Холт Черил. Под маской скромности

   – Ты псих, если думаешь об этом! – отрезал Алекс. – Даже и не заговаривай больше со мной на эту тему. Я не передумаю, так что зря будешь воздух сотрясать и испытывать мое терпение. – Он вышел, не дав Николасу возможности едко ответить.
   «Ублюдок! – выругался про себя Николас. – Всегда считает, что во всем разбирается лучше! Всегда считает себя умнее других!» Он ненавидел Алекса, всячески поносил его высокомерное отношение к себе и завидовал красивой внешности и благородным манерам. Неравенство положений бесило Николаса сверх всяких разумных пределов. Чего бы он не дал, лишь бы хоть немного сбить с Алекса спесь! Но выход есть наверняка, и он его обязательно найдет.
 
   Лидия одиноко сидела в пустом салоне, на столе горела свеча, а она прислушивалась к звукам бала, проходившего без нее. У Ребекки было много друзей, ее постоянно окружала шумная толпа, а на Лидию никто не обращал внимания, ее избегали. Никто не придет и не спросит, как у нее дела, никто не захочет просто поболтать с ней. Всегда Ребекка, Ребекка, Ребекка.
   В коридоре послышались шаги, и в комнату заглянул Николас.
   – Кузина Лидия, – сказал он. – Вы опять прячетесь.
   – Да. Не переношу эту чванную толпу.
   Николас говорил невнятно, значит, уже успел немало выпить. Впрочем, кажется, это его привычное состояние. Этот человек понятия не имеет о сдержанности, а Лидия не терпела слабых мужчин, особенно таких, которые любят выпить.
   Николас вошел и закрыл за собой дверь. Лидия с подозрением посмотрела на него. А когда он сел на диван рядом с ней, брови ее взлетели высоко вверх.
   Похотливый проходимец! Знает она, чего он хочет. Много лет назад другой такой же скот стал проявлять к ней внимание и заигрывать в уединенных комнатах. Тогда она была юная и доверчивая, не разбиралась в мужских побуждениях и от души наслаждалась той чушью, которую он шептал, – мол, преследует ее, потому что она настоящая красавица.
   Разумеется, его ухаживания ничего не значили, но Лидии все-таки пришлось совершить унизительный поход к цирюльнику, чтобы избавиться от греха. Она так и не простила себя за глупость, зато почерпнула из той интрижки бесценный опыт – опыт, которым воспользовалась, чтобы пораньше столкнуть отца в могилу.
   Ночами она частенько пробиралась в постель к отцу, бормотала всякие слова, как шлюха, и занималась с ним такими грязными вещами, на которые никогда бы не согласилась ни одна супруга. Он не мог противиться своей кровосмесительной похоти, и Лидия довела его до того, что отец сошел с ума от сознания собственной вины и угрызений совести, от ужаса перед ее коварными угрозами открыть всем его противоестественное поведение.
   Она давно уже гадала, когда же Николас поймет, что послана ему в ответ на его молитвы. Он всегда нуждался в деньгах, и Лидия умирала от желания узнать подробности его теперешних денежных затруднений. Позже она все выяснит, а пока пусть себе продолжает. Лидия лопалась от самодовольства, сознавая, что выйдет замуж еще до конца лета. Несмотря на то, что она всячески отрицала такую перспективу, втайне Лидия мечтала обрести привлекательного мужа, которого сможет выставить напоказ перед светским обществом. Она жаждала выхватить лучшего кандидата в женихи из-под носа у занудливых мамаш и жеманных дебютанток, по привычке игнорировавших ее, считая слишком некрасивой, чтобы соперничать с ними. Она им всем покажет!
   Лидия уже мысленно представляла себе рисунок на свадебных приглашениях и видела украшения на свадебном торте. После церемонии она останется в городе с новоиспеченным мужем, потребует, чтобы он водил ее на прогулки в парк, где на них будут смотреть члены высшего общества Лондона. О-о-о, как она будет наслаждаться грядущими неделями и месяцами!
