «железяка» (Лесли я его уже и в кавычках бы не назвала) еще выслушивал суетящихся вокруг него рефери, монотонно кивая тем, что заменяло ему голову, то второе страшилище встречало непрошеных советчиков «в штыки», норовя стегнуть толстенным щупальцем, а то и поймать ненароком. Слава Богу, что адагрухцы, как я уже вам сообщала, обладали феноменальной проворностью и удовлетворить не то любопытство, не то аппетит, монстру так и не удалось…
Словом, время до гонга, возвещающего начало второго раунда «схватки Титанов» пролетело незаметно.
Но группа поддержки была на высоте. Я даже испытала некоторую досаду, что мне не предложили попрыгать практически неглиже в общей компании, слаженно задирая ножки и размахивая пышными снопами серебристого серпантина. Ревность усугублялась тем, что среди интерпланетного танцевального коллектива, тон в котором задавали, все-таки, мои соотечественницы, я разглядела несколько весьма знакомых по «солярию» лиц и прочих мест…
А пока бойцы отдыхали и приходили в себя, каждый в своем углу импровизированного ринга, в который превратилась площадка перед шлюзом, предупредительно окруженная канатами. Зал ожидания мигом обратился в довольно хорошо оборудованный стадион, украсившись огромным телеэкраном, на который попеременно транслировалось изображение с десятка камер, установленных в самых неожиданных местах, вроде спинки «кресла» (скорее уж ложемента), на котором не то сидел, не то возлежал «кожаный». Зрелище, я вам скажу, было еще то…
Поле боя освободили от большей части мусора, бывшего некогда составной частью обоих «боксеров», а заодно от сотен пустых баночек, пакетов и бумажек, набросанных на сцену болельщиками. Неведомо откуда взявшиеся секунданты в белых костюмчиках даже попытались объяснить отдыхающим монстрам правила единоборства, обозначить разрешенные и запрещенные приемы, выработать систему штрафных очков… Но, если «железяка» (Лесли я его уже и в кавычках бы не назвала) еще выслушивал суетящихся вокруг него рефери, монотонно кивая тем, что заменяло ему голову, то второе страшилище встречало непрошеных советчиков «в штыки», норовя стегнуть толстенным щупальцем, а то и поймать ненароком. Слава Богу, что адагрухцы, как я уже вам сообщала, обладали феноменальной проворностью и удовлетворить не то любопытство, не то аппетит, монстру так и не удалось…
Словом, время до гонга, возвещающего начало второго раунда «схватки Титанов» пролетело незаметно.