Страница:
– Принято, – буркнул Крог и покосился на Зию, бывшую свою советницу, которой теперь светило солидное повышение. Подруга самой наследницы, ну еще бы!.. Да и наследник благоволит. Как бы саму Кобру теперь не произвели в Управители. Впрочем, за ней не стоит могущественный род.
– Если вы не переменились с последней встречи, – продолжал Эрик, – то на верховную власть по-прежнему не замахиваетесь. Или прорезался аппетит? Вообще можно обсудить и такой вариант, поскольку бедолагу Гира, например, нам пришлось долго уламывать, прежде чем он согласился на эту должность.
– Увольте, – проскрипел Хуг. – Этот пар не для моих костей.
– Ваше право, – не стал настаивать Тигр. – Общий расклад вы уже знаете, повторять нет смысла – слово за вами. Одно могу сказать, подкрепляя доверием, какое вы, возможно, еще питаете ко мне: лучших правителей не найти – хотя бы потому, что они не желают править. И в отличие от Уна эти ребята умеют ценить преданность. Я уж не говорю, что у них в достатке ума и силы.
– Недурная рекомендация, – оценил старый Глава. – А если добавить к ней поручительство Зии…
– Ведь мы еще не подводили вас, верно? – не постеснялся напомнить Эрик. – И помогали вам не от большой любви, способной сгинуть в один миг, а следуя кодексу, вовсе не склонному к крутым виражам.
– Ха! – сказал Хуг, качая приплюснутой головой. – И не знаешь: радоваться ли такому доводу… Ладно, будем считать, со вступлением покончили.
– Но вы принимаете нашу сторону?
– Разумеется. Иначе с чего бы я заявился сюда, да еще без охраны?
– Потому что доверяете мне, – с улыбкой ответил Эрик. – Разве я уже не доказал свою порядочность?
– В твоем возрасте меняются быстро, – со вздохом возразил старик. – Иногда – до неузнаваемости.
– Поверьте, я по-прежнему честный, – сказал Тигр. – В любом случае вам ничего не грозило.
– Зато болтаешь много, – вмешалась Ита. – А будущему императору рта не даешь открыть.
– Я и с бывшим не церемонился, – ответил он. – Впрочем, умолкаю. Кто тут желает высказаться?
– Спасибо за дозволение, – съязвила девушка, больше развлекаясь. – А то мы уж испереживались!
– Лично меня, – заговорил из своего убежища Сид, – сейчас беспокоит Тор – наш неувядающий герой, Глава прайда. Во-первых, и сами Львы весят немало. А если Тора на самом деле поддерживают Хранители, готовые предоставить ВК по первому требованию… И богиня гостит у Норы, Львиного вождя. Вдобавок, узурпатор – его сын. А за Лотом, между прочим, едва не треть выживших Избранных.
– Зато у вас имеются броненосцы, – напомнил Хуг.
– У нас, – поправил Эрик.
– Ну, допустим.
– Всего лишь четыре, – ответил Сид. – Машинки занятое, спору нет…
– Ты, братец, не видел их в деле, – с усмешкой заметил Гир. – А вот я – участвовал. Поверь, эта четверка стоит большого войска. Конечно, когда ею управляют ведьмы.
– И потом, – прибавил Крог, – заодно с вами… с нами, – поправился он, покосясь на Тигра, – сама озерная царица. Конечно, если я верно понял Зию.
– Ну, в царицу-то ее произвели только сегодня! – возразил Сид. – И неизвестно, хватит ли у нее гвардии, чтобы отбиться от других претендентов. Хотя Эрик заверяет, что парни надежные, вдобавок очарованы своей госпожой.
– То есть… буквально? – спросил Хуг.
– А что вы удивляетесь? Будто не слышали про дочерей Водяного! А среди этих колдуний Габи – лучшая. Но вот поможет ли это удержаться наверху?
– А почему не послать ей взводец-другой Выдр? – предложил Эрик. – Просто чтобы прикрывали спину. А заодно Крогов, если не жалко, – для обороны ее дворца. Потом это воздается.
– Разве озорники способны на благодарность? – улыбнулся Сид. – Что-то новое!
– Нам важно, чтобы взамен Габи, желающей прежде всего выжить, не пришел кто-то, настроенный на великие свершения. Благодарность, добрые намерения – это пустое. Преходяще, как мог бы выразиться Хуг. Главное – совпадение интересов. Вот оно не подведет.
– Похоже, тебе пошла впрок Храмовая служба, – заметил Глава. – Или ты впрямь приобщился к божественной мудрости?
Тигр не ответил, вдруг ощутив некую суету перед входом в зал, даже расслышав кое-что. Словно бы кто-то прорывался сюда, объясняясь с охранниками-Спрутами. Он обменялся с ведьмами быстрыми взглядами, затем кивнул умнице Гиру, глядевшему на него с ожиданием, – предупреждая наследника быть настороже.
– Наверное, мне следовало предупредить, – произнес XyFi не пропустивший этой пантомимы. – По моим сведениям, Мэг собирается нанести вам визит, чтобы поблагодарить за спасение племянницы. Правда, я не предполагал, что он соберется так быстро, – обычно он валандается дольше.
Конечно, можно было узнать об этом много раньше, про тянувшись к Тине, но Эрик опасался ее тревожить, выжидая, пока захочет сама… если захочет.
Не дожидаясь доклада стражи, Гир нажал на подлокотнике клавишу, открывая доступ в зал. И в дверях возникла новая пара посетителей: уже знакомая всем Тина и правитель Мэг – мужчина скорее импозантный, чем представительный. Возраста и роста он был среднего, сложения отменного, хотя, по меркам снежных огров, слишком изящного, ликом приятен и приветлив, с такими же, как у племянницы, тонкими чертами. Для визита Мэг оделся элегантно и без лишней чопорности, в бежевый бархатный костюм, искусно вышитый цветными узорами, – то есть и он наверняка не был дальтоником. Вместе с вельможными родичами в зал вступил напыщенный тип неясного назначения, выряженный куда пышнее их, но этот задержался у входа, вытянувшись в столб.
Не сговариваясь, Эрик и ведьмы встали. За ними, без лишней спешки, поднялся Хуг. В два приема Тигр отставил кресла в сторону, освобождая проход к трону, на котором опять ломал голову бедняга наследник: а ему-то прилично сейчас вскакивать, точно простому Истинному? Все же решил, что допустимо, и с удивительной для его массы легкостью устремился навстречу тиберийцам, чтобы с почетом проводить к гостевому столу, вокруг которого уже суетился Эрик, наново расставляя мебель, выгребая яства и напитки из стенного холодильника. А заодно негодуя: что я, нанимался тут? Ну, Гир ладно, к бы при деле, но вот Сид мог бы и подсобить. Тоже мне, принцы!.. Кстати, принцессы тоже – разве угощение не женская печаль?
