Эйби Шэна. Личные враги

   Лицо Ариона на мгновение окаменело. Услышав, каким словом припечатал он ее сородичей, Лорен вдруг разозлилась, хоть прекрасно понимала, что Арион вправе гневаться.
   — А как же я? — почти враждебно осведомилась она. — Считай, один из этих «треклятых шотландцев» уже в Элгайре. Неужели ты не боишься, что я предам тебя и открою ворота своим соотечественникам?
   К ее удивлению, Арион промолчал, лишь медленно опустился на пол рядом с ней, чуть поморщившись от боли. Только сейчас Лорен вспомнила, что он совсем недавно был ранен, а главное — как получил эти раны. Жгучий стыд охватил ее при мысли, что она так жестока с Арионом, а ведь он только и делал, что снова и снова спасал ее.
   — Нет, — ответил наконец Арион, неотрывно глядя на гаснущее в очаге пламя. — Ты, Лорен, на такое не способна. Я тебя слишком хорошо знаю. Ты всегда будешь честна до конца, как бы дорого ни обошлась тебе твоя честность.
   С этими словами он окинул ее долгим, почти дерзким взглядом. Лорен опустила голову, смущенная, почти испуганная тем странным чувством, которое пробудил в ней откровенный блеск его глаз. Арион взял ее руку и легонько сжал.
   И тут ее осенило.
   — Что ты делал в Кейре? — спросила она. — Зачем ты пришел туда?
   Арион ответил не сразу. Он смотрел на их сплетенные руки, затем поднял взгляд на Лорен. Странный огонек вспыхнул в его потемневших глазах.
   — Ради тебя, — наконец сказал он. — Чтобы посмотреть на свадьбу… и еще хоть раз увидеть тебя. — С губ его сорвался короткий безрадостный смешок. — Это было невероятно глупо.
   — О да, — язвительно подтвердила Лорен. — Тебе еще повезло, Морган, что эта глупость не погубила тебя.
   — Ты не понимаешь. — Арион склонил голову, и пламя заплясало золотыми бликами на его чеканном лице. — Я пришел в Кейр, чтобы похитить тебя, Лорен Макрай. Я искал тебя, чтобы, прежде чем состоится венчание, уговорить бежать со мной… черт, не знаю даже, куда. Куда угодно. Видишь ли, я совершил ошибку. Постыдную, смехотворную ошибку. Там, на поляне я позволил тебе уйти.
   — Вот как… — неуверенно пробормотала Лорен.
   — Я пришел один. На тот случай, если ты мне откажешь. — Арион невесело усмехнулся, не сводя глаз с низких язычков пламени. — Я не хотел вызвать новую войну между нашими семьями, но и допустить, чтобы ты стала женой другого тоже не мог. По крайней мере до того, как я еще хоть раз поговорю с тобой. Мне нужно было увидеть тебя, посмотреть в твои глаза. Вначале я твердил себе, что просто хочу убедиться, верно ли поступил, позволив тебе уйти. Убедиться, что ты не можешь — и не хочешь — быть моей. Только это неправда.
   Арион тяжело вздохнул, мрачная, почти зловещая усмешка заиграла на его губах.
   — На самом деле, Лорен, мне нужна была только ты. Я хотел, чтобы ты вернулась ко мне.
   — Но ты же меня прогнал, — не удержалась она. Слишком уж свежа была рана, нанесенная ей той ночью, под каменным дубом. И тут же, словно испугавшись своих слов, крепче сжала его руку.
   — Я был не прав. — С этими словами Арион повернулся к девушке и, взяв ее за плечи, бережно уложил ее на мягкий ковер. И склонился над ней, все так же серьезно, почти мрачно глядя в ее лицо.
   — Да, я был чудовищно не прав. Я так старался быть бескорыстным, быть достойным тебя. Я так хотел стать тем, кем никогда не был мой дядя — добродетельным человеком. И слишком поздно понял, что все это пустяки. Добродетель, честь, бескорыстие, титул, земли, рыцарский сан — все это бессмысленно и пусто без тебя, Лорен. Теперь уже я тебя не отпущу, и неважно, чем все закончится. Я негодяй, мерзавец, подлец — но на это мне наплевать.
