Страница:
До школы было добрых пять кварталов. Когда здание школы появилось в поле зрения, Саммер увидела каких-то своих приятелей и, бросив коротко "Пока, мам", помчалась к ним. Винтер вела себя более достойно и удостоила меня поцелуя в щеку. Передав младшую дочь в руки миссис Гринбриар, её воспитательницы, я двинулась к станции подземки.
По пути в центр города я размышляла об исчезновении Джен, о ритуалах черной магии и о мальчике, сведения о котором я нашла в её квартире. Прежде всего я попыталась как-то связать между собой эти три явления. Возможно, Джен, разыскивая мальчика, обнаружила, что тот каким-то образом связан с культом. С другой стороны, она могла вести расследование деятельности адептов культа черной магии и случайно узнать, что те намеревались что-то сделать с ребенком. Неужели его собирались принести в жертву?
Конечно, существовала еще одна, совершенно отвратительная возможность, о которой я даже боялась думать, но мысль о которой упорно возвращалась ко мне. Я не имела права так думать о своей подруге и члене одного со мной сообщества. Но бумаги с описанием ритуалов черной магии я нашла в её жилище. Джен обладала достаточными магическими познаниями, чтобы воплотить эти ритуалы в жизнь. И кроме того...как мне было ни больно думать об этом, я могла представить её за подобным занятием. Джен страшно гордилась своими колдовскими способностями и могла решиться на сеанс черной магии просто так, для рисовки. Моя подруга принадлежала к типу "воительниц" и вполне была способна стремиться к цели, не брезгуя никакими средствами. Я вполне допускала, что она просто не устояла перед искушением использовать в своих целях то могущество, которое предоставляет черная магия. А если она решила свести с кем-то счеты...то это тем более вероятно.
Поезд прибыл на станцию, именуемую "Центр искусств", я поднялась на поверхность и прошла два квартала до здания, в котором располагался мой офис. В 9:07 я уже сидела за своим столом, готовая во всеоружии встретить свой рабочий день. Но прежде...
Прежде всего я позвонила Салли из Исследовательского отдела.
- Исследовательский...Чем я могу вам помочь?
- Привет, Салли, это Холли.
- Привет. Что ты от нас хочешь?
- Нечто не совсем обыч...
- Только не это! Надеюсь, это не будет похоже на фантастический запрос, который мы получили совсем недавно? Представляешь, нас попросили узнать среднюю влажность воздуха во время последних двенадцати летних Олимпийских игр! Неужели ты хочешь, чтобы мы и для тебя совершили подобный подвиг?
- Нет... Не совсем... Видишь ли...
- Вот и отлично, потому что Джулия - ты её знаешь, она работает на дамском сайте - попросила нас узнать самый модный цвет губной помады за все годы, начиная с 1057-го. Представь себе, в 2008 году самый модный цвет помады назывался "Кровь вампира"!
- Забавно.
- А Сэм с сайта "Освобожденцев" пожелал узнать характер сезонных изменений полярных шапок Марса.
- Вот это да!
Я уже очень давно научилась не прерывать Салли, когда та притворно жаловалась на странные или нелепые запросы. В конце концов, это была её единственная возможность похвастаться своей работой. А похвастаться ей действительно было чем. Её разработки позволяли нам журналистам добиваться признания, а её имя нигде не упоминалось. Лишь мы знали, насколько она талантлива. Всем людям хочется видеть признание своих заслуг. Поэтому я позволила ей поведать мне о трех запросах, которые она уже успела сегодня удовлетворить. Я одобрительно мурлыкала до тех пор, пока Салли не выдохлась, а затем произнесла:
- Теперь я понимаю, почему тебя с самого начала прозвали "Вундеркинд".
- Да, именно так. За мой длинный язык. Когда я начала здесь работать, мне сразу следовало прикинуться идиоткой. Как только они прознали про то, что я могу совершить невозможное, я не имела ни единой свободной минуты. Итак, что же тебе надо от меня, Холли?
- Ты меня за это возненавидишь, - начала я, прекрасно зная, что самые трудные вопросы составляют смысл жизни Салли. - Мне нужно найти мальчика, живущего в Атланте. Мне известна дата рождения, натуральный цвет его волос и глаз, а также естественная форма носа и ушей. Я также знаю, что он левша, а его группа крови - "О", резус положительный. Единственно чего я не знаю, так это его имени.
На противоположном конце линии воцарилось длительное молчание.
- Могу я хоть узнать, какого рода материал ты сейчас готовишь?
- Нет, не можешь. Но я всё тебе расскажу, как только закончу.
- О`кей. Может быть, тебе известна клиника, в которой парень появился на свет? Эти заведения, как правило, отвратно защищают свою базу данных. Я могла бы подкупить какого-нибудь ординатора и получить доступ ко всем документам.
- Нет, не известна.
- Плохо. Это значительно усложняет задачу. Я не могу вламываться в каждый больничный компьютер Атланты. Помолчи минутку и дай мне сообразить, в какой базе данных может находиться наш юноша. Итак, сколько ему лет?
- Четырнадцать.
- Хмм... Слишком молод для получения водительских прав или воинской службы. Может быть, он еще учится в школе?
- Точно не знаю, но готова держать пари, что это так.
- Отлично, сделаем ставку на образование. Большинство средних школ имеют свой ежегодный сайт в сети, а это означает, что где-то там спрятана фотография парня. Перешли мне все данные на мальчишку, а я пока составлю программу на поиск человека с соответствующими цветом волос, глаз и черт лица. Но на поиск уйдет порядочно времени.
- Замечательно! - восхитилась я. - Но как быть, если мальчишка перекрасил волосы и носит тонированные линзы? Как это может отразиться на поиске? Не помешает?
- Мне, Холли, это не помешает, - презрительно фыркнула Салли. - Ты же знаешь, как я умею работать. Я составлю программу, которая выдаст мне серию фотографий наших объектов, начиная с детского садика. В какой-то момент у ребенка обязательно будет натуральный цвет волос и глаз. И если хоть один будет отвечать твоему описанию, программа сразу даст сигнал.
- Спасибо, Салли. Ты - гений.
- С комплиментами подожди до конца работы. Пока я не заслужила этого высокого звания. Пересылай данные, и я свяжусь с тобой сразу, как что-нибудь появится.
