Комната была удобной и светлой, с яркими драпировками и мебелью, и Алекс с интересом рассматривал, как Эллен украсила свое жилище. Несмотря на взаимную страсть, Алекс очень мало знал об Эллен, о таких элементарных вещах, как ее любимый цвет или стиль. Он рассмотрел часы на каминной полке, цветок в углу, картину на стене. Он вовсе ничего не вынюхивал – ему было просто интересно, как она устроилась.
В нише у окна стоял письменный стол, и Алекс подошел к нему. На столе были разложены ровными рядами карты. Эллен определенно прервали, когда она раскладывала пасьянс. Алекс провел пальцем по одному из рядов.
Это движение разбудило чувства, спрятанные глубоко внутри, и Алекса охватили воспоминания об их первой встрече. У нее под рукой всегда была карточная колода – Эллен утверждала, что проводит в одиночестве долгие часы и с помощью карт разгоняет скуку. Когда она вторгалась в его любовные свидания, то тасовала карты с особенным удовольствием.
Это было так давно и казалось теперь таким несерьезным. Чего он надеялся достичь своим ужасающим развратом? Алекс не мог этого вспомнить. Он вел безнравственную жизнь, но после женитьбы на Эллен все прежние привычки исчезли, и теперь он так отличался от того человека, каким был, – стал таким целомудренным! – что впору в монастырь уходить. Он будет замечательным монахом.
В столе имелся только один ящик. Алекс резко открыл его и начал в нем рыться. К собственному ужасу, он наткнулся на неоконченное письмо, в котором Эллен пыталась выразить свои чувства к кому-то.
«Я люблю тебя, – писала она. – Мы могли бы сделать так, что все сложится…»
Алекс вытащил листок из ящика, перечитывая его снова и снова, потом смял письмо в кулаке.
Он не хотел верить словам Джеймса, но вот доказательство! Он в Лондоне слабеет день ото дня, удрученный их расставанием и полумертвый после ранения, а она тут развлекается в деревне! И делает это в том самом доме, который он же ей и купил!
Она… она… любит другого! Она… которая никогда не любила его. Ни разу во время любовных забав она не сказала о своих чувствах, не сделала ни единого намека. И то, что она при этом так бесстыдно открывала свои чувства другому, просто взбесило Алекса.
Из сада послышался женский смех. Алекс выглянул в окно и увидел Эллен, идущую через двор, в сопровождении тучного стареющего джентльмена. Алекс вспомнил, как Джеймс говорил о нескольких поклонниках, приемлемых в качестве возможного мужа. Это что, один из них? Эллен предпочла ему вот эту жирную лысую деревенщину?
Хотя Алекс и утверждал, что не тщеславен, он заблуждался, и ярость его вспыхнула еще сильнее. Чтобы не выскочить из дома и не избить мужчину до полусмерти, он изо всех сил постарался успокоиться.
Эллен была так привлекательна в зеленом платье и подходящей по цвету соломенной шляпке. Щеки ее порозовели, глаза повеселели. Ее спутник тоже так думал, потому что буквально пожирал ее взглядом. Эллен склонила голову в его сторону. Вот в чем он ей признается? Клянется в вечной любви? Чего ради она слушает эту чушь? Что, она уже совсем не почитает свои обеты? Своего мужа? Или Алекс не более чем досадная помеха, которую она с легкостью отбросила в сторону?
Парочка скрылась за углом дома. Алекса переполняли чувства, которые сбивали его с толку и раздражали. Почему он так расстроен? Какое ему дело, если Эллен позорит себя с каждым заглянувшим на огонек Ромео? Его негодование было несоразмерно той дистанции, на которую, как полагал Алекс, он отдалился. Да в чем дело?
И со внезапным озарением он понял – с пугающей уверенностью, – что вовсе от нее не отдалился. Он любит ее, вот в чем дело! Всегда любил и всегда будет любить. Он сказал ей об этом в ту ужасную ночь, когда она твердо решила оставить его, но слова прозвучали фальшиво для них обоих. А потом, когда события начали стремительно развиваться, Алекс убедил себя, что то признание было не чем иным, как романтическими бреднями, сказанными с низкой целью провести с Эллен еще несколько приятных минут.
С осознанием своей отчаянной любви Алекс почувствовал, что с его сердца свалился тяжеленный камень. Почему он прятал от Эллен свои чувства? Почему не хотел признать, как много она для него значит?
Он не расстанется с ней. Это невозможно. И не важно, как дурно он обращался с Эллен раньше и какого низкого она о нем мнения, он добьется ее расположения. Просто обязан сделать это.
