Иванов Сергей Григорьевич. Тесен мир

   Мгновенно оба превратились в пар, захлестнутые потоком плазмы, а сам корабль разом осел в воду, словно ему перебили хребет. Жесткая подчиненность оказалась губительной для команды – «плавунцы» даже не могли теперь расцепиться, увязнув в собственном капкане.
   Тут и крепостное орудие содрогнулось, с оглушающим грохотом извергнув из себя тетушкин гостинец. Даже Защита царского броненосца едва смогла отразить тяжелый снаряд. Все-таки тот не взорвался, легонько ударившись о платформу, а отскочил рикошетом и почти с такой же скоростью устремился дальше, угодив прямиком в корабль Брызгуна. И вот там запаса прочности не хватило.
   Эффект оказался страшен. В единый миг пятиствольник разнесло на составные части, а каждый из улетающих по сторонам «плавунцов» превратился в искореженный пылающий обломок, в котором не уцелел бы и Невидимка. Впрочем, вряд ли кто-то пережил сам взрыв – такие перегрузки не для нормальных людей. Господи, подумал Эрик, сохрани нас от таких войн! Все же излучатели не столь разрушительны.
   А корабль Габи уже кренился в другую сторону. И прежде чем главная пушка разродилась новым выстрелом, по нему ударил второй залп из дюжины стволов, обратив в бесформенный оплавок. Вдобавок в следующую секунду внутри пушки взорвался свой же снаряд, отчего вокруг образовался немалый провал, вскипающий черным дымом, а сам дворец закачался на озерной поверхности, точно его сотрясали глубинные чудища.
   – Я сама, сама это придумала! – оскалясь, крикнула Габи, точно спешила заполучить патент – Никто прежде не делал такого!
   Вот теперь исход сражения был решен. Броненосец Вьюна, ца свое счастье, так и не успевший ни разу пальнуть, застыл на воде, поникнув всеми стволами, и даже форы потушил – в знак совершенной покорности. Второй корабль Ядозуба уносился прочь по той же протоке, гребя изо всех сил. А из-за тростниковых зарослей уже возвращался Звездорыл со своей дружиной, торопясь примкнуть к победителю.
   – Вот так мы расправляемся с бунтарями! – выдавила царевна, мелко стуча зубами. – Впредь остерегутся!..
   Трясло ее то ли от возбуждения, еще не схлынувшего, то ли от запоздалого ужаса, а скорей от того и другого вместе. Действительно, промахнись она в своих расчетах на чуть. и гореть бы сейчас ей вместо бедняги Брызгуна. Расширившимися глазами Габи смотрела на останки взорванного судна, полыхающие на воде, – словно сама не ожидала таких последствий. Но ведь как точно все рассчитала!
   – Свою силу ты показала, – негромко сказал Эрик. – Теперь пришло время милосердия. Или здесь этого не поймут?
   – Там видно будет.
   Повернув корабль, Габи направила его к плавучему дворцу, для острастки поводя излучателями. Но и там, видимо, потеряли всякое желание драться. Это же не огры – вот те сопротивлялись бы до последнего.
   В сплошной стене разъехались массивные створки, открывая путь к срединной гавани, – огромный броненосец величественно вплыл внутрь крепости, почти касаясь перламутровых стен. А корабль Звездорыла не замедлил устремиться следом, наконец выбрав хозяина. Уж теперь осторожного князя не обделят ролью – пока еще Габин молодняк заматереет!..
   – А где же наша добрая Квака? – спросила царевна и Даже позвала в микрофон: – Тетушка, ау!
   – Вот она, – показал Эрик вверх, на голое тело, подведенное к тоннельному своду.
   У Кваки оказалось пухлая фигура и широкое невыразительное лицо домашней хозяйки. И впрямь тетушка. Точнее была ею. Вот так сановные озерники жалуют своих родичей. И так же проявляют преданность.
   – Лихо, – пробормотал Эрик. – Конечно, мы, огры, еще те звери!.. Но ваших родственных чувств и нам не уразуметь.
   – Хочу! – вдруг выкрикнула Габи. – Хочу прямо сейчас!.. Сможешь меня сделать?
   – Это – без меня, – отказался Тигр. – Совокупляться перед трупами врагов – такой эстетики я не понимаю. К тому же тут и без меня полно желающих. Кажется, пришел час расплаты… Или это твоим мальчикам придется туго?
   Но царевна сама уже подавила неуместную вспышку – действительно, сейчас не до пустяков. День начался бурно и обещает быть насыщенным. Вечером, все вечером – когда доберется наконец до постели!..
   Кстати, и Эрику уже пора возвращаться. Следующий узелок в этой головоломке придется распутывать далеко отсюда.
   – Слушай, а с пластунами у тебя не было контактов? – спросил он.
   – Имеешь в виду – близких? – хмыкнула девушка, бросая по сторонам внимательные взгляды.
   – Имею в виду высший их эшелон.