Я сканировала листок с данными мальчишки и перебросила всё на её адрес. После этого я попыталась выбросить это дело из головы и приступить к работе, за которую получаю деньги. Я вывела на экран сводку новостей и просмотрела заголовки, помеченные ночной сменой. Прежде всего следовало узнать, что происходит в мире.
"Всемирная торговая организация предъявляет иск Бразилии в связи с нарушением последней Договора о мерах по предотвращению парникового эффекта".
"На астероиде "Сервейер-У11" обнаружены крупные залежи платины".
"Ботаники Принстонского университета сообщают о создании "вакцины" против Болезни голландского вяза".
"Космическая станция "Европа" столкнулась с техническими проблемами".
"Сепаратисты Калифорнии получают 33% мест в Законодательном собрании штата".
"Адепты Черной магии напали на охранников одной из клиник по планированию семьи".
Последний заголовок привлек мое внимание, и я вызвала на экран полный текст. Написана статья была отвратительно. В ней было много слов, но совсем мало информации. В статье приводились несколько заявлений полиции, типа: "мы вам ничего сообщить не можем", пара-тройка высказываний самозваных экспертов, не знавших сути дела, но уже имевших собственное мнение, и слова некоторых зевак.
Но фотографии были что надо и они стоили многих томов текста. Темно-красные пятна крови на окнах клиники. Носилки, с лежащим на них охранником. И рисунок. Рисунок, сделанный после бесед с полицейскими агентами и дежурным врачом клиники, производил жуткое впечатление. На нём была изображена лежащая на полу обнаженная женщина. Её раскинутые ноги обрамляли один из лучей пентаграммы, в центре который лежал человеческий эмбрион. Мне стало настолько плохо, что пришлось даже подняться из-за стола и походить по комнате, чтобы немного прийти в себя.
У меня возникло желание позвонить в полицию, заявить о пропаже Джен, и передать копам найденные в её доме бумаги. События в клинике просто требовали, чтобы я поступила именно так. Но я не была уверена в том, что Джен каким-то образом связана с этим делом. Кроме того, как можно передавать в полицию документы, доказывающие, что "Культ Виккан" действительно прибегает к черной магии? Баптисты постоянно обвиняют нас в том, что мы - скрытые сатанисты. Если появятся убедительные доказательства того, что одна из нас практикует черную магию, то...наше положение может стать просто отвратительным. Прежде чем что-то предпринимать, следует до конца выяснить, что происходит.
Как только тошнота прекратилась, я вернулась к столу и вывела статью на ту же тему, но только с сайта баптистов. В их статье было не больше информация, чем в нашей, но зато в ней чувствовался заметный апокалиптический привкус. Кроме того, их материал сопровождался новыми для меня иллюстрациями. Прикоснувшись курсором к снимкам, я щелкнула мышью, и изображение пришло в движение. Протестующие христиане и язычники принялись метать друг в друга бутылки и камни. Затем я увидела, как Его преподобие сенатор Стоунуолл произносит речь. Голова сенатора была рассечена, а по щеке текла кровь. Голос его напомнил мне голос Чарльтона Хестона, зачитывающего послание "О положении страны".
- Мы отнимем свою страну у захвативших её сил тьмы! - гремел преподобный. - Мы уничтожим убийц детей, прислужников сатаны и извращенцев, развращающих наш народ порнографией!"
Речь была короткой, и в конце её Стоунуолл объявил о том, что Христианский союз создает штурмовые отряды из профессиональных "Охотников за ведьмами". Эти отряды будут разыскивать виновных в развращении нации и обеспечивать торжество справедливости. По окончанию речи баптисты сообщили номер телефон, по которому можно было звонить ( бесплатно, естественно), для того чтобы сделать денежный взнос. Если верить статье, то Христианский союз к 9:30 утра уже успел собрать 7,8 млн. долларов.
Эти цифры заставили и меня вспомнить о времени. 9:55. Вот это да! Я и понятия не имела, что потратила столько рабочего времени на посторонние дела. Я сижу за столом почти час, и за это час не выдала еще ни одного материала. Поскольку изгнание со службы в мои планы не входило, я выбросила из головы Стоунуолла вместе с Джен и вывела на экран список тем, рекомендованых мне Исследовательским отделом.
Первым делом я решился обработать интервью с очередным Томом Крузом по имени Джен Дарк (Том Круз, как известно, каждый год возникает у нас в новом обличие). Я быстро просмотрела его биографию и настучала вводную часть, подчеркнув, что Джен является практикующим членом "Культа Виккан". Затем я погрузилась в текст интервью. Мне повезло, и большая часть сырья вполне годилась к дальнейшему использованию. Я целиком сохранила все те пассажи, в которых парень рассказывал о своем последнем фильме, о карьере и о том, как с помощью магии он смог усовершенствовать свое актерское мастерство. Все его наивные политические рассуждения я выкинула. Следом за политикой в корзину отправились и ужасно скучное описание нового дома звезды. Когда мне удалось найти отличную фотографию - на ней Дарк стоял, завернувшись в полотенце, - я страшно обрадовалась, подверстала картинку к материалу и отправила весь опус к редактору.
Стремясь наверстать упущенное время, я галопом сочинила еще две короткие заметки. В одной из них говорилось о браконьерах в Амазонском заповеднике, а в другой - об орнитологе, пытающемся спасти Императорских пингвинов после того, как в результате глобального потепления резко изменилась их среда обитания. Прервав работу в 11:20, я снова позвонила Салли.
- О`кей, - сказала она, - теперь ты можешь назвать меня гением.
- Ты - гений, Салли. И что же тебе удалось?
- Я могла сделать это еще быстрее, но позвонил Фландерс. Парень был в полной панике, так как ему очень срочно потребовалось узнать, как совокупляются слоны. Ты не поверишь, но процесс этот гораздо сложнее, чем может показаться.
- Охотно верю. Ну а теперь поведай о том, что сумела найти для меня.
- Ах, да. Слушай. Из 104 младенцев мужского пола, появившихся на свет в Атланте в указанный день, можно сразу списать 83, так как их данные полностью не совпадают с искомыми. Иные расовые признаки, другое строение лица и так далее. Одним словом, твоим парнем они никак быть не могут. Итак, у нас остается 14 человек, которые отвечают сообщенным тобой признакам тот же нос, такое же строение ушей, а цвет волос и глаз в некоторые периоды их жизни полностью соответствовал цвету волос и глаз подозреваемого. Как это ни печально, но я обнаружила свидетельства о смерти трех из указанных ранее четырнадцати. Таким образом, у тебя остается всего восемь человек. Надеюсь, что это облегчит твою задачу.
