Старый знакомец шагнул вперед, откинул капюшон, скрывавший лицо. Знакомец? Нет, узнать его Флайри не смогла… Да и немудрено: лицо человека было страшно изуродовано.
Нос и уши отсечены, и раны зажили не так давно; губ тоже нет, в лунном свете поблескивали оскаленные в вечной ухмылке зубы. Стальные зубы…
— Не узнаете, сейра Маар? — пролязгал изувеченный. — Понятственно, кто ж людишек-то запоминает, кому нагайки выдает да копытами лошадиными их топчет… А вот я не забыл, Бо-Заир ничего не забывает.
— Вы ошиблись… Я никогда…
Бо-Заир засмеялся, и лучше бы он этого не делал. Казалось, что части тела, производящие смех, ему тоже отковали из стали, а затем смазали змеиным ядом.
— Было, было… Людишки винцо попивали, никого, значит, себе не трогали, а тут рог трубит, солдаты скачут… Были зубы у Бо-Заира — подковой хрясь! — и не стало.
И Флайри вспомнила! Тогда, много лет назад назад, на самой заре их знакомства с Адрелианом… Мятежный сайэр Яллен Суркот велел открыть винные погреба, надеясь привлечь на свою сторону пьяную чернь. Лорд-регент запретил гвардейцам пускать в ход оружие, хмельная толпа не выдержала вида скачущих на нее боевых коней. И юная сайрис Флайри Моор скакала там, у левого стремени любимого, — наверное, этот бедолага был слишком пьян и невзначай подвернулся под копыта…
Что-либо сказать и как-либо оправдаться она не успела. Бо-Заир надвинулся вплотную со словами:
— Я эту штучку вот попросил, значит, и получил для балеоговской потаскушки, для Дочки Снегов, так ее кличут… А нынче вот думаю: дайкось на тебе, значит, спытаю…
На миг Флайри показалось, что стальнозубый выдернул из-под одежды какое-то оружие, блеснувшее в лунном свете. Потом разлядела: не выдергивал, выскочило само, и вовсе не для боя сделано это орудие. Чудовищная стальная пародия на детородный орган, усеянная шипами, лезвиями и зазубренными крючками, напоминающими рыболовные…
Флайри закричала во весь голос, и кричала очень долго.
Время никогда не останавливается. Оно подобно реке, а реки всегда текут…
…Реки на стыке болот и предгорий Йериклиппена, чьи русла глубоки, словно прорезаны клинком в теле земли. Летом вода в них кажется неподвижной, как золотисто-бурое стекло. Но поздней осенью начинаются дожди, и тогда выходят из берегов и несутся, исходя белой пеной, в отчаянной попытке достичь моря…
…Моря, которого больше нет…
И никогда не будет…
…Если не сделать прошлое будущим. Это кажется невозможным, но есть в мире то, что заставит реку времени повернуть вспять…
…Молот Времени. Недаром мое сердце затрепетало от радости, когда мне принесли тот свиток. Я понял, как можно сделать с его помощью…
…Если попадет в нужные руки. Не следует забывать: у мальчика, который отправился добывать Молот, свои представления о спасении мира. Все мы неохотно расстаемся с тем, что досталось с потом и кровью. Или с тем, что обещает исполнение желаний… Захочет ли он расстаться с молотом? Что победит в нем: чувство долга или стремление сделать все по-своему, свойственное юности?
