Иванов Сергей Григорьевич. Тесен мир

   – Вы же и так все сгубите!
   – Ну, не все – не завирай. Без Координатора подстанции сдюжат худо-бедно. А вот к чему будет обилие, когда придется идти к Лабиринту на поклон? Ты-то в этом дерьме с головой, но мне туда лезть не хочется.
   – А другим?
   – А это их забота! – гулко хохотнул богатырь. – Каждый вытворяет, на что годен. Я вот сумел пробраться сюда. И кто перетянет, как думаешь?
   – Конечно, Рон, сейчас ты – лучший, – согласился Воитель. – Но беда в том, что люди уже исчерпали себя. А с теми, кто идет на смену, не справиться и тебе. Сейчас главное: правильно выбрать господина. Не промахнись, герой!
   – Мельчает, мельчает нежить! – даже с некоторым сожалением заметил тот.
   – Вот Дэв задал всем жару, а на тебя и заряд-то потратить жалко. Чего возьмешь с нормального чинуши? Тем более что его легко заменить.
   Отстранив Главу с пути, он встал за плечами Хорта, вроде бы больше не глядя на Воителя. Но у того хватило ума не делать глупостей – тем более за ним неотступно следил Уорд, в любой миг готовый угостить фирменным ударом. Сейчас и Мона, и второго Воителя спасала неподвижность – вкупе с привычкой их противников к честной игре. Но любое отступление от правил сразу обернулось бы смертью.
   «А в самом деле, стоит ли рушить? – произнес Эрик в самом сознании девушки, решившись наконец себя обнаружить. – Ведь не исправишь после!»
   «Ну слава Ю, объявился! – обрадовалась Бэла, как и другие ведьмы, нисколько не удивясь его появлению. – Все такой же застенчивый, да? И так же любишь подглядывать за девицами?»
   «Только когда они не против, – внес он поправку и уколол сам: – А ты по-прежнему суешься в опасные затеи? Ведь зарекалась!»
   «Сколько раз! – засмеялась девушка беззвучно. – Да ведь они сами находят».
   «В следующий раз по крайней мере не поленись меня позвать».
   «Вот это – с удовольствием, – ответила она серьезно. – Жизнь мне пока не наскучила».
   Хорт уже выстукивал команду на уничтожение, запуская упрятанные в Координатор мины, до которых даже Лабиринт не смог бы добраться, а порушить проводку Он не успевал. Вообще рядовой Страж не имел прав на такие навыки, тем более не должен знать секретные коды, но Хорт, как оказалось, был рядовым лишь по должности. Куда смотрел Мон? Мало ему было хлопот с Горном и Эриком!..
   «Да, – вздохнул Тигр, – сомневаться и советовать уже поздно: процесс пошел. Мир праху Координатора – он столько сделал для Империи!.. Но теперь главная ваша задача: выбраться».
   «И ты поможешь нам в этом, верно?»
   «Сделаю что смогу, – все же по Лабиринту я среди вас главный спец. И, наверное, ориентируюсь тут лучше других и вижу ясней».
   «Например?»
   «Например, я замечаю, что здешние стены начали сходиться, – ответил Эрик. – Кажется, вам следует поспешить, пока Лабиринт вами не закусил».
   «Действительно, – согласилась Бэла, приглядевшись. – Какая все же гнусность: находиться внутри другого!»
   «Смотря в ком, – хмыкнул он. – И смотря какой частью».
   «Тебе легко шутить!»
   «Я бы охотно разделил с вами риск, клянусь тенью!.. Кстати, будешь выбирать маршрут, имей в виду: дважды тут не ходят по одному пути».
   «Наверх? – предположила девушка. – Через Крышу?»
   «Только не туда, – возразил Тигр. – Сию тропку мы с Горном уже использовали. А Лабиринт наверняка это запомнил, тем более что времени прошло чуть».
   «Куда же тогда?»
   «Вниз, в подвалы».
   «Но ведь там Он еще сильней!»
   «Именно, – подтвердил Эрик. – Что вам и нужно сейчас».
