Коридор плавно заворачивает влево, скупо освещенный далеко друг от друга расположенными светильниками за небьющимся стеклом. Да мне и не нужно освещения: при моем-то инфракрасном зрении, и какие-то жалкие фонари! Я и без них все отлично вижу.
Похоже, сюда вообще редко кто забредал с самого момента постройки станции. То что нужно! Приступаю…
Вот бы удивился кто-нибудь, случайно оказавшийся в этом глухом уголке станции, если бы увидел сейчас лощеную госпожу Финкельштейн, ползающую на коленках по осклизлому полу технологического тупика, расположенного на последнем, семнадцатом уровне станции. Всего в каком-нибудь метре сложного «бутерброда» из металла, пластика и синтетического утеплителя, пронизанного всяческими проводами и кабелями – бездонная глубина Великого Космоса…
Неужели сегодняшний «заход» пустой. Нет, интуиция мне подсказывает, что паниковать рано. Еще один закуток… Пусто. Ну что, пшик? Нет! Агес подери, нет!..
Осторожно, только не повредить ненароком. Прочь, неуклюжая человеческая лапа, только щупальцем, вот так!
Отбросив псевдо-кисть, не подходящую для такого тонкого дела, как снятие ратепутса с субстрата, я выпускаю конечность в образовавшееся в запястье оболочки отверстие, осторожно отделяю мягкий, приятный на ощупь, комочек и, полюбовавшись восхитительными переливами цвета на его поверхности, опускаю в специальный контейнер…
Все, теперь можно смело возвращаться домой: пятнадцать неповрежденных образцов, это много больше того, что можно было ожидать в этой глуши. Радуйся Беборакс, ты будешь на коне! Тьфу, эпитеты человеческие прилипли…
Ничего больше нет?
«Не жадничай! – одернула я себя снова. – И эти-то контейнеры будет нелегко протащить через несколько таможен, ждущих меня на обратном пути…»
Длинный шорох за спиной…
Что это? Нет, этого же не может быть! Тут нет никаких зеркал!..
13
14
Похоже, сюда вообще редко кто забредал с самого момента постройки станции. То что нужно! Приступаю…
Вот бы удивился кто-нибудь, случайно оказавшийся в этом глухом уголке станции, если бы увидел сейчас лощеную госпожу Финкельштейн, ползающую на коленках по осклизлому полу технологического тупика, расположенного на последнем, семнадцатом уровне станции. Всего в каком-нибудь метре сложного «бутерброда» из металла, пластика и синтетического утеплителя, пронизанного всяческими проводами и кабелями – бездонная глубина Великого Космоса…
Неужели сегодняшний «заход» пустой. Нет, интуиция мне подсказывает, что паниковать рано. Еще один закуток… Пусто. Ну что, пшик? Нет! Агес подери, нет!..
Осторожно, только не повредить ненароком. Прочь, неуклюжая человеческая лапа, только щупальцем, вот так!
Отбросив псевдо-кисть, не подходящую для такого тонкого дела, как снятие ратепутса с субстрата, я выпускаю конечность в образовавшееся в запястье оболочки отверстие, осторожно отделяю мягкий, приятный на ощупь, комочек и, полюбовавшись восхитительными переливами цвета на его поверхности, опускаю в специальный контейнер…
Все, теперь можно смело возвращаться домой: пятнадцать неповрежденных образцов, это много больше того, что можно было ожидать в этой глуши. Радуйся Беборакс, ты будешь на коне! Тьфу, эпитеты человеческие прилипли…
Ничего больше нет?
«Не жадничай! – одернула я себя снова. – И эти-то контейнеры будет нелегко протащить через несколько таможен, ждущих меня на обратном пути…»
Длинный шорох за спиной…
Что это? Нет, этого же не может быть! Тут нет никаких зеркал!..
13
– Гражданка Финкельштейн, именем Комиссии Галактической Безопасности требую открыть дверь!
Маркиз мур Маав пребывал на вершине славы. Еще мгновение и он своими руками повяжет зловредного террориста, посягнувшего…
– Потише, полковник, – вполголоса посоветовал ему, согнувшись чуть ли не вдвое, Лесли. – Вы весь коридор перебудите.
– Оставьте, Джонс, – маркиз в своем величии снизошел до советчика, – по моей просьбе заблокированы и изолированы все жилые помещения в этом секторе. Все двери, кроме одной…
В этот самый момент, едва слышно скрипнув, распахнулась дверь в дальнем конце коридора и кто-то недовольно пробасил:
– Какого черта вы там устраиваете кошачий концерт в половине седьмого утра! Я буду жаловаться администрации! Хулиганство!..
Я тут же узнала неповторимый голос мерганца.
– Господин Ловенбухр, это вы?
– Конечно же это я лейляйн Прямогорова! Что-то случилось? Я сейчас оденусь и выйду!..
Кот прожег меня страшным взглядом и я поспешно вставила:
– Господин Ловенбухр, не торопитесь, вы можете помешать действиям… э-э… полиции…
– Полиции? Как интересно! Обожаю всякого рода детективы! Ничего не предпринимайте без меня, я сейчас…
Лесли смерил маркиза, заметно сникшего, презрительным взглядом.
– А ту ли дверь заблокировали-то?..
Как ни крути, а физическая мощь в лице грузного мерганца оказалась как никогда кстати.
Когда коридор понемногу начал заполняться любопытствующими (я узнала давешнего «мачо», улыбнувшегося мне и помахавшего издали рукой), Ррмиус принял решение проникнуть в запертый номер без соизволения на то хозяйки. Увы, замки на станции были более чем надежны и не помог даже весь арсенал хитрых отмычек, извлеченный котом, словно заправским фокусником, по обыкновению, ниоткуда. Лесли попробовал неподдающийся пластик плечом и молча покачал головой, не желая переоценивать свою силу. Коту, с его считанными килограммами живого веса, и мне, с моей «субтильной» конституцией, вообще не стоило пытаться…
– А-а-а! Отойдите-ка! – с веселой бесшабашностью заявил тут господин Ловенбухр, упираясь спиной в противоположную от двери стену коридора. – Тряхнем стариной!..
