Страница:
– Сомневаюсь, что Габи это интересно, – возразил Эрик. И не до того ей: с подданными бы разобраться…
– Как бы они сами не разобрались со своей царицей! – фыркнула Ита. – Неинтересно ей!.. А куда денешься, если весь народ в едином порыве, ради счастья своих детей и будущего процветания пожелает набросать вокруг горы трупов? Одно спасение: велики броненосцы – пока. Лишь наверху смогут воевать и не в каждое ущелье проберутся. Как бы ограм не пришлось снова спасаться под землей!
– Или не обратиться за помощью к Хранителям, – сказала Зия. – В прежние времена бесполые выручали нас постоянно.
– Вернее уж тогда – богиня, – поправила принцесса, глянув на Эрика. – Но раньше бежать впереди прогресса было проще. А ныне тот набрал такую инерцию, что даже Ю вряд ли справится. При всем моем к ней почтении, – прибавила она для Тигра, изобразив легкий поклон. – Без обид, да?
– Ну да, – хмыкнул Эрик. – Мы же теперь с ней вроде близнецы!
– Сросшиеся, – уточнила Ита. – Собственно, мы тут едва не все… из общего круга. Звенья одной цепи.
– Кстати, о цепи, – подхватила Зия, тоже обратив взгляд на юношу. – Ты ведь успел подхватить нить, когда полыхнул тот узел?
– Самоликвидировался, – со вкусом произнесла принцесса, за время жизни в Лесу, как видно, полюбившая точные формулировки. – уж эти преданные вассалы!.. И чего он испугался, интересно? Не своего же задрипанного Властителя?
– Скорее обиделся, – ответил Эрик, решив не вдаваться в подробности. – Что какая-то малявка так лихо его умыла, в первую же встречу насадив на крючок, а затем некий юнец разнес по кочкам грозное войско. Вот и решил посчитаться со мной, напоследок дав волю чувствам. А ниточку я зацепил, – сказал он уже для Зии. – И ведет она… B сомнении юноша поглядел на Ли. Ну давай! – подхлестнула та. – Что еще за тайны?
К Лоту, – уступил он. – Что, напрямую? – прищурилась Ита.
– Ведь для пластунов это в порядке вещей, – принялся объяснять Эрик. – Долгие и скрытные рейды, знаете ли. Замкнутые группки, близость интересов…
– Для пластунов – может быть. Но Лот?!
– Похоже, до того как сделаться Правой Рукой…
– Средней, – прибавила девушка.
– Да… Так вот, прежде-то Шинтай был в касте пластунов…
– Нации, – сказала Ита.
– Слушай, подруга, – обратился к ней Эрик. – Может, сама расскажешь?
– Молчу, – улыбнулась она.
– Стало быть, Шинтай служил у пластунов чем-то вроде посла, может, потому, что внешность у него нетипичная для болотника. У Водяного гостил, с Дэвом пересекался, по-моему, даже Лидеров зацепил… И Тина ему знакома, хотя не близко.
– Не как Габи, да? – снова не удержалась принцесса. И теперь улыбнулся он. Все же приятно находиться среди своих! Главное, не надо притворяться – какой смысл, если тебя все равно видят насквозь?
– То есть Шинтай успел побывать и в Тиберии – с неофициальным визитом. А заодно, конечно, шпионил там, как и везде.
– Но Лот, Лот! – сказала Ита едва не с болью. – Ты помнишь, как он сопротивлялся Дэву? Я и сама-то сдалась куда быстрей.
– Зато ты вылечилась. А Лот, видно, подхватил заразу. И с тех пор ведет себя не как Лев. А у Дэва, похоже, перенял многое, включая ухватки предателя. Или забыла, как Лот поступил с твоим отцом?
– Уж предательство императора Тор бы простил ему, вступила Ли. – Но не связь с пластуном!
– Противоестественную связь, – подчеркнула Ита, оскалясь. – Такого старому Главе в кошмарном сне не привидится… Или я не права? – обернулась она к Буру.
– Да как сказать… – промямлил тот, явно застигнутый врасплох. Кажется, Медведь даже не знал, как реагировать на обращение. С одной стороны, не зря же о нем вспомнили, едва речь зашла о «старом Главе»? С другой – сравнение с Тором польстит кому угодно, а возраст над легендарным этим Львом вообще не властен. Хотя сейчас, в такой юной компании, да еще рядом с Ли, лучше обойти вопрос о годах.
-Думаю, вы правы, принцесса, – наконец выдавил он. – Тор, как и я, воспитан в прежних традициях и слишком закостенел в них, чтобы принять подобные веяния.
– Мои слова! – подхватил Эрик. – То есть и я, наверное, слишком стар, чтобы отнестись к вопросу без предубеждения. Уже не та широта кругозора, увы!
Тут он со значением поглядел на Кобру, и та насмешливо зашипела, вспомнив про Париса. Действительно, развелось!.. Вообще с пластунами лучше бы иметь дело как раз Дракону. Уж с тайником они быстро бы нашли общий язык.
– Да, но вот доказательства… – сказала Ита. – Тор ведь никому не верит, кроме своих. Впрочем, теперь и Нора. кажется… выпадает. А что мы сможем предъявить Главе, кроме слов и своей уверенности?
– А ты хотела бы, чтоб эти встречи засняли на пленку? – спросил Эрик. – Может, и хранится где, – к примеру, у загорцев, любителей компромата. Либо у Олта… хотя его архив сгорел вместе с моим родовым замком. И все же надо поспрашивать старика. Чтоб очернить ближнего, сгодятся любые средства!
– «Ближний»! – фыркнула девушка.
Странное дело: внешне она все больше походила на Спру-тессу, как и положено наследнице императорского рода. а вот повадками смахивала на Кошку. И когда успела набраться? Виделись-то считанные минуты. Да и времени прошло…
– Ох, давайте-ка о хорошем! – сказала Зия. Присев на пятки перед костром, она сноровисто подбросила дров, похоже, накопив в нечаянной ссылке походные навыки. Эрик заметил, как Глава в смущении отвел взгляд от розовых подошв, собравшихся на изгибах в нежные складочки. Конечно, Бур не Лев, тем более не Пещерный, и среди племенников или приблудных «мышек» позволяет себе много но на людях привык сдерживаться. И на коленки и ступни Ли, тоже вполне голые, он поглядывал разве украдкой. Хотя наедине с ней да без сторонних глаз… Впрочем, это их дела.
– О том, что ждет нас впереди? – предложил Эрик. – о Хуге со своими Крогами – единственном из могущественных родов Империи, не понесшим за последние дни серьезных потерь. И не расколотом, как Львы, на воинов и блюстителей породы, которых первые боятся как огня. Может, следует вспомнить и о наследнике Крогов? Но ведь бедняга Шон не всплыл до сих пор, а Ярш, к счастью, настоящий покойник – его и выкапывать не стоит.