   «Надеюсь, ты знаешь, что советуешь».
   И я надеюсь, сказал юноша себе. Очень!.. Опять мне приходится решать за других.
   – Уходим, – произнесла ведьма вслух. – Здесь больше нечего делать. Но прежний путь не годится.
   – Почему? – впервые раскрыл рот Хорт, поворачиваясь вместе с креслом.
   – Ты же видишь! – кивнула она на экраны, немало из которых уже пестрели черными фигурами. В Храме действительно собрались едва не все Воители Империи и теперь большинство их стягивалось к залу, где им только что устроили показательное кровопускание.
   – Прорвемся! – пророкотал Рон, по своему обыкновению, уверенный в победе.
   Впрочем, в ней не сомневался ни один богатырь – до последнего мига, покуда не настигала смерть. И много ли уцелело их? Старый Тор, все-таки ослабевший, если сравнивать с молодостью, да однорукий Крог, да слепец-Волк – всё!
   – Нет, – качнула головой Бэла, исправно повторяя за призраком. – Мы смогли пробраться, потому что застали Его врасплох. Но Лабиринт уже взял разгон. Вычислитель Ему не спасти, но нас Он не выпустит, – хоть какая-то компенсация за потерю. Он попросту перекроет коридоры, собственно, уже перекрыл.
   Исполин был простодушен, однако не прост и перемену в девушке ощутил сразу.
   – Оно проявилось? – прямо спросил Рон. – Твое «наваждение».
   Ита молча кивнула.
   – И кто это?
   – Эри, – ответила ведьма, – Наш Божественный.
   – С нами бог! – ухмыльнулся богатырь. – Хоть в этом повезло.
   – Иногда полезно иметь блат в Поднебесье, – то ли согласилась, то ли возразила Бэла. – Бывает, что и прежние связи спасают.
   – И куда же нас нацелят по твоему блату?
   – Доверься мне, – сказала Бэла, покосившись на Мона. – Как я – ему.
   «Ты укажешь путь?» – прибавила она уже мысленно.
   «Я сделаю лучше, – откликнулся Эрик. – Я сотворю его, чтобы выиграть время и получить новую фору перед Лабиринтом. Конечно, если ты немножко мне поможешь».
   И если вспомню достаточно из прежних навыков. Кажется, я применял тогда заклинание, подслушанное у Кошки, – вот ересь-то!.. Но ведь срабатывало? В конце концов и Ю вчера исполнила похожий трюк. Неужто не сумею?
   Всей своей сутью Тигр сосредоточился на полированной стене, не слишком представляя, что должен сейчас делать, – просто желая изо всех сил, чтобы она открылась. Сам Эрик прошел бы сквозь нее без проблем, но остальные-то были не призраки!.. Секундой позже он ощутил, что его угрюмый напор подперла своей Силой ведьма, и, как ни забавно, тут же увидел, что прямо перед ним в камне раздвигается щель. Будто для успеха нового чуда не хватало как раз такой малости.
   Конечно, этот ход мало походил на сумеречные коридоры, по которым разгуливали когда-то Эрик с Горном, и протянулся он лишь на десяток шагов, но все же не нора, где можно пробираться лишь ползком.
   – Мне не втиснуться туда со всем барахлом, – сразу же объявил Рон.
   – Так брось его, – сказала Бэла. – Нам бы шкуры унести! Уорд, почти не уступавший напарнику габаритами, уже избавлялся от лишнего груза, молча и сосредоточенно. Оставил лишь секиру да лучемет (доспехи, понятно, тоже). А Хорт, подумав, отбросил в сторону двуручный огнестрел, тем более что тот почти разрядился.
   – Думаешь? Эх!..
   Осклабившись, богатырь вдруг вскинул излучатель и выплеснул из жерла длинную струю огня, прогулявшись ею по экранам, чуть дольше задержавшись на пульте, но тщательно обогнув фигуры Воителей, благоразумно застывших в статуи. Затем единым махом сорвал со спины громоздкие батареи и массивный генератор Щита, обрушив все это на пол. Излучатель, впрочем, снимать не стал.