– Славно управляешься, Тигр! – не преминула поддеть Ита. – Не желаешь ко мне в услужение? Раз уж мы отказались от рабов…
К слову сказать, от рабов Спруты отказались вовсе не по принципиальным соображением, а потому, что кто-нибудь из врагов вполне мог сделать голышей своими соглядатаями, воспользовавшись методом хитреца Олта. И тогда все, что рабы видели, при чем присутствовали, поставлялось бы на сторону Теперь все расселись вокруг стола – даже Сид с Юкой наконец выбрались из пригретой ниши, соблазнясь роскошными блюдами. Как самого дорогого из гостей (Хуг уже как бы перешел в разряд своих), Мэга поместили напротив Гира на дальним полукружье просторного овала. А рядом с ним устроилась племянница. В нарядном платье, в привычном окружении, ухоженная и обласканная. Тина уже не выглядела несчастной и в прежнем опекуне больше не нуждалась, однако на Тигра поглядывала едва не с призывом.
Что-то не понравилось Эрику в ее фоне. Уж не занес ли младший Водяненыш какую-нибудь гадость в бедную девочку? Ведь и его папенька заигрывал с магией. По идее, Тине должны были надолго отбить охоту, но иногда эти потрясения дают обратный эффект. Ах, черт!..
Когда взаимные приветствия благополучно завершились, слово взял Мэг.
– Не люблю говорить долго, – глядя на Тифа, произнес он голосом мягким и бархатным, как его костюм. – Но вы, юноша, наверное, сами не представляете, что сделали для меня. Из ближних родичей у меня осталась лишь Тина. Если бы и ее потерял… – Втянув гладкие щеки, правитель помолчал пару секунд, затем спросил: – Могу я как-то отблагодарить? Хоть какие-то пожелания, а?
– Боюсь, у меня все есть, – ответил Эрик с сочувствием. (В самом деле, хуже нет неоплаченного долга!) – Единственная просьба: сохраните царевичам жизнь по-моему, я уже достаточно их наказал. Конечно, отпускать гаденышей ни к чему.
– Все во власти Исполнителя, – ответил Мэг серьезно. – Я могу лишь поддержать вашу просьбу.
– Но, любезный хозяин, – обратился к. нему Гир, – ведь меня еще должны утвердить в этом качестве?
– Хозяин в Империи один, – возразил тибериец. – И все мы гостим у него, где бы ни проживали. А утверждение Избранными лишь формальность – дело ближайших дней, да часов. И императором вы тоже станете непременно, поверьте на слово. Говорят, – тонко улыбнулся он, – я недурной предсказатель, даже слегка колдун.
А ведь это не похоже на простую вежливость, подумал Эрик.
Скорее декларация, заявление о намерениях. Выходит, и его не придется уламывать? Замечательно, значит, мы нашли к Мэгу верный подход!.. Но ведь я спасал Тину не ради этого?
– Что до царевичей, то в Тиберии мстительность не в почете, – прибавил правитель. – Тем более когда мстишь себе в ушерб. А с озерниками мы граничим.
Даже тревожно, когда все идет настолько гладко, поежился Тигр. Если не считать смешного спора с Хугом насчет окна, остальное… Но ведь ни тот, ни другой вроде не притворяются.
Тогда откуда ждать пакости?
– Вдовствующая императрица Ли и председатель Совета Избранных Бур, Глава Медведей, – объявил от дверей напыщенный тип, до сих пор больше походивший на изваяние, просят аудиенции у вашей милости.
«У которой?» – чуть не брякнул Эрик. Но теперь хотя бы ясно, для чего нужен этот расфуфыренный болван. А «вашей милостью» обозвали, видимо, Гира – ведь он тут за главного. Кажется, события набирают инерцию – точно лавина, катящаяся под гору. И у бедняги Спрута не остается уже времени на сомнения и увертки.
– Зовите, – со вздохом отозвался Гир. – Места пока что есть.
Черт возьми, обеспокоенно подумал Эрик, эта сцена не планировалась под такое число участников. Да все какие важные!.. Тут не помешали бы декорации пошикарней.
Створки вновь разъехались, и в зале действительно стало на два персонажа больше. Помимо самих гостей, немалый объем занимали их наряды, больше похожие то ли на конструкции, то ли на сооружения, – особенно у красотки Ли, облачившейся, видимо, в самое эффектное из своих платьев. Судя по выражениям лиц и тому, что Эрик различил за их заслонами, эти тоже явились с предложением союза, – надо же, сторонники плодятся на глазах!.. В том смысле, что их становится все больше.
По завершении неизбежной суеты, связанной с размещением новой парочки, со взаимными расшаркиваниями, комплиментами (включая двусмысленные), заверениями в давней симпатии и готовности к вечной дружбе (вплоть до первого пересечения интересов), императрица произнесла:
– Как понимаю, тут собрались все основные игроки, успевшие добраться до Джавы. Или я кого-то забыла?
– Думаю, что вы правы, – улыбнулся Мэг.
– Тогда у нас есть конкретный план, – заявил Медведь замолчал, обводя взглядом собравшихся: дескать, уместно ли сейчас?
– Уместно, уместно, – проворчал Эрик, опережая Спрута, которому, наверное, полагалось бы ответить первым. – Не тяните!
Вот сейчас он не предвкушал хорошего.
– И что за план? – все-таки спросил Гир, чтобы соблюсти приличия. – Мы ждем, почтеннейший.
– План простой, – сказал Бур. – Уже сейчас в Тиберт скопилось немало воинов и техники, и с каждым часом подходят еще. А если прибавить к этому наши броненосцы…
– «Наши»? – перебил Тигр. – Вы что, уже наложили на них лапу?
– Так ведь это мы захватили почти все «плавунцы».
– И что бы вы делали с ними, не покажи я, как складывается этот ребус? Уж не говорю, что без нашего водительства они вряд ли бы заработали!
– И все же это наш законный трофей.
– Имейте совесть, Бур, – возмутился юноша. – Да без нас вы вообще бы не выбрались из Замка!.. И наверняка не прошли бы Топь.
– Господа, господа! – призвал Мэг. – Не будем задерживаться на частностях. В конце концов император волен выкупить любой трофей, особенно если это оружие такой разрушительной силы. А за отсутствием императора это вполне может сделать Исполнитель.
И он с ожиданием посмотрел на Гира.
– Действительно, – поневоле высказался тот и хмыкнул:
Заверните!
– Ладно, а что дальше? – осведомился Xyr. – Предположим, собрали армию наново…
– Так ведь ясно, – пожал плечами Медведь. – Выступить можно хоть завтра – к чему терять время? Южным Трактом следуем к Огранде, по пути собирая беглецов.
– Зачем?
– Чтоб разгромить кэнтийских бунтовщиков и вернуть себе, что потеряли, – возможно, и больше. Потом, дабы избежать повторения смуты, одарим большинство Низких рабошлемами…
– А где вы наклепаете столько? И как? Погоните Истинных в цеха? Или кэнты обслужат себя сами? На рабов особенно не надейтесь, на Промышленный Координатор – тоже.