Удержать его мы бы не смогли при всем желании, даже если бы успели перехватить… Только увернуться в последний момент. Все два с лишним центнера жира, мышц, костей и прочего ливера, с пушечной скоростью ринувшиеся на дверь, прошли сквозь ее, как через лист бумаги. Не промахнись мерганец слегка, он, наверняка прошил бы насквозь и противоположную стену номера, оказавшись в другом жилом секторе. Слава Богу, эта стена не была внешней обшивкой станции, а то у Адагрух-Ялатны появился бы новый искусственный спутник, естественного, так сказать происхождения…
Выломав часть косяка, как ни крути, более прочного, чем дверь, человек-снаряд потерял основной импульс, горой плоти возвышаясь теперь в прихожей номера на вынесенной двери.
– Ни-ф-фи-га себе! – в один голос протянули мы втроем. – Он хотя бы живой?
– Живой? – прокряхтел из номера мерганец, с трудом переваливаясь на бок. – Да я в молодые годы мерганским футболом занимался пока ахиллес[28] себе не повредил. Видали по «Ти-Ви», как там пихают друг друга, даром что в доспехах! Я за пять лет в первой лиге так наблатыкался, что мне эти липовые двери и перегородки – тьфу!.. Ну? Чего на пороге встали? Я что: зря старался?..
– И где ее теперь искать?
Вопрос был более чем риторическим: естественно, никаких указаний о хотя бы приблизительном своем сейчас местонахождении неуловимая Сандра П. Финкельштейн не оставила…
– Все пропало… – снова повесил усы кот. – Она что-то почувствовала и успела скрыться. Вероятно, перешна на нелегальное положение.
– Не падайте духом, полковник, – подбодрил его Лесли, протянул, было, руку, чтобы погладить, но вовремя отдернул, запоздало сообразив, что перед ним не обычный расстроенный кот, а сотрудник могущественной спецслужбы, – у нас еще три дня…
«У нас? – отметила я про себя оговорку. – Ох, не простой вы менеджер турфирмы, господин Джонс, ох, не простой!..»
Мерганец, видимо, все-таки сильно расшибшийся при штурме двери, тяжело ворочался и кряхтел в прихожей, будто живая гора или травоядный динозавр средних размеров. Похоже, ближайшие два-три дня мы с ним по корту вряд ли попрыгаем… Очень жаль – в теннисе господин Ловенбухр подвизался не хуже, чем в своем пресловутом футболе. Куда только девалась на корте возраст, грузность и неповоротливость: мерганец порхал с ракеткой не хуже иного стройного юноши.
– А это что? – я подняла с пола небольшой полупрозрачный листок, по виду – пластиковый, испещренный тонкими разноцветными линиями. – План какой-то…
От крохотного пятнышка у самого края плана к моему пальцу тут же протянулись длинные полупрозрачные нити. Куда это я опять влипла? С естественной гадливостью отшвырнув листок, я принялась тщательно протирать платком ладони.
– Да вам же цены нет, Доза, дорогая! – взвыл кот, подскочив на добрый метр после исследования плана, которому даже не дал опуститься на пол. – Вперед, на семнадцатый уровень!
Усы его снова победно торчали во все стороны…
– А вас, госпожа Прямогорова, никто сюда силком не тащил, – невозмутимо отвечал мур Маав, которому на четырех конечностях перемещаться по подобным плоскостям было не в пример удобнее, чем мне на каблуках. – Шли бы себе в номер или действительно в бар… Проделывать то же самое с упомянутым «мартини». А мы бы уж как-нибудь сами…
– В самом деле, Даздравора Александровна, – поддержал товарища (или начальника?) Лесли М. Джонс, – лучше бы помогли пострадавшему мерганцу…
– Что я вам: скорая помощь? – огрызнулась я, решительно скидывая с ног туфли. – Сами ворочайте этого борова! В нем весу добрых полтонны!..
– Двести тридцать восемь килограммов, шестьсот пятьдесят один грамм… – донеслось снизу от всезнающего кота. – Или, в мерганских мерах веса…
– Все равно – слон! Я, значит, самое главное для вас сделала, террористку вам нашла, а вы решили все интересное без меня провернуть?..
– Отстаньте от нее, Лесли. Вы же знаете, что это за натура?..
Так, препираясь, мы достигли дна бесконечного колодца, оказавшись в полукруглом в сечении коридоре, загибавшемся куда-то в сторону. Темнота здесь стояла – глаз коли. Светильники, правда, какие-то были на стенах, но светили они исключительно себе под нос. Лесли с маркизом никаких фонарей зажигать, против моего ожидания, не стали. Ну, кот – понятно, он в темноте, по слухам, видит, а Джонс? На ощупь? Куда они, кстати, сгинули? Бросили бедную девушку, да-а?..
Попытавшись, по примеру мужчин (А что, по-вашему: кот не мужчина? Хотя я, кажется, это уже говорила…) пробираться вперед наобум Лазаря, я тут же вступила босой ногой во что-то мягкое и невообразимо мерзкое…
– А-а-а-а!!!
– Не кричите, госпожа Прямогорова! – чернокожий Лесли неслышно вырос рядом, едва различимый в полумраке, но такой теплый, большой и надежный, будто нагретая солнцем скала… – Что с вами?
– Что с вами, Доза? – эхом раздалось снизу и мягкий пушистый бок ласково потерся о мою ногу.
Здесь они оба, родные мои, никуда не ушли, не бросили меня… Как бы не разрыдаться от полноты чувств…
– Т-тут гадость какая-то на полу-у-у-у!..
– Что-о-о?..
Мягкая гадость, слава Всевышнему, оказалась вовсе не тем, чем я ее поначалу представила, а похожей на перчатку пустой человеческой кистью. Женской кистью! С длинными и ухоженными, тщательно накрашенными ногтями. Это я разглядела в свете малюсенького, не больше зубочистки, но очень-очень мощного фонарика, «материализованного» специально для меня маркизом, после того, как мои «кавалеры» привели меня в сознание.