   – В обмен, – пояснил он окаменевшему Мону. – Пользуйтесь!
   И следом за товарищами протиснулся в смутную щель, тотчас затянувшуюся за его спиной. Но даже налегке ему пришлось пробираться боком, скрежеща латами по стенкам.
   Разумеется, первой двигалась Бэла, на пару с Эриком раздвигая странный канал. Пока все проходило гладко, хотя довольно медленно. Пожалуй, тут не побегаешь, – шагом, да и то не скорым.
   – А почему тем же способом не протолкаться к выходу? – поинтересовался Рон.
   Кстати, ему тоже приходилось сейчас выкладываться, во всю мощь сдерживая смыкающиеся невдалеке от ведьмы стенки. Другого на его месте могло защемить сразу же, а богатырь даже старался приотстать, чтобы другим стало вольготней. И значит, тоже помогал строить коридор. Впрочем, тот больше смахивал на капли пропихиваемую сквозь инородную среду.
   – Потому что такие ходы открываются лишь в глуби Лабиринта, – напряженным голосом откликнулась девушка, больше озвучивая Тигра, чем собственные мысли. – И еще в центре Огранды, вблизи священной Горы. Улавливаешь связь?
   Вплотную за ведьмой теперь следовал Уорд, истово, но без лишней назойливости опекая ее. И эта картинка всколыхнула в Эрике новый пласт: вспомнилось, как верзила-Крог, видом и ухватками похожий на свирепого зверя, вот так же, самоотверженно и бескорыстно, оберегал Зию, заслоняя Кобру от нападок врагов, среди которых, кстати, хватало и его родичей. Наверное, Уорд впрямь ценил красоту сильнее жизни, потому и угодил в эту странную компанию.
   Кроме навыков проходчика Тигру приходилось заново осваивать ориентирование в этой загадочном слое, видимо, вплотную прилегающем к реальности, – частью вспоминая, частью обучаясь на ходу, чтобы не завести своих подопечных бог… вернее, дьявол знает куда. С не меньшей натугой, чем в здешний неподатливый материал, протискивался он в свою память, отчаянно стараясь выковырять из нее любые крупицы, могущие сейчас пригодиться. И строил в сознании ту мысленную схему, которая прежде удавалась ему с такой легкостью. И рисовал на ней свой путь, едва не каждую секунду отмечая нынешнее положение, – лишь бы не промахнуться.
   Как ни медленно они брели, линия, указывающая их продвижение, мчала через коридоры, помещения и этажи Лабиринта будто угорелая, напрямик и напролом. Эрик ощущал себя словно в кабине колесника, на полной скорости несущегося по незнакомой дороге, да еще при плохой видимости, когда едва контролируешь ситуацию, полагаясь не столько на умение и реакцию, сколько на удачу. Не промахнуться, не промахнуться…
   «Открываем! – выпалил он, вновь напрягаясь до помутнения. – Ну давай живее!..»
   Сложив усилия, Эрик и Бэла вспороли прямо перед собой вторую щель, пошире растягивая края, и ухитрились продержать ее открытой, пока из сумеречной капсулы не вывалился Рон, замыкающий их цепочку. Затем дыра в стене с шелестом затянулась, отсекая параллели друг от друга, как и должно быть в нормальной жизни, где не требуется каждую минуту прыгать выше головы.
   – И куда нас занесло? – осведомился богатырь, озираясь с понятным любопытством. – Экая тут мрачность!
   В сравнении с двумя молчунами, Уордом и Хортом, он вполне мог сойти за болтуна. Во всяком случае, говорить ему приходилось за троих, что он и делал не без охоты.
   – Это подвалы Храма, – нехотя ответила Бэла. – Самое его дно.
   – Дно, говоришь? – вскинул брови Рон, прекрасно знакомый с основными столичными байками. – Та самая грань между Светом и Тьмой, где нарушаются все законы и рождаются демоны? Это мы удачно попали!..