   Николас придвинулся ближе и неуклюжим жестом положил руку на спинку дивана у Лидии за спиной.
   – Кузен Николас? – спросила она.
   Лидия притворялась наивной, словно не понимала, что происходит, потому что давно сообразила, как любят мужчины считать, будто они самые главные. Она с радостью позволит ему тешиться этими иллюзиями, но за привилегию наложить на нее лапы ему придется с ней расплатиться, и она могла гарантировать, что задуманная расплата ему не понравится.
   – Мне недавно пришло в голову, – ответил Николас, – что нам с вами следует познакомиться ближе и совсем не так, как раньше. Мы столько можем предложить друг другу!
   – Например?
   – Ужасно, что вы никогда не были замужем, не имели ни собственного дома, ни семьи.
   Выкладывая свое мужское вранье, он смотрел на дальнюю стенку, что Лидию вполне устраивало. Если бы он смотрел прямо на нее, она бы не смогла сохранить бесстрастное лицо.
   Такой идиот! Думает, что без замужества она чего-то лишена, а ведь она управляет отцовским имением, командует слугами и принимает гостей. После смерти старой свиньи все досталось ей – деньги, особняк, конюшни, фермы, – и она может делать все, что пожелает. Николас Маршалл не нужен ей ради стабильности и надежности. А вот она ему нужна.
   – Я никогда не хотела замуж, – солгала Лидия. – Но теперь, когда Ребекка выходит за Алекса, мне пришло в голову, что я зря не приняла ни одно из брачных предложений.
   – Вам делали брачные предложения? – Николас не успел замаскировать свое недоверие.
   – Конечно, – ответила Лидия, хотя это была большая неправда. Никогда и ни одного. – Учитывая мое огромное состояние, многие мужчины были заинтересованы, но я всем отказывала.
   – Почему?
   – У меня есть все, о чем может мечтать женщина, – доход, собственность, независимость. Зачем мне мужчина?
   – Возможно, мужчина мог бы предоставить вам другие вещи – более личные.
   – Например?
   – Я… я… думаю, я мог бы вам показать.
   Николас намеренно выражался загадочно, но Лидия понимала, к чему он клонит, и было так забавно позволять ему думать, будто она совершенно несведуща. Если Николас решит, что она будет сопротивляться, то возбудится сильнее и начнет применять силу, а это еде лает невозможным его последующий отказ от своих слов.
   Он подошел к буфету, налил себе виски и выпил одним глотком. Налил еще порцию и снова выпил. Потом подошел к двери и запер ее на ключ.
   Вернувшись на диван, он задул свечу.
   – Николас! Что вы делаете?
   – Вам нужен муж, Лидия, – заявил он. – С таким же успехом им могу стать я.
   – Мне не нужен муж. Я не хочу мужа!
   – Вам только кажется, что не хотите. Я помогу вам изменить свое мнение.
   Чванный ублюдок! – бесилась Лидия. Мужчины обожают думать, что все они – великие любовники, что женщина прямо дождаться не может, когда он ее обслюнявит и покроет.
   Без предупреждения и лишних слов Николас сжал Лидию в тесных объятиях, толкнул на диван и навалился сверху, и она едва сдержала содрогание. Он был крупным мужчиной, как ее отец, но его размеры не пугали ее. Лидия отлично умела контролировать ситуацию и внушать тревогу. Под конец Николас просто утонет в собственных страданиях.
   Он повалил Лидию на подушки, и для вящей пользы она сделала вид, что сопротивляется.
   – Лежи смирно! – велел Николас.
   – Нет! – воскликнула она. – Не могу!
   – Молчи, а то сюда ворвутся гости и увидят, что ты меня соблазнила.
   Представив, что кто-то может решить, что это она его соблазнила, Лидия едва не захохотала в полный голос, но сдержалась, не желая затягивать дело. Однако сопротивляться продолжила, и борьба возбудила Николаса.