– Не может быть! Это же настоящая человеческая рука, только пустая внутри… Это все что осталось от Сандры Финкельшейн? Бе-е-е-едная… – сделала я еще одну попытку сомлеть, но два этих идиота уже не обращали на меня никакого внимания, занятые находкой, а просто так, «для себя», лишаться чувств неинтересно.
– Подумать только, – не слушая меня беседовали между собой кот и чернокожий, – какой совершенный биомодуль! Видите, Лесли, вот этими микроприсосками он крепился к запястью…
– А имитация мышц? А псевдокости? Я думаю, даже ногти растут, как живые… Совершенство! Если бы не запах…
– Стоп! Что это за запах?..
Я вырвала из рук Лесли «перчатку» и, позабыв про брезгливость, принюхалась. Где я уже чувствовала это амбре?..
– Это она, маркиз!
Довольно обширное помещение, по-видимому не игравшее никакой функциональной роли, так – огромный пустой чулан – обшарили вдоль и поперек, но ничего больше, кроме крохотного прозрачного контейнера, похожего на таблетку и содержащего невзрачный комочек какой-то гадости размером с половину спичечной головки, не нашли…
– Может она исчезла отсюда через другой ход?
– Ага! Прямо сквозь обшивку!
– Ну, знаете…
– Постойте, – прервал маркиз наш с Лесли спор, напряженно вглядываясь куда-то вверх. – Она здесь. Я чувствую запах…
Бедная Сандра Финкельштейн обнаружилась в небольшом отверстии в верхней части одной из металлических колонн диаметром не более полуметра. Наружу, по щиколотку, торчала лишь одна нога с чудом не слетевшей туфелькой, повисшей на окостеневших пальцах.
– Ее что: гидравлическим прессом туда забили? – напряженно спросила я мур Маава, пока Лесли М. Джонс, пыхтя и отдуваясь, полз по миллиметру на гладкую, будто зеркало, опору. Коту, конечно, это удалось бы лучше, но когтям было просто не за что зацепиться на сверкающей поверхности металла.
Ррмиус передернул шерстью на спине, собираясь что-то сказать, но в этот момент туфля все-таки сорвалась с ноги покойницы… Следом за ней, перезрелой грушей, с протяжным воплем рухнул Джонс.
– Она жи… жи… живая! – трясясь вымолвил он, слепо шаря вокруг себя по полу в поисках фуражки, которую я в волнении комкала в руках. – Я только пальцем ее тронул, а она дернулась…
– Не переживайте так Джонс! – взволнованный маркиз, сам не замечая того, с урчанием терся о спину дрожащего негра, не то его успокаивая, не то сам пытаясь вернуться в бодрое состояние духа. – Успокойтесь! Это всего лишь остаточные некробиотические явления. Как у лягушки с отрезанной головой, помните?..
– Она… жи… жи…
В этот момент проклятая неприступная колонна простонала утробным замогильным голосом:
– По-о-о-о-мо-о-о-о-ги-и-и-ите-е-е-е!..
– Я продолжаю утверждать, господин полицейский, – прошамкал страшный перекошенный рот с издевательски выглядевшими на мертвенно-бледном лице накрашенными губами, – что не имею никакого отношения к разыскиваемому вами террористу. Я занималась научными изысканиями, не более того…
– Под чужим именем? С чужими документами? Что вы сделали с настоящей Сандрой Финкельштейн? – пылал праведным гневом полковник мур Маав, расхаживая по просторной прозекторской словно маленький тигр по клетке.
Он уже выяснил одному ему известным путем, что чудовищно искалеченная женщина, попавшая на станцию с паспортом на имя неведомой марсианки, никакого отношения к искомому террористу не имеет, но два таких облома за один день – это, согласитесь, перебор, господа!
– Оставьте, полковник! – полутруп (Да какой там «полу»! На все девяносто девять процентов и еще девяносто девять сотых!) на металлическом столе попытался улыбнуться с горем пополам, что в сочетании с глядящими в разные стороны глазами выглядело странновато. – Ничего с вашей госпожой Финкельштейн не произошло! Отдыхает теперь на отдаленном курорте согласно подписанному с ней контракту, да еще и кругленькая сумма ей на счет в «Астра-Банке» легла. Без налогов и в ваших любимых краксах, между прочим! – это она обратилась явно ко мне, хотя один глаз повернулся куда-то в сторону двери, а второй вообще не прореагировал, мечтательно изучая кончик полуоторванного уха.
– А что это за козявка в контейнере? – неутомимый Лесли давно уже пытался скальпелем поддеть малюсенькую прозрачную крышечку, но та не поддавалась.
– Оставьте контейнер в покое! – всполошилась внезапно лже-Финкельштейн, делая попытку вскочить со своего ложа. – Не вздумайте его открывать!
Признаюсь, это выглядело просто сюрреалистически: труп, попавший под асфальтовый каток, пляшущий «брейк» на анатомическом столе…
– Ага! – подскочил на месте Ррмиус, победно задрав хвост, которым только что нервно охаживал себя по бокам. – Если не признаетесь, кто вы, а также, кто и с какой целью вас сюда послал, мы непременно вскроем контейнер! На ваших глазах, предупреждаю!
Мне показалось, что несчастная на столе обреченно вздохнула, а глаза сошлись к переносице.
– Хорошо… Будь по-вашему… Эй вы там, со скальпелем, помогите-ка мне освободиться!..
Мои товарищи тоже подтянулись, увидев, какую прелесть скрывала изуродованная оболочка. Ни дать, ни взять, прекрасная бабочка, покинувшая отвратительную куколку, чтобы расправить радужные крылышки. Крылышек, правда, не наблюдалось, но она вся была как одна небольшая радуга…
Пока Зареганда-диу терпеливо отвечала на профессионально-двусмысленные вопросы допрашивающего ее полковника мур Маава, я, косясь на оболочку лже-марсианки, теперь уже совсем превратившуюся в груду какого-то окровавленного мусора с анатомическим уклоном, вполголоса вела свой допрос лже-полицейского (а может и не лже?) Джонса.