…Слава, которая приходит быстро, может вскружить голову. Особенно мальчишке, который стал героем легенд раньше, чем успел повзрослеть. Пресветлый одарил его при рождении более чем щедро. То, что другим достается тяжким трудом, он получил просто так. Но не стоит судить его слишком строго…
…Не стоит судить его слишком сурово. Это не его вина, это его беда. Главное, чтобы она не обернулась бедой для всего Лаара. Молот должен попасть в надежные руки. В руки человека, который знает, что сила — это власть…
…А власть — это ответственность. И чем больше тех, кто находится под твоей рукой, тем тяжелее бремя ответственности. И тем меньше у тебя права на ошибку…
…Понимает ли это юнец, которому до сих пор доводилось командовать лишь отрядами всякого сброда? Сбежавший из храмовой школы, едва осознал, что путь воина Храма обязывает отказываться от многого во имя служения долгу? Хигарт, герой Тул-Багара, зарабатывал вышибалой в трактирах, охранял торговые караваны, а порой попросту грузил мешки с углем? И тратил деньги не на то, чтобы продолжить обучение, а на пиво и непотребных девок…
…Его считают непобедимым…
…но бой с ленью и праздностью он явно проиграл. Наставники пристально наблюдают за своим учеником, но стараются не вмешиваться в его жизнь открыто. Они полагают, что принуждением благой цели не добьешься. Но к чему стремится его сердце? Чего он хочет? И сможет ли он…
…сможет ли он распорядиться Молотом достойно? Понимает ли он, что такое цель, ради которой можно отказаться от всего, что дорого, даже от самого себя?.. Понимает ли он…
…Понимает ли он, что такое собирать королевство из обломков, поднимать из руин? Понимает ли, каково это — понимать, что ты не вправе даже умереть иначе как во имя этой цели?
Я не вправе умереть. Я не вправе оставлять Туллен. Люди верят в меня… Если меня не станет…
…начнется война, где каждый будет сам за себя…
…ибо на кону — корона Туллена. Высокородные сайэры начнут драться за нее… и за Молот. Снова в стране воцарится хаос и разруха. Потому что они не понимают…
…они не понимают: взять Молот легко, но взявший его в руки вряд ли захочет расстаться с ним по доброй воле.
…Ничего страшного. Мне уже приходилось убивать ради правого дела.
…Цель — все, средство — ничто. Меч в руке воина — залог безопасности, меч в руке разбойника — залог беды. Взять ту же некромантию, запретную науку, которую изучают лишь некоторые маги Тоа-Дана. С ее помощью можно творить чудовищ…
…Чудовищ, которых я убивал, чтобы защитить Лаар…
…Но с ее же помощью можно возвращать к жизни умерших. Что же тогда эта наука: добро или зло?
…Как все непросто в этом мире…
…Можно заставить двигаться бездушное тело…
…И получить тупую, могучую тварь, не знающую иных желаний, кроме одного, внушенного ей создателем: убивать…
…А можно вселить душу в новое тело — бессмертное. Ибо тело — лишь орудие…
…орудие, меч в руке воина…
…И тогда ничто не помешает продолжить дело объединения Туллена. Даже само время… Нужно только сделать шаг.
…Один шаг. Это просто еще один шаг на пути, на который я ступил давным-давно. На пути к величию моей страны.
…Сделай его. Прими это тело. Войди в него.
Она лежала на каменном полу, холодном, как лед. Во рту чувствовался соленый вкус крови, и прокушенная губа начала саднить.
В следующий миг наемница уже была на ногах, пальцы стиснули кожаную ладанку Флайри, висящую на шее.
Слава Пресветлому Сеггеру… Кристалл епископа Коота по-прежнему лежал внутри. Все не так плохо — заклинание оказалось направлено не на Тэм, иначе кристалл разрушился бы, отражая его.
Голова шла кругом, но через пару ударов сердца все прошло. Воительница шагнула к краю площадки и посмотрела вниз.
Пылающая спираль перед амвоном померкла. Доспех, до сих пор неподвижно стоящий у колонны, пошевелился, и сталь оглушительно заскрежетала по звонкому стеклу тишины.
Под забралом вспыхнули две огненные точки. Тускло-алые, как солнце над Лааром в первые дни после Катаклизма.
Маленький ночной зверек — на вид безобидный и пушистый — осторожно приблизился к растущей кровавой луже, лизнул кровь, и, казалось, призадумался: понравилось? нет? — затем проворно заработал язычком. Красные бусинки глаз поглядывали на Флайри, словно на главное блюдо в грядущей роскошной трапезе.