   Он копошился с ее юбкой, задрал ее вверх, и Лидия напряглась, когда Николас запустил свои неуклюжие пальцы внутрь в ее панталоны. Лидия ненавидела ласки, но такова цена, которую придется заплатить за брак. Когда дело будет сделано, она скорее отрубит ему руку, чем позволит еще раз прикоснуться к себе там.
   – Перестань! – взмолилась она.
   – Нет, я должен это сделать.
   – Я не могу этого выносить!
   – У тебя нет выбора, Лидия. Я охвачен страстью.
   – Я не понимаю, чего ты хочешь, – притворно захныкала она. – Что ты пытаешься сделать?
   Он спустил с себя брюки и прижался к Лидии, раздвинув ей ноги. Член оказался прямо по центру, но весьма далеко оттого места, где ему положено быть, и Лидии ужасно захотелось хорошенько тряхнуть Николаса. Этот мерзавец когда-нибудь имел женщину?! Или он настолько пьян, что не может отыскать дорогу?
   Наконец Николас попал куда нужно, но, сколько ни тыкался в бедра Лидии, никак не мог войти в нее. Его мужское достоинство было слишком мягким, и Лидия обозлилась. Если он остановится посреди изнасилования, чего она добьется?
   – Господи, женщина, – пожаловался Николас. – Ты сухая, как старая карга. Расслабься, а?
   – Не могу! Я задыхаюсь!
   Николас повозился с ее платьем и сдернул вниз лиф, обнажив плоскую грудь. Он гладил и больно дергал соски, но Лидия не обращала на это внимания. Чем больнее будет сейчас, тем более жестоко она ему отплатит – когда он меньше всего будет этого ожидать.
   – У тебя сиськи, как у мальчишки, – пробурчал Николас.
   – Хватит мучить меня! Мне это не нравится!
   – Понравится.
   – Никогда! Мне никогда не понравится!
   Как ни мял Николас ее груди, возня с ними совершила небольшое волшебство с его пенисом. Он все же напрягся, и Николас вошел в Лидию. Она изогнулась и вскрикнула, как и положено девственнице, и Николас закрыл ей рот ладонью.
   – Тихо! Тебя услышат!
   – О-о, только бы нас никто не увидел вот так!
   Теперь Николас двигался всерьез, но спиртное приглушило его возможности и не давало достичь завершения. Лидия ощущала себя в аду совокупления, прижатая его телом, и задыхалась от его зловонного дыхания.
   Николас все продолжал, продолжал и продолжал, и Лидия стала беспокоиться, что скончается от скуки. Наконец – наконец-то! – он излился, его омерзительное семя разлилось по ее утробе. Николас удовлетворенно заворчал и сполз с Лидии.
   – Что ты со мной сделал? – захныкала она.
   – Дал почувствовать вкус мужского желания. Показал тебе, что происходит между мужчиной и его женой. Твои горизонты расширились.
   – Ты хочешь сказать, что я… я больше не девственница?
   – Верно.
   – Мне придется выйти за тебя замуж! – воскликнула Лидия.
   – Ты совершенно права, только не суетись. – Николас встал, поправляя одежду и приглаживая волосы. – Рано или поздно это должно было случиться. Ну, понимаешь, чтобы все осталось в семье.
   – Ты скотина, Николас, жестокая скотина!
   – Прекрати хныкать и приведи себя в порядок.
   Он прошел к буфету и налил себе еще виски, ясно давая понять, что все происшедшее ему отвратительно, и Лидию разъярила его самоуверенность.
   Кто он вообще такой, чтобы выделываться? Да не кто иной, как безденежный шалопай. Ему еще повезло, что она соизволила находиться в одной с ним комнате.
   – Пообещай мне, что ты ничего не расскажешь ни Алексу, ни Ребекке, – взмолилась Лидия подобающим отчаянным голосом. – Они не должны знать, что ты натворил.
   – Я должен сказать Алексу.
   – Молю тебя, не надо. Это слишком стыдно.