Через несколько минут я уже знала, что восхитительная Зареганда-диу – уроженка отдаленной планетной системы, обращавшейся в секторе Волопаса вокруг желтого карлика с длинным буквенно-цифровым обозначением, очень развитой в технологическом плане (еще бы: такой скафандр-оболочку стачать ни одному самому крутому институту на Земле не под силу!), но безнадежно застрявшей в своих идеологических понятиях на уровне моей страны времен эдак Аркадия Райкина.[29] Отгородившись от всего мира «Железным Занавесом», космотойтисы строили свое собственное «светлое будущее» по мало кому понятным принципам уже лет пятьсот, если не больше, считая все инопланетное – чужим и враждебным. Были подобные попытки и в нашей истории, но как-то не имели особенных успехов…
Но, замкнувшись в своей скорлупе, космотойтисы отнюдь не потеряли интереса к окружающему миру.
Мужественные разведчики и ученые, вроде этой самой госпожи (нет, скорее, товарища) Зареганды-диу проникали в самые невообразимые места под чужой личиной, производя понятные только им самим изыскания. КГБ, конечно, давным-давно знала об этих поползновениях, но так как они были относительно немногочисленны и не несли ровно никакой угрозы Галактике, смотрела на них сквозь пальцы. Наоборот, опять же со своей «искривленной логикой», она всячески раздувала легенду о неуловимости эмиссаров космотойтисов, что, по крайней мере, позволяло контролировать их без особенного труда. Конечно, прикоснуться к их секретам было заманчиво, например, исследовать «кожу» «царевен-лягушек», но… Вообще, Зареганда-диу была первым из космотойтисов за несколько десятков лет, беседующим с представителем иной цивилизации вот так, запросто, без протокола…
Удивительно! А я-то, дуреха, ненавидела эту красотку в облике андерсеновской Снежной Королевы, Кешу к ней ревновала… Конечно, не ревновала, а так… Ну вы поняли.
Зареганда-диу явно утомилась, отвечала односложно и невпопад… Может она что-нибудь себе повредила, когда Террорист ее так… А может быть ей просто нужно прийти в себя. Черствый котяра!
Маркиз тоже понял, что пора закругляться.
– Последний вопрос, госпожа Зареганда-диу: кто вас все-таки уби… устранил?
– Вы не поверите, – женщина-космотойтис внезапно густо поголубела и оставалось только гадать: означает ли это смертельную бледность, или, наоборот, краску стыда, – но это была я сама… Ну… Будто мое отражение в зеркале… Только невероятно сильное и жестокое…
Маркиз мур Маав пребывал на вершине славы. Еще мгновение и он своими руками повяжет зловредного террориста, посягнувшего…
– Потише, полковник, – вполголоса посоветовал ему, согнувшись чуть ли не вдвое, Лесли. – Вы весь коридор перебудите.
– Оставьте, Джонс, – маркиз в своем величии снизошел до советчика, – по моей просьбе заблокированы и изолированы все жилые помещения в этом секторе. Все двери, кроме одной…
В этот самый момент, едва слышно скрипнув, распахнулась дверь в дальнем конце коридора и кто-то недовольно пробасил:
– Какого черта вы там устраиваете кошачий концерт в половине седьмого утра! Я буду жаловаться администрации! Хулиганство!..
Я тут же узнала неповторимый голос мерганца.
– Господин Ловенбухр, это вы?
– Конечно же это я лейляйн Прямогорова! Что-то случилось? Я сейчас оденусь и выйду!..
Кот прожег меня страшным взглядом и я поспешно вставила:
– Господин Ловенбухр, не торопитесь, вы можете помешать действиям… э-э… полиции…
– Полиции? Как интересно! Обожаю всякого рода детективы! Ничего не предпринимайте без меня, я сейчас…
Лесли смерил маркиза, заметно сникшего, презрительным взглядом.
– А ту ли дверь заблокировали-то?..
Как ни крути, а физическая мощь в лице грузного мерганца оказалась как никогда кстати.
Когда коридор понемногу начал заполняться любопытствующими (я узнала давешнего «мачо», улыбнувшегося мне и помахавшего издали рукой), Ррмиус принял решение проникнуть в запертый номер без соизволения на то хозяйки. Увы, замки на станции были более чем надежны и не помог даже весь арсенал хитрых отмычек, извлеченный котом, словно заправским фокусником, по обыкновению, ниоткуда. Лесли попробовал неподдающийся пластик плечом и молча покачал головой, не желая переоценивать свою силу. Коту, с его считанными килограммами живого веса, и мне, с моей «субтильной» конституцией, вообще не стоило пытаться…
– А-а-а! Отойдите-ка! – с веселой бесшабашностью заявил тут господин Ловенбухр, упираясь спиной в противоположную от двери стену коридора. – Тряхнем стариной!..
Удержать его мы бы не смогли при всем желании, даже если бы успели перехватить… Только увернуться в последний момент. Все два с лишним центнера жира, мышц, костей и прочего ливера, с пушечной скоростью ринувшиеся на дверь, прошли сквозь ее, как через лист бумаги. Не промахнись мерганец слегка, он, наверняка прошил бы насквозь и противоположную стену номера, оказавшись в другом жилом секторе. Слава Богу, эта стена не была внешней обшивкой станции, а то у Адагрух-Ялатны появился бы новый искусственный спутник, естественного, так сказать происхождения…
Выломав часть косяка, как ни крути, более прочного, чем дверь, человек-снаряд потерял основной импульс, горой плоти возвышаясь теперь в прихожей номера на вынесенной двери.
– Ни-ф-фи-га себе! – в один голос протянули мы втроем. – Он хотя бы живой?
– Живой? – прокряхтел из номера мерганец, с трудом переваливаясь на бок. – Да я в молодые годы мерганским футболом занимался пока ахиллес[28] себе не повредил. Видали по «Ти-Ви», как там пихают друг друга, даром что в доспехах! Я за пять лет в первой лиге так наблатыкался, что мне эти липовые двери и перегородки – тьфу!.. Ну? Чего на пороге встали? Я что: зря старался?..
* * *
Номер был совершенно пуст. Все старания решительной компании пошли прахом.– И где ее теперь искать?
Вопрос был более чем риторическим: естественно, никаких указаний о хотя бы приблизительном своем сейчас местонахождении неуловимая Сандра П. Финкельштейн не оставила…
– Все пропало… – снова повесил усы кот. – Она что-то почувствовала и успела скрыться. Вероятно, перешна на нелегальное положение.