- Замечательно. Четырнадцать душ просеять гораздо легче, чем сто четыре. Но где остальные? Восемьдесят три плюс четырнадцать, получается всего девяносто семь.
- Я рада, что ты еще не забыла арифметику. Остальные семеро включены мною в категорию, условно поименованную: "Вероятные".
- И что это должно означать?
- Двое из них скончались, не достигнув пяти лет, и в школьных ежегодниках нет их фотографий. Остальные пятеро каким-то образом просто исчезли с лица земли. Никаких следов в школах, свидетельств об их смерти не имеется. Думаю, что этих мальчиков усыновили.
- Ясно. Огромное спасибо, Салли. Ты - замечательный работник!
- Не стоит благодарности, - сказала она и, помолчав немного, добавила: - А с другой стороны, почему не стоит? Можешь восхищаться моей гениальностью, и желательно, в присутствии начальства - редакторов или боссов из Отдела персонала. В таком случае благодарность может принять и материальные формы.
- Считай, что это сделано.
- О`кей. Пересылаю тебе список как полных совпадений, так и всех "Вероятных". Пока.
Она повесила трубку, а я посмотрела на список имен, возникший на экране монитора. Итак, их число сократилось до четырнадцати, но ни одно из них мне ничего не говорило. Родителей этих мальчиков я не знала.
Теперь следовало вернуться к работе. Редактор пока не звонил, чтобы поинтересоваться таинственной причиной резкого падения моей производительности за первый час работы, и я надеялась, что и не позвонит, если я успею до ленча наверстать упущенное.
К часу дня недоработка была полностью ликвидирована. Сил у меня не осталось, но устоять перед соблазном еще раз просмотреть список полученных от Салли имен я не могла. Поэтому вместо того, чтобы отправиться на ленч, я взяла в автомате, а затем сжевала за своим столом сэндвич с сыром бри и кресс-салатом.
Изучая имена, я не имела ни малейшего представления о том, что разыскиваю. Оставалось надеяться, что, наткнувшись на искомое, я это узнаю. Свой анализ я начала с одиннадцати живых мальчиков. Выведя на экран их фотографии, я приступила к чтению отчетов об их деятельности. Футбол, легкая атлетика, научные общества, хоровое пение, драматические кружки и так далее, и тому подобное. Если один из них и увлекался черной магией, то среди своих хобби он это увлечение не назвал.
Я провела поиск статей, связанных с этими именами, и такие статьи нашлись. В одной из них был снимок с подписью, гласящей, что научная работа этого парня заняла первое место в конкурсе. Другой молодой человек упоминался в статье в связи с легкоатлетическими соревнованиями. А третий, был назван, как член семьи, проявившей большую активность в сборе средств на содержание вышедших в отставку беговых собак. И в этих трех случаях ничто не указывало на какую-либо связь молодых людей с черной магией.
После этого я переключилась на тех троих, которые безвременно покинули наш мир. Один из них погиб вместе с отцом в автомобильной катастрофе. Второй был убит шальной пулей во время перестрелки в школе. А последний умер от саркомы. Все они скончались, по меньшей мере, год назад, и ни один из них не был похоронен на том кладбище, где был обнаружен обезображенный труп. И здесь ничто не говорило о том, что парни увлекались черной магией.
Я напрягла все свои умственные способности, чтобы понять причину, в силу которой один из этих мальчишек попал в поле зрения поклонников черной магии, но из этого ничего не получилось. В час тридцать, отказавшись от дальнейших размышлений на эту тему, я вернулась к работе и с головой ушла в подготовку материалов о нелегальной эксплуатации детского труда, о недавнем приграничном конфликте между Квебеком и Онтарио и об электронной русской мафии.
Как правило мне удается целиком сосредоточиться на текущей работе, но на сей раз мои мысли то и дело возвращались к списку имен. Что мне следует там искать? Какая специфическая черта выделяет этого мальчишку среди всех остальных? И как я его отличу, если он окажется в списке?
Вся вторая половина рабочего дня тянулась бесконечно долго, и увидев, наконец, что часы показывают 5:30, я облегченно вздохнула. Расписавшись на выходе в журнале, я прошла два квартала до станции подземки, наслаждаясь остатками великолепного летнего дня. Теплый вечерний ветерок унес все мои заботы, и я перестала размышлять о проблемах, которые мучили меня весь день. Всем вопросам придется подождать того момента, когда на меня накатит вдохновение.
Хмм... А может мальчик здесь вообще ни при чем? Может быть, здесь замешаны его родители, братья и сестры? Надо будет проверить все семьи из списка. Не исключено, что изучив родственников, я найду нужный ответ. Теперь подумать, как это лучше всего сделать...
Я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как дошла до станции подземки и как спустилась вниз. Вернувшись к действительности, я с изумлением обнаружила, что ужу стою на краю платформы в окружении мальчишек-подростков.
В их поведении я заметила нечто странное. Во-первых, они стояли ко мне слишком близко и, во-вторых, они не спускали с меня глаз. Проследив за их взглядами, я увидела, что парни изучают мои аксессуары: мешочек с травами, серьгу в виде полумесяца в ухе, шелковый головной платок с изображением третьего глаза на нём. Неужели им раньше не приходилось видеть ведьм?
Но внимательно посмотрев на их одежду и поняв в чем дело, я ощутила беспокойство. На одном из молодых людей была футболка с надписью "Студенты за Христа". На майках двух других я прочитала: "Единая Нация под Единым Богом". В правом ухе каждого из юнцов болталась золотая серьга в форме креста.
Ни один из нас не произнес ни слова. Мы стояли на краю платформы, молча глядя друг на друга. Я не сомневалась, что они видели новости о событиях в клинике и уличных столкновениях. Затем один из них - высокий светловолосый юноша - закурил сигарету. Но зажигалку он прятать не стал. Пустив первую струйку дыма, он приподнял руку и несколько секунд смотрел на меня сквозь через язычок огня. Кто-то из парней прошипел:
- Ведьма!