   – Переживешь. – Николас направился к двери.
   – Ты… ты поговоришь с ним сегодня вечером?
   Николас поколебался, словно почувствовал неуверенность.
   – Не сегодня. Он занят с гостями.
   – Завтра?
   – Я его найду. Готовься. – И, довольный собой, Николас вышел из комнаты. Когда за ним закрылась дверь, Лидия села.
   – Тупой болван, – пробормотала она и осталась в тишине, продумывая способы мщения – на тот случай, если Николас доведет дело до конца, и на тот, если нет.
 
   – Выйдешь со мной в сад?
   – В сад?
   – Да, в сад, – разозлилась Ребекка. – Я уверена, что ты о таком слышал. Это такая покрытая зеленью территория позади дома, украшенная кустарниками и цветами.
   Алекс взглянул на потемневшее небо и нахмурился:
   – Дождь начинается.
   – Ну и что? Здесь душно, и я хочу выйти!
   – Хорошо, хорошо. Успокойся.
   Он предложил Ребекке руку, и они вышли на веранду. Действительно накрапывало – по крайней мере, в этом Алекс не солгал. Он замешкался, но Ребекка потянула его вниз со ступенек, на дорожку.
   Больше никого во дворе не было, они остались по-настоящему наедине, чего никогда не случалось раньше, но Ребекка не ощутила прилива волнения, такого заметного, когда они улизнули вдвоем с мистером Дунканом. С ним она чувствовала себя свободной и ничем не ограниченной, словно могла совершить любой безрассудный поступок без каких-либо душевных терзаний. На несколько головокружительных минут она стала кем-то иным, а не той чопорной ханжой Ребеккой Бертон, единственным предметом гордости которой было ожидание того момента, когда она станет миссис Алекс Маршалл, графиней Стэнтон. Если раньше это было пределом ее мечтаний, то теперь свадьба с Алексом казалась ей событием весьма скучным.
   В последнее время Ребекка стала такой беспокойной и раздражительной, словно светское общество заживо ее хоронило. Она устала от необходимости год за годом влачить эту лямку, пока Алекс решал, готов он затянуть узел или нет. Тайное свидание с мистером Дунканом открыло ящик Пандоры, полный томлений и тоски, который Ребекка обычно держала плотно закрытым, ибо мужества заглянуть внутрь у нее не было. А теперь она это сделала, и все потаенные страхи выползли наружу.
   Ребекка боялась, что Алекс не любит ее, что не хочет сочетаться с ней браком. Об этом уже ползли слухи, но она от них отмахивалась! А мистер Дункан только подтвердил ее подозрения. И мысль о том, что будущее с Алексом будет таким же унылым, как и прошлое, была непереносима. Ребекка мечтала о страсти и волнениях. Иногда ее спокойный, безмятежный мир становился настолько невыносимым, что Ребекка готова была выскочить на крыльцо и кричать, кричать, пока не охрипнет.
   Ну как же так… ей уже двадцать два, а она до сих пор ни с кем не целовалась, пока мистер Дункан не осмелился. Она связана с Алексом обещанием вот уже двадцать лет, а он ее даже за руку ни разу не взял. А после флирта с мистером Дунканом, еще таким свежим в памяти, Ребекка невольно задумалась: отчего же Алекс вообще ею не интересуется?
   Ребекка посмотрела на Стэнтона. Такой высокий, такой красивый, такой мужественный – и ничего похожего на бурные ощущения, которые вызвал у нее мистер Дункан. Почему?
   Это доводило ее до безумия. Почему Алекс не охвачен желанием? Он больше похож на доброго брата или дядюшку, а ведь это неправильно. Разве не должны они испытывать хоть немного страсти? Официальная помолвка вот-вот состоится. Разве не должен Алекс затаскивать ее в уединенные уголки и шептать на ушко милые глупости?
   Внезапно Алекс спросил:
   – А где твоя компаньонка, мисс Дрейк? Я вообще не вижу ее рядом с тобой.