– Не падайте духом, полковник, – подбодрил его Лесли, протянул, было, руку, чтобы погладить, но вовремя отдернул, запоздало сообразив, что перед ним не обычный расстроенный кот, а сотрудник могущественной спецслужбы, – у нас еще три дня…
«У нас? – отметила я про себя оговорку. – Ох, не простой вы менеджер турфирмы, господин Джонс, ох, не простой!..»
Мерганец, видимо, все-таки сильно расшибшийся при штурме двери, тяжело ворочался и кряхтел в прихожей, будто живая гора или травоядный динозавр средних размеров. Похоже, ближайшие два-три дня мы с ним по корту вряд ли попрыгаем… Очень жаль – в теннисе господин Ловенбухр подвизался не хуже, чем в своем пресловутом футболе. Куда только девалась на корте возраст, грузность и неповоротливость: мерганец порхал с ракеткой не хуже иного стройного юноши.
– А это что? – я подняла с пола небольшой полупрозрачный листок, по виду – пластиковый, испещренный тонкими разноцветными линиями. – План какой-то…
От крохотного пятнышка у самого края плана к моему пальцу тут же протянулись длинные полупрозрачные нити. Куда это я опять влипла? С естественной гадливостью отшвырнув листок, я принялась тщательно протирать платком ладони.
– Да вам же цены нет, Доза, дорогая! – взвыл кот, подскочив на добрый метр после исследования плана, которому даже не дал опуститься на пол. – Вперед, на семнадцатый уровень!
Усы его снова победно торчали во все стороны…
* * *
– И с чего вы, маркиз, взяли, будто искомая наша подруга именно здесь? – ныла я, изо всех сил пытаясь не подвернуть ногу на узенькой винтовой лесенке со скользкими, будто намыленными, металлическими ступеньками, предназначенными неизвестными строителями явно не для человеческих ног. – Капнула, наверное, ворона белая, чем-то липким на план, да и все… А сама сейчас в баре сидит, «мартини» лакает, пока мы тут ноги себе ломаем…– А вас, госпожа Прямогорова, никто сюда силком не тащил, – невозмутимо отвечал мур Маав, которому на четырех конечностях перемещаться по подобным плоскостям было не в пример удобнее, чем мне на каблуках. – Шли бы себе в номер или действительно в бар… Проделывать то же самое с упомянутым «мартини». А мы бы уж как-нибудь сами…
– В самом деле, Даздравора Александровна, – поддержал товарища (или начальника?) Лесли М. Джонс, – лучше бы помогли пострадавшему мерганцу…
– Что я вам: скорая помощь? – огрызнулась я, решительно скидывая с ног туфли. – Сами ворочайте этого борова! В нем весу добрых полтонны!..
– Двести тридцать восемь килограммов, шестьсот пятьдесят один грамм… – донеслось снизу от всезнающего кота. – Или, в мерганских мерах веса…
– Все равно – слон! Я, значит, самое главное для вас сделала, террористку вам нашла, а вы решили все интересное без меня провернуть?..
– Отстаньте от нее, Лесли. Вы же знаете, что это за натура?..
Так, препираясь, мы достигли дна бесконечного колодца, оказавшись в полукруглом в сечении коридоре, загибавшемся куда-то в сторону. Темнота здесь стояла – глаз коли. Светильники, правда, какие-то были на стенах, но светили они исключительно себе под нос. Лесли с маркизом никаких фонарей зажигать, против моего ожидания, не стали. Ну, кот – понятно, он в темноте, по слухам, видит, а Джонс? На ощупь? Куда они, кстати, сгинули? Бросили бедную девушку, да-а?..
Попытавшись, по примеру мужчин (А что, по-вашему: кот не мужчина? Хотя я, кажется, это уже говорила…) пробираться вперед наобум Лазаря, я тут же вступила босой ногой во что-то мягкое и невообразимо мерзкое…
– А-а-а-а!!!
– Не кричите, госпожа Прямогорова! – чернокожий Лесли неслышно вырос рядом, едва различимый в полумраке, но такой теплый, большой и надежный, будто нагретая солнцем скала… – Что с вами?
– Что с вами, Доза? – эхом раздалось снизу и мягкий пушистый бок ласково потерся о мою ногу.
Здесь они оба, родные мои, никуда не ушли, не бросили меня… Как бы не разрыдаться от полноты чувств…
– Т-тут гадость какая-то на полу-у-у-у!..
– Что-о-о?..
Мягкая гадость, слава Всевышнему, оказалась вовсе не тем, чем я ее поначалу представила, а похожей на перчатку пустой человеческой кистью. Женской кистью! С длинными и ухоженными, тщательно накрашенными ногтями. Это я разглядела в свете малюсенького, не больше зубочистки, но очень-очень мощного фонарика, «материализованного» специально для меня маркизом, после того, как мои «кавалеры» привели меня в сознание.
– Не может быть! Это же настоящая человеческая рука, только пустая внутри… Это все что осталось от Сандры Финкельшейн? Бе-е-е-едная… – сделала я еще одну попытку сомлеть, но два этих идиота уже не обращали на меня никакого внимания, занятые находкой, а просто так, «для себя», лишаться чувств неинтересно.
– Подумать только, – не слушая меня беседовали между собой кот и чернокожий, – какой совершенный биомодуль! Видите, Лесли, вот этими микроприсосками он крепился к запястью…
– А имитация мышц? А псевдокости? Я думаю, даже ногти растут, как живые… Совершенство! Если бы не запах…
– Стоп! Что это за запах?..
Я вырвала из рук Лесли «перчатку» и, позабыв про брезгливость, принюхалась. Где я уже чувствовала это амбре?..
– Это она, маркиз!
Довольно обширное помещение, по-видимому не игравшее никакой функциональной роли, так – огромный пустой чулан – обшарили вдоль и поперек, но ничего больше, кроме крохотного прозрачного контейнера, похожего на таблетку и содержащего невзрачный комочек какой-то гадости размером с половину спичечной головки, не нашли…
– Может она исчезла отсюда через другой ход?