Сигнал был предельно ясен.
Когда подошел поезд и молодые люди дружно ринулись в вагон, высокий блондин с зажигалкой на мгновение задержался и еще раз взглянул на меня. Когда двери закрылись и поезд двинулся, он все еще продолжал сверлить меня взглядом через стекло.
Что касается меня, то я решила ехать следующим поездом.
Глава двадцать первая: Избранник.
Вторник десятого. 10 час. утра.
Миссис Чандлер что-то бубнила о Меллвиле1 и о формировании специфически американского литературного языка. Я открыл ноутбук, делая вид, что увлечен её повествованием и намерен делать заметки. Как только она соблаговолила от меня отвалить, я открыл свою электронную почту. Там уже находилось свежее послание от Саммер.
"Привет. Пропадаю на геометрии. Надо доказать, что две хорды пересекаются под нужным углом, или что-то в этом роде. Более занудного занятия не придумать. А у тебя что?".
Я взял стило и начертал: "Английский. Меллвил. Тощища."
Через несколько секунд на дисплее возникли слова: "Мелвилл? А она вам сказала, что он был геем?"
Лишь с большим трудом мне удалось сдержать смех.
"Нет, пока она об этом не упоминала. Хотя это меня не удивляет. Достаточно вспомнить сцены порки в Билле Бадде. Так значит ты думаешь, что он и Хоторн2 крутили любовь?"
Подняв глаза и увидев, что миссис Чандлер направляется в мой конец класса, я очистил экран быстро написал на нём "Мелвилл. Рождение американского литературного языка" и добавил несколько коротких бессмысленных фраз, выделив некоторые слова в них жирным шрифтом. Эта военная хитрость оказалась весьма полезной, поскольку, проходя мимо меня, миссис Чандлер посмотрела на мой дисплей.
После этого мне стало казаться, что она не спускает с меня глаз, и переписку пришлось прекратить.
Прозвенел звонок, я вышел в коридор, открыл ноутбук и обнаружил целых три послания от Саммер.
"Нет. Ты никогда не видел портрета Хоторна? Типичный барбос. Мне кажется, что Мелвиллу больше подходил Уитмен. Да ну их всех. Лучше скажи, ты сегодня после школы свободен?"
"Бенджи? Ты еще там? Ау...Бенджи!"
"Ясно. Тебя взяли с поличным. Ответь сразу, как только тебя выпустят из заточения".
Я шел на полугодовой экзамен по истории и писать не мог. Пришлось на ходу продиктовать устное послание:
"Условно освобождён за примерное поведение. Прикинулся паинькой. Какие предложения на вечер? (Прежде чем решить, мне надо явиться за разрешением в полицейский участок). P.S. Не смогу выйти на связь в течение часа. Экзамен по истории. Свяжемся во время ленча".
Я вошел в класс и плюхнулся за парту одновременно со звонком. Никакого напряга я, как ни странно, не ощущал. В прошлом семестре мы проходили первую половину двадцатого века. Две Мировые войны, шпионы, сражения, революции и другие крутые заморочки, про которые было интересно читать. Одним словом, к экзамену я был готов.
Я сел за парту, познакомил её с рисунком моего большого пальца, получил задание и начал с самых коротких ответов. Через этот раздел "да" и "нет" я проскочил за шесть минут. Хронология заняла чуть больше времени, но как только я поставил Сражение на Сомме в нужное место, всё пошло на лад.
Самой собачьей частью экзамена, как всегда, оказалось эссе на заданную тему. Автомат-инструктор предложил мне изложить свои соображения о причинах Первой мировой войны. Я решил доказать, что в основе этого всемирного побоища лежали техника и технология. В Европе каждые несколько лет вспыхивали небольшие войны между Великими державами, и Первая мировая война была еще одним конфликтом из той же серии. Единственное отличие от других, более мелких войн состояло в том, что она велась на базе передовой техники и с использованием новейших вооружений, не говоря о новых транспортных средствах. Новый технический уровень позволил всем воюющим сторонам выйти за рамки приграничных конфликтов. То, что раньше было бы обыкновенной приграничной сварой, превратилось в побоище, в ходе которого народы стали пожирать друг друга.
Я решил, что это классная гипотеза. Нельзя сказать, что мысли были исключительно свежими, но, в любом случае, мне они казалась более привлекательными, чем то занудство, которое мы слышали от миссис Шеффилд на её уроках. Но автомат-инструктор в меня буквально вцепился. Приведя в качестве примера Гражданской войну в США, он заметил, что это была просто кровавая баня, не уступающая по относительным масштабам потерь Первой мировой войне. "Почему европейцы не извлекли из неё уроков?" поинтересовался электронный палач.
Я дал краткий ответ, суть которого сводилась к следующему: европейцы видели в американцах варваров, не знакомых с искусством ведения войн, и поэтому не пожелали менять свою тактику из-за каких-то печальных ошибок невежественных янки.
После этого электронный мучитель поинтересовался, что я думаю о русско-японской войне, в ходе которой применялась почти такая же техника, как и на Первой мировой. Несмотря на это, съязвил автомат, русско-японский конфликт не перерос в глобальное побоище.
К сожалению, русско-японскую войну я просек не так хорошо, как нашу Гражданскую или Первую мировую, поэтому пробормотал, что только японцы использовали передовую технику, в то время как русские дрались на окраинах своей Империи, вдали от промышленных центров и без достаточных транспортных средств. Это принесло решительную победу Японии и позволило быстро закончить войну. Оставалось надеяться, что этот ответ будет принят.
Подводя итоги, автомат поймал меня на мелких фактических ошибках, но с общей линией рассуждений, видимо, согласился. После этого он пригласил меня порассуждать вместе о взаимосвязи техники и дипломатии. Автомат вел себя безжалостно, но у меня создалось впечатление, что я смог удержать форт до прихода кавалерии - то есть спасительного звонка на ленч.
Когда я подошел к нашему обычному столу, Тим и Скотт уже потели над следующим выпуском комикса. Они вели яростный спор о том, как должны выглядеть инопланетные гейши. Перед Скоттом стоял открытый ноутбук, на экране которого был набросок женщины-жабы, с перепончатыми пальцами рук и ног, огромными глазами и, само собой разумеется, неохватными грудями. Скотт полагал, что кожа дамы должна была быть влажной и скользкой, как у амфибии, а Тим считал это явным перебором. Пока они спорили, я поставил свой ноутбук на стол так, чтобы они оба могли видеть экран. Там меня уже ждало послание Саммер.