Он улыбнулся Ите, возвращая ей сравнение, и девушка, гибко отведя ногу, пнула в его бедро узкой пяткой, впрочем, несильно. Особенно если вспомнить сокрушающие удары ее дяди Дэва, под конец жизни и вовсе ставшего чудищем.
– Между прочим, как раз сейчас мы пересекаем границу Топи, – объявила Ли. – Верно, девочка? – обратилась она к Тине, ласково улыбаясь. – Ты ведь бывала в здешних краях?
Робко улыбнувшись в ответ, та кивнула. И сейчас же спряталась за Эрика, почти зарывшись ему под мышку. Если девочка и подозревала, что он не всамделишней, ее это не смущало. Но вот ее застенчивость смахивает уже на болезнь неужто последствия плена? Похоже, с братьев-царевичей мне спросится в Тиберии!
– Ага, и как раз сейчас у кожедеров есть последняя возможность с нами сквитаться, – прибавила Ита.
– Думаешь, не наелись? – спросила Зия, снова подсажг ваясь к ней. – Хотя здешних пластунов могли не оповестит Мы ведь несемся на рекордной скорости!
– Насколько знаю, отсутствие дальней связи пластуны во мешают цепочкой ближних, – возразила принцесса. – То ей замедление, конечно же, происходит, и помехи накапливаются
– Но весточку сюда могли прислать, – заключил Эрик. Причем опустив подробности. А на границе, понятное дел заслон.
– Вот интересно, как они запирают реку? – спросила Ли вдруг обеспокоясь. – Все же лазейка внутрь Топи, и тут им помогают болота…
– Боюсь, что минами, – мрачно ответила Зия. – Хотя кто сунется с этой стороны – тиберийцы? Не настолько они воинственные.
– И все же – мины!.. Мы не наскочим на них с налету?
– Корабль уже замедляет ход, – сообщил Эрик. – Вы не заметили?
В самом деле, берега больше не уносились за корму, будто стремились друг друга обогнать, да и качка сделалась ощутимей.
– Конечно, можно обойти заслон по берегу, – добавил он. – Но не хочется терять время. И вряд ли мины опасны нам.
– Не будем же мы снова испытывать Щит? – уже всерьез тревожилась императрица. – Зачем лишний риск?
Преданный Бур поддержал Ли угрюмым взглядом. А если требуется, и Медведей своих призовет. Хотя сила вовсе не на их стороне.
– Не будем, – согласился Эрик, устремляя взгляд вперед вслед за ним устремляясь сутью.
А вместе с ним водные глубины прощупывали подруги-ведьмы. Четверкой капитанов управляла сейчас Зия, а те спускали распоряжения своим командам обычными средствами – не было. нужды задействовать все магические связки, как во время недавнего сражения.
Речной фарватер впрямь оказался перекрыт глубинными зарядами, а также несколькими мощными тросами, протянутыми под смой поверхностью. Но когда видишь это не хуже, чем глазами, обойти ловушки не составляет труда. Даже на одних приборах «плавунцы» смогли бы пробраться тут. Все-таки не зря Шинтай обижался на озерников – им следовало лучше снабжать союзников передовой техникой. Хотя, если Водяной планировал покорить и Топь…
Неспешно маневрируя, корабль обходил один потаенный сюрприз за другим, а пластуны беспомощно наблюдали за этим с берегов. В одном месте, где, видимо, угнездился адепт, отвечавший за здешний участок границы, на чужаков попытались наслать отравленное облако, довольно искусно манипулируя ветром. Но оно не смогло подняться выше Защитного купола, вполне безвредно обогнув его с боков, – так что Эрику даже не пришлось закрывать оконце над костром.
Когда опасный отрезок фарватера остался за спиной, Зия остановила корабль и, напрямую подключась к парочке стрелков, подорвала кормовыми излучателями едва не половину мин упрятанных пластунами под водой, – просто для демонстрации, под злорадные выкрики палубной публики. Затем снова пустила моторы на полную.
Теперь огры плыли уже по Тиберии – дружественной, почти родной. Сразу после границы местность изменилась настолько, будто и тут не обошлось без чар. Берега сразу выросли, покрывшись густой и пышной порослью куда более веселых расцветок, туман пропал совершенно. Даже распушились и поредели облака, став наконец едва не белыми, а в частых просветах демонстрируя небо отменной голубизны, каким Эрик наблюдал его лишь с горных вершин, поднявшись над слоем туч.
Действительно, словно иной мир, – пожалуй, сюда стоило стремиться! Даже на вид здешние пейзажи казались теплее, и пропали пятна серебристого инея с окрестных деревьев. Хотя причина, возможно, в том, что солнце поднялось уже высоко. Взамен хмурого и зябкого утра вокруг расцветал день.
– Да, – сказал Бур, нарушая затянувшееся молчание, – ты исполнил свое обещание, Тигр. Мы даже не потеряли никого.
– Зато угробили столько пластунов! – пробормотал Эрик. – Я начинаю сожалеть, что увлекся.
– Тебе жаль кожедеров? – удивился Медведь.
– Как говаривал Горн: они сдирали с нас шкуры, мы пожирали – нормальное сосуществование.
– Но мы давно отказались от человечины!..
– Потому, что подвернулись иные продукты. А пластуны, видно, не нашли замену нашей коже. Или, по-вашему, мы такие гуманные?
После паузы Бур нехотя осклабился.
– Во всяком случае, это свежий взгляд на вещи, – признал он.
– Ну слава богу!.. Кстати, госпожа, – Эрик перевел взгляд императрицу, – долго нам еще плюхать по здешним водам? Вы ведь у нас – главный географ.
«Вы»! – усмехнулся он про себя. Не настолько Ли старше меня – молодая женщина, в самом соку. Опять же нас многое связывает, включая общие переживания. Как, оказывается, трудно менять привычки!.. Или я не хочу злить Медведя? В самом деле, при заурядах лучше блюсти приличия. Зато с глазу на глаз… А захочу ли я вкусить ее снова? Скажем, чтоб укрепить отношения, узнать друг друга получше. Хотя иной раз узнаешь лучше некуда, а отношения испортишь и стоило тогда стараться?
– При таком ходе до Джавы час пути, – ответила женщина. – А то и меньше.
– Может, вам пора приодеться? – осторожно предложил Бур. – Все-таки там тоже двор. И правитель Мэг с приближенными, и столичных вельмож понаехало, включая наместника Хуга…
– Старичок, не порть посиделки! – потребовала Ита. – Дай насладиться последними минутами.
Вот уж кого совершенно не заботили приличия – ни здесь, ни в Лесу, ни даже при дворе. Она и по Дворцу может пройтись голяком, если посчитает, что это не в ущерб делу. Впрочем, по Дворцу сейчас шляются совсем не огры.