Но сейчас с наемницей творилось небывалое: ее захлестнул приступ яростного и безрассудного желания — сбежать вниз с колокольни и устроить собравшимся в монастыре бойню. Мертвых нельзя убить?! Пусть так, зато можно искромсать на куски, вышибить их гнусное подобие жизни!
Рука уже сжимала меч, и Тэм с огромным трудом сдержалась, ноги прямо-таки рвались к лестнице.
Она замерла, стараясь дышать глубоко и размеренно. Что-то здесь не то… Не ее это желание… Надо полагать, сюда попали самые крохи, самые брызги бушевавшего внизу потока заклинаний. Откат, как его называют маги. Но и его хватило… Трудно даже представить, какой заряд ненависти и яростной силы вложен в то, что недавно было лордом Адрелианом…
И что теперь? План, родившийся экспромтом и казавшийся таким удачным, оказался пустышкой…
Поражений Тэм не признавала. Разве что последнее и окончательное — смерть. Все остальное — лишь отложенная партия. Путь к любимому станет еще чуть длиннее, чуть извилистее, но она дойдет! Дойдет, через что бы ни пришлось пройти! И через чьи трупы не пришлось бы перешагнуть…
Новый план родился мгновенно. Не медля, отправиться в Туллен и рассказать обо всем, здесь увиденном. Кому? Да уж не рядовому дознавателю инквизиции, дело-то государственной важности…
Патриарх Феликс Гаптор. Вот кто должен услышать рассказ из первых уст. Вот кто может сделать для великого похода по дну высохшего океана куда больше, чем все золото, оплаченное отчасти своей, но в основном чужой кровью и спрятанное Тэм в надежных тайниках. Патриарху достаточно лишь благословить задуманное, и многие препятствия исчезнут сами собой…
И в этот момент наемница поняла: добраться до Гаптора будет не так просто. Внизу, у тонущего в густых тенях подножия колокольни, послышались звуки — топот ног многих людей. Или, что вероятнее, не людей…
Ее обнаружили. Возможно, обнаружили уже давно, но не хотели нарушать течение ритуала.
Тем хуже для них. Все, кто вставал между Тэм и ее великой целью, полегли и никогда уже не встанут… Полягут и эти.
Враждебной магии Тэм не слишком опасалась. Приходилось и с магами дело иметь, и где сейчас те маги? Отобранная у Флайри ладанка стала лишь очередным дополнением к коллекции амулетов и оберегов, собранных наемницей и предохраняющих от действия самых разных заклинаний. Да и меч ее не просто хорошо выкованный и остро заточенный кусок стали, — несет на себе немало заклятий, и недаром маг Торчин, мир его праху, так долго не хотел отдавать спрятанное в тайнике оружие, целый день и половину ночи мучался, теряя плоть кусочек за кусочком…
Дожидаться врагов наверху Тэм не стала. Ринулась вниз по лестнице — сосредоточенная, избавившаяся от яростной ненависти, — идеальная боевая машина. Машина смерти.
Снаружи поджидал последний противник — и, казалось, уж он-то особых хлопот не доставит. Какой-то коротышка-недомерок, отставший или же не рискнувший сунуться в схватку на лестнице: ростом чуть выше пояса Тэм, с огромной уродливой головой — расплющенной, блинообразной, с широченным безгубым ртом и выпученными лягушачьими глазами.
Наемница шагнула вперед, намереваясь без затей снести отвратительную башку.
Рот существа распахнулся и наружу стремительно метнулся язык, словно у лягушки, ловящей муху, — настоящая сеть из многочисленных гибких отростков, извивающихся, липких, слизистых… Размер сети позволял без труда опутать лошадь вместе со всадником.
Два или три отростка Тэм успела отрубить на лету, но остальные стянули ее, мгновенно прилипнув, спеленали тугим коконом. Наемница рухнула на землю, а тварь быстро двинулось к ней: не шла, не бежала, просто подтягивала себя, всасывая обратно неиспользованную часть языка.
Рука оказалась притиснута к телу, но сжатый в ней меч торчал наружу, за пределы кокона, — вывернув кисть под немыслимым углом, наемница пыталась разрубить кокон, даже с риском поранить себя.