По пути в центр города я размышляла об исчезновении Джен, о ритуалах черной магии и о мальчике, сведения о котором я нашла в её квартире. Прежде всего я попыталась как-то связать между собой эти три явления. Возможно, Джен, разыскивая мальчика, обнаружила, что тот каким-то образом связан с культом. С другой стороны, она могла вести расследование деятельности адептов культа черной магии и случайно узнать, что те намеревались что-то сделать с ребенком. Неужели его собирались принести в жертву?
Конечно, существовала еще одна, совершенно отвратительная возможность, о которой я даже боялась думать, но мысль о которой упорно возвращалась ко мне. Я не имела права так думать о своей подруге и члене одного со мной сообщества. Но бумаги с описанием ритуалов черной магии я нашла в её жилище. Джен обладала достаточными магическими познаниями, чтобы воплотить эти ритуалы в жизнь. И кроме того...как мне было ни больно думать об этом, я могла представить её за подобным занятием. Джен страшно гордилась своими колдовскими способностями и могла решиться на сеанс черной магии просто так, для рисовки. Моя подруга принадлежала к типу "воительниц" и вполне была способна стремиться к цели, не брезгуя никакими средствами. Я вполне допускала, что она просто не устояла перед искушением использовать в своих целях то могущество, которое предоставляет черная магия. А если она решила свести с кем-то счеты...то это тем более вероятно.
Поезд прибыл на станцию, именуемую "Центр искусств", я поднялась на поверхность и прошла два квартала до здания, в котором располагался мой офис. В 9:07 я уже сидела за своим столом, готовая во всеоружии встретить свой рабочий день. Но прежде...
Прежде всего я позвонила Салли из Исследовательского отдела.
- Исследовательский...Чем я могу вам помочь?
- Привет, Салли, это Холли.
- Привет. Что ты от нас хочешь?
- Нечто не совсем обыч...
- Только не это! Надеюсь, это не будет похоже на фантастический запрос, который мы получили совсем недавно? Представляешь, нас попросили узнать среднюю влажность воздуха во время последних двенадцати летних Олимпийских игр! Неужели ты хочешь, чтобы мы и для тебя совершили подобный подвиг?
- Нет... Не совсем... Видишь ли...
- Вот и отлично, потому что Джулия - ты её знаешь, она работает на дамском сайте - попросила нас узнать самый модный цвет губной помады за все годы, начиная с 1057-го. Представь себе, в 2008 году самый модный цвет помады назывался "Кровь вампира"!
- Забавно.
- А Сэм с сайта "Освобожденцев" пожелал узнать характер сезонных изменений полярных шапок Марса.
- Вот это да!
Я уже очень давно научилась не прерывать Салли, когда та притворно жаловалась на странные или нелепые запросы. В конце концов, это была её единственная возможность похвастаться своей работой. А похвастаться ей действительно было чем. Её разработки позволяли нам журналистам добиваться признания, а её имя нигде не упоминалось. Лишь мы знали, насколько она талантлива. Всем людям хочется видеть признание своих заслуг. Поэтому я позволила ей поведать мне о трех запросах, которые она уже успела сегодня удовлетворить. Я одобрительно мурлыкала до тех пор, пока Салли не выдохлась, а затем произнесла:
- Теперь я понимаю, почему тебя с самого начала прозвали "Вундеркинд".
- Да, именно так. За мой длинный язык. Когда я начала здесь работать, мне сразу следовало прикинуться идиоткой. Как только они прознали про то, что я могу совершить невозможное, я не имела ни единой свободной минуты. Итак, что же тебе надо от меня, Холли?
- Ты меня за это возненавидишь, - начала я, прекрасно зная, что самые трудные вопросы составляют смысл жизни Салли. - Мне нужно найти мальчика, живущего в Атланте. Мне известна дата рождения, натуральный цвет его волос и глаз, а также естественная форма носа и ушей. Я также знаю, что он левша, а его группа крови - "О", резус положительный. Единственно чего я не знаю, так это его имени.
На противоположном конце линии воцарилось длительное молчание.
- Могу я хоть узнать, какого рода материал ты сейчас готовишь?
- Нет, не можешь. Но я всё тебе расскажу, как только закончу.
- О`кей. Может быть, тебе известна клиника, в которой парень появился на свет? Эти заведения, как правило, отвратно защищают свою базу данных. Я могла бы подкупить какого-нибудь ординатора и получить доступ ко всем документам.
- Нет, не известна.
- Плохо. Это значительно усложняет задачу. Я не могу вламываться в каждый больничный компьютер Атланты. Помолчи минутку и дай мне сообразить, в какой базе данных может находиться наш юноша. Итак, сколько ему лет?
- Четырнадцать.
- Хмм... Слишком молод для получения водительских прав или воинской службы. Может быть, он еще учится в школе?
- Точно не знаю, но готова держать пари, что это так.
- Отлично, сделаем ставку на образование. Большинство средних школ имеют свой ежегодный сайт в сети, а это означает, что где-то там спрятана фотография парня. Перешли мне все данные на мальчишку, а я пока составлю программу на поиск человека с соответствующими цветом волос, глаз и черт лица. Но на поиск уйдет порядочно времени.
- Замечательно! - восхитилась я. - Но как быть, если мальчишка перекрасил волосы и носит тонированные линзы? Как это может отразиться на поиске? Не помешает?
- Мне, Холли, это не помешает, - презрительно фыркнула Салли. - Ты же знаешь, как я умею работать. Я составлю программу, которая выдаст мне серию фотографий наших объектов, начиная с детского садика. В какой-то момент у ребенка обязательно будет натуральный цвет волос и глаз. И если хоть один будет отвечать твоему описанию, программа сразу даст сигнал.
- Спасибо, Салли. Ты - гений.
- С комплиментами подожди до конца работы. Пока я не заслужила этого высокого звания. Пересылай данные, и я свяжусь с тобой сразу, как что-нибудь появится.
Я сканировала листок с данными мальчишки и перебросила всё на её адрес. После этого я попыталась выбросить это дело из головы и приступить к работе, за которую получаю деньги. Я вывела на экран сводку новостей и просмотрела заголовки, помеченные ночной сменой. Прежде всего следовало узнать, что происходит в мире.