   — И мне тоже, — сказала Лорен, так же серьезно глядя ему в глаза.
   — Вот и хорошо.
   Он склонился к Лорен, поцеловал ее — именно так, как ей хотелось, не сдержанно и нежно, а с грубой, почти звериной страстью. Он припал к ней, на крыв ее жарким, тяжелым, изнывающим от желания телом.
   Не колеблясь, Лорен ответила на этот властный, требовательный поцелуй. Она тесней прильнула к Ариону, едва не рассмеявшись от восторга, когда у него вырвался низкий, алчный, похожий на рычание стон.
   «Завтра, — мельком подумала она, — быть может, завтра он умрет. Мы оба умрем».
   Но эта мысль казалась сейчас Лорен такой далекой, такой незначащей и ничтожной. Сейчас для нее существовал только Арион. Не размыкая объятий, они поднялись на колени, руки Ариона жадно скользили по ее телу. Вот он наткнулся на чужую серебряную фибулу, сорвал ее, отшвырнул прочь — и тартан мягко соскользнул с ее плеч.
   За фибулой последовал пояс и тартан упал к ногам Лорен. Лишь тонкая ткань рубашки скрывала ее тело от властных, нетерпеливых рук Ариона. Рывком он притянул Лорен к себе. Она прижалась разгоряченной щекой к его груди, прерывисто, часто дыша… и не зная, совершенно не зная, что делать дальше.
   «Завтра он может умереть, — снова подумала Лорен, в глубине души упорно не веря, что такое может случиться. — Ты не умрешь, Арион, ты просто не можешь умереть — ведь я люблю тебя».
   И уже неважно было, опытна она или нет, знает ли, как нужно ласкать и распалять мужчину. Лорен просто делала то, что подсказывало ей сердце, и знала, что все правильно — ей говорили об этом руки, губы, дыхание Ариона.
   Он был неутомим и замер на миг лишь тогда, когда увидел синяки на ее нежной шее. Прятать их было поздно. Лорен вновь подставила ему губы, а когда Арион, изнемогая, переводил дыхание, принялась сама осыпать поцелуями его лицо, шею, мускулистые плечи, с наслаждением вдыхая чистый и горячий запах его кожи. В этот миг рубашка соскользнула с ее плеч, обнажив полную грудь, и тогда Арион позабыл обо всем.
   Одним неистовым движением он сдернул с нее рубашку. Блики пламени играли на нежной коже Лорен, оттеняя белоснежную наготу.
   Арион на миг замер, сжав ладонями ее плечи.
   — Лорен… — только и сумел выговорить он, и девушка ощутила, как едва заметно дрожат его пальцы. Потом Арион легко и стремительно подхватил ее на руки и понес через всю комнату, к кровати под бело-голубым балдахином. Лорен соскользнула с его рук на восхитительно мягкое ложе и едва не рассмеялась, ощутив всей кожей щекотную прохладу драгоценных мехов. Арион склонился над ней, и она обвила руками его шею, не желая отпускать его — ведь одной холодно и неуютно, даже на таком роскошном ложе.
   — Лорен… — вновь прошептал он, зарывшись лицом в ее густые волосы. — Твоя кожа пахнет цветами, Лорен. Сладкая… до чего же ты сладкая, любовь моя.
   И вдруг, отстранившись, он сбросил с себя одежду. Лорен впервые видела его нагим.
   Он был прекрасен — даже в самом соблазнительном сне Лорен не представляла, как прекрасна и волнующа может быть мужская нагота. Стыдливый румянец, невидимый в полумраке, залил ее лицо, но миг спустя Лорен позабыла о стыдливости, потому что Арион лег рядом с ней, привлек ее к себе, и она задохнулась, опаленная жаром его сильного тела. Так они и лежали, безмолвно глядя в глаза друг другу, наслаждаясь упоительным соприкосновением своих обнаженных тел.
   Арион лег. Сладкое нетерпение обожгло Лорен, когда она ощутила восхитительно твердое прикосновение его разгоряченной мужской плоти.