– Ну, может, не сразу…
– Вы представляете себе масштаб разрушений в одной лишь Кэнтии? – осведомился Управитель. – И сколько сил потребуется, чтобы это восстановить. А вы хотите еще усилить развал и пожечь тысячи боевых машин, которые мы накапливали годами!
– По-вашему, лучше оставить это кэнтам? – угрюмо спросил Бур.
– А по-вашему, следует костьми лечь, лишь бы это не досталось никому? – осклабился Крог. – Весьма разумно, весьма!..
– Что делать, почтенный Хуг, – вступила императрица, – без потерь не обойтись. И пусть их больше будет на той стороне. А когда вернемся в Столицу, то наведем наконец порядок. И быстро, уверяю вас!
– Интересно, как? – спросил Эрик, нахмурясь. – Вернувшись к ритуальному пожиранию врагов – в целях устрашения? Развешивая гирлянды мертвецов вдоль городских стен? Возводя на площадях пирамиды из голов бунтовщиков?
– Ну, какую-то часть, видимо, придется уничтожить.
– И какую часть? Вы уже прикинули процент?
– Вот для этого у нас есть Божественная, – сказала императрица. – Разве нет?
– Черта вам, а не богиню, – не сдержался юноша. – Еще не хватало!.. Хотите, чтобы Ю планировала убийства? А другого применения для нее не нашли? Так останетесь наедине с Подземельем!
– Ты что же, Тигр, – глухо зарокотал Бур, – пойдешь против огров? Ты, Истинный!..
– Я не стану поддерживать людоедов, будь они даже мне родными братьями, – возразил Эрик упрямо. – Ни я, ни мои друзья. Хватит, Бур, хватит! Мы и так слишком разрезвились на болотах, недооценив свою силу, – столько напрасных смертей!.. Пора нам отказаться от прежних повадок: ведь много веков, как спустились с гор. И мы, огры, вроде похожи на людей; что же никак не научимся вести себя по-людски!
– Тебе бы. Тигр, в кэнтийские проповедники податься, – с иронией заметила Ли. – Цены бы не было. Сколько пыла, а?
– А вы, дражайшая императрица, скоро сами поймете, как это тяжко: ощущать отраженную боль, – запальчиво парировал юноша. – Что это поймет Бур, я не надеюсь: слишком у Медведей толстая шкура!.. Как и у Крогов, видимо, – прибавил он, покосясь на Хуга.
– Может, и так, – проскрипел тот. – Зато у нас хватает мозгов понять: если попытаться сейчас приструнить кэнтов, на нас навалятся уже все, от пластунов до озерников, – и тогда прежние потери покажутся ерундой. Не правда ли, дружище Мэг?
– Как я уже говорил, – откликнулся тибериец с мягкой улыбкой, – у нас месть не считается доблестью. Вообще на прошлое лучше оглядываться рассудком, а не чувствами – жить-то предстоит в будущем.
– Наш дорогой хозяин, как всегда, мудр, – сказала Ли. – Но вот интересно, сумеет ли Тиберия прокормить ораву Истинных, стекающихся сюда со всей Империи… пожалуй, что уже бывшей, – признала она нехотя. – Как, Мэг?
– У нас благодатный край, – неколебимо улыбаясь, ответил тот. – Отличнейший климат, почти нет опасного зверья. А какие у нас женщины! – Он посмотрел на Тину, лаская ее взглядом, затем добавил: – И пока что хватает невозделанных земель.
– Вы что же, предлагаете ограм заделаться землепашцами?
– Никто не принуждает их к этому, – заверил Мэг. – У них всегда будет выбор: содержать себя самим или умереть.
– Ведь тут соберется множество огров, – вкрадчиво напомнила Паучиха. – Отчаянных, озлобленных, неплохо вооруженных. Вряд ли они захотят умирать, Мэг. И в грязи копаться захотят немногие – это не в их обычае. Вот отбирать они умеют.
– Тогда у них станет на одного противника больше, – сказал правитель. – А ведь врагов и без того многовато. И потом, можно взять на содержание лишь половину гостей, чтобы та защищала нас от второй. Должны же они понимать, что всем тут не прокормиться? А затем, когда вторая половина вымрет, уцелевших вновь поделить пополам.
– И так несколько раз? – усмехнулась Ли. – Неглупо, да! Насколько я знаю снежных огров, это может сработать.
– А загорцы разве иные?
– Ну, утех-то, по сути, лишь один настоящий род, – нехотя пояснила она.
– И очень жесткая вертикальная структура, начиная с самого верха. Снежных развести по лагерям куда проще.
– И ты, маменька, решила возглавить тех, кто предпочтет грабить? – Хмыкнув, Ита укоризненно покачала головой: – Рискованно, очень рискованно!.. С нами-то лучше ладить – еще не поняла? К тому же, кто пойдет за тобой сейчас, кроме Медведей? И далеко вы уйдете в этом составе? И куда? Снова в Огранду, собирая по пути беглецов? Чтобы затем объединиться с Тором, тоже любителем бодаться? Или даже с Лотом, от которого едва сбежали? – Она опять хмыкнула. – Бур, тебе не жалко свой род? Ведь голова кружится от таких перспектив – как над пропастью.
– Двадцать три Избранных, Бур, – напомнил Тигр. – Как раз столько мы вытащили из Горного Замка, затем – из Огранды. Еще с пару десятков наберется тут. И как, по-вашему, распределятся голоса? Вы же председатель Совета, должны знать!
– Да, – подтвердил Гир, – пожалуй, дорожка ведет в тупик. И в Огранду за вами последуют немногие, и в Тиберии вам может прийтись туго. Ну, наша мама-Паучиха успеет переметнуться, но вы-то, Бур, не столь поворотливы? Подумайте!
– Ну что, что ты смотришь! – внезапно воскликнула Ли, отвечая на пристальный взгляд Эрика. – Да, я помню: ты предупреждал. И что? Ничего же не произошло – мы лишь предложили. Ну не хотите, так и не надо. И ни к чему наворачивать вокруг!..
Вдруг рассмеялся Сид, жмурясь от удовольствия, привлекая к себе взгляды остальных.
– Ну, люди, – сказал он, оборвав смех столь же резко, – с вами не поскучаешь. Как жизнь-то оживилась, а? Прямо как «в старые добрые»!
И тут с некоторым опозданием захихикала Юка, сегодня на диво тихая.
– Не заиграться бы, – проворчала Ита. – Когда процесс делается важней результата…
– Спасает любовь, – заключил Сид. – Ты ведь любишь меня, сестрица? А я тебя. И таких якорьков в нашем кружочке, слава Духам, – множество!
Ли и Бур вскоре ушли. За ними и Мэг откланялся, едва не силой уведя с собой Тину, внезапно расшалившуюся. Да что это с ней?