– Ага! Прямо сквозь обшивку!
– Ну, знаете…
– Постойте, – прервал маркиз наш с Лесли спор, напряженно вглядываясь куда-то вверх. – Она здесь. Я чувствую запах…
Бедная Сандра Финкельштейн обнаружилась в небольшом отверстии в верхней части одной из металлических колонн диаметром не более полуметра. Наружу, по щиколотку, торчала лишь одна нога с чудом не слетевшей туфелькой, повисшей на окостеневших пальцах.
– Ее что: гидравлическим прессом туда забили? – напряженно спросила я мур Маава, пока Лесли М. Джонс, пыхтя и отдуваясь, полз по миллиметру на гладкую, будто зеркало, опору. Коту, конечно, это удалось бы лучше, но когтям было просто не за что зацепиться на сверкающей поверхности металла.
Ррмиус передернул шерстью на спине, собираясь что-то сказать, но в этот момент туфля все-таки сорвалась с ноги покойницы… Следом за ней, перезрелой грушей, с протяжным воплем рухнул Джонс.
– Она жи… жи… живая! – трясясь вымолвил он, слепо шаря вокруг себя по полу в поисках фуражки, которую я в волнении комкала в руках. – Я только пальцем ее тронул, а она дернулась…
– Не переживайте так Джонс! – взволнованный маркиз, сам не замечая того, с урчанием терся о спину дрожащего негра, не то его успокаивая, не то сам пытаясь вернуться в бодрое состояние духа. – Успокойтесь! Это всего лишь остаточные некробиотические явления. Как у лягушки с отрезанной головой, помните?..
– Она… жи… жи…
В этот момент проклятая неприступная колонна простонала утробным замогильным голосом:
– По-о-о-о-мо-о-о-о-ги-и-и-ите-е-е-е!..
* * *
Представить, что вот это, перекрученное и сплющенное, рваное и истерзанное тело было когда-то весьма симпатичной (я это признала из одного сострадания к покой… к пострадавшей) молодой женщиной, можно было только обладая изрядной долей нездоровой фантазии. И тем не менее груда изломанной плоти, окровавленной и перемешанной с обрывками одежды, пронзенная тут и там переломанными костями, жила! Жила, несмотря ни на что!– Я продолжаю утверждать, господин полицейский, – прошамкал страшный перекошенный рот с издевательски выглядевшими на мертвенно-бледном лице накрашенными губами, – что не имею никакого отношения к разыскиваемому вами террористу. Я занималась научными изысканиями, не более того…
– Под чужим именем? С чужими документами? Что вы сделали с настоящей Сандрой Финкельштейн? – пылал праведным гневом полковник мур Маав, расхаживая по просторной прозекторской словно маленький тигр по клетке.
Он уже выяснил одному ему известным путем, что чудовищно искалеченная женщина, попавшая на станцию с паспортом на имя неведомой марсианки, никакого отношения к искомому террористу не имеет, но два таких облома за один день – это, согласитесь, перебор, господа!
– Оставьте, полковник! – полутруп (Да какой там «полу»! На все девяносто девять процентов и еще девяносто девять сотых!) на металлическом столе попытался улыбнуться с горем пополам, что в сочетании с глядящими в разные стороны глазами выглядело странновато. – Ничего с вашей госпожой Финкельштейн не произошло! Отдыхает теперь на отдаленном курорте согласно подписанному с ней контракту, да еще и кругленькая сумма ей на счет в «Астра-Банке» легла. Без налогов и в ваших любимых краксах, между прочим! – это она обратилась явно ко мне, хотя один глаз повернулся куда-то в сторону двери, а второй вообще не прореагировал, мечтательно изучая кончик полуоторванного уха.
– А что это за козявка в контейнере? – неутомимый Лесли давно уже пытался скальпелем поддеть малюсенькую прозрачную крышечку, но та не поддавалась.
– Оставьте контейнер в покое! – всполошилась внезапно лже-Финкельштейн, делая попытку вскочить со своего ложа. – Не вздумайте его открывать!
Признаюсь, это выглядело просто сюрреалистически: труп, попавший под асфальтовый каток, пляшущий «брейк» на анатомическом столе…
– Ага! – подскочил на месте Ррмиус, победно задрав хвост, которым только что нервно охаживал себя по бокам. – Если не признаетесь, кто вы, а также, кто и с какой целью вас сюда послал, мы непременно вскроем контейнер! На ваших глазах, предупреждаю!
Мне показалось, что несчастная на столе обреченно вздохнула, а глаза сошлись к переносице.
– Хорошо… Будь по-вашему… Эй вы там, со скальпелем, помогите-ка мне освободиться!..
* * *
Какая женщина! Я уже почти обожала это ни на что не похожее, но, несомненно, совершенное и, в своем совершенстве, бесконечно грациозное существо, восседавшее (возлежавшее? стоящее?) сейчас перед нами в кресле, слегка вибрируя и то и дело меняя окраску, словно хамелеон или осьминог… Фу, какое неудачное сравнение: мерзкий подводный монстр, копошащийся на морском дне, и это воздушное текучее создание! Если бы еще не этот проклятый запах…Мои товарищи тоже подтянулись, увидев, какую прелесть скрывала изуродованная оболочка. Ни дать, ни взять, прекрасная бабочка, покинувшая отвратительную куколку, чтобы расправить радужные крылышки. Крылышек, правда, не наблюдалось, но она вся была как одна небольшая радуга…
Пока Зареганда-диу терпеливо отвечала на профессионально-двусмысленные вопросы допрашивающего ее полковника мур Маава, я, косясь на оболочку лже-марсианки, теперь уже совсем превратившуюся в груду какого-то окровавленного мусора с анатомическим уклоном, вполголоса вела свой допрос лже-полицейского (а может и не лже?) Джонса.