Голоса доносились уже из коридора – Эллен и ее гость приближались. Вскоре они неторопливо вошли в гостиную, не зная, что в ней Алекс. Он весьма неучтиво скрыл от них свое присутствие, спрятавшись за письменным столом и вознамерившись подслушать все, что только сможет, чтобы в дальнейшем использовать услышанное в свою пользу. Они расположились на диване, около камина, спиной к нему, так что он мог шпионить довольно спокойно.
– Какой чудесный день, – сказала Эллен.
– Не так чудесен, как вы, леди Стэнтон, – ответил мужчина. – Не окажете ли мне честь называть вас просто Эллен?
Алекс закатил глаза, услышав, как недостойно флиртует этот человек, и с нетерпением стал дожидаться ответа Эллен. Приветствует ли она такое сближение?
– Мистер Мартин, – Эллен развязала ленты шляпки и положила ее на столик, – мы это уже обсуждали. Я не считаю это подобающим.
– Но почему? – напирал мистер Мартин. – Вам уже недолго оставаться замужем. Ваш муж вряд ли будет против.
– Не сомневаюсь, что вы правы, – со вздохом ответила Эллен.
– Он ждет не дождется, когда вы расстанетесь.
– Это так.
– Он негодяй! Развратник! – Этот человек, похоже, очень любил восклицания. – Он никогда вас не хотел! Об этом известно всему Лондону! Почему вы сами не желаете признать это?
– Полагаю, очень глупо надолго задерживаться на прошлом.
Наступило тягостное молчание; потом мистер Мартин вцепился в руку Эллен и прижал ее к своей груди.
– Скажите, что у меня есть шанс! – взмолился он. – Скажите, что когда вы смотрите в будущее, вы видите в нем меня.
– Мистер Мартин! Я об этом не думаю. Прошу вас, вы…
– Я люблю вас, Эллен! Я люблю вас!
Алекс настолько разозлился, что готов был задушить этого человека, хотя об этом не стоило и думать, – и тогда он сделал то единственное, что пришло ему в голову. Он схватил карты Эллен и начал их тасовать. Очень громко. Наступила тишина. Потом Мартин выкрикнул:
– Что это было?
Алекс снова перетасовал карты, а потом медленно, с ленцой, встал и вышел на середину комнаты.
– Партию в карты? – осведомился он.
Мартин вскочил и злобно спросил:
– Кто вы такой?
А Эллен застонала и пробормотала:
– О Господи!..
– Вы знакомы с этим… с этим… нарушителем? – спросил ее Мартин.
– Ну, в общем-то да. Позвольте мне представить вам моего супруга, Алекса Маршалла, лорда Стэнтона.
– Ваш… ваш… супруг? – Голос Мартина сделался на октаву выше.
Скрестив с ним воображаемые кинжалы, Алекс подошел ближе.
– У вас имеется какая-то причина удивляться, что я навестил свою жену?
– Ну… ну… нет, – заикался Мартин.
– Похоже, вы находитесь под впечатлением, что леди Стэнтон имеет полное право развлекать вас.
– Ну…
– Позвольте вас заверить, что это впечатление ошибочно.
– Я понимаю, – пробормотал Мартин.
– Вовсе не ошибочно, – вмешалась Эллен. – Вы с радостью собирались от меня избавиться, а теперь у вас хватает нахальства заявиться сюда и расхаживать перед нами с напыщенным видом, словно вы каким-то образом являетесь потерпевшей стороной. У вас нет никаких прав запугивать меня или мистера Мартина.
– У меня нет прав? – прошипел Алекс. – У меня нет прав?
– Вот именно! – отрезала Эллен. – Вы утратили какие бы то ни было права на меня, начав свое проклятое аннулирование брака, посему предлагаю вам отправляться назад в Лондон и оставить меня в покое.
– Я как раз собирался уходить, – вставил мистер Мартин, хотя на него не обращали ни малейшего внимания, и выскользнул за дверь.
Оба застыли на месте, уставившись друг на друга, и стояли так, пока входная дверь не захлопнулась за гостем. Тогда Алекс подошел к Эллен. Он навис над ней, кипя от гнева, но Эллен ни капли не испугалась.
– Так-так, – насмешливо протянула она. – Ты все-таки решил осчастливить меня своим дивным обществом. И чему я обязана, что ты удостоил меня такой сомнительной чести?
– Твой братец заходил ко мне в городе, чтобы сообщить об устраиваемых тобой неприятностях.
– Неприятностях! Да что я делаю?
– Ты обзавелась кучей обожателей, которые принюхиваются к твоим деньгам, и поощряешь их всех!
– Это тебе рассказал мой брат?
– Я был уверен, что он лжет, но все же решил удостовериться лично. Представь себе мое удивление, когда я обнаружил, что он рассказал правду! Сколько их?
– Сколько чего?
– Поклонников.