"Всемирная торговая организация предъявляет иск Бразилии в связи с нарушением последней Договора о мерах по предотвращению парникового эффекта".
"На астероиде "Сервейер-У11" обнаружены крупные залежи платины".
"Ботаники Принстонского университета сообщают о создании "вакцины" против Болезни голландского вяза".
"Космическая станция "Европа" столкнулась с техническими проблемами".
"Сепаратисты Калифорнии получают 33% мест в Законодательном собрании штата".
"Адепты Черной магии напали на охранников одной из клиник по планированию семьи".
Последний заголовок привлек мое внимание, и я вызвала на экран полный текст. Написана статья была отвратительно. В ней было много слов, но совсем мало информации. В статье приводились несколько заявлений полиции, типа: "мы вам ничего сообщить не можем", пара-тройка высказываний самозваных экспертов, не знавших сути дела, но уже имевших собственное мнение, и слова некоторых зевак.
Но фотографии были что надо и они стоили многих томов текста. Темно-красные пятна крови на окнах клиники. Носилки, с лежащим на них охранником. И рисунок. Рисунок, сделанный после бесед с полицейскими агентами и дежурным врачом клиники, производил жуткое впечатление. На нём была изображена лежащая на полу обнаженная женщина. Её раскинутые ноги обрамляли один из лучей пентаграммы, в центре который лежал человеческий эмбрион. Мне стало настолько плохо, что пришлось даже подняться из-за стола и походить по комнате, чтобы немного прийти в себя.
У меня возникло желание позвонить в полицию, заявить о пропаже Джен, и передать копам найденные в её доме бумаги. События в клинике просто требовали, чтобы я поступила именно так. Но я не была уверена в том, что Джен каким-то образом связана с этим делом. Кроме того, как можно передавать в полицию документы, доказывающие, что "Культ Виккан" действительно прибегает к черной магии? Баптисты постоянно обвиняют нас в том, что мы - скрытые сатанисты. Если появятся убедительные доказательства того, что одна из нас практикует черную магию, то...наше положение может стать просто отвратительным. Прежде чем что-то предпринимать, следует до конца выяснить, что происходит.
Как только тошнота прекратилась, я вернулась к столу и вывела статью на ту же тему, но только с сайта баптистов. В их статье было не больше информация, чем в нашей, но зато в ней чувствовался заметный апокалиптический привкус. Кроме того, их материал сопровождался новыми для меня иллюстрациями. Прикоснувшись курсором к снимкам, я щелкнула мышью, и изображение пришло в движение. Протестующие христиане и язычники принялись метать друг в друга бутылки и камни. Затем я увидела, как Его преподобие сенатор Стоунуолл произносит речь. Голова сенатора была рассечена, а по щеке текла кровь. Голос его напомнил мне голос Чарльтона Хестона, зачитывающего послание "О положении страны".
- Мы отнимем свою страну у захвативших её сил тьмы! - гремел преподобный. - Мы уничтожим убийц детей, прислужников сатаны и извращенцев, развращающих наш народ порнографией!"
Речь была короткой, и в конце её Стоунуолл объявил о том, что Христианский союз создает штурмовые отряды из профессиональных "Охотников за ведьмами". Эти отряды будут разыскивать виновных в развращении нации и обеспечивать торжество справедливости. По окончанию речи баптисты сообщили номер телефон, по которому можно было звонить ( бесплатно, естественно), для того чтобы сделать денежный взнос. Если верить статье, то Христианский союз к 9:30 утра уже успел собрать 7,8 млн. долларов.
Эти цифры заставили и меня вспомнить о времени. 9:55. Вот это да! Я и понятия не имела, что потратила столько рабочего времени на посторонние дела. Я сижу за столом почти час, и за это час не выдала еще ни одного материала. Поскольку изгнание со службы в мои планы не входило, я выбросила из головы Стоунуолла вместе с Джен и вывела на экран список тем, рекомендованых мне Исследовательским отделом.
Первым делом я решился обработать интервью с очередным Томом Крузом по имени Джен Дарк (Том Круз, как известно, каждый год возникает у нас в новом обличие). Я быстро просмотрела его биографию и настучала вводную часть, подчеркнув, что Джен является практикующим членом "Культа Виккан". Затем я погрузилась в текст интервью. Мне повезло, и большая часть сырья вполне годилась к дальнейшему использованию. Я целиком сохранила все те пассажи, в которых парень рассказывал о своем последнем фильме, о карьере и о том, как с помощью магии он смог усовершенствовать свое актерское мастерство. Все его наивные политические рассуждения я выкинула. Следом за политикой в корзину отправились и ужасно скучное описание нового дома звезды. Когда мне удалось найти отличную фотографию - на ней Дарк стоял, завернувшись в полотенце, - я страшно обрадовалась, подверстала картинку к материалу и отправила весь опус к редактору.
Стремясь наверстать упущенное время, я галопом сочинила еще две короткие заметки. В одной из них говорилось о браконьерах в Амазонском заповеднике, а в другой - об орнитологе, пытающемся спасти Императорских пингвинов после того, как в результате глобального потепления резко изменилась их среда обитания. Прервав работу в 11:20, я снова позвонила Салли.
- О`кей, - сказала она, - теперь ты можешь назвать меня гением.
- Ты - гений, Салли. И что же тебе удалось?
- Я могла сделать это еще быстрее, но позвонил Фландерс. Парень был в полной панике, так как ему очень срочно потребовалось узнать, как совокупляются слоны. Ты не поверишь, но процесс этот гораздо сложнее, чем может показаться.
- Охотно верю. Ну а теперь поведай о том, что сумела найти для меня.
- Ах, да. Слушай. Из 104 младенцев мужского пола, появившихся на свет в Атланте в указанный день, можно сразу списать 83, так как их данные полностью не совпадают с искомыми. Иные расовые признаки, другое строение лица и так далее. Одним словом, твоим парнем они никак быть не могут. Итак, у нас остается 14 человек, которые отвечают сообщенным тобой признакам тот же нос, такое же строение ушей, а цвет волос и глаз в некоторые периоды их жизни полностью соответствовал цвету волос и глаз подозреваемого. Как это ни печально, но я обнаружила свидетельства о смерти трех из указанных ранее четырнадцати. Таким образом, у тебя остается всего восемь человек. Надеюсь, что это облегчит твою задачу.