   – Да мелькал около папеньки один, – небрежно ответила Габи. – Тихий такой, неприметный… хорек! А прислал его чуть ли не сам Властитель Топи.
   Броненосец теперь пересекал гавань, направляясь к нарядному причалу, где уже подготовили встречу – наверняка по высшему разряду. И сколько еще висельников потребуется для декора? Вряд ли тут обойдется одной Квакой.
   – И где он теперь?
   – Откуда мне знать? – пожала она плечами. – Мало других забот?
   – Ладно, милая, – сказал Эрик, поднимаясь из кресла. – До новых встреч – надеюсь, скорых.
   – Не пропадай, – откликнулась царевна, мельком покосясь на него. – Если что – кликну. Хотя, пожалуй, она уже могла зваться царицей. Ухмыльнувшись, Тигр растаял в воздухе – будто и не было. Впрочем, его успели тут разглядеть. И пусть толкуют потом, будто Водяная повелевает озерными демонами!..

2

   – Ну, что? – с любопытством спросила Ита, чувствуя Эрика не хуже, чем он ее. – Нащупал новую тропку?
   Они (точнее их фантомы) все так же бодрствовали вдвоем в темной кабине царского «плавунца», со всех лап спешащего по Южной Реке к вожделенной Тиберии. Как ни смешно, отсутствовал Тигр совсем недолго. (Зато сколько успел!) И конечно, рассвет до этих мест не успел добраться – даже намека было. Впрочем, сводный отряд еще не настолько удалился Огранды, чтоб увидеть настоящее утро.
   – Понимаешь, – сказал Эрик, – возле Габи я уловил ниточку, убегавшую от нее в сторону Топи. Куда, к кому – черт поймет! А когда вернулся, проступила вторая нить, протянувшаяся уже через Зию, но в ту же точку, судя по окраске… запаху… Дьявол!
   – Продолжай, – велела Ита, с пониманием усмехнувшись. – Я будто узрел сеть – незримую, но вполне четкую. И вот на пересечении этих двух линий возник новый персонаж.
   – Кто?
   – Пластун. Причем непростой – кто-то из верховных тайников, приближенных Властителя Топи. Он-то откуда вылупился?
   – Чего же странного? Сам говорил, что Зия ублажила не одного болотника.
   – Говорил или ты почуяла?
   – Не важно, – отмахнулась девушка. – А у кого-то из них могла быть подружка, на которую запал твой пластун. Вот и протянулась цепочка. Или были еще звенья – сейчас трудно судить.
   – Но тогда, выходит, мы тем же образом сможем достать очень многих?
   – Если они окажутся на перекрестье, – подтвердила Ита. – Это же не прямая связь, где перенос удается без проблем, – тут иные правила.
   – Значит, с этим пластуном нам крупно повезло, – заметил Тигр. – И знаешь, почему?
   – Догадываюсь.
   – Сейчас он направляется прямо к Зие, причем на изрядной скорости. И наверняка не один – не такой человек.
   – Значит, ей тоже следует спешить.
   – А мне – поторопить ее, – кивнул Эрик. – Не скучай! Он уже начинал привыкать к этим прыжкам, даже получать от них удовольствие. В самом деле, разве не чудо: за один миг перелетать из страны в страну? Тем более на Второй Материк. А если когда-нибудь Эрик сможет дотянуться до Кошки, то и вовсе унесется в иные миры. Ибо она вряд ли обнаружится ближе.
   «Все готово, – объявила Зия, как только ощутила его присутствие. – Можем выступать хоть сейчас».
   «Так выступайте, – подхлестнул Эрик. – Чего ждать? Мы уже на подходе».
   «Снова толкаешь на безумство, малыш? Мы так спокойно жили тут!..»
   «А разве ты жалеешь о прошлом „безумстве“?»
   «Нет, конечно. Хотя по твоей милости угодила в это болото»
   «По моей?»
   «Ну, по Дэвиной… Честно сказать, мне даже понравилось тут».
   «Еще бы! – хмыкнул Эрик. – Все заглядывают тебе в рот, над тобой никого. А ведь старина Хуг по тебе тоскует – измаялся весь».
   «Вот с ним прежние отношения у меня вряд ли наладятся».
   «Серьезно?»
   «Абсолютно. Выросла из прежней шкуры, да ты и сам видишь. Иначе рвалась бы к прежней жизни изо всех сил».
   «Но проблема не только в тебе, верно? Другим тоже приглянулось тут?»
   «Боюсь, таких чуть ли не половина. – подтвердила Зия. – Может, и больше».
   «Чтоб огры, да не желали уйти из болота?.. Кому рассказать – не поверит!»
   «Ведь тут не вполне болото. То есть даже совсем не оно, а эдакий островок благополучия и тишины посреди общего раздрая. И сами огры не из простых – у них иные потребности, а управлять ими не просто. Понимаешь, у них есть воображение!»
   «У огров-то? – ухмыльнулся Эрик. – Вот это и вправду – чудо».