Эллен нахмурилась, делая вид, что подсчитывает.
– Я такая femme fatale[4], что их должно быть не меньше дюжины. Разве не поразительно, что могут сделать для женщины скромная собственность и немного денег? Благодарю тебя за то, что я стала столь желанной.
Эллен как-то странно засмеялась и, отвернувшись, собралась уходить, но Алекс схватил ее за руку и притянул к себе. Она ахнула и попыталась вырваться, но он не отпускал.
– Все кончено, – заявил Алекс. – Хватит.
– Что кончено?
– Твои душераздирающие попытки найти кого-нибудь другого.
– Может, я хочу кого-нибудь другого?
– Нет. Начиная с этой минуты буду только я.
Они стояли так близко друг к другу. Алекса обволакивал жар ее тела, ее аромат и ее духи; Эллен казалась ему благоухающим цветком. Он крепко прижал ее к себе, наклонился и приник к губам страстным поцелуем. Он не собирался совершать такого опасного, дикого поступка, но Эллен была словно лихорадка у него в крови, и за все то время, что они провели порознь, его влечение к ней не уменьшилось.
Он хотел ее сильнее, чем раньше, и был поражен тем, что мог вести себя, как тупоголовый болван. Из-за своей слепоты и упрямства он едва не потерял Эллен. Он любит ее и намеревался показать, как сильна его любовь. Она его жена, и ей пора вести себя соответственно – а ему нужно вести себя, как положено мужу.
Его руки блуждали в ее волосах, его язык – у нее во рту, и Алекс наслаждался. Долгие месяцы, пока восстанавливалось здоровье, он был так несчастлив и не понимал почему. Это… это… сильное, возбуждающее смятение чувств – вот в чем он нуждался, вот чего ему не хватало.
С большим усилием Эллен отпрянула, глядя на него, как на ненормального, словно он был уличным незнакомцем, опрометчиво обнявшим ее.
– Что ты себе позволяешь? – воскликнула она.
– Ты – моя жена. Прошло очень много времени с тех пор, как я тебя целовал. Похоже, ты забыла, как хорошо я умею это делать. Придется регулярно напоминать.
– Ха! Не льсти себе – я вовсе не благоговею перед твоими эротическими талантами. Кроме того, я уже почти не твоя жена – ты хорошо для этого постарался, – поэтому мне трудно понять, каким образом твоя непомерная гордыня привела тебя к мысли, что я буду покорна.
– Что-то я не услышал твоих жалоб.
– Просто ты плохо слушаешь. – Эллен оттолкнула Алекса, возводя границы, которых тот не собирался придерживаться; – Объясни, зачем ты приехал, и как можно быстрее. Скоро ко мне явится толпа кавалеров, и я не желаю, чтобы ты мешал моим развлечениям.
– Я здесь, потому что с аннулированием покончено.
– Кто говорит?
– Я говорю.
Алекс вернулся в нишу и вытащил записку. Он расправил ее и показал Эллен.
– Этого больше не будет. Начиная с этой минуты я становлюсь единственным мужчиной в твоей жизни.
– Ты рылся в моем столе?
– Да, и нашел вот это. – Он разорвал письмо на мелкие кусочки и швырнул их через плечо. – Кто бы он ни был, тебе придется с ним порвать.
Алекс снова отошел, чтобы вынуть документы, которые привез с собой. Те самые, которые должны были навеки разлучить их.
– Это последняя часть контракта аннулирования брака. Я хотел, чтобы ты все подписала и он вступил бы в силу, но передумал. Я решил все-таки не расставаться с тобой.
Алекс разорвал бумаги, и они тоже полетели на пол. Было забавно смотреть на смятение Эллен.
– Что… что ты делаешь? Наш брак закончен. Ты этого хочешь – и всегда хотел.
– Ничего подобного.
– Нет?
– Я был не прав, настаивая на этом. Был не прав, торопя события. Я убедил себя, что без меня тебе будет лучше, но дело в том, Эллен, – Алекс провел пальцами по ее нежной щеке, – что я не хочу уходить. Мне так одиноко без тебя. Я не вынесу нашей разлуки. Ты сможешь простить меня и вернуться домой?
Она задрожала.
– Вернуться домой?
– Я был таким ослом! Признаю. Я был упрямым и капризным и ничего не понимал. Все, что я могу сказать, – мне очень жаль. Прости меня. Пожалуйста!
– Ты действительно был ослом, – согласилась Эллен.
– Это не специально. Я исправлюсь. Клянусь тебе. – Алекс так боялся, что она выгонит его, что торопливо продолжил: – После того как мой брат… – Он просто не мог сказать «едва не убил тебя», поэтому сглотнул и начал сначала: – После того как меня ранили, я был слишком слаб, чтобы общаться с тобой. А потом, когда немного оправился и подумал, мне стало так стыдно.