- Замечательно. Четырнадцать душ просеять гораздо легче, чем сто четыре. Но где остальные? Восемьдесят три плюс четырнадцать, получается всего девяносто семь.
- Я рада, что ты еще не забыла арифметику. Остальные семеро включены мною в категорию, условно поименованную: "Вероятные".
- И что это должно означать?
- Двое из них скончались, не достигнув пяти лет, и в школьных ежегодниках нет их фотографий. Остальные пятеро каким-то образом просто исчезли с лица земли. Никаких следов в школах, свидетельств об их смерти не имеется. Думаю, что этих мальчиков усыновили.
- Ясно. Огромное спасибо, Салли. Ты - замечательный работник!
- Не стоит благодарности, - сказала она и, помолчав немного, добавила: - А с другой стороны, почему не стоит? Можешь восхищаться моей гениальностью, и желательно, в присутствии начальства - редакторов или боссов из Отдела персонала. В таком случае благодарность может принять и материальные формы.
- Считай, что это сделано.
- О`кей. Пересылаю тебе список как полных совпадений, так и всех "Вероятных". Пока.
Она повесила трубку, а я посмотрела на список имен, возникший на экране монитора. Итак, их число сократилось до четырнадцати, но ни одно из них мне ничего не говорило. Родителей этих мальчиков я не знала.
Теперь следовало вернуться к работе. Редактор пока не звонил, чтобы поинтересоваться таинственной причиной резкого падения моей производительности за первый час работы, и я надеялась, что и не позвонит, если я успею до ленча наверстать упущенное.
К часу дня недоработка была полностью ликвидирована. Сил у меня не осталось, но устоять перед соблазном еще раз просмотреть список полученных от Салли имен я не могла. Поэтому вместо того, чтобы отправиться на ленч, я взяла в автомате, а затем сжевала за своим столом сэндвич с сыром бри и кресс-салатом.
Изучая имена, я не имела ни малейшего представления о том, что разыскиваю. Оставалось надеяться, что, наткнувшись на искомое, я это узнаю. Свой анализ я начала с одиннадцати живых мальчиков. Выведя на экран их фотографии, я приступила к чтению отчетов об их деятельности. Футбол, легкая атлетика, научные общества, хоровое пение, драматические кружки и так далее, и тому подобное. Если один из них и увлекался черной магией, то среди своих хобби он это увлечение не назвал.
Я провела поиск статей, связанных с этими именами, и такие статьи нашлись. В одной из них был снимок с подписью, гласящей, что научная работа этого парня заняла первое место в конкурсе. Другой молодой человек упоминался в статье в связи с легкоатлетическими соревнованиями. А третий, был назван, как член семьи, проявившей большую активность в сборе средств на содержание вышедших в отставку беговых собак. И в этих трех случаях ничто не указывало на какую-либо связь молодых людей с черной магией.
После этого я переключилась на тех троих, которые безвременно покинули наш мир. Один из них погиб вместе с отцом в автомобильной катастрофе. Второй был убит шальной пулей во время перестрелки в школе. А последний умер от саркомы. Все они скончались, по меньшей мере, год назад, и ни один из них не был похоронен на том кладбище, где был обнаружен обезображенный труп. И здесь ничто не говорило о том, что парни увлекались черной магией.
Я напрягла все свои умственные способности, чтобы понять причину, в силу которой один из этих мальчишек попал в поле зрения поклонников черной магии, но из этого ничего не получилось. В час тридцать, отказавшись от дальнейших размышлений на эту тему, я вернулась к работе и с головой ушла в подготовку материалов о нелегальной эксплуатации детского труда, о недавнем приграничном конфликте между Квебеком и Онтарио и об электронной русской мафии.
Как правило мне удается целиком сосредоточиться на текущей работе, но на сей раз мои мысли то и дело возвращались к списку имен. Что мне следует там искать? Какая специфическая черта выделяет этого мальчишку среди всех остальных? И как я его отличу, если он окажется в списке?
Вся вторая половина рабочего дня тянулась бесконечно долго, и увидев, наконец, что часы показывают 5:30, я облегченно вздохнула. Расписавшись на выходе в журнале, я прошла два квартала до станции подземки, наслаждаясь остатками великолепного летнего дня. Теплый вечерний ветерок унес все мои заботы, и я перестала размышлять о проблемах, которые мучили меня весь день. Всем вопросам придется подождать того момента, когда на меня накатит вдохновение.
Хмм... А может мальчик здесь вообще ни при чем? Может быть, здесь замешаны его родители, братья и сестры? Надо будет проверить все семьи из списка. Не исключено, что изучив родственников, я найду нужный ответ. Теперь подумать, как это лучше всего сделать...
Я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как дошла до станции подземки и как спустилась вниз. Вернувшись к действительности, я с изумлением обнаружила, что ужу стою на краю платформы в окружении мальчишек-подростков.
В их поведении я заметила нечто странное. Во-первых, они стояли ко мне слишком близко и, во-вторых, они не спускали с меня глаз. Проследив за их взглядами, я увидела, что парни изучают мои аксессуары: мешочек с травами, серьгу в виде полумесяца в ухе, шелковый головной платок с изображением третьего глаза на нём. Неужели им раньше не приходилось видеть ведьм?
Но внимательно посмотрев на их одежду и поняв в чем дело, я ощутила беспокойство. На одном из молодых людей была футболка с надписью "Студенты за Христа". На майках двух других я прочитала: "Единая Нация под Единым Богом". В правом ухе каждого из юнцов болталась золотая серьга в форме креста.
Ни один из нас не произнес ни слова. Мы стояли на краю платформы, молча глядя друг на друга. Я не сомневалась, что они видели новости о событиях в клинике и уличных столкновениях. Затем один из них - высокий светловолосый юноша - закурил сигарету. Но зажигалку он прятать не стал. Пустив первую струйку дыма, он приподнял руку и несколько секунд смотрел на меня сквозь через язычок огня. Кто-то из парней прошипел:
- Ведьма!
Сигнал был предельно ясен.
Когда подошел поезд и молодые люди дружно ринулись в вагон, высокий блондин с зажигалкой на мгновение задержался и еще раз взглянул на меня. Когда двери закрылись и поезд двинулся, он все еще продолжал сверлить меня взглядом через стекло.