   И в самом деле, кольцевой тоннель, где они очутились – едва освещенный, промозглый, неимоверно древний, – производил гнетущее впечатление. А опасные тени, смутные и разреженные наверху, тут сгущались в тягучее варево, в котором могла раствориться не одна живая душа. Даже храбрецы Уорд и Хорт невольно подались ближе к товарищам, метая по сторонам угрожающие взгляды, А бедняжка Бэла, куда лучше воинов чувствовавшая угрозу, трепетала всем телом, будто очутилась голой на ветру, и теперь вовсе не напоминала бесстрастного разведчика, какой показалась Эрику вначале.
   – Как я понимаю, пришло время нового чуда? – снова спросил Рон. – И где же оно?
   – Не говори под руку, здоровяк! – огрызнулась ведьма. – Дай сконцентрироваться.
   Богатырь ухмыльнулся, но замолк, тоже поглядывая окрест, будто выискивал противника по силам. А Тигру было сейчас не до таких пустяков – следовало срочно решить задачку, которую он так неосторожно на себя взвалил, понадеявшись на свою дырявую память, на скудное воображение и на везение, отсутствующее напрочь. Какого черта его понесло в эти подвалы, где нашли смерть столько бедолаг, где расправиться с чужаками проще всего!..
   Но как раз сюда стекала из Лабиринта копившаяся веками магия (или кто-то придумал для нее иное название?), и как раз тут Хранители пытались распахнуть стены, чтобы вышвырнуть из Храма мертвое воинство Железного Зверя, расплескав по миру. Своей рассеянной сутью Эрик прекрасно ощущал эту субстанцию, незримую, а потому несуществующую для заурядов. Но чтобы впитать ее и применить, направив на «новое чудо», его сознания оказалось мало, требовался переходник, а именно плоть, оставленная Тигром далеко отсюда. А без нее грозил рухнуть план исхода. Что же, все зря?
   Правда, в наличие имелось другое тело, с которым Эрик уже сращивался когда-то, творя совместный полет. Но очень уж хрупкое, изящное, вдобавок закрытое наглухо, а ведь магию поглощают кожей, и чары творятся с открытым телом. Впрочем, как раз это исправить несложно.
   «Раздевайся, – велел он. – Совсем, слышишь?»
   «Что?! Ты уверен?»
   Кажется, роли переменились – прежде-то Бэла подгоняла Эрика.
   «Живее, ну!»
   Девушка и без того стискивала зубы, чтобы не стучать ими в здешней жути, однако без лишних слов принялась выбираться из упаковки, на диво споро управляясь с застежками, – вся мешающая шелуха ссыпалась с нее за секунды. А друзья ведьмы среагировали на ее внезапную наготу как должно: тотчас окружили своей броней, взамен утраченной защищая от угрозы.
   «Что дальше?» – спросила Бэла, теперь даже не трепеща – содрогаясь, как от судорог. Со стороны это смахивало на припадок или на действие плазменного луча, ослабленного до минимума. Впрочем, из людей никто сейчас ведьму не видел.
   «А дальше – потеснись», – сказал Эрик, вливаясь своей сутью в ее сознание.
   И сразу ощутил кожей леденящую стужу, царившую в подвале. Это было как дыхание Мрака, протянувшегося из далекого мира и жадно пожиравшего магию, стекающую сверху, но Тьмой пока лучше пренебречь. А вот частицу от ее добычи хотелось бы урвать.
   Тигр завладевал девушкой все полней, растекаясь сутью по ее телу, уже ощущая Бэлу как себя. И, уставясь глазами ведьмы на ближнюю стену, вспоминал, опять вспоминал, оскалясь и надсадно скрежеща зубами, будто пытался приподнять «единорог». Кажется, в тот раз Хранители залили стены тоннеля искристым светом, потом обратили их в зеркала. А затем позади зеркал открылся незнакомый пейзаж, похожий на предгорья Огранды. Понятно, такой размах и такие расстояния сейчас ни к чему – хватило бы и небольшой зеркальной двери, нацеленной не очень далеко.