– Может, откроем колпак? – обратилась девушка уже к Эрику. – Вдохнем наконец ароматы Тиберии! Улыбнувшись, тот покачал головой.
– Знаешь, как бывает в постановках? – сказал он. – Только расслабишься, опустишь усталые руки, вздохнешь полной грудью – тут и настигает тебя последняя стрела, пущенная врагом из последних сил. И радость победы приправляется горечью утрат. А зачем нам такой букет?
Словно в подтверждение его слов по Защитному куполу Шпокнула пуля, с той же скоростью полетев обратно, может быть, прямо в отправителя.
– Ничего себе, пластуны забираются! – вскинула брови принцесса. – Это же на сколько мы ушли от Топи? К тому же день.
– Тут не Кэнтия, – объявил Бур. – А тиберийцы – не вполне огры.
– Глубокая мысль!
И Эрик с Итой покосились на Тину, впрочем, не обратившую внимания на выпад Медведя.
– Здешние туземцы не особенно враждуют с болотниками, – прибавил Глава, несколько умерив свой бас. – Даже вроде обмениваются чем-то. Ну а местные Истинные не сильно этому препятствуют – всем же крутиться надо? Но если не хватать за шкварник каждого круглорожего да светлошкурого, и пластунам маскироваться легче.
– Ну, перекраситься-то не проблема! – сказала Ита.
– А куда им спрятать тела, плоские да широкие? – вступила Зия. – Это в центре Топи, как выяснилось, обитают симпатяги, а истинным болотникам пришлось подлаживаться под среду
– Уже и среди болотников – Истинные, – усмехнулась Ли. – Весело живем!
– Да уж, в последние дни – не до скуки, – подтверди, Эрик. – По-моему, пора наводить лоск, – заметил и он. Вступление вдовствующей императрицы и наследников стола в новую столицу должно проходить со всей помпе. Иначе придворные не поймут, а стало быть – не простят. чем добавлять себе сложностей?
– И ты туда же! – хмыкнула Ита. – Давно заделался занудой? Прежде не замечала.
– Ладно, пошли красить чешую, – сказала Зия, нехотя поднимаясь. – Действительно, надо беречь психику подданных. А то один древний царь возлюбил купаться нагишом – его и свергли, бедолагу.
– А не сверкай голой задницей! – рассмеялась принцесса. – Верно, маменька? Ухватив Кобру за протянутую ладонь, она вскинулась а шезлонга, и вот так, взявшись, точно девочки, за руки, ведьмы упорхнули в кабину, провожаемые алчными взглядами, нацеленными со всех концов палубы. По очереди проскочили люк, сгинув в «плавунце», чтобы возникнуть оттуда при полном параде, облаченными в лучшие из Нориных нарядов, с умопомрачительными прическами и в боевой расцветке.
Вообще прибытие отряда на городскую пристань должно пооизвести эффект. Начать с того, что такого корабля нет ни у кого в Империи, – даже царский двенадиатиствольник Габи намного уступал этому размерами и огневой мощью. И сразу три претендента на престол, причем законных. А сколько блестящих вельмож составляют свиту, сколько славных витязей, включая тех, кто уже второй год числится пропавшим, – один Парис чего стоит!.. Кстати, надо поставить его на виду. Хотя он и сам пробьется, уж в массовке не затеряется.
Повернув голову, Эрик глянул на Тину.
– Помочь одеться? – спросил он. – Как?
– Нет, – выдохнула девушка. – Сама. И со вздохом отстранилась от него, отправясь следом за ведьмами.
– А мои платья в другой машине, – сообщила Ли, с улыбкой глядя на юношу. – Не хочешь мне помочь?
– У вас хватает помощников, – проворчал Тигр не слишком вежливо. – Стоит лишь свистнуть.
Хотя Медведю тут не угодишь при любом ответе. Что воля, что неволя… Вообще Ли могла бы не напрягать ситуацию!
– Собственно, мне нужно с тобой переговорить, – сказала она, тоже вставая, и со значением добавила: – Без свидетелей.
– Ну, пошли, – уступил Эрик и подставил ей локоть. – Госпожа?.. Глава Бур, конечно, промолчал. И остался возле потухающего костра со своими «шалуньями» да бедняжкой Витой, так и не проснувшейся.
В княжеском «наезднике» оказалось пусто. И кто бы стал париться в кабине, когда на палубе столь же тепло, комфортно, а воздуха и простора куда больше. Вдобавок есть на что поглядеть. Правда, и тут…
Не стесняясь гостя, императрица стянула дареное платье, оголившись полностью, словно Эрик был рабом или же старым слугой, напрочь лишенным ненужных позывов. Но в том и сложность, что эмоций у Тигра избыток, а Ли могла служить для них отличным объектом. Эти крутые перепады от талии – гибкой, изумительно тонкой – к округлому выпуклому заду и сильным бедрам; эта величественная шея, плавно перетекаюшая в покатые плечи: эти пышные груди, безукоризненные по форме, упруго сотг сающиеся на каждом шаге. Наконец, это лицо – треугольное, прекрасное, исполненное царственной гордости, накопленной за десятки поколений. И сколько бы душа Эрика ни стремилась к Ю, его тело не отвергало и прочие варианты – тем более второе тело, совсем недавно созданное из праха и вовсе не обязанное хранить верность. Тем более когда богиня далеко, а они, эти варианты, в самой близи, да еще открыты настежь его взглядам и рукам.
Впрочем, Ли не собиралась его соблазнять – некогда обстановка не располагала. Распахнув шкафчик, женщина принялась извлекать из его недр и раскладывать по креслам наряды, один другого вычурнее, а прочее бросала на столик, на пультовую клавиатуру, на пол. При этом держала себя так обыденно, по-свойски, ничего не скрывая, но и не демонстрируя ничего, что у Эрика сразу поубавилось порочных мыслей. Зато осталось бескорыстное любование. И потому в отличие от Бура ему не было стыдно глядеть на сокровища, доверенные его глазам.
– Ну что же ты? – позвала Ли нетерпеливо. – Помогай! Как видно, наряды и украшения были едва не единственным, что императрица прихватила с собой, когда сбегала от узурпатора. И наверняка она выбирала лучшее. Чего только не оказалось тут: от ажурного белья до парадных платьев. Хотя с бельем Ли не стала возиться. Да и кому взбредет на ум заглядывать к императрице под юбку? Разве тем, кому она сама позволит.
Придвинувшись, Тигр стал помогать Ли облачаться. Действительно, без сторонней помощи тут управиться сложно, и даже Эрик, при всем своем опыте, с трудом разбирался в этих ухиш-рениях. Правда, до сих пор он больше раздевал женщин, а возле Ю процесс сей и вовсе терял смысл.
– Если я поняла верно, – сказала императрица, – ты претендуешь сейчас ни на какие посты.