– Я написала несколько писем, – призналась Эллен, – когда жила в гостинице.
– Писем?
– Да.
– Я не знал. Я не получил ни одного.
– Вместо тебя отвечала экономка. Она утверждала, что у тебя все прекрасно.
– Это неправда.
– Я ждала и ждала, но ты меня не звал. – Эллен отвернулась. – И я решила, что больше не нужна тебе.
– Не нужна мне? Ты с ума сошла?
– Ты ни разу ничего не сказал.
– Зато говорю сейчас.
– Но… но почему?
– А ты не знаешь?
– Нет.
– Я люблю тебя.
– Нет, не любишь.
– Люблю.
Эллен дрожала все сильнее, и Алекс начал гладить ее по спине, стремясь утешить, согреть и успокоить.
– Я всегда тебя любил. Думаю, я знал это с самого начала, но был слишком упрям, чтобы понять.
Эллен внимательно посмотрела в него и пробормотала:
– Ты говоришь серьезно?
– Ну конечно. Не думаешь же ты, что я проделал весь этот путь, чтобы пошутить?
– Нет, Но я боюсь тебе поверить.
– Почему?
– Не могу понять, за что ты мог полюбить меня.
Эллен вспыхнула, и Алекс почувствовал ее неуверенность в себе и ее опасения. Она столько лет полагалась только на себя! Возможно, ей действительно трудно представить, что кто-то может ее любить. Глупышка!
– Дай мне еще один шанс, Эллен. Я докажу тебе, что мои чувства искренни. Позволь показать, каким мужем я могу быть.
Она мялась и нервничала и вдруг призналась:
– Я никогда не хотела этого аннулирования.
Алекс с силой выдохнул.
– Как хорошо!
– Я хочу быть твоей женой, Я хочу построить с тобой общую жизнь.
– Я так рад!
– Я знаю, что тоже вела себя ужасно, но это не нарочно. Все происходило так быстро, и я никак не могла замедлить события, чтобы просто подумать и принять верное решение.
– Все забыто и прощено.
– И то… то дурацкое письмо, которое ты нашел у меня в столе…
Алекс напрягся, боясь, что сейчас Эллен признается в вечной любви к другому.
– А что с этим письмом?
– Я писала тебе.
– Мне?!
– Я сочинила сотню вариантов, но никак не могла придумать, как… как… – Эллен шагнула к Алексу, и тот крепко обнял ее. – Позволь мне остаться с тобой. Не заставляй меня жить в одиночестве.
– Ни за что, Эллен. Ты больше никогда не будешь одна. Я всегда буду рядом.
– Я люблю тебя, – призналась Эллен.
– Я знаю.
– Давай начнем все сначала, и на этот раз по-другому. Пусть все будет лучше.
– Конечно, – ответил Алекс. – Так и будет.
– Только сначала давай установим кое-какие правила.
– Например?
– Ты продашь тот дом, где я… где меня…
– Уже продал.
– Я не хочу больше видеть Лидию, никогда. И твоего брата. Я понимаю, что это твоя семья, но…
– Тебе никогда не придется видеться с ними. Обещаю.
– И мне бы очень хотелось, чтобы ты попытался вежливо вести себя с Джеймсом. Я понимаю, что с ним бывает непросто, но мне очень нужно, чтобы вы оба научились ладить между собой. Ради меня.
– Мы с Джеймсом отлично справимся. Не тревожься об этом.
– Я хочу, чтобы у нас было много детей.
– Надеюсь, их будет не меньше дюжины!
– Я хочу, чтобы ты был мне настоящим мужем. И верным.
– И это никогда не станет для меня бременем. Даю тебе обет верности.
Неужели Эллен на самом деле думала, что он может пожелать другую женщину? Как она была не уверена в себе, как не доверяла ему. Придется провести несколько десятков лет, показывая Эллен, как сильно он ее любит. В ней есть все, чего он когда-либо хотел, все, в чем он когда-либо нуждался, и он всегда будет до безумия любить эту женщину, будет ее холить, лелеять и баловать до тех пор, пока она не поверит, что его любовь к ней искренна.
– Пойдем со мной. – Алекс взял ее за руку и повел в нишу. Он сгреб со стола карты.
– Что ты с ними делаешь? – встревожилась Эллен.
– Они тебе больше не понадобятся.
– Нет?
– Ты будешь слишком занята.
– Чем?
Алекс подвел ее к камину и бросил карты в огонь. Когда они сгорели, он повернулся к Эллен и улыбнулся:
– Ну вот. А теперь… я никогда не был в этом доме. Не хочешь показать мне его? Будешь моим проводником. Мне особенно интересно, где расположена твоя спальня.