– Похоже, визитеры отбывают в обратном порядке, – заметил Хуг, тоже поднимаясь из-за стола. – Теперь подошла моя очередь. Зия, идешь?
– Нет, милый, – проворковала Кобра, – я еще посижу. Ты ложись, ладно? Не жди меня.
Старый Крог натужно усмехнулся и той же мерной поступью убрался из зала, как видно, почувствовав себя тут неуютно. К тому же за окном начало темнеть, и в комнате быстро сгущался сумрак.
– Ты забыла прибавить: пупсик, – сказала Ита. – Или козлик. Или мой старичок.
– Или старый козел, – резанула Зия, и теперь в ее голосе прорвалось положенное шипение. – Рога бы ему обломать!..
Эрик поглядел на нее с любопытством, а Сид опять засмеялся, радуясь новым коллизиям здешнего действа.
– Ну так-то – зачем? – произнес Гир, тоже не удержавшись от ухмылки. – По-моему, Крог вел себя достойно. Хотя бы в сравнении с Буром, все-таки угодившим в сети Паучихи.
– Так что же теперь, Хуга на руках носить? – откликнулась принцесса. – Слава богу, у старика хватает ума не ломать лишних дров. И делает он это вовсе не из любви к нам. Значит, и мы ему ничем не обязаны.
– Все же нас было много для нормального разговора, – заметил Сид. – Полдюжины, как сейчас, куда ни шло, но одиннадцать!.. Сговорились они, что ли?
– Зато сразу выяснили позиции, – сказала Ита. – Но кто меня удивляет сегодня – это Юка. Случайно, ей не отсекли язычок?
Приоткрыв маленький рот, девочка тотчас опровергла предположение.
– Смотри-ка, на месте! – удивилась Ита. – Даже стал длиннее. Ну, тогда, наверное, она влюбилась.
– Кто – Юка? – Сид даже фыркнул. – Скорее уж я.
– И я даже знаю, в кого. Тебя всегда тянуло к большому и яркому.
– Любовь зла… – вздохнул он.
– …полюбишь и Дракона, – заключила девушка. – Видела, как ты пялился на пристани. Ох, не обожгись!
– Разве мы сами выбираем объект? – посетовал принц. – Это как гнев Духов, божье наказание!.. Одно радует: я не из тех, кто теряет голову.
– Предлагаю перебраться в парилку, – на правах здешнего хозяина пригласил Гир. – Чего мне по-настоящему не хватало в Огранде – это вот ее. А тиберийские бани я уже оценил!
– И состав подходящий, да? – поддела Спрутесса. – Трое на трое. То есть если и Сида считать за мужчину.
– Мне пора возвращаться, – с сожалением объявил Эрик. – Ю уже заждалась меня, да и Нора… Конечно, своего фантома я оставляю, – прибавил он. – Думаю, в бане он не испортит компанию. И вообще… А если войдет в раж, сразу вызывайте приструню.
– По крайней мере теперь тебе есть что предъявить Тору, – сказала Ида, глядя на него с сожалением. – Расклад сил в Империи изменился кардинально, а его хваленые Сверхщиты – детские игрушки в сравнении с Броней озерников. И даже если он заполучит пресловутый ВК, это не даст ему абсолютного превосходства над прочими.
– Кстати, я отыскала в архиве Хуга пару занятных материлов на Лота, – сообщила Зия со сдержанным торжеством.
Все же разведка у старика налажена неплохо!.. Ну и кое-что мне подбросили сородичи.
– Неужто то самое, с пластуном? – засмеялась Ита. Улыбнувшись в ответ, Кобра покачала головой.
– Шинтай там фигурирует, но в ином качестве, – сказала она. – Зато как Лот сдает свой род имперцам, снято в деталях. По-моему, такой фактик ненамного хуже, чем дружба с пластуном.
– Дело за малым, – хмыкнул Эрик. – Как переправить это в Огранду: почтовым голубем? Так ведь там он не улетит далеко. А с собой этого не прихватишь.
– Дальняя связь, – вспомнил Сид. – Ну конечно!.. Умник Мэд давно разжился ею, как и Водяной. А у Тора наверняка сыщется приемник, хотя бы один. Так что проблема лишь в шифре. С другой стороны, почему не оповестить о позоре Лота всю Империю? Понятно, Тору это не понравится – и бог с ним, нечего было упрямиться столько! Но свои доказательства. он получит, разве нет?
Следовало признать, в этих сплетениях принц разобрался быстро – даром что провел все время в стороне от главных событий.
– Сработает, – подтвердила Ита. – Вполне, вполне… Ну что, Тигр, кажется, твоя поездка удалась?
– Общими стараниями, – согласился он. – По-моему, мы неплохо потрудились, не зря я вас собирал.
– То ли еще будет! – сказала принцесса и оглянулась на Зию. – Верно, подружка?
Кобра молча кивнула, взирая на Тигра с похожим сожалением. Действительно, ну почему он больше не свободен?
– За Тиной приглядывайте, – попросил Эрик на прощание. – Не пришлось бы изгонять из нее озерских демонов что-то неладно с девочкой. Попозже я и сам наведаюсь, а предварительно расспрошу Габи.
– Хочу в баню, – объявила Юка, наконец заговорив, едва не впервые за этот вечер. – Хочу, хочу!.. Ну сколько можно заниматься этими скучными делами?
Лучше бы она и дальше помалкивала. А ведь с виду казалась повзрослевшей.
Часть 3
Глава 7
1
– Если вы не переменились с последней встречи, – продолжал Эрик, – то на верховную власть по-прежнему не замахиваетесь. Или прорезался аппетит? Вообще можно обсудить и такой вариант, поскольку бедолагу Гира, например, нам пришлось долго уламывать, прежде чем он согласился на эту должность.
– Увольте, – проскрипел Хуг. – Этот пар не для моих костей.
– Ваше право, – не стал настаивать Тигр. – Общий расклад вы уже знаете, повторять нет смысла – слово за вами. Одно могу сказать, подкрепляя доверием, какое вы, возможно, еще питаете ко мне: лучших правителей не найти – хотя бы потому, что они не желают править. И в отличие от Уна эти ребята умеют ценить преданность. Я уж не говорю, что у них в достатке ума и силы.
– Недурная рекомендация, – оценил старый Глава. – А если добавить к ней поручительство Зии…
– Ведь мы еще не подводили вас, верно? – не постеснялся напомнить Эрик. – И помогали вам не от большой любви, способной сгинуть в один миг, а следуя кодексу, вовсе не склонному к крутым виражам.
– Ха! – сказал Хуг, качая приплюснутой головой. – И не знаешь: радоваться ли такому доводу… Ладно, будем считать, со вступлением покончили.
– Но вы принимаете нашу сторону?
– Разумеется. Иначе с чего бы я заявился сюда, да еще без охраны?
– Потому что доверяете мне, – с улыбкой ответил Эрик. – Разве я уже не доказал свою порядочность?