– Это лишь затянувшаяся экскурсия, – подтвердил юноша. – Вечером я вернусь в Огранду, к своей богине.
– Может, как и Горна, тебя не влечет власть?
– Может быть.
Втиснувшись в узкий лиф, женщина поерзала внутри корпусом, покрутила лопатками, даже помогла себе ладонями, умещая роскошные груди. Впрочем, большую их часть, а также плечи и половину спины платье оставляло открытым – к удовольствию Эрика. Ему и остальное-то было жаль прятать.
– А если я выйду босиком? – пробормотала Ли, будто почувствовав его сожаление. – Юбка-то закрывает…
– Как будет угодно вашему величеству, – откликнулся Тигр.
– Нет, нужны каблуки, – решила женщина. – Они возвышают. Ведь монаршьи особы должны поглядывать на всех свысока? Выбери там что-нибудь поизящней.
Эрик протянул ей босоножки – как компромисс.
– Нет уж, – усмехнулась императрица. – Одевай. Откинувшись в шезлонг, она предоставила юноше холеные ступни, вздернув юбку к самым коленям, тоже весьма соблазнительным. Возразить тут было сложно; присев у нее в ногах, Эрик оказал и эту услугу. Вообще такой императрице хотелось служить, и если бы он уже не принадлежал богине…
– Говорят, ты отличный массажист, – заметила Ли, при щуря длинные глаза.
– Не отвлекайтесь, – попросил Тигр. – У вас накопились вопросы? Задавайте.
– «У тебя», – предложила женщина. – Пора кончать эти вы.
– Согласен.
– К тому же в нарушение этикета ты сидишь в моем присутствии.
– Мне тут нравится, – заявил он. – У тебя потрясающие ноги.
– Не говоря о прочем, да?
– Это пошли вопросы? – осведомился Эрик. – Или еще не кончились отвлечения?
– Хорошо, – кивнула Ли. – Тогда скажи, почему я ощущаю тебя как-то… странно. Будто ты не вполне тут.
– Потому что так и есть, – не стал он оспаривать. – Здесь присутствует моя суть, и то не вся. Прочее – наносное сотканное этой сутью из окрестных молекул.
– Магической сутью?
– Ну, наверное.
– Однако твое тело кажется настоящим, – заметила она. – Такое влекущее, живое!..
– Возможно, оно уже стало полноценным, способным к автономии. Понятия не имею, как оно поведет себя в мое отсутствие, – во всяком случае, остерегись.
– А есть ли тут еще кто-нибудь – столь же странный?
– Я отвечаю лишь за себя, – сказал Эрик. – С остальными разбирайся отдельно. Либо решай сама.
– Значит, к власти ты не стремишься, – подытожила императрица, задумчиво разглядывая свои пальцы, стянутые перламутровыми ремешками. – Мозоль!
– заметила она вдруг, вскинув брови. – Добегалась-таки с вами. Зато похудела. Ну ладно… Чего же ты хочешь, Тигр, куда идешь?
– Прежде всего я стараюсь спасти Ю, – ответил он. – А для этого нужно сыскать ей в Империи подходящее убежище, набрать защитников. И заодно сделать так, чтобы она перестала быть необходимой стольким алчущим. Ведь все будто помешались на ВК! А Ю – единственный к нему ключ. Я должен вывести ее из-под обвала.
– Раз, – сказала Ли, загнув на левой ноге мизинец.
– Два – пытаюсь уравнять силы в Империи, – добавил юноша. – Потому что лишь так можно свести к минимуму потери. Иначе победители не успокоятся, пока не вобьют в землю всех, – собственных тормозов ни у кого уже не осталось.
Молча императрица загнула второй палец, на всякий случай придвинув другую ступню к первой. Ну, на столько-то у меня не наберется целей! – усмехнулся Эрик. Не такой уж я многоплановый.
– Три – вывести из игры главных имперских маньяков. Самое поразительное, что как раз за ними охотнее всего следуют толпы. Выходит, безумие заразно? С сомнением Ли поджала средний палец. А интересно, указательные на ногах тоже имеются? – подумал юноша. И на что же ими указывают?
– Четыре – намерен все-таки подняться к своей вершине, – продолжал он.
– Пять – желаю найти своего отца. Шесть…
Исправно подтверждая счет, женщина смотрела на него с ожиданием. Вздохнув, Эрик аккуратно распрямил все ее пальчики.
– Подплываем, – сообщил он. – Пора выстраивать мизансцену. У тебя же в этом немалый опыт?
– О, это большое искусство! – усмехнулась Ли. – И я тут не из последних.
– Хочу предупредить напоследок, – сказал Эрик. – Не пригрозить – боже упаси! Здесь ведь идет очень серьезная игра. Нечеловечески серьезная. Понимаю, что она затягивает и сулит многое. Но лучше тебе не особенно усердствовать, встревая в нее, – для тебя лучше. Большая власть всегда была опасной, а ныне сделалась смертельной. На чьей стороне быть, решать тебе – даже я пока не знаю, кто прав. Но наши противники бьются за правду, не считаясь с потерями, а мне это не нравится. Ангел, который берется за карающий меч, – уже наполовину демон.
– А как насчет вас с Горном?
– А мы пока больше защищаемся, – ответил он. – И пытаемся защитить других. Это о чем-нибудь говорит?
– Вот и Горн на прощание меня предупреждал, – улыбнулась Ли. – Это что у вас, у Стражей, традиция такая?
2
– Как бы они сами не разобрались со своей царицей! – фыркнула Ита. – Неинтересно ей!.. А куда денешься, если весь народ в едином порыве, ради счастья своих детей и будущего процветания пожелает набросать вокруг горы трупов? Одно спасение: велики броненосцы – пока. Лишь наверху смогут воевать и не в каждое ущелье проберутся. Как бы ограм не пришлось снова спасаться под землей!
– Или не обратиться за помощью к Хранителям, – сказала Зия. – В прежние времена бесполые выручали нас постоянно.
– Вернее уж тогда – богиня, – поправила принцесса, глянув на Эрика. – Но раньше бежать впереди прогресса было проще. А ныне тот набрал такую инерцию, что даже Ю вряд ли справится. При всем моем к ней почтении, – прибавила она для Тигра, изобразив легкий поклон. – Без обид, да?
– Ну да, – хмыкнул Эрик. – Мы же теперь с ней вроде близнецы!
– Сросшиеся, – уточнила Ита. – Собственно, мы тут едва не все… из общего круга. Звенья одной цепи.
– Кстати, о цепи, – подхватила Зия, тоже обратив взгляд на юношу. – Ты ведь успел подхватить нить, когда полыхнул тот узел?
– Самоликвидировался, – со вкусом произнесла принцесса, за время жизни в Лесу, как видно, полюбившая точные формулировки. – уж эти преданные вассалы!.. И чего он испугался, интересно? Не своего же задрипанного Властителя?