– В самом деле?
– Да, поэтому не мешкай. Я немного тороплюсь.
– Ты знаешь, – улыбнулась Эллен, – я тоже.
В нише у окна стоял письменный стол, и Алекс подошел к нему. На столе были разложены ровными рядами карты. Эллен определенно прервали, когда она раскладывала пасьянс. Алекс провел пальцем по одному из рядов.
Это движение разбудило чувства, спрятанные глубоко внутри, и Алекса охватили воспоминания об их первой встрече. У нее под рукой всегда была карточная колода – Эллен утверждала, что проводит в одиночестве долгие часы и с помощью карт разгоняет скуку. Когда она вторгалась в его любовные свидания, то тасовала карты с особенным удовольствием.
Это было так давно и казалось теперь таким несерьезным. Чего он надеялся достичь своим ужасающим развратом? Алекс не мог этого вспомнить. Он вел безнравственную жизнь, но после женитьбы на Эллен все прежние привычки исчезли, и теперь он так отличался от того человека, каким был, – стал таким целомудренным! – что впору в монастырь уходить. Он будет замечательным монахом.
В столе имелся только один ящик. Алекс резко открыл его и начал в нем рыться. К собственному ужасу, он наткнулся на неоконченное письмо, в котором Эллен пыталась выразить свои чувства к кому-то.
«Я люблю тебя, – писала она. – Мы могли бы сделать так, что все сложится…»
Алекс вытащил листок из ящика, перечитывая его снова и снова, потом смял письмо в кулаке.
Он не хотел верить словам Джеймса, но вот доказательство! Он в Лондоне слабеет день ото дня, удрученный их расставанием и полумертвый после ранения, а она тут развлекается в деревне! И делает это в том самом доме, который он же ей и купил!
Она… она… любит другого! Она… которая никогда не любила его. Ни разу во время любовных забав она не сказала о своих чувствах, не сделала ни единого намека. И то, что она при этом так бесстыдно открывала свои чувства другому, просто взбесило Алекса.
Из сада послышался женский смех. Алекс выглянул в окно и увидел Эллен, идущую через двор, в сопровождении тучного стареющего джентльмена. Алекс вспомнил, как Джеймс говорил о нескольких поклонниках, приемлемых в качестве возможного мужа. Это что, один из них? Эллен предпочла ему вот эту жирную лысую деревенщину?
Хотя Алекс и утверждал, что не тщеславен, он заблуждался, и ярость его вспыхнула еще сильнее. Чтобы не выскочить из дома и не избить мужчину до полусмерти, он изо всех сил постарался успокоиться.
Эллен была так привлекательна в зеленом платье и подходящей по цвету соломенной шляпке. Щеки ее порозовели, глаза повеселели. Ее спутник тоже так думал, потому что буквально пожирал ее взглядом. Эллен склонила голову в его сторону. Вот в чем он ей признается? Клянется в вечной любви? Чего ради она слушает эту чушь? Что, она уже совсем не почитает свои обеты? Своего мужа? Или Алекс не более чем досадная помеха, которую она с легкостью отбросила в сторону?
Парочка скрылась за углом дома. Алекса переполняли чувства, которые сбивали его с толку и раздражали. Почему он так расстроен? Какое ему дело, если Эллен позорит себя с каждым заглянувшим на огонек Ромео? Его негодование было несоразмерно той дистанции, на которую, как полагал Алекс, он отдалился. Да в чем дело?
И со внезапным озарением он понял – с пугающей уверенностью, – что вовсе от нее не отдалился. Он любит ее, вот в чем дело! Всегда любил и всегда будет любить. Он сказал ей об этом в ту ужасную ночь, когда она твердо решила оставить его, но слова прозвучали фальшиво для них обоих. А потом, когда события начали стремительно развиваться, Алекс убедил себя, что то признание было не чем иным, как романтическими бреднями, сказанными с низкой целью провести с Эллен еще несколько приятных минут.
С осознанием своей отчаянной любви Алекс почувствовал, что с его сердца свалился тяжеленный камень. Почему он прятал от Эллен свои чувства? Почему не хотел признать, как много она для него значит?
Он не расстанется с ней. Это невозможно. И не важно, как дурно он обращался с Эллен раньше и какого низкого она о нем мнения, он добьется ее расположения. Просто обязан сделать это.
Голоса доносились уже из коридора – Эллен и ее гость приближались. Вскоре они неторопливо вошли в гостиную, не зная, что в ней Алекс. Он весьма неучтиво скрыл от них свое присутствие, спрятавшись за письменным столом и вознамерившись подслушать все, что только сможет, чтобы в дальнейшем использовать услышанное в свою пользу. Они расположились на диване, около камина, спиной к нему, так что он мог шпионить довольно спокойно.