   Именно об этом она мечтала в самых потаенных и бесстыдных своих грезах — Арион склоняется над ней, сжав ладонями ее плечи, вторгаясь в ее нежное податливое лоно. Глаза его были закрыты, лицо застыло в странном напряжении. Лорен — как тогда, на поляне — ощутила его в себе. Влажную глубину ее естества всколыхнула жгучая и сладкая боль… но и эта боль была сейчас всего лишь частью наслаждения.
   Арион открыл глаза, и Лорен увидела, что они пылают в полумраке изумрудным огнем.
   — Я люблю тебя, — шепнул он и вдруг резко подался вперед, глубже входя в нее. Острая боль пронзила Лорен с такой силой, что из глаз невольно брызнули слезы.
   Она вскрикнула, но Арион погасил ее крик поцелуем и неумолимо, размеренно продолжал двигаться, погружаясь все глубже в ее напрягшуюся, пылающую плоть.
   — Прости, прости, — шептал он, на миг оторвавшись от ее губ. — О, как я люблю тебя, Лорен, моя нежная, прекрасная, восхитительная Лорен, моя Лорен!
   И боль отступила, исчезла, убаюканная страстным ритмом его движений. Этот ритм подхватил Лорен, и не было больше ничего, кроме слившихся в остром наслаждении тел, кроме сладостной волны, которая поднимала их все выше и выше…
   А потом пришел блаженный покой, и они лежали рядом, истомленные, опустошенные взрывом ошеломительного восторга.
   — Я люблю тебя, — прошептала Лорен, когда наконец обрела дар речи.
   — Да, — только и ответил он, повернул голову, и губы их слились в легком нежном поцелуе, сулившем новые блаженства плоти и духа.
   Лорен провела ладонью по его влажной разгоряченной щеке. Арион перехватил ее руку, прижал к своим губам и медленно, нежно перецеловал ее пальцы — один за другим.
   «Боже, боже милостивый, пусть он останется жив».
 
   Лорен была свято уверена, что этой ночью не спала ни минуты.
   Да и мудрено было заснуть после того, что она испытала, — даже если все тело охвачено сладкой, неведомой прежде истомой, даже если тепло и уютно в объятиях прикорнувшего рядом Ариона.
   Лорен поняла, что ошиблась, когда увидела, что от огня в очаге остались только вишнево рдеющие угли. Впрочем, небо за окном спальни все еще было по ночному темным.
   Повернув голову, Лорен обнаружила, что Арион не спит и смотрит на нее. В сумраке спальни он был почти неразличим — лишь блестели широко открытые глаза.
   — Уже скоро, — сказала Лорен.
   — Знаю, — помолчав, ответил он.
   — Я поеду с тобой.
   — Нет, — отрезал он, не задумываясь.
   — Я должна быть с тобой, — сказала Лорен. — Должна.
   — Нет, — так же твердо повторил он.
   — Ты не понимаешь…
   — Это ты не понимаешь, Лорен. — Арион приподнялся на локте — воплощение мужской силы и ловкости. — Я не хочу, чтобы ты опять оказалась в гуще боя. Ты останешься здесь, в Элгайре. Здесь ты будешь в безопасности — насколько это в моих силах.
   — Я нужна тебе, Арион. Быть может, мне удастся разубедить моих сородичей, объяснить им, что…
   — Прекрати! — хриплый, низкий голос Ариона подозрительно дрогнул. Арион помолчал немного и решительно покачал головой. — Неужели ты думаешь, что мне будет сладко увидеть, как тебя снова ранят? Или я смогу покорно смотреть, как тебя убьют либо силой вернут к нему? Не упрямься, Лорен. Не мучай меня.
   Лорен отвернулась, борясь с предательской дрожью. Ей хотелось разрыдаться, молить, проклинать судьбу, которая уготовила их любви такой ужасный и скорый конец — и это после того, как они вместе преодолели столько препятствий!
   В комнате воцарилась невеселая тишина, лишь шуршали складки балдахина, колеблемые незримым сквозняком.
   — Ты мне доверяешь, Морган? — сумрачно спросила Лорен.
   Казалось, Арион ничего на это не ответит, но в конце концов он все же почти со злостью бросил:
   — Да!
   Лорен повернулась на бок и оказалась с ним лицом к лицу.