– В твоем возрасте меняются быстро, – со вздохом возразил старик. – Иногда – до неузнаваемости.
– Поверьте, я по-прежнему честный, – сказал Тигр. – В любом случае вам ничего не грозило.
– Зато болтаешь много, – вмешалась Ита. – А будущему императору рта не даешь открыть.
– Я и с бывшим не церемонился, – ответил он. – Впрочем, умолкаю. Кто тут желает высказаться?
– Спасибо за дозволение, – съязвила девушка, больше развлекаясь. – А то мы уж испереживались!
– Лично меня, – заговорил из своего убежища Сид, – сейчас беспокоит Тор – наш неувядающий герой, Глава прайда. Во-первых, и сами Львы весят немало. А если Тора на самом деле поддерживают Хранители, готовые предоставить ВК по первому требованию… И богиня гостит у Норы, Львиного вождя. Вдобавок, узурпатор – его сын. А за Лотом, между прочим, едва не треть выживших Избранных.
– Зато у вас имеются броненосцы, – напомнил Хуг.
– У нас, – поправил Эрик.
– Ну, допустим.
– Всего лишь четыре, – ответил Сид. – Машинки занятое, спору нет…
– Ты, братец, не видел их в деле, – с усмешкой заметил Гир. – А вот я – участвовал. Поверь, эта четверка стоит большого войска. Конечно, когда ею управляют ведьмы.
– И потом, – прибавил Крог, – заодно с вами… с нами, – поправился он, покосясь на Тигра, – сама озерная царица. Конечно, если я верно понял Зию.
– Ну, в царицу-то ее произвели только сегодня! – возразил Сид. – И неизвестно, хватит ли у нее гвардии, чтобы отбиться от других претендентов. Хотя Эрик заверяет, что парни надежные, вдобавок очарованы своей госпожой.
– То есть… буквально? – спросил Хуг.
– А что вы удивляетесь? Будто не слышали про дочерей Водяного! А среди этих колдуний Габи – лучшая. Но вот поможет ли это удержаться наверху?
– А почему не послать ей взводец-другой Выдр? – предложил Эрик. – Просто чтобы прикрывали спину. А заодно Крогов, если не жалко, – для обороны ее дворца. Потом это воздается.
– Разве озорники способны на благодарность? – улыбнулся Сид. – Что-то новое!
– Нам важно, чтобы взамен Габи, желающей прежде всего выжить, не пришел кто-то, настроенный на великие свершения. Благодарность, добрые намерения – это пустое. Преходяще, как мог бы выразиться Хуг. Главное – совпадение интересов. Вот оно не подведет.
– Похоже, тебе пошла впрок Храмовая служба, – заметил Глава. – Или ты впрямь приобщился к божественной мудрости?
Тигр не ответил, вдруг ощутив некую суету перед входом в зал, даже расслышав кое-что. Словно бы кто-то прорывался сюда, объясняясь с охранниками-Спрутами. Он обменялся с ведьмами быстрыми взглядами, затем кивнул умнице Гиру, глядевшему на него с ожиданием, – предупреждая наследника быть настороже.
– Наверное, мне следовало предупредить, – произнес XyFi не пропустивший этой пантомимы. – По моим сведениям, Мэг собирается нанести вам визит, чтобы поблагодарить за спасение племянницы. Правда, я не предполагал, что он соберется так быстро, – обычно он валандается дольше.
Конечно, можно было узнать об этом много раньше, про тянувшись к Тине, но Эрик опасался ее тревожить, выжидая, пока захочет сама… если захочет.
Не дожидаясь доклада стражи, Гир нажал на подлокотнике клавишу, открывая доступ в зал. И в дверях возникла новая пара посетителей: уже знакомая всем Тина и правитель Мэг – мужчина скорее импозантный, чем представительный. Возраста и роста он был среднего, сложения отменного, хотя, по меркам снежных огров, слишком изящного, ликом приятен и приветлив, с такими же, как у племянницы, тонкими чертами. Для визита Мэг оделся элегантно и без лишней чопорности, в бежевый бархатный костюм, искусно вышитый цветными узорами, – то есть и он наверняка не был дальтоником. Вместе с вельможными родичами в зал вступил напыщенный тип неясного назначения, выряженный куда пышнее их, но этот задержался у входа, вытянувшись в столб.
Не сговариваясь, Эрик и ведьмы встали. За ними, без лишней спешки, поднялся Хуг. В два приема Тигр отставил кресла в сторону, освобождая проход к трону, на котором опять ломал голову бедняга наследник: а ему-то прилично сейчас вскакивать, точно простому Истинному? Все же решил, что допустимо, и с удивительной для его массы легкостью устремился навстречу тиберийцам, чтобы с почетом проводить к гостевому столу, вокруг которого уже суетился Эрик, наново расставляя мебель, выгребая яства и напитки из стенного холодильника. А заодно негодуя: что я, нанимался тут? Ну, Гир ладно, к бы при деле, но вот Сид мог бы и подсобить. Тоже мне, принцы!.. Кстати, принцессы тоже – разве угощение не женская печаль?
– Славно управляешься, Тигр! – не преминула поддеть Ита. – Не желаешь ко мне в услужение? Раз уж мы отказались от рабов…
К слову сказать, от рабов Спруты отказались вовсе не по принципиальным соображением, а потому, что кто-нибудь из врагов вполне мог сделать голышей своими соглядатаями, воспользовавшись методом хитреца Олта. И тогда все, что рабы видели, при чем присутствовали, поставлялось бы на сторону Теперь все расселись вокруг стола – даже Сид с Юкой наконец выбрались из пригретой ниши, соблазнясь роскошными блюдами. Как самого дорогого из гостей (Хуг уже как бы перешел в разряд своих), Мэга поместили напротив Гира на дальним полукружье просторного овала. А рядом с ним устроилась племянница. В нарядном платье, в привычном окружении, ухоженная и обласканная. Тина уже не выглядела несчастной и в прежнем опекуне больше не нуждалась, однако на Тигра поглядывала едва не с призывом.
Что-то не понравилось Эрику в ее фоне. Уж не занес ли младший Водяненыш какую-нибудь гадость в бедную девочку? Ведь и его папенька заигрывал с магией. По идее, Тине должны были надолго отбить охоту, но иногда эти потрясения дают обратный эффект. Ах, черт!..
Когда взаимные приветствия благополучно завершились, слово взял Мэг.
– Не люблю говорить долго, – глядя на Тифа, произнес он голосом мягким и бархатным, как его костюм. – Но вы, юноша, наверное, сами не представляете, что сделали для меня. Из ближних родичей у меня осталась лишь Тина. Если бы и ее потерял… – Втянув гладкие щеки, правитель помолчал пару секунд, затем спросил: – Могу я как-то отблагодарить? Хоть какие-то пожелания, а?