Что касается меня, то я решила ехать следующим поездом.
Глава двадцать первая: Избранник.
Вторник десятого. 10 час. утра.
Миссис Чандлер что-то бубнила о Меллвиле1 и о формировании специфически американского литературного языка. Я открыл ноутбук, делая вид, что увлечен её повествованием и намерен делать заметки. Как только она соблаговолила от меня отвалить, я открыл свою электронную почту. Там уже находилось свежее послание от Саммер.
"Привет. Пропадаю на геометрии. Надо доказать, что две хорды пересекаются под нужным углом, или что-то в этом роде. Более занудного занятия не придумать. А у тебя что?".
Я взял стило и начертал: "Английский. Меллвил. Тощища."
Через несколько секунд на дисплее возникли слова: "Мелвилл? А она вам сказала, что он был геем?"
Лишь с большим трудом мне удалось сдержать смех.
"Нет, пока она об этом не упоминала. Хотя это меня не удивляет. Достаточно вспомнить сцены порки в Билле Бадде. Так значит ты думаешь, что он и Хоторн2 крутили любовь?"
Подняв глаза и увидев, что миссис Чандлер направляется в мой конец класса, я очистил экран быстро написал на нём "Мелвилл. Рождение американского литературного языка" и добавил несколько коротких бессмысленных фраз, выделив некоторые слова в них жирным шрифтом. Эта военная хитрость оказалась весьма полезной, поскольку, проходя мимо меня, миссис Чандлер посмотрела на мой дисплей.
После этого мне стало казаться, что она не спускает с меня глаз, и переписку пришлось прекратить.
Прозвенел звонок, я вышел в коридор, открыл ноутбук и обнаружил целых три послания от Саммер.
"Нет. Ты никогда не видел портрета Хоторна? Типичный барбос. Мне кажется, что Мелвиллу больше подходил Уитмен. Да ну их всех. Лучше скажи, ты сегодня после школы свободен?"
"Бенджи? Ты еще там? Ау...Бенджи!"
"Ясно. Тебя взяли с поличным. Ответь сразу, как только тебя выпустят из заточения".
Я шел на полугодовой экзамен по истории и писать не мог. Пришлось на ходу продиктовать устное послание:
"Условно освобождён за примерное поведение. Прикинулся паинькой. Какие предложения на вечер? (Прежде чем решить, мне надо явиться за разрешением в полицейский участок). P.S. Не смогу выйти на связь в течение часа. Экзамен по истории. Свяжемся во время ленча".
Я вошел в класс и плюхнулся за парту одновременно со звонком. Никакого напряга я, как ни странно, не ощущал. В прошлом семестре мы проходили первую половину двадцатого века. Две Мировые войны, шпионы, сражения, революции и другие крутые заморочки, про которые было интересно читать. Одним словом, к экзамену я был готов.
Я сел за парту, познакомил её с рисунком моего большого пальца, получил задание и начал с самых коротких ответов. Через этот раздел "да" и "нет" я проскочил за шесть минут. Хронология заняла чуть больше времени, но как только я поставил Сражение на Сомме в нужное место, всё пошло на лад.
Самой собачьей частью экзамена, как всегда, оказалось эссе на заданную тему. Автомат-инструктор предложил мне изложить свои соображения о причинах Первой мировой войны. Я решил доказать, что в основе этого всемирного побоища лежали техника и технология. В Европе каждые несколько лет вспыхивали небольшие войны между Великими державами, и Первая мировая война была еще одним конфликтом из той же серии. Единственное отличие от других, более мелких войн состояло в том, что она велась на базе передовой техники и с использованием новейших вооружений, не говоря о новых транспортных средствах. Новый технический уровень позволил всем воюющим сторонам выйти за рамки приграничных конфликтов. То, что раньше было бы обыкновенной приграничной сварой, превратилось в побоище, в ходе которого народы стали пожирать друг друга.
Я решил, что это классная гипотеза. Нельзя сказать, что мысли были исключительно свежими, но, в любом случае, мне они казалась более привлекательными, чем то занудство, которое мы слышали от миссис Шеффилд на её уроках. Но автомат-инструктор в меня буквально вцепился. Приведя в качестве примера Гражданской войну в США, он заметил, что это была просто кровавая баня, не уступающая по относительным масштабам потерь Первой мировой войне. "Почему европейцы не извлекли из неё уроков?" поинтересовался электронный палач.
Я дал краткий ответ, суть которого сводилась к следующему: европейцы видели в американцах варваров, не знакомых с искусством ведения войн, и поэтому не пожелали менять свою тактику из-за каких-то печальных ошибок невежественных янки.
После этого электронный мучитель поинтересовался, что я думаю о русско-японской войне, в ходе которой применялась почти такая же техника, как и на Первой мировой. Несмотря на это, съязвил автомат, русско-японский конфликт не перерос в глобальное побоище.
К сожалению, русско-японскую войну я просек не так хорошо, как нашу Гражданскую или Первую мировую, поэтому пробормотал, что только японцы использовали передовую технику, в то время как русские дрались на окраинах своей Империи, вдали от промышленных центров и без достаточных транспортных средств. Это принесло решительную победу Японии и позволило быстро закончить войну. Оставалось надеяться, что этот ответ будет принят.
Подводя итоги, автомат поймал меня на мелких фактических ошибках, но с общей линией рассуждений, видимо, согласился. После этого он пригласил меня порассуждать вместе о взаимосвязи техники и дипломатии. Автомат вел себя безжалостно, но у меня создалось впечатление, что я смог удержать форт до прихода кавалерии - то есть спасительного звонка на ленч.
Когда я подошел к нашему обычному столу, Тим и Скотт уже потели над следующим выпуском комикса. Они вели яростный спор о том, как должны выглядеть инопланетные гейши. Перед Скоттом стоял открытый ноутбук, на экране которого был набросок женщины-жабы, с перепончатыми пальцами рук и ног, огромными глазами и, само собой разумеется, неохватными грудями. Скотт полагал, что кожа дамы должна была быть влажной и скользкой, как у амфибии, а Тим считал это явным перебором. Пока они спорили, я поставил свой ноутбук на стол так, чтобы они оба могли видеть экран. Там меня уже ждало послание Саммер.