   — Тогда ты должен взять меня с собой. Пойми же — мне это необходимо.
   — Доверие тут ни при чем.
   — Нет, ты должен доверять мне. Ты должен верить, что я знаю, как будет лучше для меня и, надеюсь, для нас. Арион, я не хочу умирать. Но если этому все же суждено случиться, — Лорен положила руку на его плечо, — я хочу умереть рядом с тобой. Не здесь, взаперти, не насильно выданной замуж за Пэйтона Мердока. Я хочу быть с тобой до конца. И пусть мои сородичи своими глазами увидят, что натворила их ненависть.
   Арион придвинулся ближе к ней, обнял, прижал ее голову к своей груди.
   — Я этого не перенесу, — прошептал он, касаясь губами ее виска. — Расстаться с жизнью, зная, что виноват в твоей смерти…
   — Нет. — Лорен подняла голову. — Ты ни в чем не виноват, Арион. Вся вина падет на Квинна и клановый совет, на Мердока с его войском, на их трусость и несправедливость. Твоей вины здесь нет.
   Арион вздохнул, все так же крепко прижимая Лорен к себе. Почти безотчетно он погладил ее нагое плечо — и в этом жесте сквозило глубокое отчаяние.
   — Позволь мне поехать с тобой, — настаивала Лорен. — Месяц с лишним назад, Арион Морган, мы с тобой заключили союз — так давай же вместе встретим его конец, если уж так суждено.
   И Арион сдался. Она поняла это, когда он со вздохом уткнулся в ее плечо, перебирая пальцами ее густые медно-рыжие локоны.
   — А может быть, — уверенно продолжала Лорен, — я сумею убедить своих соплеменников. Может быть, они прислушаются к моим словам и поймут наконец, что творят.
   — Помоги господь всем нам! — пробормотал Арион.
 
   Заря только занималась, и свет нового дня едва окрасил розовым край неба на востоке. Если б уходящая ночь выдалась звездной, то сейчас и звезды сияли бы еще ярко, упорно не желая уступать свое место дневному свету.
   Но звезд не было. Небо заволокли низкие тяжелые тучи — как будто сама природа этим утром предвещала погибель всему живому. Дул порывистый ледяной ветер, траурно завывая в холмах.
   Дозорные сообщили, что к Элгайру движется объединенное войско кланов Макрай и Мердок — тяжелые всадники, лучники-пехотинцы. Люди, которых Лорен знала с самого детства, помнила имена их детей и жен.
   Сегодня должна была состояться ее свадьба. Не странно ли, что вместо этого она сидит верхом во главе войска, которое собралось на краю узкой долины, чтобы сражаться с ее бывшим женихом — и не чувствует при этом ничего, кроме горечи и гнева?
   — Три к одному, — невыразительным голосом предположил Фуллер, сидевший в седле по другую руку от Ариона.
   — Пожалуй, — отозвался тот.
   Лорен ожидала худшего. Никогда она еще не думала о воинах своего клана с точки зрения врага и теперь, глядя на них, холодела от страха. Грозными рядами стояли они поперек долины. Ей казалось, что каждый взгляд устремлен на нее, Лорен Макрай, вставшую на сторону врага. Их войску не было ни конца ни края.
   Арион был в кольчуге и доспехах. Зеленые глаза его блестели остро и ярко. На Лорен — все та же рубашка, поверх нее тартан, на плече — золотая брошь с изумрудами. Арион сказал, что эта брошь принадлежала его матери. Серебряную фибулу в виде рябиновой ветви и кольцо с рубинами Лорен прятала в кулаке, в котором сжимала поводья. Оружия у нее не было.
   Лорен знала, что не сможет поднять руку на своих сородичей. Убить одного из них — все равно что убить себя. Сегодня она надеялась избежать и того и другого. Изменить ход событий мог только один шанс из тысячи — и Лорен должна была рискнуть.
   Арион, конечно, злился, спорил с ней, грозил, умолял — но Лорен стояла на своем. Во-первых, никакого оружия, во-вторых, она будет говорить со своими сородичами.