   Теперь вся магическая сила, которую удавалось выцедить из окрестного варева, почти без потерь стекала к глазам Бэлы и по зрительному лучу переправлялась на шершавый камень, постепенно словно бы расплавляя его, разглаживая в стекло, превращая в глубокое зеркало, отражающее невесть что.
   И только зеркало рассеялось, открыв за собой тьму, как оттуда, взломав кромки проема, выперлась туша и надвинулась, сотрясая хрустящими шагами пол, – стремительная, как бегунок, но тяжелая и твердая, точно оживший валун.
   – Что это? – выкрикнула Бэла, отшатываясь вместе со всеми.
   «Я забыл, – сказал Эрик, потрясенный не меньше других. – Мы же должны поменяться – с кем-то живым, по массе не меньшим».
   – Вот с ним? – в ужасе спросила девушка. – Да тут на роту хватит!
   Наверное, она преувеличивала, но чудище впрямь наводило жуть одним своим видом, вдобавок было сделано из материала, который наверняка попрочнее человечьей плоти. Смахивало оно сразу на паука – на две трети состоящего из массивных ног, безголового, покрытого хитиновой броней, вымахавшего с Крога, – и на горного спрута, вознесшегося на тугие щупальца, каждое из которых оснащал громадный Коготь, больше похожий на кривой меч алмазной твердости. Ими он и крошил гранитный пол, словно дерево, оставляя за собой лунки. Либо на боевой стопоход – тем более, как и тот зверя дополнял короткий ствол, помещенный между трех круглых глаз, на изумление подвижный. И вот этой симпатичной пушечкой он выискивал, по кому садануть. То ли оголодал в своей темноте, то ли вообще любил порезвиться… или его натравили?
   Эрик еще не успел удивиться своей догадке, когда навстречу шестиногу рванулся Уорд, оказавшийся к тому ближе других. Наскок гиганта был хорош, почти как у богатыря. Разогнав секиру до свиста, он с хриплым стоном обрушил ее на сустав подвернувшейся ноги. И тут же отскочил, уворачиваясь от удара соседней. Из надрубленной конечности вскипела темная слизь, разлетаясь брызгами от рывков, – по крайней мере это убавит у чудища прыти.
   Хорт уже стрелял в две руки, целя по мелькающим глазам и благоразумно не пытаясь пустить в ход мечи – от них сейчас было бы толку не больше, чем в схватке с «единорогом». От лучеметов, как оказалось, тоже, поскольку – в дополнение к прочим радостям – монстра окружала Защита. Разряды огнестрелов даже не достигали хитина, вспыхивая радужными пятнами на невидимом Щите.
   Рон пока медлил, прищуренными глазами следя за зверем. Робости, понятно, в помине не было – богатырь ловил момент. И улучил его, когда чудище наставило на Уорда свое Орудие, решив, видно, посчитаться за увечье. Из излучателя Рона вырвалась молния – последний заряд, оставленный на крайний случай, – и угодила шестиногу прямо в жерло, воспользовавшись мигом, на который тот убрал Защиту для собственного выстрела.
   Раздался взрыв, тряхнувший чудище, будто внутрь него забросили бомбу. Пушечку снесло напрочь, вокруг разворотило ямищу, однако пыла не убавило. В следующий миг хищник с прежней резвостью кинулся на людей, и от такой настырности делалось страшно.
   Но только не богатырю Рону. Теперь и он устремился в атаку, не уступая зверю проворством, избегая страшных ног, норовящих нанизать противника на загнутые когти. И с грозным шелестом крутя вокруг себя секиру, вдруг словно бы ставшую невесомой.
   С другого бока наскакивал Уорд, редкими, зато полновесными взмахами продолжая охотиться за суставами, изредка даже попадая. А выстрелы Хорта теперь пробивали ослабевший Щит, раза за разом корежа броню. Хотя вряд ли проникали глубоко.
   «Дверь, держи дверь!» – выпалил юноша, бросаясь троице на помощь, но не забывая оглядываться на Бэлу.