А существо взгромоздилось на нее, оседлало. Широченный рот неимоверно растянулся, распахнулся громадной пастью, — провал надвинулся, растянулся еще больше… Глотка никак не соответствовала скромным размерам существа — казалась бездонной, уводившей в неведомые глубины.
Казалось, что тварь сейчас попросту попытается натянутьсебя на Тэм, будто перчатку на кисть руки.
Наемница, не обращая уже внимания на кокон, попыталась проткнуть мечом тело существа — не удалось дотянуться даже кончиком, но тут произошло странное: клинок удлинился, вытянулся раза в два, не меньше. И сам собой изогнулся, словно тростинка на ветру.
Насквозь пронзенное существо заверещало скрипучим голосом, забилось в агонии. Струи черной жидкости хлынули на лицо Тэм, жгучие, словно кислота.
Через пару мгновений наемница была уже на ногах, отодрав от одежды последние остатки кокона. Тварь перестала шевелиться, валялась рядом — скорчившаяся, затихшая, похожая на убитого ребенка. Спасибо за клинок, маг Торчин, вечная вам память…
Лицо жгло как огнем. Немедленно найти воду и смыть эту пакость! Иначе придется тратить в разы больше денег на магическую косметику магистра Тманна, а ведь и без того приходилось дорого платить за то, чтобы уродливый шрам казался милой и пикантной деталью лица…
Броситься на поиски воды Тэм не успела. Громыхающей поступью к ней приближался тот самый доспех — но, казалось, стал он выше и больше. Два красных огонька за забралом сверкали теперь гораздо ярче, да и сам доспех начал переливаться в темноте собственным светом…
Наемница громко зашипела, как разъяренная дикая кошка. Дух ты, призрак или нежить, — сейчас отправишься в бездну Хаоса!
Она привычным движением крутанула меч и… Сталь глухо звякнула о каменную плиту. Тэм почувствовала, что не может сдвинуться с места, не может даже пошевельнутся.
Доспех, кто бы в нем ни находился, застыл неподвижно, протянув к наемнице латную перчатку. Затем перчатка двинулась вверх, и ноги наемницы оторвались от земли, она медленно поднялась в воздух на высоту в пару локтей. Металлические пальцы шевельнулись, словно сжимали, комкали что-то, — Тэм услышала громкий треск и поняла, что это ломаются ее кости.
Боли отчего-то не было. Вместо нее наемница ощутила нечто более страшное: словно сотни невидимых громадных пиявок присосались к ней, и вытягивают, выпивают всё, — кровь, жизнь, душу…
— Сегарх… — прохрипела каркающим голосом старуха, повисшая над землей — седая и морщинистая.
Обрывки истлевших лохмотьев свалились с уродливого тела, покрытого гнойниками, на глазах лопающимися, истекающими сукровицей и гноем. Один глаз тоже лопнул и вытек, а может, его затянула старческая катаракта, но вторым наемница смутно видела, как латная перчатка медленно сжимается в кулак.
— Се… га… ррр-ххх… — проскрежетал скелет, теряющий ошметки гнилой плоти.
Позеленевшие кости посыпались на монастырский двор, распадаясь в пыль, в прах, в ничто.
Закончено последнее испытание. Я прошел его и отправляюсь в путь. Мое новое тело бессмертно. Мой долг не изменился— объединить Тугард… и весь Лаар.
Но пока я не вправе вернуться в столицу. Прежде мне предстоит найти этого мальчишку, Хигарта.
И отнять у него Молот.
Нос и уши отсечены, и раны зажили не так давно; губ тоже нет, в лунном свете поблескивали оскаленные в вечной ухмылке зубы. Стальные зубы…
— Не узнаете, сейра Маар? — пролязгал изувеченный. — Понятственно, кто ж людишек-то запоминает, кому нагайки выдает да копытами лошадиными их топчет… А вот я не забыл, Бо-Заир ничего не забывает.
— Вы ошиблись… Я никогда…
Бо-Заир засмеялся, и лучше бы он этого не делал. Казалось, что части тела, производящие смех, ему тоже отковали из стали, а затем смазали змеиным ядом.