– Боюсь, у меня все есть, – ответил Эрик с сочувствием. (В самом деле, хуже нет неоплаченного долга!) – Единственная просьба: сохраните царевичам жизнь по-моему, я уже достаточно их наказал. Конечно, отпускать гаденышей ни к чему.
– Все во власти Исполнителя, – ответил Мэг серьезно. – Я могу лишь поддержать вашу просьбу.
– Но, любезный хозяин, – обратился к. нему Гир, – ведь меня еще должны утвердить в этом качестве?
– Хозяин в Империи один, – возразил тибериец. – И все мы гостим у него, где бы ни проживали. А утверждение Избранными лишь формальность – дело ближайших дней, да часов. И императором вы тоже станете непременно, поверьте на слово. Говорят, – тонко улыбнулся он, – я недурной предсказатель, даже слегка колдун.
А ведь это не похоже на простую вежливость, подумал Эрик.
Скорее декларация, заявление о намерениях. Выходит, и его не придется уламывать? Замечательно, значит, мы нашли к Мэгу верный подход!.. Но ведь я спасал Тину не ради этого?
– Что до царевичей, то в Тиберии мстительность не в почете, – прибавил правитель. – Тем более когда мстишь себе в ушерб. А с озерниками мы граничим.
Даже тревожно, когда все идет настолько гладко, поежился Тигр. Если не считать смешного спора с Хугом насчет окна, остальное… Но ведь ни тот, ни другой вроде не притворяются.
Тогда откуда ждать пакости?
– Вдовствующая императрица Ли и председатель Совета Избранных Бур, Глава Медведей, – объявил от дверей напыщенный тип, до сих пор больше походивший на изваяние, просят аудиенции у вашей милости.
«У которой?» – чуть не брякнул Эрик. Но теперь хотя бы ясно, для чего нужен этот расфуфыренный болван. А «вашей милостью» обозвали, видимо, Гира – ведь он тут за главного. Кажется, события набирают инерцию – точно лавина, катящаяся под гору. И у бедняги Спрута не остается уже времени на сомнения и увертки.
– Зовите, – со вздохом отозвался Гир. – Места пока что есть.
Черт возьми, обеспокоенно подумал Эрик, эта сцена не планировалась под такое число участников. Да все какие важные!.. Тут не помешали бы декорации пошикарней.
Створки вновь разъехались, и в зале действительно стало на два персонажа больше. Помимо самих гостей, немалый объем занимали их наряды, больше похожие то ли на конструкции, то ли на сооружения, – особенно у красотки Ли, облачившейся, видимо, в самое эффектное из своих платьев. Судя по выражениям лиц и тому, что Эрик различил за их заслонами, эти тоже явились с предложением союза, – надо же, сторонники плодятся на глазах!.. В том смысле, что их становится все больше.
По завершении неизбежной суеты, связанной с размещением новой парочки, со взаимными расшаркиваниями, комплиментами (включая двусмысленные), заверениями в давней симпатии и готовности к вечной дружбе (вплоть до первого пересечения интересов), императрица произнесла:
– Как понимаю, тут собрались все основные игроки, успевшие добраться до Джавы. Или я кого-то забыла?
– Думаю, что вы правы, – улыбнулся Мэг.
– Тогда у нас есть конкретный план, – заявил Медведь замолчал, обводя взглядом собравшихся: дескать, уместно ли сейчас?
– Уместно, уместно, – проворчал Эрик, опережая Спрута, которому, наверное, полагалось бы ответить первым. – Не тяните!
Вот сейчас он не предвкушал хорошего.
– И что за план? – все-таки спросил Гир, чтобы соблюсти приличия. – Мы ждем, почтеннейший.
– План простой, – сказал Бур. – Уже сейчас в Тиберт скопилось немало воинов и техники, и с каждым часом подходят еще. А если прибавить к этому наши броненосцы…
– «Наши»? – перебил Тигр. – Вы что, уже наложили на них лапу?
– Так ведь это мы захватили почти все «плавунцы».
– И что бы вы делали с ними, не покажи я, как складывается этот ребус? Уж не говорю, что без нашего водительства они вряд ли бы заработали!
– И все же это наш законный трофей.
– Имейте совесть, Бур, – возмутился юноша. – Да без нас вы вообще бы не выбрались из Замка!.. И наверняка не прошли бы Топь.
– Господа, господа! – призвал Мэг. – Не будем задерживаться на частностях. В конце концов император волен выкупить любой трофей, особенно если это оружие такой разрушительной силы. А за отсутствием императора это вполне может сделать Исполнитель.
И он с ожиданием посмотрел на Гира.
– Действительно, – поневоле высказался тот и хмыкнул:
Заверните!
– Ладно, а что дальше? – осведомился Xyr. – Предположим, собрали армию наново…
– Так ведь ясно, – пожал плечами Медведь. – Выступить можно хоть завтра – к чему терять время? Южным Трактом следуем к Огранде, по пути собирая беглецов.
– Зачем?
– Чтоб разгромить кэнтийских бунтовщиков и вернуть себе, что потеряли, – возможно, и больше. Потом, дабы избежать повторения смуты, одарим большинство Низких рабошлемами…
– А где вы наклепаете столько? И как? Погоните Истинных в цеха? Или кэнты обслужат себя сами? На рабов особенно не надейтесь, на Промышленный Координатор – тоже.
– Ну, может, не сразу…
– Вы представляете себе масштаб разрушений в одной лишь Кэнтии? – осведомился Управитель. – И сколько сил потребуется, чтобы это восстановить. А вы хотите еще усилить развал и пожечь тысячи боевых машин, которые мы накапливали годами!
– По-вашему, лучше оставить это кэнтам? – угрюмо спросил Бур.
– А по-вашему, следует костьми лечь, лишь бы это не досталось никому? – осклабился Крог. – Весьма разумно, весьма!..
– Что делать, почтенный Хуг, – вступила императрица, – без потерь не обойтись. И пусть их больше будет на той стороне. А когда вернемся в Столицу, то наведем наконец порядок. И быстро, уверяю вас!
– Интересно, как? – спросил Эрик, нахмурясь. – Вернувшись к ритуальному пожиранию врагов – в целях устрашения? Развешивая гирлянды мертвецов вдоль городских стен? Возводя на площадях пирамиды из голов бунтовщиков?
– Ну, какую-то часть, видимо, придется уничтожить.
– И какую часть? Вы уже прикинули процент?
– Вот для этого у нас есть Божественная, – сказала императрица. – Разве нет?
– Черта вам, а не богиню, – не сдержался юноша. – Еще не хватало!.. Хотите, чтобы Ю планировала убийства? А другого применения для нее не нашли? Так останетесь наедине с Подземельем!
– Ты что же, Тигр, – глухо зарокотал Бур, – пойдешь против огров? Ты, Истинный!..
– Я не стану поддерживать людоедов, будь они даже мне родными братьями, – возразил Эрик упрямо. – Ни я, ни мои друзья. Хватит, Бур, хватит! Мы и так слишком разрезвились на болотах, недооценив свою силу, – столько напрасных смертей!.. Пора нам отказаться от прежних повадок: ведь много веков, как спустились с гор. И мы, огры, вроде похожи на людей; что же никак не научимся вести себя по-людски!