   Схватку уже унесло в сторону от прохода, так что ведьма без проблем перебежала к нему, правда, тщательно выбирая места на покореженном полу, куда ставить голые ноги. И остановилась в самом проеме, вскинув над собой тонкие руки, будто это могло ей помочь. Впрочем, ведьмам тут виднее.
   И в этот момент Рон, как и всегда, принявший на себе главную тяжесть схватки, все-таки угодил под удар. Возможно, ему изменила удача, а скорей сказалось увечье. После отлично исполненной атаки, когда он, заморочив чудище ложными выпадами, единым махом вспорол ему бок, одна из мелькающих лап успела богатыря зацепить. Правда, он ослабил удар, приняв его на излучатель, но в следующий миг тот свернуло с культи и сорвавшийся коготь пробил Рону бедро. Извернувшись, богатырь с рыком перерубил лапу, уже готовящуюся вздернуть его в воздух. Затем снес коготь с другой, тоже целившейся поддеть добычу. Но эта вспышка исчерпала Рона, и он упал, роняя секиру. Тотчас зверь придвинулся, навис над ним.
   С налета Тигр ворвался в чудовищное сознание, защищенное броней не хуже тела, и смог продержаться там, пока на помощь к Рону не подоспели друзья. Сдвоенным рывком они сдвинули богатыря сразу шагов на пять. А дальше его поволок один Хорт, оскальзываясь и оступаясь, но с изумительной быстротой. В то время как Уорд встал перед шестиногим, взамен своей подобрав с плит секиру Рона, наверное, слишком тяжелую даже для него, зато бритвенной заточки.
   Напором звериной воли Эрика вышвырнуло из чудища. И сразу оно двинулось на Уорда – изувеченное, истекающее слизью, уже не такое поворотливое, однако страшное по-прежнему. Но человек шагнул навстречу ему с не меньшей решимостью, и массивное оружие пушинкой взмыло в его руках.
   Это был бой! К гиганту Крогу словно бы протянулся дух прославленного родича, помогая сражаться, – хотя Эрик бы разглядел это. Да и вряд ли богатыри умеют делиться силой. Вот вселяться в других после своей гибели – куда ни шло. Но Рон, слава богам, жив и умрет, по-видимому, не скоро: Хорт уже подтаскивал исполина к магической двери, а от таких ран богатыри оправляются быстро.
   Зверь наседал, хотя из шести его лап уцелела лишь половина, а слизь растеклась под ним в лужу, в которой скользили искалеченные конечности, жутковато хлюпая. Но и Крог уперся, не желая больше ни отступать, ни скакать горным козлом, обуянный внезапной гордыней, тем более что сейчас он заслонял друга, прославленного не только в его роду, но по всей Империи. С каждой секундой удары его набирали мощь, встречая атаки громадных ног (уже не такие частые), добавляя им увечья, проламывая в хитине новые прорехи и тем множа потоки грязи, стекающей на пол. А вскоре Уорд стал с единого маха отсекать чудищу лапы, как и Рон недавно, – отважный его дух будто прорвался за новый порог, наконец разжившись новой силой. Кажется, в Империи стало на одного богатыря больше. И что странного: ведь столько вакансий!.. «Уходи! – крикнул Тигр, снова стопоря зверя. – Дверь сейчас захлопнется!»
   На сей раз Уорд словно бы услышал прежнего напарника и без промедления метнулся к выходу, впрочем, по пути успев подобрать свою секиру и излучатель Рона, и даже оснастку Бэлы с комбинезоном. И пронизал мерцающий проем за миг до того, как он померк. А Эрик перенесся на ту сторону одновременно с Крогом. Или чуть поздней и уже по иному пути – для Тигра это не играло роли, поскольку теперь он чувствовал Бэлу не хуже, чем прочих подружек-ведьм, и смог бы достать ее в любой дали.
   «А где мы теперь?» – спросила она, ощутив Эрика рядом.
   «Не узнаешь? – спросил тот насмешливо. – Это же твоя пригородная усадьба. Всего в часе езды от Столицы – удивительно, что не успели разграбить!»
   Вглядевшись в темноту, девушка с изумлением произнесла:
   «В самом деле. А я-то гадаю, отчего так тепло!.. Но откуда взялся тут этот кошмар?»