— Было, было… Людишки винцо попивали, никого, значит, себе не трогали, а тут рог трубит, солдаты скачут… Были зубы у Бо-Заира — подковой хрясь! — и не стало.
И Флайри вспомнила! Тогда, много лет назад назад, на самой заре их знакомства с Адрелианом… Мятежный сайэр Яллен Суркот велел открыть винные погреба, надеясь привлечь на свою сторону пьяную чернь. Лорд-регент запретил гвардейцам пускать в ход оружие, хмельная толпа не выдержала вида скачущих на нее боевых коней. И юная сайрис Флайри Моор скакала там, у левого стремени любимого, — наверное, этот бедолага был слишком пьян и невзначай подвернулся под копыта…
Что-либо сказать и как-либо оправдаться она не успела. Бо-Заир надвинулся вплотную со словами:
— Я эту штучку вот попросил, значит, и получил для балеоговской потаскушки, для Дочки Снегов, так ее кличут… А нынче вот думаю: дайкось на тебе, значит, спытаю…
На миг Флайри показалось, что стальнозубый выдернул из-под одежды какое-то оружие, блеснувшее в лунном свете. Потом разлядела: не выдергивал, выскочило само, и вовсе не для боя сделано это орудие. Чудовищная стальная пародия на детородный орган, усеянная шипами, лезвиями и зазубренными крючками, напоминающими рыболовные…
Флайри закричала во весь голос, и кричала очень долго.
* * *
Я потерял счет времени. Голос, который говорил со мной… или во мне… тот странный бестелесный голос… Был ли он? Или это я говорю сам с собой, подобно пленнику, запертому в башне?..Время никогда не останавливается. Оно подобно реке, а реки всегда текут…
…Реки на стыке болот и предгорий Йериклиппена, чьи русла глубоки, словно прорезаны клинком в теле земли. Летом вода в них кажется неподвижной, как золотисто-бурое стекло. Но поздней осенью начинаются дожди, и тогда выходят из берегов и несутся, исходя белой пеной, в отчаянной попытке достичь моря…
…Моря, которого больше нет…
И никогда не будет…
…Если не сделать прошлое будущим. Это кажется невозможным, но есть в мире то, что заставит реку времени повернуть вспять…
…Молот Времени. Недаром мое сердце затрепетало от радости, когда мне принесли тот свиток. Я понял, как можно сделать с его помощью…
…Если попадет в нужные руки. Не следует забывать: у мальчика, который отправился добывать Молот, свои представления о спасении мира. Все мы неохотно расстаемся с тем, что досталось с потом и кровью. Или с тем, что обещает исполнение желаний… Захочет ли он расстаться с молотом? Что победит в нем: чувство долга или стремление сделать все по-своему, свойственное юности?
…Слава, которая приходит быстро, может вскружить голову. Особенно мальчишке, который стал героем легенд раньше, чем успел повзрослеть. Пресветлый одарил его при рождении более чем щедро. То, что другим достается тяжким трудом, он получил просто так. Но не стоит судить его слишком строго…
…Не стоит судить его слишком сурово. Это не его вина, это его беда. Главное, чтобы она не обернулась бедой для всего Лаара. Молот должен попасть в надежные руки. В руки человека, который знает, что сила — это власть…
…А власть — это ответственность. И чем больше тех, кто находится под твоей рукой, тем тяжелее бремя ответственности. И тем меньше у тебя права на ошибку…
…Понимает ли это юнец, которому до сих пор доводилось командовать лишь отрядами всякого сброда? Сбежавший из храмовой школы, едва осознал, что путь воина Храма обязывает отказываться от многого во имя служения долгу? Хигарт, герой Тул-Багара, зарабатывал вышибалой в трактирах, охранял торговые караваны, а порой попросту грузил мешки с углем? И тратил деньги не на то, чтобы продолжить обучение, а на пиво и непотребных девок…
…Его считают непобедимым…
…но бой с ленью и праздностью он явно проиграл. Наставники пристально наблюдают за своим учеником, но стараются не вмешиваться в его жизнь открыто. Они полагают, что принуждением благой цели не добьешься. Но к чему стремится его сердце? Чего он хочет? И сможет ли он…
…сможет ли он распорядиться Молотом достойно? Понимает ли он, что такое цель, ради которой можно отказаться от всего, что дорого, даже от самого себя?.. Понимает ли он…
…Понимает ли он, что такое собирать королевство из обломков, поднимать из руин? Понимает ли, каково это — понимать, что ты не вправе даже умереть иначе как во имя этой цели?