– Какой чудесный день, – сказала Эллен.
– Не так чудесен, как вы, леди Стэнтон, – ответил мужчина. – Не окажете ли мне честь называть вас просто Эллен?
Алекс закатил глаза, услышав, как недостойно флиртует этот человек, и с нетерпением стал дожидаться ответа Эллен. Приветствует ли она такое сближение?
– Мистер Мартин, – Эллен развязала ленты шляпки и положила ее на столик, – мы это уже обсуждали. Я не считаю это подобающим.
– Но почему? – напирал мистер Мартин. – Вам уже недолго оставаться замужем. Ваш муж вряд ли будет против.
– Не сомневаюсь, что вы правы, – со вздохом ответила Эллен.
– Он ждет не дождется, когда вы расстанетесь.
– Это так.
– Он негодяй! Развратник! – Этот человек, похоже, очень любил восклицания. – Он никогда вас не хотел! Об этом известно всему Лондону! Почему вы сами не желаете признать это?
– Полагаю, очень глупо надолго задерживаться на прошлом.
Наступило тягостное молчание; потом мистер Мартин вцепился в руку Эллен и прижал ее к своей груди.
– Скажите, что у меня есть шанс! – взмолился он. – Скажите, что когда вы смотрите в будущее, вы видите в нем меня.
– Мистер Мартин! Я об этом не думаю. Прошу вас, вы…
– Я люблю вас, Эллен! Я люблю вас!
Алекс настолько разозлился, что готов был задушить этого человека, хотя об этом не стоило и думать, – и тогда он сделал то единственное, что пришло ему в голову. Он схватил карты Эллен и начал их тасовать. Очень громко. Наступила тишина. Потом Мартин выкрикнул:
– Что это было?
Алекс снова перетасовал карты, а потом медленно, с ленцой, встал и вышел на середину комнаты.
– Партию в карты? – осведомился он.
Мартин вскочил и злобно спросил:
– Кто вы такой?
А Эллен застонала и пробормотала:
– О Господи!..
– Вы знакомы с этим… с этим… нарушителем? – спросил ее Мартин.
– Ну, в общем-то да. Позвольте мне представить вам моего супруга, Алекса Маршалла, лорда Стэнтона.
– Ваш… ваш… супруг? – Голос Мартина сделался на октаву выше.
Скрестив с ним воображаемые кинжалы, Алекс подошел ближе.
– У вас имеется какая-то причина удивляться, что я навестил свою жену?
– Ну… ну… нет, – заикался Мартин.
– Похоже, вы находитесь под впечатлением, что леди Стэнтон имеет полное право развлекать вас.
– Ну…
– Позвольте вас заверить, что это впечатление ошибочно.
– Я понимаю, – пробормотал Мартин.
– Вовсе не ошибочно, – вмешалась Эллен. – Вы с радостью собирались от меня избавиться, а теперь у вас хватает нахальства заявиться сюда и расхаживать перед нами с напыщенным видом, словно вы каким-то образом являетесь потерпевшей стороной. У вас нет никаких прав запугивать меня или мистера Мартина.
– У меня нет прав? – прошипел Алекс. – У меня нет прав?
– Вот именно! – отрезала Эллен. – Вы утратили какие бы то ни было права на меня, начав свое проклятое аннулирование брака, посему предлагаю вам отправляться назад в Лондон и оставить меня в покое.
– Я как раз собирался уходить, – вставил мистер Мартин, хотя на него не обращали ни малейшего внимания, и выскользнул за дверь.
Оба застыли на месте, уставившись друг на друга, и стояли так, пока входная дверь не захлопнулась за гостем. Тогда Алекс подошел к Эллен. Он навис над ней, кипя от гнева, но Эллен ни капли не испугалась.
– Так-так, – насмешливо протянула она. – Ты все-таки решил осчастливить меня своим дивным обществом. И чему я обязана, что ты удостоил меня такой сомнительной чести?
– Твой братец заходил ко мне в городе, чтобы сообщить об устраиваемых тобой неприятностях.
– Неприятностях! Да что я делаю?
– Ты обзавелась кучей обожателей, которые принюхиваются к твоим деньгам, и поощряешь их всех!
– Это тебе рассказал мой брат?
– Я был уверен, что он лжет, но все же решил удостовериться лично. Представь себе мое удивление, когда я обнаружил, что он рассказал правду! Сколько их?
– Сколько чего?
– Поклонников.
Эллен нахмурилась, делая вид, что подсчитывает.
– Я такая femme fatale[4], что их должно быть не меньше дюжины. Разве не поразительно, что могут сделать для женщины скромная собственность и немного денег? Благодарю тебя за то, что я стала столь желанной.