   Бросив последний взгляд на англичан, выстроившихся у нее за спиной, Лорен тронула коня и медленным шагом двинулась к середине долины. Справа и слева от нее ехали Арион и Фуллер. Здесь Лорен так и не сумела настоять на своем — Арион упорно не желал отпускать ее на переговоры одну. В конце концов пришлось уступить.
   Она хорошо понимала, что Арион готов защищать ее с оружием в руках, пускай даже и против всего ее бывшего клана. В этом Лорен с ним спорить не могла. Поменяйся они местами, она вела бы себя так же. Слишком многое сейчас зависело от нее.
   От шотландского войска отделились трое всадников — Квинн, Пэйтон Мердок и Джеймс. Так же неспешно они двинулись навстречу Лорен.
   Она вдруг почувствовала странную отрешенность — как будто все это происходило не с ней, а она, Лорен Макрай, была на этом представлении лишь случайным зрителем.
   Лишь сейчас она заметила, что в воздухе над головами всадников реет на ветру стяг клана Макрай, а рядом с ним — другой, незнакомый. Лорен, впрочем, слишком хорошо знала, чей это стяг.
   Когда нынче утром английское войско покидало Элгайр, Лорен не заметила, чтобы они везли с собой стяг. Быть может, у англичан это не в обычае. Быть может, у Ариона вовсе нет родового стяга.
   Они выехали на середину долины и придержали коней, глядя, как приближаются к ним Квинн и его спутники. Наконец все шестеро остановились лицом к лицу. Кони фыркали, молотя копытами мерзлую землю. От их дыхания в воздухе клубились облачка пара.
   Лорен прямо и без труда встретила лживый взгляд Мердока. Этого человека она не боялась. Куда больнее могут ранить ее сородичи.
   — Вернись в Кейр, Лорен, — ровным голосом проговорил Квинн.
   — Не вернусь, — ответила она.
   — Предательство! — воскликнул Джеймс. Голос его звенел и срывался от ярости.
   — Я не предательница! — крикнула Лорен. — Я не предала свой клан и свою честь! Я не нападала на союзника по-злодейски, исподтишка! Если ищете предательство, загляните в самих себя!
   — Он нам не союзник! — огрызнулся Джеймс, ненавидяще глянув на Ариона.
   — Он был вам большим другом, чем этот человек. — Лорен указала на Мердока. — Граф Морган не изменял нашему договору, защищал вас, сражался за вас. Он едва не погиб, спасая Шот, а вы решили отблагодарить его, замыслив подлое убийство!
   Джеймс хотел что-то ответить, но Квинн опередил его и вскинул руку, требуя тишины.
   — О чем ты говоришь, Лорен? Какое еще убийство? Лорен заколебалась, глянув на безмятежное лицо Мердока.
   — Я говорю о его замысле, — ответила она, указав на своего бывшего жениха. — Напасть на Элгайр. Не думай, что сможешь меня одурачить.
   Квинн ошеломленно воззрился на нее — и Лорен на миг онемела, прочтя в его глазах правду. Квинн ничего не знает! Мердок не открыл ему свои подлые планы.
   — Без сомнения, она не в себе, — вкрадчиво заметил Мердок. — Экая жалость, что такая красавица повредилась в уме.
   — Я говорю правду! — воскликнула Лорен, обращаясь к Квинну и изо всех сил стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно и твердо. — Ты же знаешь, что я никогда не лгу.
   — Бедное дитя! — притворно вздохнул Мердок. — Что сотворил с тобою этот английский варвар?
   — Она спятила, — пробормотал Джеймс.
   Краем глаза Лорен заметила, что Арион шевельнулся в седле, выразительно положив руку на рукоять меча. От него исходила жаркая, опасная волна гнева. Пока что он держит себя в руках, но долго ли это продлится? Лорен вновь повернулась к двоюродному брату.
   — Прошлым вечером, за ужином, Пэйтон Мердок рассказал мне, что замыслил захватить Шот целиком. Он собирался уговорить вас напасть на англичан — напасть исподтишка, чтобы они не успели оправиться. Он поклялся уничтожить их всех. И сказал, что сделает это с твоей помощью, Квинн. Сразу же после свадьбы.
   Квинн оглянулся на Мердока, на его бесстрастное, чуть насмешливое лицо.