Я не вправе умереть. Я не вправе оставлять Туллен. Люди верят в меня… Если меня не станет…
…начнется война, где каждый будет сам за себя…
…ибо на кону — корона Туллена. Высокородные сайэры начнут драться за нее… и за Молот. Снова в стране воцарится хаос и разруха. Потому что они не понимают…
…они не понимают: взять Молот легко, но взявший его в руки вряд ли захочет расстаться с ним по доброй воле.
…Ничего страшного. Мне уже приходилось убивать ради правого дела.
…Цель — все, средство — ничто. Меч в руке воина — залог безопасности, меч в руке разбойника — залог беды. Взять ту же некромантию, запретную науку, которую изучают лишь некоторые маги Тоа-Дана. С ее помощью можно творить чудовищ…
…Чудовищ, которых я убивал, чтобы защитить Лаар…
…Но с ее же помощью можно возвращать к жизни умерших. Что же тогда эта наука: добро или зло?
…Как все непросто в этом мире…
…Можно заставить двигаться бездушное тело…
…И получить тупую, могучую тварь, не знающую иных желаний, кроме одного, внушенного ей создателем: убивать…
…А можно вселить душу в новое тело — бессмертное. Ибо тело — лишь орудие…
…орудие, меч в руке воина…
…И тогда ничто не помешает продолжить дело объединения Туллена. Даже само время… Нужно только сделать шаг.
…Один шаг. Это просто еще один шаг на пути, на который я ступил давным-давно. На пути к величию моей страны.
…Сделай его. Прими это тело. Войди в него.
* * *
— Нет, лорд Адрелиан, — прошептала Тэм. — Что же вы…Она лежала на каменном полу, холодном, как лед. Во рту чувствовался соленый вкус крови, и прокушенная губа начала саднить.
В следующий миг наемница уже была на ногах, пальцы стиснули кожаную ладанку Флайри, висящую на шее.
Слава Пресветлому Сеггеру… Кристалл епископа Коота по-прежнему лежал внутри. Все не так плохо — заклинание оказалось направлено не на Тэм, иначе кристалл разрушился бы, отражая его.
Голова шла кругом, но через пару ударов сердца все прошло. Воительница шагнула к краю площадки и посмотрела вниз.
Пылающая спираль перед амвоном померкла. Доспех, до сих пор неподвижно стоящий у колонны, пошевелился, и сталь оглушительно заскрежетала по звонкому стеклу тишины.
Под забралом вспыхнули две огненные точки. Тускло-алые, как солнце над Лааром в первые дни после Катаклизма.
* * *
Флайри хотела одного — умереть как можно быстрее. Но жизнь уходила слишком медленно, вытекала неторопливо вместе кровью из ее истерзанного лона, превратившегося в сплошную рану…Маленький ночной зверек — на вид безобидный и пушистый — осторожно приблизился к растущей кровавой луже, лизнул кровь, и, казалось, призадумался: понравилось? нет? — затем проворно заработал язычком. Красные бусинки глаз поглядывали на Флайри, словно на главное блюдо в грядущей роскошной трапезе.
* * *
Ей приходилось много убивать на своем нелегком пути, много и многих, но всегда Тэм делала это с холодной головой и без малейшей ненависти, — точно так же, как оставила сегодня на верную смерть Флайри.Но сейчас с наемницей творилось небывалое: ее захлестнул приступ яростного и безрассудного желания — сбежать вниз с колокольни и устроить собравшимся в монастыре бойню. Мертвых нельзя убить?! Пусть так, зато можно искромсать на куски, вышибить их гнусное подобие жизни!