   – Она нездорова.
   – Она будет радушна принята в нашем обществе.
   – Разумеется, – коротко бросила Ребекка, с обидой отметив, что вот она вся в его распоряжении, а он говорит о другой женщине. – Я приглашаю ее каждый вечер, но она предпочитает рано удаляться к себе.
   Алекс хмыкнул.
   – Что, наше общество ей так неприятно?
   – Вероятно.
   Они шли дальше, думая каждый о своем, но Ребекка больше не могла выдержать это молчание. Мистер Дункан, как волшебник, наложил на нее заклятие, а высказанные им обвинения толкали девушку на безрассудные поступки. Слова рвались наружу, и, уже ни о чем не думая, Ребекка не сдержалась и выпалила:
   – Когда меня нет в Лондоне, ты встречаешься с другими женщинами?
   – С другими… другими женщинами? – изумленно переспросил Алекс – Ребекка, что это на тебя нашло? Ты так странно себя ведешь.
   – Так да или нет? – настаивала Ребекка, твердо решив добиться ответа.
   – Почему ты задала такой странный вопрос?
   – Потому что мне интересно.
   – Не понимаю почему.
   – Ты мне не ответил, – заметила Ребекка, – что уже само по себе служит ответом.
   Алекс раздраженно вздохнул:
   – Ты приезжаешь сюда всего лишь три-четыре раза в год, так что – да, я время от времени сопровождаю других женщин в театры и прочие места.
   – Я спрашиваю вовсе не о том, и ты это знаешь.
   – Нет, я не знаю. Что именно ты надеешься выяснить?
   Ребекка остановилась и повернулась к Алексу, чтобы он видел выражение ее лица.
   – Пока я отсутствую, ты занимаешься страстной, безумной любовью с другими женщинами?
   – Ребекка!
   Алекс вспыхнул, и девушка не могла понять, отчего он пришел в такое замешательство. Шокирован предметом разговора? Или виновен в том, что волочится за другими?
   – А после того, как мы поженимся, ты будешь хранить супружескую верность?
   – Супру… су… пружескую верность?
   Алекс сморщился, словно съел тухлое яйцо, схватил Ребекку за руку и повернул в сторону веранды.
   – Я не намерен обсуждать это с тобой. Пойдем в дом.
   Неожиданно сквозь тучи пробился лунный луч и залил Ребекку своим сиянием. Она вспомнила романтическое замечание мистера Дункана и резко остановилась, вынудив остановиться и Алекса.
   – Луна светит мне на волосы? – спросила она.
   – Да.
   – И какими они тебе кажутся?
   – Что? – Алекс окончательно растерялся. – Твои волосы?
   – Да. Какого они цвета?
   – Коричневого.
   – Какой оттенок коричневого?
   – Очень коричневые.
   Ребекка уставилась на Алекса, на этот раз действительно глядя на него, и ей показалось, что перед ней незнакомец, что человек, которого она знала всю жизнь, на самом деле кто-то, кого она вообще не знает.
   Ее охватила ярость. Ребекка так разозлилась, что ей захотелось вцепиться Алексу в отвороты шикарного сюртука и трясти, трясти его так, чтобы у него зубы заклацали.
   В твердой уверенности, что кажется сумасшедшей, она прошипела:
   – Я.брюнетка.
   – Что ж, – произнес Алекс, – это, несомненно, все проясняет.
   Боль и гнев боролись в Ребекке. Она отпрянула в сторону.
   – Замолчи, Алекс. Хотя бы раз в своей презренной жизни просто замолчи к чертовой матери! – Она выругалась впервые в жизни и почувствовала себя при этом просто великолепно. Потом повернулась и пошла в дом.

Глава 8

   Эллен бродила по темным коридорам. Похоже, она единственная в этом продуваемом сквозняками особняке не могла уснуть. За последние дни ей пришлось пережить столько потрясений, что она металась между тревогой и радостью и не могла расслабиться, чтобы лечь и уютно устроиться в постели.