Через несколько минут я уже знала, что восхитительная Зареганда-диу – уроженка отдаленной планетной системы, обращавшейся в секторе Волопаса вокруг желтого карлика с длинным буквенно-цифровым обозначением, очень развитой в технологическом плане (еще бы: такой скафандр-оболочку стачать ни одному самому крутому институту на Земле не под силу!), но безнадежно застрявшей в своих идеологических понятиях на уровне моей страны времен эдак Аркадия Райкина.[29] Отгородившись от всего мира «Железным Занавесом», космотойтисы строили свое собственное «светлое будущее» по мало кому понятным принципам уже лет пятьсот, если не больше, считая все инопланетное – чужим и враждебным. Были подобные попытки и в нашей истории, но как-то не имели особенных успехов…
Но, замкнувшись в своей скорлупе, космотойтисы отнюдь не потеряли интереса к окружающему миру.
Мужественные разведчики и ученые, вроде этой самой госпожи (нет, скорее, товарища) Зареганды-диу проникали в самые невообразимые места под чужой личиной, производя понятные только им самим изыскания. КГБ, конечно, давным-давно знала об этих поползновениях, но так как они были относительно немногочисленны и не несли ровно никакой угрозы Галактике, смотрела на них сквозь пальцы. Наоборот, опять же со своей «искривленной логикой», она всячески раздувала легенду о неуловимости эмиссаров космотойтисов, что, по крайней мере, позволяло контролировать их без особенного труда. Конечно, прикоснуться к их секретам было заманчиво, например, исследовать «кожу» «царевен-лягушек», но… Вообще, Зареганда-диу была первым из космотойтисов за несколько десятков лет, беседующим с представителем иной цивилизации вот так, запросто, без протокола…
Удивительно! А я-то, дуреха, ненавидела эту красотку в облике андерсеновской Снежной Королевы, Кешу к ней ревновала… Конечно, не ревновала, а так… Ну вы поняли.
Зареганда-диу явно утомилась, отвечала односложно и невпопад… Может она что-нибудь себе повредила, когда Террорист ее так… А может быть ей просто нужно прийти в себя. Черствый котяра!
Маркиз тоже понял, что пора закругляться.
– Последний вопрос, госпожа Зареганда-диу: кто вас все-таки уби… устранил?
– Вы не поверите, – женщина-космотойтис внезапно густо поголубела и оставалось только гадать: означает ли это смертельную бледность, или, наоборот, краску стыда, – но это была я сама… Ну… Будто мое отражение в зеркале… Только невероятно сильное и жестокое…
14
Троица неудачливых сыщиков сидела в своей штаб-квартире (нашем общим с маркизом мур Маавом номере, конечно) и с утонченным мазохистским наслаждением предавалась самобичеванию. Вернее, мазохистами были полковник с Лесли (Интересно, кто он, все-таки, по званию: майор, капитан, лейтенант, сержант? Жалко будет, если обычный рядовой…), а издевалась над ними с утонченным садизмом я…
– Вынужден признать, что мы вернулись на стартовую позицию… – вздохнул кот, когда мой запас колкостей иссяк и я начала повторяться. – Только вот прежнего запаса времени у нас нет…
Вся пластинка поехала по новой…
Решения у головоломки не было, голова трещала после бессонной ночи и бешенного выброса адреналина, вызванного погоней за террористом, оказавшемся на проверку безобидной шпионкой космотойтисов великолепной Зарегандой-диу.
Больше всего мне хотелось лечь спать, что я и сделала…
Вы думаете, пошляки, что я разделась при двух мужчинах, разобрала постель и… За кого вы меня принимаете?! Ничего подобного! Я, не выбираясь из кресла, где отлично помещалась с ногами, просто-напросто умостила под щеку небольшую подушечку (не представляю для чего их делают, но для того, чтобы задремать в кресле или на диване они подходят великолепно!) и прикрыла глаза…
Нет, засыпать я не хотела, так: немножко полежать с закрытыми глазами, собраться с мыслями… Но мужские голоса – низкий, густой бас Лесли М. Джонса и мягкий баритон маркиза – сливались в некую, приятную для слуха мелодию, навевали дремоту и через некоторое время я уже неслась в сверкающей круговерти в волшебную Страну Сновидений…
Чем же я так напугала этих, в большинстве своем, кротких и милых, существ из чужих миров? Что-то они в прошлый раз не слишком боялись представительницу человеческого племени!..
Может быть у меня что-нибудь не в порядке с туалетом? Ага! Вот и зеркало подходящее!
Прямо посредине коридора вдруг материализовалось огромное старинное зеркало в вычурной оправе из потускневшей от времени бронзы… Вот и столик под ним, уставленный десятками всяческих тюбиков, баночек, флакончиков и коробочек, и пуфик мягкий… Ага, заодно и личико чуть-чуть подправлю…
Я плюхнулась на удобное сиденье и первым делом изучила парфюмерно-косметическую армию, выстроившуюся передо мной. Ого, да тут представлен весь цвет! «Красная Москва» в своем фирменном фигурном флаконе, полный выбор «Дзинтарс», лучшие опусы «Весны»[30]… Ну и «Шанель», конечно, куда же без нее, «Карден», «Эйвон», «Джонсон и Джонсон»… Как жаль, что это только сон… Ну, приступим!
Кто это? В зеркало на меня пялилось совершенно не мое лицо! Более того, я никак не могла сконцентрироваться на его текучих чертах, расплывающихся в потемневшем, подернутом сотнями мельчайших пятнышек с радужной каймой, стекле. Одно я знала твердо: лицо, струящееся передо мной было не только не моим, но и не женским. Это был мужчина!
Только я поняла это, как отражение вздрогнув застыло и я узнала его обладателя! Всего на долю мгновения, потому что зеркало тут же вспучилось, неузнаваемо искажая изображение и лопнуло с оглушительным треском, превратившись в тысячи острейших осколков, причем все они были нацелены прямо в меня!
Закрыв лицо руками, я, кашляя от непонятно откуда взявшегося едкого дыма, кинулась куда-то не разбирая дороги…
Кто-то схватил меня, повалил, рухнул сверху, больно вжимая в металлический пол, ставший внезапно колючим и шершавым…
– А-а-а!.. Отпустите меня!..
– Тише, тише! Все уже кончилось! Вы в безопасности!..
Я распахнула глаза и, судорожно кашляя от раздирающего легкие смрада горелого пластика, уставилась прямо в лицо Лесли, висевшее надо мной в каких-то десяти сантиметрах.