Рука уже сжимала меч, и Тэм с огромным трудом сдержалась, ноги прямо-таки рвались к лестнице.
Она замерла, стараясь дышать глубоко и размеренно. Что-то здесь не то… Не ее это желание… Надо полагать, сюда попали самые крохи, самые брызги бушевавшего внизу потока заклинаний. Откат, как его называют маги. Но и его хватило… Трудно даже представить, какой заряд ненависти и яростной силы вложен в то, что недавно было лордом Адрелианом…
И что теперь? План, родившийся экспромтом и казавшийся таким удачным, оказался пустышкой…
Поражений Тэм не признавала. Разве что последнее и окончательное — смерть. Все остальное — лишь отложенная партия. Путь к любимому станет еще чуть длиннее, чуть извилистее, но она дойдет! Дойдет, через что бы ни пришлось пройти! И через чьи трупы не пришлось бы перешагнуть…
Новый план родился мгновенно. Не медля, отправиться в Туллен и рассказать обо всем, здесь увиденном. Кому? Да уж не рядовому дознавателю инквизиции, дело-то государственной важности…
Патриарх Феликс Гаптор. Вот кто должен услышать рассказ из первых уст. Вот кто может сделать для великого похода по дну высохшего океана куда больше, чем все золото, оплаченное отчасти своей, но в основном чужой кровью и спрятанное Тэм в надежных тайниках. Патриарху достаточно лишь благословить задуманное, и многие препятствия исчезнут сами собой…
И в этот момент наемница поняла: добраться до Гаптора будет не так просто. Внизу, у тонущего в густых тенях подножия колокольни, послышались звуки — топот ног многих людей. Или, что вероятнее, не людей…
Ее обнаружили. Возможно, обнаружили уже давно, но не хотели нарушать течение ритуала.
Тем хуже для них. Все, кто вставал между Тэм и ее великой целью, полегли и никогда уже не встанут… Полягут и эти.
Враждебной магии Тэм не слишком опасалась. Приходилось и с магами дело иметь, и где сейчас те маги? Отобранная у Флайри ладанка стала лишь очередным дополнением к коллекции амулетов и оберегов, собранных наемницей и предохраняющих от действия самых разных заклинаний. Да и меч ее не просто хорошо выкованный и остро заточенный кусок стали, — несет на себе немало заклятий, и недаром маг Торчин, мир его праху, так долго не хотел отдавать спрятанное в тайнике оружие, целый день и половину ночи мучался, теряя плоть кусочек за кусочком…
Дожидаться врагов наверху Тэм не стала. Ринулась вниз по лестнице — сосредоточенная, избавившаяся от яростной ненависти, — идеальная боевая машина. Машина смерти.
* * *
Нежить убить нельзя, нельзя сделать еще мертвее. И когда Тэм вывалилась из дверного проема колокольни, за спиной остались не трупы, но куски изначально мертвых тел, переставших двигаться. Все ступени лестницы были усеяны ими — еще шевелящимися, сочащимися черной жидкостью, отвратительно смердящей.Снаружи поджидал последний противник — и, казалось, уж он-то особых хлопот не доставит. Какой-то коротышка-недомерок, отставший или же не рискнувший сунуться в схватку на лестнице: ростом чуть выше пояса Тэм, с огромной уродливой головой — расплющенной, блинообразной, с широченным безгубым ртом и выпученными лягушачьими глазами.
Наемница шагнула вперед, намереваясь без затей снести отвратительную башку.
Рот существа распахнулся и наружу стремительно метнулся язык, словно у лягушки, ловящей муху, — настоящая сеть из многочисленных гибких отростков, извивающихся, липких, слизистых… Размер сети позволял без труда опутать лошадь вместе со всадником.
Два или три отростка Тэм успела отрубить на лету, но остальные стянули ее, мгновенно прилипнув, спеленали тугим коконом. Наемница рухнула на землю, а тварь быстро двинулось к ней: не шла, не бежала, просто подтягивала себя, всасывая обратно неиспользованную часть языка.