   Ее сбило с толку появление Джеймса, такое неожиданное и внезапное, и его исчезновение через несколько минут. Вероятность того, что он появится снова, что Эллен обернется и увидит его у себя за спиной, так будоражила, что жизнь превратилась в полнейший хаос.
   Эллен не могла думать, не могла общаться с людьми, не могла сосредоточиться. Она была в таком смятении, что предпочитала отсиживаться в своей спальне, что, как она быстро сообразила, отлично помогает избегать лорда Стэнтона.
   После той возмутительной попытки соблазнения Эллен находилась в постоянной панике. Она боялась, что наткнется на Алекса в пустой комнате и он снова попытается овладеть ею. И пусть она и через тысячу лет не призналась бы, но то, что он с ней сделал, сильно взволновало ее, и в глубине души Эллен надеялась, что нечто подобное вскоре снова произойдет.
   Она хотела Стэнтона в самом сомнительном, непристойном смысле слова. Он распахнул дверь в тайный мир, о существовании которого Эллен и не подозревала, и то, что она обнаружила по ту сторону двери, привело ее в восторг. Ей не хватало силы духа сказать «нет» наслаждению, которое предлагал Алекс, а это значит, что следующая встреча может привести их на дорогу к вечной погибели. Может быть, уже привела.
   Она что, с ума сошла?
   Эллен собиралась прожить у Лидии и Ребекки до самой свадьбы, но как это возможно, если у нее такие распутные мысли о женихе Ребекки?
   Нужно уезжать, причем немедленно, но на это нет денег. У нее совсем нет сбережений, а единственный родственник – Джеймс, осужденный преступник, бежавший от закона. Где он живет – тайна, и все, что она имеет, – это неопределенный адрес, по которому посылает ему записки. Осмелится ли она разделить с братом его судьбу?
   А если его снова арестуют? Когда-то давно Эллен видела, как представители закона увели Джеймса в кандалах. Еще раз она этого не переживет. Не лучше ли защитить себя? Избежать страданий?
   Да, в хорошенькую заварушку она попала! Тревоги, волнения, и ни единой души, кому можно излить свое горе!
   Эллен устала мерить шагами притихший дом, устала в одиночку справляться с безумными мыслями. Она вернулась в свою комнату и уже вошла внутрь, как вдруг подскочила от страха, услышав мужской голос.
   – Запри дверь, – приказал лорд Стэнтон, и глупое сердце девушки воспарило от восторга, в то время как сознание пришло в ужас, поняв, что предвещает этот визит, какой грех она может совершить, подстрекаемая Стэнтоном.
   Эллен понимала, что не должна повиноваться его приказу, что это наихудшее решение, но тем не менее без колебаний выполнила требование. Пытаясь взять себя в руки, она глубоко вздохнула и спокойно спросила:
   – Почему вы сидите тут в темноте?
   – Ты бы предпочла, чтобы я зажег лампу?
   – Я бы предпочла, чтобы вы вообще не приходили. Вы не можете постоянно заскакивать и выскакивать. А если вас кто-нибудь увидит?
   – Думаю, поднялся бы большой шум.
   – Прежде всего, я бы потеряла работу.
   – Я бы нашел тебе другую. – Алекс пожал плечами, словно работа – пустячная забота.
   – В самом деле? Вы очень, очень великодушны.
   Эллен прошла к комоду и зажгла свечу, стараясь не показать, как трясутся у нее руки. Наконец фитиль загорелся, и Эллен повернулась к Стэнтону. Он развалился в кресле, скрестив лодыжки. Сюртук и галстук он снял, а верхние пуговицы рубашки расстегнул, так что видна была грудь. Алекс выглядел человеком сомнительным и опасным, вроде пирата или бандита, готовым на любой бесчестный поступок. В его синих глазах сверкало неистовое напряжение, пока взгляд совершал медленное путешествие по телу девушки.