– Скорее обиделся, – ответил Эрик, решив не вдаваться в подробности. – Что какая-то малявка так лихо его умыла, в первую же встречу насадив на крючок, а затем некий юнец разнес по кочкам грозное войско. Вот и решил посчитаться со мной, напоследок дав волю чувствам. А ниточку я зацепил, – сказал он уже для Зии. – И ведет она… B сомнении юноша поглядел на Ли. Ну давай! – подхлестнула та. – Что еще за тайны?
К Лоту, – уступил он. – Что, напрямую? – прищурилась Ита.
– Ведь для пластунов это в порядке вещей, – принялся объяснять Эрик. – Долгие и скрытные рейды, знаете ли. Замкнутые группки, близость интересов…
– Для пластунов – может быть. Но Лот?!
– Похоже, до того как сделаться Правой Рукой…
– Средней, – прибавила девушка.
– Да… Так вот, прежде-то Шинтай был в касте пластунов…
– Нации, – сказала Ита.
– Слушай, подруга, – обратился к ней Эрик. – Может, сама расскажешь?
– Молчу, – улыбнулась она.
– Стало быть, Шинтай служил у пластунов чем-то вроде посла, может, потому, что внешность у него нетипичная для болотника. У Водяного гостил, с Дэвом пересекался, по-моему, даже Лидеров зацепил… И Тина ему знакома, хотя не близко.
– Не как Габи, да? – снова не удержалась принцесса. И теперь улыбнулся он. Все же приятно находиться среди своих! Главное, не надо притворяться – какой смысл, если тебя все равно видят насквозь?
– То есть Шинтай успел побывать и в Тиберии – с неофициальным визитом. А заодно, конечно, шпионил там, как и везде.
– Но Лот, Лот! – сказала Ита едва не с болью. – Ты помнишь, как он сопротивлялся Дэву? Я и сама-то сдалась куда быстрей.
– Зато ты вылечилась. А Лот, видно, подхватил заразу. И с тех пор ведет себя не как Лев. А у Дэва, похоже, перенял многое, включая ухватки предателя. Или забыла, как Лот поступил с твоим отцом?
– Уж предательство императора Тор бы простил ему, вступила Ли. – Но не связь с пластуном!
– Противоестественную связь, – подчеркнула Ита, оскалясь. – Такого старому Главе в кошмарном сне не привидится… Или я не права? – обернулась она к Буру.
– Да как сказать… – промямлил тот, явно застигнутый врасплох. Кажется, Медведь даже не знал, как реагировать на обращение. С одной стороны, не зря же о нем вспомнили, едва речь зашла о «старом Главе»? С другой – сравнение с Тором польстит кому угодно, а возраст над легендарным этим Львом вообще не властен. Хотя сейчас, в такой юной компании, да еще рядом с Ли, лучше обойти вопрос о годах.
-Думаю, вы правы, принцесса, – наконец выдавил он. – Тор, как и я, воспитан в прежних традициях и слишком закостенел в них, чтобы принять подобные веяния.
– Мои слова! – подхватил Эрик. – То есть и я, наверное, слишком стар, чтобы отнестись к вопросу без предубеждения. Уже не та широта кругозора, увы!
Тут он со значением поглядел на Кобру, и та насмешливо зашипела, вспомнив про Париса. Действительно, развелось!.. Вообще с пластунами лучше бы иметь дело как раз Дракону. Уж с тайником они быстро бы нашли общий язык.
– Да, но вот доказательства… – сказала Ита. – Тор ведь никому не верит, кроме своих. Впрочем, теперь и Нора. кажется… выпадает. А что мы сможем предъявить Главе, кроме слов и своей уверенности?
– А ты хотела бы, чтоб эти встречи засняли на пленку? – спросил Эрик. – Может, и хранится где, – к примеру, у загорцев, любителей компромата. Либо у Олта… хотя его архив сгорел вместе с моим родовым замком. И все же надо поспрашивать старика. Чтоб очернить ближнего, сгодятся любые средства!
– «Ближний»! – фыркнула девушка.
Странное дело: внешне она все больше походила на Спру-тессу, как и положено наследнице императорского рода. а вот повадками смахивала на Кошку. И когда успела набраться? Виделись-то считанные минуты. Да и времени прошло…
– Ох, давайте-ка о хорошем! – сказала Зия. Присев на пятки перед костром, она сноровисто подбросила дров, похоже, накопив в нечаянной ссылке походные навыки. Эрик заметил, как Глава в смущении отвел взгляд от розовых подошв, собравшихся на изгибах в нежные складочки. Конечно, Бур не Лев, тем более не Пещерный, и среди племенников или приблудных «мышек» позволяет себе много но на людях привык сдерживаться. И на коленки и ступни Ли, тоже вполне голые, он поглядывал разве украдкой. Хотя наедине с ней да без сторонних глаз… Впрочем, это их дела.
– О том, что ждет нас впереди? – предложил Эрик. – о Хуге со своими Крогами – единственном из могущественных родов Империи, не понесшим за последние дни серьезных потерь. И не расколотом, как Львы, на воинов и блюстителей породы, которых первые боятся как огня. Может, следует вспомнить и о наследнике Крогов? Но ведь бедняга Шон не всплыл до сих пор, а Ярш, к счастью, настоящий покойник – его и выкапывать не стоит.
Он улыбнулся Ите, возвращая ей сравнение, и девушка, гибко отведя ногу, пнула в его бедро узкой пяткой, впрочем, несильно. Особенно если вспомнить сокрушающие удары ее дяди Дэва, под конец жизни и вовсе ставшего чудищем.
– Между прочим, как раз сейчас мы пересекаем границу Топи, – объявила Ли. – Верно, девочка? – обратилась она к Тине, ласково улыбаясь. – Ты ведь бывала в здешних краях?
Робко улыбнувшись в ответ, та кивнула. И сейчас же спряталась за Эрика, почти зарывшись ему под мышку. Если девочка и подозревала, что он не всамделишней, ее это не смущало. Но вот ее застенчивость смахивает уже на болезнь неужто последствия плена? Похоже, с братьев-царевичей мне спросится в Тиберии!
– Ага, и как раз сейчас у кожедеров есть последняя возможность с нами сквитаться, – прибавила Ита.
– Думаешь, не наелись? – спросила Зия, снова подсажг ваясь к ней. – Хотя здешних пластунов могли не оповестит Мы ведь несемся на рекордной скорости!
– Насколько знаю, отсутствие дальней связи пластуны во мешают цепочкой ближних, – возразила принцесса. – То ей замедление, конечно же, происходит, и помехи накапливаются
– Но весточку сюда могли прислать, – заключил Эрик. Причем опустив подробности. А на границе, понятное дел заслон.