Рука оказалась притиснута к телу, но сжатый в ней меч торчал наружу, за пределы кокона, — вывернув кисть под немыслимым углом, наемница пыталась разрубить кокон, даже с риском поранить себя.
А существо взгромоздилось на нее, оседлало. Широченный рот неимоверно растянулся, распахнулся громадной пастью, — провал надвинулся, растянулся еще больше… Глотка никак не соответствовала скромным размерам существа — казалась бездонной, уводившей в неведомые глубины.
Казалось, что тварь сейчас попросту попытается натянутьсебя на Тэм, будто перчатку на кисть руки.
Наемница, не обращая уже внимания на кокон, попыталась проткнуть мечом тело существа — не удалось дотянуться даже кончиком, но тут произошло странное: клинок удлинился, вытянулся раза в два, не меньше. И сам собой изогнулся, словно тростинка на ветру.
Насквозь пронзенное существо заверещало скрипучим голосом, забилось в агонии. Струи черной жидкости хлынули на лицо Тэм, жгучие, словно кислота.
Через пару мгновений наемница была уже на ногах, отодрав от одежды последние остатки кокона. Тварь перестала шевелиться, валялась рядом — скорчившаяся, затихшая, похожая на убитого ребенка. Спасибо за клинок, маг Торчин, вечная вам память…
Лицо жгло как огнем. Немедленно найти воду и смыть эту пакость! Иначе придется тратить в разы больше денег на магическую косметику магистра Тманна, а ведь и без того приходилось дорого платить за то, чтобы уродливый шрам казался милой и пикантной деталью лица…
Броситься на поиски воды Тэм не успела. Громыхающей поступью к ней приближался тот самый доспех — но, казалось, стал он выше и больше. Два красных огонька за забралом сверкали теперь гораздо ярче, да и сам доспех начал переливаться в темноте собственным светом…
Наемница громко зашипела, как разъяренная дикая кошка. Дух ты, призрак или нежить, — сейчас отправишься в бездну Хаоса!
Она привычным движением крутанула меч и… Сталь глухо звякнула о каменную плиту. Тэм почувствовала, что не может сдвинуться с места, не может даже пошевельнутся.
Доспех, кто бы в нем ни находился, застыл неподвижно, протянув к наемнице латную перчатку. Затем перчатка двинулась вверх, и ноги наемницы оторвались от земли, она медленно поднялась в воздух на высоту в пару локтей. Металлические пальцы шевельнулись, словно сжимали, комкали что-то, — Тэм услышала громкий треск и поняла, что это ломаются ее кости.
Боли отчего-то не было. Вместо нее наемница ощутила нечто более страшное: словно сотни невидимых громадных пиявок присосались к ней, и вытягивают, выпивают всё, — кровь, жизнь, душу…
— Сегарх… — прохрипела каркающим голосом старуха, повисшая над землей — седая и морщинистая.
Обрывки истлевших лохмотьев свалились с уродливого тела, покрытого гнойниками, на глазах лопающимися, истекающими сукровицей и гноем. Один глаз тоже лопнул и вытек, а может, его затянула старческая катаракта, но вторым наемница смутно видела, как латная перчатка медленно сжимается в кулак.
— Се… га… ррр-ххх… — проскрежетал скелет, теряющий ошметки гнилой плоти.
Позеленевшие кости посыпались на монастырский двор, распадаясь в пыль, в прах, в ничто.
* * *
Человеческая самка могла стать моей верной рабыней, но ей пришлось умереть. Владыки Хаоса свидетели, она пыталась остановить меня, и стала первой, на ком я опробовал свою новую силу. Первой из многих.Закончено последнее испытание. Я прошел его и отправляюсь в путь. Мое новое тело бессмертно. Мой долг не изменился— объединить Тугард… и весь Лаар.
Но пока я не вправе вернуться в столицу. Прежде мне предстоит найти этого мальчишку, Хигарта.
И отнять у него Молот.