– Тебе бы. Тигр, в кэнтийские проповедники податься, – с иронией заметила Ли. – Цены бы не было. Сколько пыла, а?
– А вы, дражайшая императрица, скоро сами поймете, как это тяжко: ощущать отраженную боль, – запальчиво парировал юноша. – Что это поймет Бур, я не надеюсь: слишком у Медведей толстая шкура!.. Как и у Крогов, видимо, – прибавил он, покосясь на Хуга.
– Может, и так, – проскрипел тот. – Зато у нас хватает мозгов понять: если попытаться сейчас приструнить кэнтов, на нас навалятся уже все, от пластунов до озерников, – и тогда прежние потери покажутся ерундой. Не правда ли, дружище Мэг?
– Как я уже говорил, – откликнулся тибериец с мягкой улыбкой, – у нас месть не считается доблестью. Вообще на прошлое лучше оглядываться рассудком, а не чувствами – жить-то предстоит в будущем.
– Наш дорогой хозяин, как всегда, мудр, – сказала Ли. – Но вот интересно, сумеет ли Тиберия прокормить ораву Истинных, стекающихся сюда со всей Империи… пожалуй, что уже бывшей, – признала она нехотя. – Как, Мэг?
– У нас благодатный край, – неколебимо улыбаясь, ответил тот. – Отличнейший климат, почти нет опасного зверья. А какие у нас женщины! – Он посмотрел на Тину, лаская ее взглядом, затем добавил: – И пока что хватает невозделанных земель.
– Вы что же, предлагаете ограм заделаться землепашцами?
– Никто не принуждает их к этому, – заверил Мэг. – У них всегда будет выбор: содержать себя самим или умереть.
– Ведь тут соберется множество огров, – вкрадчиво напомнила Паучиха. – Отчаянных, озлобленных, неплохо вооруженных. Вряд ли они захотят умирать, Мэг. И в грязи копаться захотят немногие – это не в их обычае. Вот отбирать они умеют.
– Тогда у них станет на одного противника больше, – сказал правитель. – А ведь врагов и без того многовато. И потом, можно взять на содержание лишь половину гостей, чтобы та защищала нас от второй. Должны же они понимать, что всем тут не прокормиться? А затем, когда вторая половина вымрет, уцелевших вновь поделить пополам.
– И так несколько раз? – усмехнулась Ли. – Неглупо, да! Насколько я знаю снежных огров, это может сработать.
– А загорцы разве иные?
– Ну, утех-то, по сути, лишь один настоящий род, – нехотя пояснила она.
– И очень жесткая вертикальная структура, начиная с самого верха. Снежных развести по лагерям куда проще.
– И ты, маменька, решила возглавить тех, кто предпочтет грабить? – Хмыкнув, Ита укоризненно покачала головой: – Рискованно, очень рискованно!.. С нами-то лучше ладить – еще не поняла? К тому же, кто пойдет за тобой сейчас, кроме Медведей? И далеко вы уйдете в этом составе? И куда? Снова в Огранду, собирая по пути беглецов? Чтобы затем объединиться с Тором, тоже любителем бодаться? Или даже с Лотом, от которого едва сбежали? – Она опять хмыкнула. – Бур, тебе не жалко свой род? Ведь голова кружится от таких перспектив – как над пропастью.
– Двадцать три Избранных, Бур, – напомнил Тигр. – Как раз столько мы вытащили из Горного Замка, затем – из Огранды. Еще с пару десятков наберется тут. И как, по-вашему, распределятся голоса? Вы же председатель Совета, должны знать!
– Да, – подтвердил Гир, – пожалуй, дорожка ведет в тупик. И в Огранду за вами последуют немногие, и в Тиберии вам может прийтись туго. Ну, наша мама-Паучиха успеет переметнуться, но вы-то, Бур, не столь поворотливы? Подумайте!
– Ну что, что ты смотришь! – внезапно воскликнула Ли, отвечая на пристальный взгляд Эрика. – Да, я помню: ты предупреждал. И что? Ничего же не произошло – мы лишь предложили. Ну не хотите, так и не надо. И ни к чему наворачивать вокруг!..
Вдруг рассмеялся Сид, жмурясь от удовольствия, привлекая к себе взгляды остальных.
– Ну, люди, – сказал он, оборвав смех столь же резко, – с вами не поскучаешь. Как жизнь-то оживилась, а? Прямо как «в старые добрые»!
И тут с некоторым опозданием захихикала Юка, сегодня на диво тихая.
– Не заиграться бы, – проворчала Ита. – Когда процесс делается важней результата…
– Спасает любовь, – заключил Сид. – Ты ведь любишь меня, сестрица? А я тебя. И таких якорьков в нашем кружочке, слава Духам, – множество!
Ли и Бур вскоре ушли. За ними и Мэг откланялся, едва не силой уведя с собой Тину, внезапно расшалившуюся. Да что это с ней?
– Похоже, визитеры отбывают в обратном порядке, – заметил Хуг, тоже поднимаясь из-за стола. – Теперь подошла моя очередь. Зия, идешь?
– Нет, милый, – проворковала Кобра, – я еще посижу. Ты ложись, ладно? Не жди меня.
Старый Крог натужно усмехнулся и той же мерной поступью убрался из зала, как видно, почувствовав себя тут неуютно. К тому же за окном начало темнеть, и в комнате быстро сгущался сумрак.
– Ты забыла прибавить: пупсик, – сказала Ита. – Или козлик. Или мой старичок.
– Или старый козел, – резанула Зия, и теперь в ее голосе прорвалось положенное шипение. – Рога бы ему обломать!..
Эрик поглядел на нее с любопытством, а Сид опять засмеялся, радуясь новым коллизиям здешнего действа.
– Ну так-то – зачем? – произнес Гир, тоже не удержавшись от ухмылки. – По-моему, Крог вел себя достойно. Хотя бы в сравнении с Буром, все-таки угодившим в сети Паучихи.
– Так что же теперь, Хуга на руках носить? – откликнулась принцесса. – Слава богу, у старика хватает ума не ломать лишних дров. И делает он это вовсе не из любви к нам. Значит, и мы ему ничем не обязаны.
– Все же нас было много для нормального разговора, – заметил Сид. – Полдюжины, как сейчас, куда ни шло, но одиннадцать!.. Сговорились они, что ли?
– Зато сразу выяснили позиции, – сказала Ита. – Но кто меня удивляет сегодня – это Юка. Случайно, ей не отсекли язычок?
Приоткрыв маленький рот, девочка тотчас опровергла предположение.
– Смотри-ка, на месте! – удивилась Ита. – Даже стал длиннее. Ну, тогда, наверное, она влюбилась.
– Кто – Юка? – Сид даже фыркнул. – Скорее уж я.