Откуда он здесь? Он же остался в номере? Да где я, наконец? Что я желаю на полу? Откуда дым?..
Вместо того, чтобы выпалить в лицо Джонса весь миллион вопросов, разрывавший меня изнутри, я произнесла совершенно несуразное:
– Это не женщина!..
Теперь на его месте в стене коридора зияло громадное рваное отверстие с обугленными краями, из которого валил густой едкий дым пополам с паром и пеной огнетушителей, временами перемежаемый ярко-оранжевыми языками коптящего пламени. Облаченные в сверкающие пожарные скафандры фигурки, похожие на елочные игрушки, то и дело скрывались в этом аду, бодрые и деловитые, чтобы мгновением спустя вывалиться оттуда дымящимися, едва живыми головешками, торопливо оттаскиваемыми в сторону, чтобы не мешать новым…
– Вынужден признать, что мы вернулись на стартовую позицию… – вздохнул кот, когда мой запас колкостей иссяк и я начала повторяться. – Только вот прежнего запаса времени у нас нет…
Вся пластинка поехала по новой…
Решения у головоломки не было, голова трещала после бессонной ночи и бешенного выброса адреналина, вызванного погоней за террористом, оказавшемся на проверку безобидной шпионкой космотойтисов великолепной Зарегандой-диу.
Больше всего мне хотелось лечь спать, что я и сделала…
Вы думаете, пошляки, что я разделась при двух мужчинах, разобрала постель и… За кого вы меня принимаете?! Ничего подобного! Я, не выбираясь из кресла, где отлично помещалась с ногами, просто-напросто умостила под щеку небольшую подушечку (не представляю для чего их делают, но для того, чтобы задремать в кресле или на диване они подходят великолепно!) и прикрыла глаза…
Нет, засыпать я не хотела, так: немножко полежать с закрытыми глазами, собраться с мыслями… Но мужские голоса – низкий, густой бас Лесли М. Джонса и мягкий баритон маркиза – сливались в некую, приятную для слуха мелодию, навевали дремоту и через некоторое время я уже неслась в сверкающей круговерти в волшебную Страну Сновидений…
* * *
Я вновь шла по коридору, ведущему к памятному мне проклятому ресторану, только встречные и попутные негуманоиды не пялили на меня заинтересованно свои глаза самой разной формы, расцветки и расположения, а испуганно прижимались к стенам, освобождая дорогу. Вот чешуйчатый Винни-Пух, как я теперь уже знала, обитатель Галабеллы, втиснулся в какую-то узкую, похожую на щель, нишу, оставив на виду только одну из суставчатых лап, которую судорожно пытался втянуть внутрь. Вот розовый огурец, вернее, уже не розовый, а серовато-голубой, при виде моей ослепительной улыбки зажмурил свой единственный глаз и безвольно стек по стене… Короче говоря, как выражался один из древних генералов с птичьей фамилией: «Впереди все разбегалось, а позади – рыдало…»Чем же я так напугала этих, в большинстве своем, кротких и милых, существ из чужих миров? Что-то они в прошлый раз не слишком боялись представительницу человеческого племени!..
Может быть у меня что-нибудь не в порядке с туалетом? Ага! Вот и зеркало подходящее!
Прямо посредине коридора вдруг материализовалось огромное старинное зеркало в вычурной оправе из потускневшей от времени бронзы… Вот и столик под ним, уставленный десятками всяческих тюбиков, баночек, флакончиков и коробочек, и пуфик мягкий… Ага, заодно и личико чуть-чуть подправлю…
Я плюхнулась на удобное сиденье и первым делом изучила парфюмерно-косметическую армию, выстроившуюся передо мной. Ого, да тут представлен весь цвет! «Красная Москва» в своем фирменном фигурном флаконе, полный выбор «Дзинтарс», лучшие опусы «Весны»[30]… Ну и «Шанель», конечно, куда же без нее, «Карден», «Эйвон», «Джонсон и Джонсон»… Как жаль, что это только сон… Ну, приступим!
Кто это? В зеркало на меня пялилось совершенно не мое лицо! Более того, я никак не могла сконцентрироваться на его текучих чертах, расплывающихся в потемневшем, подернутом сотнями мельчайших пятнышек с радужной каймой, стекле. Одно я знала твердо: лицо, струящееся передо мной было не только не моим, но и не женским. Это был мужчина!
Только я поняла это, как отражение вздрогнув застыло и я узнала его обладателя! Всего на долю мгновения, потому что зеркало тут же вспучилось, неузнаваемо искажая изображение и лопнуло с оглушительным треском, превратившись в тысячи острейших осколков, причем все они были нацелены прямо в меня!
Закрыв лицо руками, я, кашляя от непонятно откуда взявшегося едкого дыма, кинулась куда-то не разбирая дороги…
Кто-то схватил меня, повалил, рухнул сверху, больно вжимая в металлический пол, ставший внезапно колючим и шершавым…
– А-а-а!.. Отпустите меня!..
– Тише, тише! Все уже кончилось! Вы в безопасности!..
Я распахнула глаза и, судорожно кашляя от раздирающего легкие смрада горелого пластика, уставилась прямо в лицо Лесли, висевшее надо мной в каких-то десяти сантиметрах.
Откуда он здесь? Он же остался в номере? Да где я, наконец? Что я желаю на полу? Откуда дым?..
Вместо того, чтобы выпалить в лицо Джонса весь миллион вопросов, разрывавший меня изнутри, я произнесла совершенно несуразное:
– Это не женщина!..
* * *
От нашего с маркизом мур Маавом роскошного номера осталось одно воспоминание.Теперь на его месте в стене коридора зияло громадное рваное отверстие с обугленными краями, из которого валил густой едкий дым пополам с паром и пеной огнетушителей, временами перемежаемый ярко-оранжевыми языками коптящего пламени. Облаченные в сверкающие пожарные скафандры фигурки, похожие на елочные игрушки, то и дело скрывались в этом аду, бодрые и деловитые, чтобы мгновением спустя вывалиться оттуда дымящимися, едва живыми головешками, торопливо оттаскиваемыми в сторону, чтобы не мешать новым…