– Вот интересно, как они запирают реку? – спросила Ли вдруг обеспокоясь. – Все же лазейка внутрь Топи, и тут им помогают болота…
– Боюсь, что минами, – мрачно ответила Зия. – Хотя кто сунется с этой стороны – тиберийцы? Не настолько они воинственные.
– И все же – мины!.. Мы не наскочим на них с налету?
– Корабль уже замедляет ход, – сообщил Эрик. – Вы не заметили?
В самом деле, берега больше не уносились за корму, будто стремились друг друга обогнать, да и качка сделалась ощутимей.
– Конечно, можно обойти заслон по берегу, – добавил он. – Но не хочется терять время. И вряд ли мины опасны нам.
– Не будем же мы снова испытывать Щит? – уже всерьез тревожилась императрица. – Зачем лишний риск?
Преданный Бур поддержал Ли угрюмым взглядом. А если требуется, и Медведей своих призовет. Хотя сила вовсе не на их стороне.
– Не будем, – согласился Эрик, устремляя взгляд вперед вслед за ним устремляясь сутью.
А вместе с ним водные глубины прощупывали подруги-ведьмы. Четверкой капитанов управляла сейчас Зия, а те спускали распоряжения своим командам обычными средствами – не было. нужды задействовать все магические связки, как во время недавнего сражения.
Речной фарватер впрямь оказался перекрыт глубинными зарядами, а также несколькими мощными тросами, протянутыми под смой поверхностью. Но когда видишь это не хуже, чем глазами, обойти ловушки не составляет труда. Даже на одних приборах «плавунцы» смогли бы пробраться тут. Все-таки не зря Шинтай обижался на озерников – им следовало лучше снабжать союзников передовой техникой. Хотя, если Водяной планировал покорить и Топь…
Неспешно маневрируя, корабль обходил один потаенный сюрприз за другим, а пластуны беспомощно наблюдали за этим с берегов. В одном месте, где, видимо, угнездился адепт, отвечавший за здешний участок границы, на чужаков попытались наслать отравленное облако, довольно искусно манипулируя ветром. Но оно не смогло подняться выше Защитного купола, вполне безвредно обогнув его с боков, – так что Эрику даже не пришлось закрывать оконце над костром.
Когда опасный отрезок фарватера остался за спиной, Зия остановила корабль и, напрямую подключась к парочке стрелков, подорвала кормовыми излучателями едва не половину мин упрятанных пластунами под водой, – просто для демонстрации, под злорадные выкрики палубной публики. Затем снова пустила моторы на полную.
Теперь огры плыли уже по Тиберии – дружественной, почти родной. Сразу после границы местность изменилась настолько, будто и тут не обошлось без чар. Берега сразу выросли, покрывшись густой и пышной порослью куда более веселых расцветок, туман пропал совершенно. Даже распушились и поредели облака, став наконец едва не белыми, а в частых просветах демонстрируя небо отменной голубизны, каким Эрик наблюдал его лишь с горных вершин, поднявшись над слоем туч.
Действительно, словно иной мир, – пожалуй, сюда стоило стремиться! Даже на вид здешние пейзажи казались теплее, и пропали пятна серебристого инея с окрестных деревьев. Хотя причина, возможно, в том, что солнце поднялось уже высоко. Взамен хмурого и зябкого утра вокруг расцветал день.
– Да, – сказал Бур, нарушая затянувшееся молчание, – ты исполнил свое обещание, Тигр. Мы даже не потеряли никого.
– Зато угробили столько пластунов! – пробормотал Эрик. – Я начинаю сожалеть, что увлекся.
– Тебе жаль кожедеров? – удивился Медведь.
– Как говаривал Горн: они сдирали с нас шкуры, мы пожирали – нормальное сосуществование.
– Но мы давно отказались от человечины!..
– Потому, что подвернулись иные продукты. А пластуны, видно, не нашли замену нашей коже. Или, по-вашему, мы такие гуманные?
После паузы Бур нехотя осклабился.
– Во всяком случае, это свежий взгляд на вещи, – признал он.
– Ну слава богу!.. Кстати, госпожа, – Эрик перевел взгляд императрицу, – долго нам еще плюхать по здешним водам? Вы ведь у нас – главный географ.
«Вы»! – усмехнулся он про себя. Не настолько Ли старше меня – молодая женщина, в самом соку. Опять же нас многое связывает, включая общие переживания. Как, оказывается, трудно менять привычки!.. Или я не хочу злить Медведя? В самом деле, при заурядах лучше блюсти приличия. Зато с глазу на глаз… А захочу ли я вкусить ее снова? Скажем, чтоб укрепить отношения, узнать друг друга получше. Хотя иной раз узнаешь лучше некуда, а отношения испортишь и стоило тогда стараться?
– При таком ходе до Джавы час пути, – ответила женщина. – А то и меньше.
– Может, вам пора приодеться? – осторожно предложил Бур. – Все-таки там тоже двор. И правитель Мэг с приближенными, и столичных вельмож понаехало, включая наместника Хуга…
– Старичок, не порть посиделки! – потребовала Ита. – Дай насладиться последними минутами.
Вот уж кого совершенно не заботили приличия – ни здесь, ни в Лесу, ни даже при дворе. Она и по Дворцу может пройтись голяком, если посчитает, что это не в ущерб делу. Впрочем, по Дворцу сейчас шляются совсем не огры.
– Может, откроем колпак? – обратилась девушка уже к Эрику. – Вдохнем наконец ароматы Тиберии! Улыбнувшись, тот покачал головой.
– Знаешь, как бывает в постановках? – сказал он. – Только расслабишься, опустишь усталые руки, вздохнешь полной грудью – тут и настигает тебя последняя стрела, пущенная врагом из последних сил. И радость победы приправляется горечью утрат. А зачем нам такой букет?
Словно в подтверждение его слов по Защитному куполу Шпокнула пуля, с той же скоростью полетев обратно, может быть, прямо в отправителя.
– Ничего себе, пластуны забираются! – вскинула брови принцесса. – Это же на сколько мы ушли от Топи? К тому же день.
– Тут не Кэнтия, – объявил Бур. – А тиберийцы – не вполне огры.
– Глубокая мысль!
И Эрик с Итой покосились на Тину, впрочем, не обратившую внимания на выпад Медведя.
– Здешние туземцы не особенно враждуют с болотниками, – прибавил Глава, несколько умерив свой бас. – Даже вроде обмениваются чем-то. Ну а местные Истинные не сильно этому препятствуют – всем же крутиться надо? Но если не хватать за шкварник каждого круглорожего да светлошкурого, и пластунам маскироваться легче.
– Ну, перекраситься-то не проблема! – сказала Ита.
– А куда им спрятать тела, плоские да широкие? – вступила Зия. – Это в центре Топи, как выяснилось, обитают симпатяги, а истинным болотникам пришлось подлаживаться под среду
– Уже и среди болотников – Истинные, – усмехнулась Ли. – Весело живем!