   — И вправду спятила, — заметил Мердок. — Ты не говорил, Макрай, что моя невеста склонна к нелепым фантазиям.
   — Лорен, — сказал Квинн, укоризненно качая головой. — Что ты такое говоришь? Это же нелепость.
   — Это правда! Все это сказал мне Мердок! Он ненавидит англичан и хочет захватить Шот! Он сказал, что Элгайр будет принадлежать нам, что это его свадебный подарок!
   Слова срывались с ее губ стремительно и почти бессвязно — и, может быть, потому казались совсем неубедительными.
   — С какой стати мне лгать? — уже спокойнее продолжала Лорен. — С какой стати я рискнула бы всем и бежала из Кейра, чтобы предупредить англичан? С какой стати я нарушила бы слово чести, данное моим отцом? Только потому, что сочла — ты и Мердок решили запятнать честь и память Хеброна Макрая!
   На сей раз промолчали все, даже Мердок. Кони беспокойно переминались, один из них гортанно, недовольно заржал. За спиной у Квинна и Мердока все так же реяли клановые стяги, озаренные восходящим солнцем.
   Лорен глянула на Ариона — тот весь напрягся, сузив глаза и не сводя недоброго взгляда с Мердока. Рука его все так же крепко сжимала рукоять меча, и над краем ножен уже блестела полоска стали. Лорен почти явственно ощущала, как ее возлюбленный изготовился к бою. Сейчас каждое слово, каждый жест могли стать знаком к началу сражения.
   — Хоть она и безумна, а все же я возьму ее в жены, — торжественно заявил Мердок. — Забудем эту нелепую историю, Макрай. Я прощаю Лорен, и давай сейчас же покончим с этим недоразумением. Вернись ко мне, Лорен. Никто из нас не хочет кровопролития. Он говорил непринужденно, почти ласково. И смотрел на Лорен так, словно перед ним расшалившееся не в меру дитя, которому надо слегка попенять за проказы.
   — Нам не нужна война, — назидательно продолжал Мердок, с затаенной улыбкой глядя на девушку. — Вернись, Лорен. Обещаю, со мной ты будешь счастлива.
   «Сейчас он их уговорит», — безнадежно подумала Лорен. Так или иначе, а он своего добьется — либо заполучит ее, либо развяжет сражение. Неужели только она одна и видит всю фальшь, которая скрыта за этими гладкими речами?
   — Глядите, что сделал со мной ваш Мердок! — в отчаянии воскликнула она и, рванув застежку, сдернула с себя плащ. Выпрямившись в седле, Лорен оттянула пониже ворот рубашки.
   — Глядите! — повторила она, запрокинув голову, чтобы все могли увидеть ее шею.
   Пускай смотрят на синяки от жестких пальцев Мердока, зловещим ожерельем протянувшиеся вокруг ее шеи. Мердок играл в эту жестокую игру каждый день. Лорен так и не узнала, чего он этим хотел добиться — то ли разъярить ее, то ли покорить своей воле. Зато она хорошо знала, как подействует это зрелище на мужчин из ее клана.
   Квинн ужаснулся, и даже Джеймс был явно потрясен увиденным. Арион тронул коня, на шаг приблизившись к Мердоку, и в глазах его всплеснулось бешенство.
   — Ублюдок! — процедил он.
   — Это сделал англичанин! — поспешно заявил Мер-док, предусмотрительно отъехав немного назад.
   — Это сделал ты! — Лорен отпустила ворот рубашки и гневно ткнула пальцем в бывшего жениха. — Это след твоей злобы, негодяй! Ты обманывал всех нас с той минуты, как прибыл на Шот — и даже раньше! Лживыми речами ты одурачил моего отца, старейшин, весь наш клан! Я не дам тебе погубить моих сородичей — пусть они видят, каков ты есть на самом деле!
   Арион обнажил меч.
   — Я убью тебя, — процедил он с холодной яростью, и губы его искривила дьявольская усмешка.
   — Говорю вам, это сделал он! — почти выкрикнул Мердок, обращаясь к Квинну и Джеймсу. Его самоуверенность наконец-то дала трещину. — Не слушайте ее! Она всего лишь женщина, да к тому же спятила!