   На Эллен нахлынули воспоминания о том, что произошло в прошлый раз. Едва она вспомнила, как стояла перед ним обнаженная, соски ее резко напряглись, и корсет стал ей тесен.
   Эллен вспыхнула, когда взгляд Алекса уперся в ее грудь. Несомненно, он тоже припоминал каждый неприличный момент того злосчастного случая.
   Алекс выпивал. Принес с собой стакан и бутылку с виски. Как это на него повлияет? Станет ли он более агрессивным? Сердитым? Страстным? Если он станет более любвеобильным, трудно предсказать, чем все закончится.
   – Я жду тебя целую вечность, – ошеломил он Эллен. – Где ты была?
   – Я умирала с голоду, поэтому пошла стащить что-нибудь в вашем буфете.
   Алекс фыркнул, услышав ее честный ответ.
   – Тогда мы на равных. Я рылся в твоих вещах.
   – Как это грубо.
   – Разве?
   – Нашли что-нибудь интересное?
   – Много чего.
   – Например?
   – Кто такой Джеймс?
   Эллен пошатнулась и начала лихорадочно припоминать содержание письма – она написала его, но еще не отправила. Что она там писала?
   – Если вы читаете мою корреспонденцию, вы еще более грубы, чем я предполагала.
   – Он твой любовник?
   – Мой любовник?
   Это прозвучало почти ревниво, и Эллен рассмеялась над нелепостью предположения.
   – О да, у меня несколько дюжин обожателей. Они прокрадываются в дом и из дома, когда Лидия не смотрит.
   – Ты слишком хорошенькая, чтобы не иметь поклонника, и слишком стара, чтобы ни разу не выйти замуж. Почему ты не была замужем?
   – Клянусь, лорд Стэнтон, всякий раз, открыв рот, вы говорите какую-нибудь вопиющую грубость.
   – Это справедливый вопрос. Я не вижу ничего невежливого в том, что хочу услышать ответ.
   – Не у каждой женщины есть деньги, чтобы выйти замуж.
   – То есть все дело в деньгах?
   – Конечно, в деньгах. А вы что думали?
   – Ты не испытываешь ненависти к мужчинам?
   – Ненависть к мужчинам? Вы пьяны?
   – Ты бы не отказалась иметь любовника, будь у тебя такая возможность? Если бы тебе дали гарантию, что никто никогда не узнает и тебя не поймают?
   – Отказалась бы.
   – Почему?
   – То, что вы ухлестываете за каждой научившейся ходить женщиной, еще не значит, что я готова вести себя так же нескромно.
   Алекс глотнул виски и уставился на нее поверх стакана.
   – Кто такой Джеймс?
   – Он не представляет собой ничего важного.
   – Ты ужасная лгунья, Эллен.
   – Не смейте называть меня по имени. Для вас я мисс Дрейк.
   – Ну, Эллен, кто же он такой?
   Эллен бесило его раздражающее высокомерие, но она попыталась обдумать все возможные ответы, чтобы избежать ловушки. В конце концов, девушка призналась:
   – Это мой брат.
   – У тебя есть брат? Он тоже изводит тебя, как это часто делает мой?
   – Уверена, что мой брат намного хуже вашего.
   – Я собираюсь сказать Лидии, что тебе необходима прибавка к жалованью.
   – Что? – начала заикаться Эллен, сбитая с толку внезапной сменой темы.
   – У тебя всего три платья. Одно еще терпимое, но два других годятся только на тряпки.
   – Мне очень нравятся мои платья, – возразила Эллен. Она заработала их – каждый стежок, – терпеливо снося издевки Лидии.
   – У тебя только две совершенно изношенные пары обуви. В одной туфле дырка. Еще у тебя две пары чулок, не пригодных для носки, потому что штопок на них уже не сосчитать.
   – Вы рылись и в моем белье?
   – Да, – признался Алекс без малейших угрызений совести. – Все оно тускло-коричневого цвета, такое провинциально-практичное.