Эллен как-то странно засмеялась и, отвернувшись, собралась уходить, но Алекс схватил ее за руку и притянул к себе. Она ахнула и попыталась вырваться, но он не отпускал.
– Все кончено, – заявил Алекс. – Хватит.
– Что кончено?
– Твои душераздирающие попытки найти кого-нибудь другого.
– Может, я хочу кого-нибудь другого?
– Нет. Начиная с этой минуты буду только я.
Они стояли так близко друг к другу. Алекса обволакивал жар ее тела, ее аромат и ее духи; Эллен казалась ему благоухающим цветком. Он крепко прижал ее к себе, наклонился и приник к губам страстным поцелуем. Он не собирался совершать такого опасного, дикого поступка, но Эллен была словно лихорадка у него в крови, и за все то время, что они провели порознь, его влечение к ней не уменьшилось.
Он хотел ее сильнее, чем раньше, и был поражен тем, что мог вести себя, как тупоголовый болван. Из-за своей слепоты и упрямства он едва не потерял Эллен. Он любит ее и намеревался показать, как сильна его любовь. Она его жена, и ей пора вести себя соответственно – а ему нужно вести себя, как положено мужу.
Его руки блуждали в ее волосах, его язык – у нее во рту, и Алекс наслаждался. Долгие месяцы, пока восстанавливалось здоровье, он был так несчастлив и не понимал почему. Это… это… сильное, возбуждающее смятение чувств – вот в чем он нуждался, вот чего ему не хватало.
С большим усилием Эллен отпрянула, глядя на него, как на ненормального, словно он был уличным незнакомцем, опрометчиво обнявшим ее.
– Что ты себе позволяешь? – воскликнула она.
– Ты – моя жена. Прошло очень много времени с тех пор, как я тебя целовал. Похоже, ты забыла, как хорошо я умею это делать. Придется регулярно напоминать.
– Ха! Не льсти себе – я вовсе не благоговею перед твоими эротическими талантами. Кроме того, я уже почти не твоя жена – ты хорошо для этого постарался, – поэтому мне трудно понять, каким образом твоя непомерная гордыня привела тебя к мысли, что я буду покорна.
– Что-то я не услышал твоих жалоб.
– Просто ты плохо слушаешь. – Эллен оттолкнула Алекса, возводя границы, которых тот не собирался придерживаться; – Объясни, зачем ты приехал, и как можно быстрее. Скоро ко мне явится толпа кавалеров, и я не желаю, чтобы ты мешал моим развлечениям.
– Я здесь, потому что с аннулированием покончено.
– Кто говорит?
– Я говорю.
Алекс вернулся в нишу и вытащил записку. Он расправил ее и показал Эллен.
– Этого больше не будет. Начиная с этой минуты я становлюсь единственным мужчиной в твоей жизни.
– Ты рылся в моем столе?
– Да, и нашел вот это. – Он разорвал письмо на мелкие кусочки и швырнул их через плечо. – Кто бы он ни был, тебе придется с ним порвать.
Алекс снова отошел, чтобы вынуть документы, которые привез с собой. Те самые, которые должны были навеки разлучить их.
– Это последняя часть контракта аннулирования брака. Я хотел, чтобы ты все подписала и он вступил бы в силу, но передумал. Я решил все-таки не расставаться с тобой.
Алекс разорвал бумаги, и они тоже полетели на пол. Было забавно смотреть на смятение Эллен.
– Что… что ты делаешь? Наш брак закончен. Ты этого хочешь – и всегда хотел.
– Ничего подобного.
– Нет?
– Я был не прав, настаивая на этом. Был не прав, торопя события. Я убедил себя, что без меня тебе будет лучше, но дело в том, Эллен, – Алекс провел пальцами по ее нежной щеке, – что я не хочу уходить. Мне так одиноко без тебя. Я не вынесу нашей разлуки. Ты сможешь простить меня и вернуться домой?
Она задрожала.
– Вернуться домой?
– Я был таким ослом! Признаю. Я был упрямым и капризным и ничего не понимал. Все, что я могу сказать, – мне очень жаль. Прости меня. Пожалуйста!
– Ты действительно был ослом, – согласилась Эллен.
– Это не специально. Я исправлюсь. Клянусь тебе. – Алекс так боялся, что она выгонит его, что торопливо продолжил: – После того как мой брат… – Он просто не мог сказать «едва не убил тебя», поэтому сглотнул и начал сначала: – После того как меня ранили, я был слишком слаб, чтобы общаться с тобой. А потом, когда немного оправился и подумал, мне стало так стыдно.
– Я написала несколько писем, – призналась Эллен, – когда жила в гостинице.
– Писем?