– Да уж, в последние дни – не до скуки, – подтверди, Эрик. – По-моему, пора наводить лоск, – заметил и он. Вступление вдовствующей императрицы и наследников стола в новую столицу должно проходить со всей помпе. Иначе придворные не поймут, а стало быть – не простят. чем добавлять себе сложностей?
– И ты туда же! – хмыкнула Ита. – Давно заделался занудой? Прежде не замечала.
– Ладно, пошли красить чешую, – сказала Зия, нехотя поднимаясь. – Действительно, надо беречь психику подданных. А то один древний царь возлюбил купаться нагишом – его и свергли, бедолагу.
– А не сверкай голой задницей! – рассмеялась принцесса. – Верно, маменька? Ухватив Кобру за протянутую ладонь, она вскинулась а шезлонга, и вот так, взявшись, точно девочки, за руки, ведьмы упорхнули в кабину, провожаемые алчными взглядами, нацеленными со всех концов палубы. По очереди проскочили люк, сгинув в «плавунце», чтобы возникнуть оттуда при полном параде, облаченными в лучшие из Нориных нарядов, с умопомрачительными прическами и в боевой расцветке.
Вообще прибытие отряда на городскую пристань должно пооизвести эффект. Начать с того, что такого корабля нет ни у кого в Империи, – даже царский двенадиатиствольник Габи намного уступал этому размерами и огневой мощью. И сразу три претендента на престол, причем законных. А сколько блестящих вельмож составляют свиту, сколько славных витязей, включая тех, кто уже второй год числится пропавшим, – один Парис чего стоит!.. Кстати, надо поставить его на виду. Хотя он и сам пробьется, уж в массовке не затеряется.
Повернув голову, Эрик глянул на Тину.
– Помочь одеться? – спросил он. – Как?
– Нет, – выдохнула девушка. – Сама. И со вздохом отстранилась от него, отправясь следом за ведьмами.
– А мои платья в другой машине, – сообщила Ли, с улыбкой глядя на юношу. – Не хочешь мне помочь?
– У вас хватает помощников, – проворчал Тигр не слишком вежливо. – Стоит лишь свистнуть.
Хотя Медведю тут не угодишь при любом ответе. Что воля, что неволя… Вообще Ли могла бы не напрягать ситуацию!
– Собственно, мне нужно с тобой переговорить, – сказала она, тоже вставая, и со значением добавила: – Без свидетелей.
– Ну, пошли, – уступил Эрик и подставил ей локоть. – Госпожа?.. Глава Бур, конечно, промолчал. И остался возле потухающего костра со своими «шалуньями» да бедняжкой Витой, так и не проснувшейся.
В княжеском «наезднике» оказалось пусто. И кто бы стал париться в кабине, когда на палубе столь же тепло, комфортно, а воздуха и простора куда больше. Вдобавок есть на что поглядеть. Правда, и тут…
Не стесняясь гостя, императрица стянула дареное платье, оголившись полностью, словно Эрик был рабом или же старым слугой, напрочь лишенным ненужных позывов. Но в том и сложность, что эмоций у Тигра избыток, а Ли могла служить для них отличным объектом. Эти крутые перепады от талии – гибкой, изумительно тонкой – к округлому выпуклому заду и сильным бедрам; эта величественная шея, плавно перетекаюшая в покатые плечи: эти пышные груди, безукоризненные по форме, упруго сотг сающиеся на каждом шаге. Наконец, это лицо – треугольное, прекрасное, исполненное царственной гордости, накопленной за десятки поколений. И сколько бы душа Эрика ни стремилась к Ю, его тело не отвергало и прочие варианты – тем более второе тело, совсем недавно созданное из праха и вовсе не обязанное хранить верность. Тем более когда богиня далеко, а они, эти варианты, в самой близи, да еще открыты настежь его взглядам и рукам.
Впрочем, Ли не собиралась его соблазнять – некогда обстановка не располагала. Распахнув шкафчик, женщина принялась извлекать из его недр и раскладывать по креслам наряды, один другого вычурнее, а прочее бросала на столик, на пультовую клавиатуру, на пол. При этом держала себя так обыденно, по-свойски, ничего не скрывая, но и не демонстрируя ничего, что у Эрика сразу поубавилось порочных мыслей. Зато осталось бескорыстное любование. И потому в отличие от Бура ему не было стыдно глядеть на сокровища, доверенные его глазам.
– Ну что же ты? – позвала Ли нетерпеливо. – Помогай! Как видно, наряды и украшения были едва не единственным, что императрица прихватила с собой, когда сбегала от узурпатора. И наверняка она выбирала лучшее. Чего только не оказалось тут: от ажурного белья до парадных платьев. Хотя с бельем Ли не стала возиться. Да и кому взбредет на ум заглядывать к императрице под юбку? Разве тем, кому она сама позволит.
Придвинувшись, Тигр стал помогать Ли облачаться. Действительно, без сторонней помощи тут управиться сложно, и даже Эрик, при всем своем опыте, с трудом разбирался в этих ухиш-рениях. Правда, до сих пор он больше раздевал женщин, а возле Ю процесс сей и вовсе терял смысл.
– Если я поняла верно, – сказала императрица, – ты претендуешь сейчас ни на какие посты.
– Это лишь затянувшаяся экскурсия, – подтвердил юноша. – Вечером я вернусь в Огранду, к своей богине.
– Может, как и Горна, тебя не влечет власть?
– Может быть.
Втиснувшись в узкий лиф, женщина поерзала внутри корпусом, покрутила лопатками, даже помогла себе ладонями, умещая роскошные груди. Впрочем, большую их часть, а также плечи и половину спины платье оставляло открытым – к удовольствию Эрика. Ему и остальное-то было жаль прятать.
– А если я выйду босиком? – пробормотала Ли, будто почувствовав его сожаление. – Юбка-то закрывает…
– Как будет угодно вашему величеству, – откликнулся Тигр.
– Нет, нужны каблуки, – решила женщина. – Они возвышают. Ведь монаршьи особы должны поглядывать на всех свысока? Выбери там что-нибудь поизящней.
Эрик протянул ей босоножки – как компромисс.
– Нет уж, – усмехнулась императрица. – Одевай. Откинувшись в шезлонг, она предоставила юноше холеные ступни, вздернув юбку к самым коленям, тоже весьма соблазнительным. Возразить тут было сложно; присев у нее в ногах, Эрик оказал и эту услугу. Вообще такой императрице хотелось служить, и если бы он уже не принадлежал богине…
– Говорят, ты отличный массажист, – заметила Ли, при щуря длинные глаза.
– Не отвлекайтесь, – попросил Тигр. – У вас накопились вопросы? Задавайте.
– «У тебя», – предложила женщина. – Пора кончать эти вы.
– Согласен.
– К тому же в нарушение этикета ты сидишь в моем присутствии.