   — Мои люди готовы? — спросил Арион у Фуллера, не сводя убийственного взгляда с Мердока.
   — Да, мой лорд, — ответил наместник.
   — Я — дочь Хеброна Макрая, — с достоинством проговорила Лорен. — Я не сумасшедшая и не лгунья. Я говорю чистую правду. Кто-кто, а ты, Квинн, должен бы это понять. Я никогда не приняла бы сторону врага, но я не стану покорной рабыней Пэйтона Мердока. Убейте меня, если хотите, но я не останусь ни с ним, ни с вами. Я выбрала графа Моргана, который всегда был с нами честен и справедлив. Я выбрала честь!
   С этими словами она швырнула серебряную фибулу и кольцо под копыта коня Мердока. Блеснув серебром и рубинами, безделушки ударились о мерзлую землю, и воцарилась полная тишина.
   Казалось, время в этот миг остановилось, и в мире не осталось никого и ничего — только шестеро всадников и две армии, готовые вцепиться друг другу в горло, только смерть, незримо витавшая над долиной. Первым нарушил молчание Квинн.
   — Похоже, обручение расторгнуто, — сказал он, обращаясь к Мердоку.
   Лорен захлестнула жаркая волна ликования. Мердок вначале остолбенел, а затем взбесился.
   — Ты не можешь расторгнуть наш договор! Почему ты веришь ей, а не мне? Где твой разум? Отбери у них женщину — и пусть начнется сражение!
   — Валяй, — холодно подбодрил Арион, направляя острие меча в грудь Мердоку. — Ну же! Я хочу прикончить тебя прилюдно и в честном бою!
   — Другого случая не будет! — кричал Мердок Квинну и тем, кто стоял за его спиной. — Пора покончить с ними! Нас больше, и мы сильнее! Мы победим, и тогда весь Шот будет наш!
   — Наш? — переспросил Квинн, и в голосе его прозвенела сталь.
   — Подумай хорошенько, Макрай! Остров станет целиком шотландским, и нам достанется вся слава этой победы! Мы же оба ненавидим англичан! Вспомни, как они хитры и вероломны! Мы скрепим наш союз венчанием — и кровью! Мы победим, и власти англичан на Шоте придет конец! Сотрите их с лица земли! Покажите им, что больше мы не потерпим их владычества! Убить их всех, и пускай английская кровь докажет английскому королю, что мы здесь хозяева!
   — Убить их всех… — эхом отозвался Джеймс, но в голосе его прозвучали странные, настороженные нотки.
   — Верно! — Мердок развернулся к нему. — Я так и знал, что ты со мной согласишься. Все богатства Шота будут наши, только наши! Нам самой судьбой предначертано править этим островом!
   Джеймс поглядел на Квинна, затем на Лорен. В глазах его появилось сомнение.
   — Ты сказала правду? — осторожно спросил он.
   — Да! — твердо ответила она.
   — Нет! — заревел Мердок. — Лживая шлюха! Арион рванулся к нему, но его опередил Квинн.
   Выхватив меч, он подступил к Мердоку, и в этот миг показался Лорен до боли похожим на ее отца.
   — Довольно, — холодно сказал он. — Созови своих воинов и убирайся с острова. Обручение расторгнуто, и нашему союзу конец.
   — Не смей говорить так! — скрипя зубами, процедил Мердок. — Болван! Ты хочешь лишить меня всего, чего я добился с таким трудом?
   — Шот не твой, — сказал Квинн, — и никогда не будет твоим. Не такой была цель нашего союза.
   — Да что ты об этом знаешь? — презрительно фыркнул Мердок, подав коня назад, подальше от нацеленных на него мечей. — Слишком долго ждал я этого дня. Боже правый, мне пришлось обручиться с этой рыжей ведьмой только для того, чтобы получить право ступить на эту землю. Ты мне не нужен, Макрай. Я и без тебя обойдусь! Мои люди хорошо обучены и подчиняются мне беспрекословно. Если ты слишком слаб и слеп, чтобы править этим благословенным краем, я охотно займу твое место. Шот будет моим! Этот остров должен принадлежать клану Мердок — и так будет! Наши права на него неоспоримы!