– Да.
– Я не знал. Я не получил ни одного.
– Вместо тебя отвечала экономка. Она утверждала, что у тебя все прекрасно.
– Это неправда.
– Я ждала и ждала, но ты меня не звал. – Эллен отвернулась. – И я решила, что больше не нужна тебе.
– Не нужна мне? Ты с ума сошла?
– Ты ни разу ничего не сказал.
– Зато говорю сейчас.
– Но… но почему?
– А ты не знаешь?
– Нет.
– Я люблю тебя.
– Нет, не любишь.
– Люблю.
Эллен дрожала все сильнее, и Алекс начал гладить ее по спине, стремясь утешить, согреть и успокоить.
– Я всегда тебя любил. Думаю, я знал это с самого начала, но был слишком упрям, чтобы понять.
Эллен внимательно посмотрела в него и пробормотала:
– Ты говоришь серьезно?
– Ну конечно. Не думаешь же ты, что я проделал весь этот путь, чтобы пошутить?
– Нет, Но я боюсь тебе поверить.
– Почему?
– Не могу понять, за что ты мог полюбить меня.
Эллен вспыхнула, и Алекс почувствовал ее неуверенность в себе и ее опасения. Она столько лет полагалась только на себя! Возможно, ей действительно трудно представить, что кто-то может ее любить. Глупышка!
– Дай мне еще один шанс, Эллен. Я докажу тебе, что мои чувства искренни. Позволь показать, каким мужем я могу быть.
Она мялась и нервничала и вдруг призналась:
– Я никогда не хотела этого аннулирования.
Алекс с силой выдохнул.
– Как хорошо!
– Я хочу быть твоей женой, Я хочу построить с тобой общую жизнь.
– Я так рад!
– Я знаю, что тоже вела себя ужасно, но это не нарочно. Все происходило так быстро, и я никак не могла замедлить события, чтобы просто подумать и принять верное решение.
– Все забыто и прощено.
– И то… то дурацкое письмо, которое ты нашел у меня в столе…
Алекс напрягся, боясь, что сейчас Эллен признается в вечной любви к другому.
– А что с этим письмом?
– Я писала тебе.
– Мне?!
– Я сочинила сотню вариантов, но никак не могла придумать, как… как… – Эллен шагнула к Алексу, и тот крепко обнял ее. – Позволь мне остаться с тобой. Не заставляй меня жить в одиночестве.
– Ни за что, Эллен. Ты больше никогда не будешь одна. Я всегда буду рядом.
– Я люблю тебя, – призналась Эллен.
– Я знаю.
– Давай начнем все сначала, и на этот раз по-другому. Пусть все будет лучше.
– Конечно, – ответил Алекс. – Так и будет.
– Только сначала давай установим кое-какие правила.
– Например?
– Ты продашь тот дом, где я… где меня…
– Уже продал.
– Я не хочу больше видеть Лидию, никогда. И твоего брата. Я понимаю, что это твоя семья, но…
– Тебе никогда не придется видеться с ними. Обещаю.
– И мне бы очень хотелось, чтобы ты попытался вежливо вести себя с Джеймсом. Я понимаю, что с ним бывает непросто, но мне очень нужно, чтобы вы оба научились ладить между собой. Ради меня.
– Мы с Джеймсом отлично справимся. Не тревожься об этом.
– Я хочу, чтобы у нас было много детей.
– Надеюсь, их будет не меньше дюжины!
– Я хочу, чтобы ты был мне настоящим мужем. И верным.
– И это никогда не станет для меня бременем. Даю тебе обет верности.
Неужели Эллен на самом деле думала, что он может пожелать другую женщину? Как она была не уверена в себе, как не доверяла ему. Придется провести несколько десятков лет, показывая Эллен, как сильно он ее любит. В ней есть все, чего он когда-либо хотел, все, в чем он когда-либо нуждался, и он всегда будет до безумия любить эту женщину, будет ее холить, лелеять и баловать до тех пор, пока она не поверит, что его любовь к ней искренна.
– Пойдем со мной. – Алекс взял ее за руку и повел в нишу. Он сгреб со стола карты.
– Что ты с ними делаешь? – встревожилась Эллен.
– Они тебе больше не понадобятся.
– Нет?
– Ты будешь слишком занята.
– Чем?
Алекс подвел ее к камину и бросил карты в огонь. Когда они сгорели, он повернулся к Эллен и улыбнулся:
– Ну вот. А теперь… я никогда не был в этом доме. Не хочешь показать мне его? Будешь моим проводником. Мне особенно интересно, где расположена твоя спальня.
– В самом деле?
– Да, поэтому не мешкай. Я немного тороплюсь.
– Ты знаешь, – улыбнулась Эллен, – я тоже.