– Мне тут нравится, – заявил он. – У тебя потрясающие ноги.
– Не говоря о прочем, да?
– Это пошли вопросы? – осведомился Эрик. – Или еще не кончились отвлечения?
– Хорошо, – кивнула Ли. – Тогда скажи, почему я ощущаю тебя как-то… странно. Будто ты не вполне тут.
– Потому что так и есть, – не стал он оспаривать. – Здесь присутствует моя суть, и то не вся. Прочее – наносное сотканное этой сутью из окрестных молекул.
– Магической сутью?
– Ну, наверное.
– Однако твое тело кажется настоящим, – заметила она. – Такое влекущее, живое!..
– Возможно, оно уже стало полноценным, способным к автономии. Понятия не имею, как оно поведет себя в мое отсутствие, – во всяком случае, остерегись.
– А есть ли тут еще кто-нибудь – столь же странный?
– Я отвечаю лишь за себя, – сказал Эрик. – С остальными разбирайся отдельно. Либо решай сама.
– Значит, к власти ты не стремишься, – подытожила императрица, задумчиво разглядывая свои пальцы, стянутые перламутровыми ремешками. – Мозоль!
– заметила она вдруг, вскинув брови. – Добегалась-таки с вами. Зато похудела. Ну ладно… Чего же ты хочешь, Тигр, куда идешь?
– Прежде всего я стараюсь спасти Ю, – ответил он. – А для этого нужно сыскать ей в Империи подходящее убежище, набрать защитников. И заодно сделать так, чтобы она перестала быть необходимой стольким алчущим. Ведь все будто помешались на ВК! А Ю – единственный к нему ключ. Я должен вывести ее из-под обвала.
– Раз, – сказала Ли, загнув на левой ноге мизинец.
– Два – пытаюсь уравнять силы в Империи, – добавил юноша. – Потому что лишь так можно свести к минимуму потери. Иначе победители не успокоятся, пока не вобьют в землю всех, – собственных тормозов ни у кого уже не осталось.
Молча императрица загнула второй палец, на всякий случай придвинув другую ступню к первой. Ну, на столько-то у меня не наберется целей! – усмехнулся Эрик. Не такой уж я многоплановый.
– Три – вывести из игры главных имперских маньяков. Самое поразительное, что как раз за ними охотнее всего следуют толпы. Выходит, безумие заразно? С сомнением Ли поджала средний палец. А интересно, указательные на ногах тоже имеются? – подумал юноша. И на что же ими указывают?
– Четыре – намерен все-таки подняться к своей вершине, – продолжал он.
– Пять – желаю найти своего отца. Шесть…
Исправно подтверждая счет, женщина смотрела на него с ожиданием. Вздохнув, Эрик аккуратно распрямил все ее пальчики.
– Подплываем, – сообщил он. – Пора выстраивать мизансцену. У тебя же в этом немалый опыт?
– О, это большое искусство! – усмехнулась Ли. – И я тут не из последних.
– Хочу предупредить напоследок, – сказал Эрик. – Не пригрозить – боже упаси! Здесь ведь идет очень серьезная игра. Нечеловечески серьезная. Понимаю, что она затягивает и сулит многое. Но лучше тебе не особенно усердствовать, встревая в нее, – для тебя лучше. Большая власть всегда была опасной, а ныне сделалась смертельной. На чьей стороне быть, решать тебе – даже я пока не знаю, кто прав. Но наши противники бьются за правду, не считаясь с потерями, а мне это не нравится. Ангел, который берется за карающий меч, – уже наполовину демон.
– А как насчет вас с Горном?
– А мы пока больше защищаемся, – ответил он. – И пытаемся защитить других. Это о чем-нибудь говорит?
– Вот и Горн на прощание меня предупреждал, – улыбнулась Ли. – Это что у вас, у Стражей, традиция такая?
2
Скрестив перед собой ноги, точно заправский дилан. Дан Оседал на пышном мхе, больше похожем на роскошный ковер, вплотную к постели, едва приподнятой над полом.
Чуть улыбаясь во сне, Ита лежала перед ним, закинув руки за голову и разбросав колени, будто хоть сейчас готова его принять – в очередной раз. Самое смешное, что и сам Дан не прочь был повторить. Вот сможет ли – это другой вопрос. Все-таки прошло совсем мало времени. И в этом одно из существенных наших отличий от женщин! – усмехнулся он. И от магов, видимо, – если признать, что они есть.
Легонько, почти на автомате Дан разминал ладонями упругие мускулы Спрутессы, от ее голеней до плеч (благо длина рук позволяла), и наслаждался ощущением этой волшебной кожи, гладкой, точно шелк, и словно бы сияющей в полутьме. Насколько бы ни оскудела девушка после того, как из нее якобы ушла душа, отправясь по срочным надобностям на другой материк, это не вызвало у Дана ни страха, ни отвращения. Даже неприятия не было, словно бы он ценил тело Иты не меньше, чем ее сознание, получая острое удовольствие от общения с ведьмой на всех уровнях, от почти животного (собственно, почему «почти»?) до возвышенно интеллектуального. Или это и впрямь любовь? Но тогда я должен ценить Иту, как себя, – вот критерий. А так ли это? Увы, увы… Конечно, я готов отдать за нее жизнь, но потому лишь, что иначе потеряю самоуважение. Все мы не чужды предрассудкам – кто больше, кто меньше. Хотя есть исключения. Н-да…
Чуть улыбаясь во сне, Ита лежала перед ним, закинув руки за голову и разбросав колени, будто хоть сейчас готова его принять – в очередной раз. Самое смешное, что и сам Дан не прочь был повторить. Вот сможет ли – это другой вопрос. Все-таки прошло совсем мало времени. И в этом одно из существенных наших отличий от женщин! – усмехнулся он. И от магов, видимо, – если признать, что они есть.
Легонько, почти на автомате Дан разминал ладонями упругие мускулы Спрутессы, от ее голеней до плеч (благо длина рук позволяла), и наслаждался ощущением этой волшебной кожи, гладкой, точно шелк, и словно бы сияющей в полутьме. Насколько бы ни оскудела девушка после того, как из нее якобы ушла душа, отправясь по срочным надобностям на другой материк, это не вызвало у Дана ни страха, ни отвращения. Даже неприятия не было, словно бы он ценил тело Иты не меньше, чем ее сознание, получая острое удовольствие от общения с ведьмой на всех уровнях, от почти животного (собственно, почему «почти»?) до возвышенно интеллектуального. Или это и впрямь любовь? Но тогда я должен ценить Иту, как себя, – вот критерий. А так ли это? Увы, увы… Конечно, я готов отдать за нее жизнь, но потому лишь, что иначе потеряю самоуважение. Все мы не чужды предрассудкам – кто больше, кто меньше. Хотя есть исключения. Н-да…