– И я даже знаю, в кого. Тебя всегда тянуло к большому и яркому.
– Любовь зла… – вздохнул он.
– …полюбишь и Дракона, – заключила девушка. – Видела, как ты пялился на пристани. Ох, не обожгись!
– Разве мы сами выбираем объект? – посетовал принц. – Это как гнев Духов, божье наказание!.. Одно радует: я не из тех, кто теряет голову.
– Предлагаю перебраться в парилку, – на правах здешнего хозяина пригласил Гир. – Чего мне по-настоящему не хватало в Огранде – это вот ее. А тиберийские бани я уже оценил!
– И состав подходящий, да? – поддела Спрутесса. – Трое на трое. То есть если и Сида считать за мужчину.
– Мне пора возвращаться, – с сожалением объявил Эрик. – Ю уже заждалась меня, да и Нора… Конечно, своего фантома я оставляю, – прибавил он. – Думаю, в бане он не испортит компанию. И вообще… А если войдет в раж, сразу вызывайте приструню.
– По крайней мере теперь тебе есть что предъявить Тору, – сказала Ида, глядя на него с сожалением. – Расклад сил в Империи изменился кардинально, а его хваленые Сверхщиты – детские игрушки в сравнении с Броней озерников. И даже если он заполучит пресловутый ВК, это не даст ему абсолютного превосходства над прочими.
– Кстати, я отыскала в архиве Хуга пару занятных материлов на Лота, – сообщила Зия со сдержанным торжеством.
Все же разведка у старика налажена неплохо!.. Ну и кое-что мне подбросили сородичи.
– Неужто то самое, с пластуном? – засмеялась Ита. Улыбнувшись в ответ, Кобра покачала головой.
– Шинтай там фигурирует, но в ином качестве, – сказала она. – Зато как Лот сдает свой род имперцам, снято в деталях. По-моему, такой фактик ненамного хуже, чем дружба с пластуном.
– Дело за малым, – хмыкнул Эрик. – Как переправить это в Огранду: почтовым голубем? Так ведь там он не улетит далеко. А с собой этого не прихватишь.
– Дальняя связь, – вспомнил Сид. – Ну конечно!.. Умник Мэд давно разжился ею, как и Водяной. А у Тора наверняка сыщется приемник, хотя бы один. Так что проблема лишь в шифре. С другой стороны, почему не оповестить о позоре Лота всю Империю? Понятно, Тору это не понравится – и бог с ним, нечего было упрямиться столько! Но свои доказательства. он получит, разве нет?
Следовало признать, в этих сплетениях принц разобрался быстро – даром что провел все время в стороне от главных событий.
– Сработает, – подтвердила Ита. – Вполне, вполне… Ну что, Тигр, кажется, твоя поездка удалась?
– Общими стараниями, – согласился он. – По-моему, мы неплохо потрудились, не зря я вас собирал.
– То ли еще будет! – сказала принцесса и оглянулась на Зию. – Верно, подружка?
Кобра молча кивнула, взирая на Тигра с похожим сожалением. Действительно, ну почему он больше не свободен?
– За Тиной приглядывайте, – попросил Эрик на прощание. – Не пришлось бы изгонять из нее озерских демонов что-то неладно с девочкой. Попозже я и сам наведаюсь, а предварительно расспрошу Габи.
– Хочу в баню, – объявила Юка, наконец заговорив, едва не впервые за этот вечер. – Хочу, хочу!.. Ну сколько можно заниматься этими скучными делами?
Лучше бы она и дальше помалкивала. А ведь с виду казалась повзрослевшей.
Часть 3
Ничто не слишком
Глава 7
Возвращение на круг
1
Без лишней спешки Эрик открыл глаза, начав улыбаться еще до пробуждения, потому что рядом, в самой близи, ощутил присутствие двух женщин, действительно самых близких ему сейчас, самых дорогих… хотя вот это, дороговизну то бишь, сравнивать сложно. Если вообще возможно.
И все равно юноша не видел здешних своих подружек лишь несколько часов и уже соскучился до гложущей боли, хотя полностью не уходил отсюда ни на миг.
– Ну, малыш, – тотчас спросила Нора, улыбаясь в ответ, – с чем пожаловав?
Они по-прежнему пребывали в ее спальне, сплетясь на просторной, словно бы многоместной постели в замысловатое кольцо, – и чем эти трое занимались тут, в какие игры резвились, Тигр предпочел не выяснять. Тем более что Ю и сейчас с увлечением исследовала его тело, заодно изучая реакцию на Разные способы воздействия. А возражений у него это не вызывало – то есть совершенно. И кого стыдиться тут: Норы? Не смешите!
Все же как здорово попадать в нужные места, за мгновения переносясь на громадные расстояния! И видеть там родные лица – вдобавок прекрасные. И великолепные фигуры, почти всегда не отягощенные лишним декором, не подпорченные одеждой.
– С подарками, – откликнулся Эрик. – Полный мешок. Как сказала бы Габи: добрый дедушка Потоп.
– Ну, до дедушки тебе еще расти!.. Нет, в самом деле не пустой? – спросила Львица, уложив твердую ладонь ему на грудь. – Ну, не тяни!
Конечно, можно сомкнуться сознаниями, и тогда новые сведения хлынут в нее рекой, но это неинтересно.
– День прожит не зря, – похвалился юноша. – Я участвовал в двух сражениях и в обоих не прогадал, на чьей стороне биться.
И все равно юноша не видел здешних своих подружек лишь несколько часов и уже соскучился до гложущей боли, хотя полностью не уходил отсюда ни на миг.
– Ну, малыш, – тотчас спросила Нора, улыбаясь в ответ, – с чем пожаловав?
Они по-прежнему пребывали в ее спальне, сплетясь на просторной, словно бы многоместной постели в замысловатое кольцо, – и чем эти трое занимались тут, в какие игры резвились, Тигр предпочел не выяснять. Тем более что Ю и сейчас с увлечением исследовала его тело, заодно изучая реакцию на Разные способы воздействия. А возражений у него это не вызывало – то есть совершенно. И кого стыдиться тут: Норы? Не смешите!
Все же как здорово попадать в нужные места, за мгновения переносясь на громадные расстояния! И видеть там родные лица – вдобавок прекрасные. И великолепные фигуры, почти всегда не отягощенные лишним декором, не подпорченные одеждой.
– С подарками, – откликнулся Эрик. – Полный мешок. Как сказала бы Габи: добрый дедушка Потоп.
– Ну, до дедушки тебе еще расти!.. Нет, в самом деле не пустой? – спросила Львица, уложив твердую ладонь ему на грудь. – Ну, не тяни!
Конечно, можно сомкнуться сознаниями, и тогда новые сведения хлынут в нее рекой, но это неинтересно.
– День прожит не зря, – похвалился юноша. – Я участвовал в двух сражениях и в обоих не прогадал, на чьей стороне биться.