   «И я думаю: откуда? Кстати, куда вы собирались направиться после Храма?»
   «То есть ты думаешь…»
   «…что эту историю хотели похоронить – независимо от исхода. Причем без прямого участия людей. И если бы кто-то из вас добрался сюда…»
   «А без твоей помощи мы бы если и вырвались из Храма, то сильно потрепанными, – подхватила Бэла. – Вот тогда тут была бы бойня!»
   «Выходит, и мне иногда везет? – удивился Эрик. – И мои промахи оборачиваются выигрышем. Или это кому-то из вас благоволит Судьба?»
   «Н-да, весело… С этим надо разбираться. Но потом».
   «Именно. А сейчас лучше займись Роном. Бедняге опять досталось, – по счастью, не так, как в прошлый раз. Поправимо».
   «Не любишь потерь, Тигр? – с усмешкой спросила Бэла. – Все истории должны заканчиваться благостно, да? Но ведь нельзя сохранить всех живыми!»
   «А вдруг удастся? Если очень пожелать… Вокруг не так много настоящих людей, чтобы разбрасываться».

2

   Вынырнув из очередного своего сна, Эрик встретился глазами с Львицей.
   – Ну, – поинтересовалась она, – далеко ли витал на этот раз?
   – А оно прилично себя вело? – откликнулся Тигр вопросом, имея в виду свое тело. Все-таки он не привык передоверять его другим.
   – Вполне. – Нора хихикнула, но тотчас повторила: – Вполне-вполне… Без тебя ему даже лучше.
   – В смысле?
   – Скажем, оно не столь избирательно в своих пристрастиях. Или же не подавляет их, как ты, храня верность любимой, другу, исполняя правила, навязанные людьми. Вообще ведет себя, как предписано природой.
   – Предписано животным? – уточнил Эрик с неудовольствием.
   – Все мы… в какой-то мере, – рассмеялась женщина.
   – В разной. И лучше бы – меньше. Так я приставал к тебе?
   – Во-первых, не ты, – возразила она с сожалением. – Во-вторых, даже звериная твоя часть не позволяет себе хамства с самками.
   Значит, было, поморщился Эрик. Ах, черт!..
   – Может, в следующий рейд отправимся вместе? – предложила Львица.
   – И тогда наши тела такое устроят!.. Потом не разгребешь.
   – Во всяком случае, стать отцом тебе не грозит, – хмыкнула она. – Тут ты немножко опоздал.
   – По-твоему, Горна это утешит?
   – Если он вообще вернется, – сказала Нора с горечью. – В этом Круге, чувствую, его унесло в такие дали!..
   – И что, для твоего будущего ребенка пора искать отчима? Легонько Львица шлепнула Эрика по щеке, сказала:
   – Не зарывайся, братик. Уж это тебя не касается. Дай-то бог, подумал он и повернул лицо к Ю, как и прежде, устроившейся между его рукой и телом, точно в гнездышке. Наверняка и Божественная сейчас витала – только вот где? Кажется, мы впрямь делаемся все более схожими.
   Затем Эрик перевел взгляд на тиберийку, тоже будто дремавшую невдалеке, на теплом мелководье. Пепельные кудри расплылись облаком вокруг полудетского лица, изящные конечности разбросаны по сторонам, тоненькие пальцы неосознанно шевелятся, словно ласкают кого-то. Черт возьми, подумал Тигр, сколько искушений для моего тела – эдакий цветник!.. Может, стоит его связывать, когда отлучаюсь?
   – Я достал, кого смог, – произнес Эрик вслух. – И скоро рядом возникнет кое-кто, не удивляйся. Поначалу-то она будет выглядеть странно.
   – Неужто принцесса Ита? Он кивнул.
   – В виде призрака, да? – догадалась Нора. – А как насчет Кобры?
   – Вот Зия такой перелет не осилит. Но мы сможем прихватить ее по дороге в Тиберию – вместе с тамошним отрядом. Хугу такая поддержка пригодится.