   Больше он не сказал ничего, да и не требовалось. Почувствовав его нетерпение, Кобра вздохнула:
   «Только помоги мне, ладно? Возможны эксцессы».
   «Что, бунт на вашем корабле? А ведь и в плавание еще не отправились!»
   «Похоже, я переоценила свои чары».
   «Такое случается, – поддакнул он, – когда манипулируешь другими через промежность».
   «А разве ты поступаешь не так же?»
   «Я не манипулирую – сотрудничаю».
   «Беда в том, что этот способ годится не для всех, – посетовала Зия. – То есть не все мужчины клюют на такую приманку».
   «На твою-то? – изумился Эрик. – Не представляю!»
   «А помнишь Париса-Дракона?»
   «Ну как же – из первых силачей Империи и мечник отменный. Конечно, не богатырь, но близко, близко…»
   «Так для него это – полный ноль. Или даже изрядный минус. И вокруг Париса кучкуются такие же».
   «Господи, это что, поветрие такое? Ну, я еще понимаю, Сид, но Парис!..»
   «Малыш, – сказала Кобра, – следует шире смотреть на вещи!»
   «Не настолько же, чтобы путать передок с задом?»
   «Это у вас передок, – поправила Зия. – А у нас скорее низ».
   «Вот это уже детали».
   «Зато из самых важных – сам говорил».
   «Самое время играть словами! – хмыкнул Эрик. – Парис, надо же!.. Дерется-то он вроде сильно».
   «Уж это умеет, – признала Кобра. Не удержавшись, съязвила: – Особенно когда на него глазеет публика, а отступать некуда».
   «Ну, в этом-то грехе повинны многие!»
   Выплыв из ее сознания наружу, Эрик за секунды обзавелся новой оболочкой, внешне неотличимой от своего тела, – с каждым разом это удавалось ему легче. То есть он уже умел намного убыстрять процесс либо, наоборот, замедлять почти до полной остановки.
   – Ты вправду вырос, – спросила Зия, приглядываясь к нему, – или только на сегодня добавил роста?
   – Просто ты забыла меня, – ответил юноша. – Все же я Тигр и не из последних. Кстати, у тебя не найдется одежка? Вот ее создавать из воздуха я не научился.
   – Сколько угодно, – ответила Кобра. – На любой вкус. Запасливость – наше родовая черта. Через минуту, обретя пристойный вид, они выступили на воздух.
   Вокруг хижины Зии хватало свободного пространства, и собрались тут все мужчины поселка, несмотря на ночную пору. Было их не более полусотни, но парни действительно на подбор: статные, могучие, лучшие в своих кланах. Хотя породы представляли самые разные. После той ночи Главы недосчитались многих прославленных воинов из ближнего своего окружения, даже останков не нашли. И вот теперь пропавшие тела обнаружились – вполне живыми. Они уже облачились в прежние доспехи, достав из запасников, и теперь выглядели очень внушительно.
   Но и над здешними силачами возвышался Парис, распирая мускулами просторные латы, один занимая места двоих, – бронзововолосый, смуглый, редкостный красавец по всем огрским меркам (включая самые строгие, Драконьи), ожившая статуя древнего героя, ходячий символ мужественности. И вдруг всплывает эдакое!.. Конечно, тут подобрались не самые косные огры, иначе бы их не забросило сюда, но такие открытия даже Эрику непросто переварить. Или впрямь задули новые ветра?
   Вблизи гиганта-Дракона сгущалось напряжение, постепенно разливаясь вокруг, захватывая одного за другим. Хоть и. непростая собралась публика, но Резонансу подвержены даже умники, и если не удастся круто поменять настрой…
   При виде Эрика, неожиданно возникшего из хижины вместе со штатной чародейкой, гомон разом потух – будто костер, залитый водой. Десятки глаз в изумлении уставились на юношу, и даже в нынешнем своем облике ему сделалось зябко.
   – Возможно, некоторые знают меня, – заговорил он. – Я – Эрик-Тигр, наследник рода. Как очутился здесь, объяснять некогда – в самом деле, счет идет на минуты!.. Поэтому прошу воздержаться от лишнего крика и для начала выслушать меня. Со своей стороны постараюсь не болтать лишнего. Есть возражения?
   Если и были, вслух их никто не произнес.
   – Не хочется произносить фразы, смысл которых я и сам плохо понимаю, – продолжил Эрик. – Вроде «Империя нуждается в вас» и прочей галиматьи из репертуара вестников, ныне поющих совсем иное. Но разве вас не волнуют родичи? Ведь огры гибнут сейчас тысячами и многим из них вправду нужна помощь – имею в виду женщин и детей. Вы-то все вон какие здоровенные! – Он усмехнулся не без сарказма. – В любом случае, вашей жизни в здешнем раю пришел конец – независимо от того, что вы решите. Еще не забыли, где находитесь? Это ведь Топь, господа, – зловещая Большая Топь, смертельно опасная для огров. И ситуация куда серьезней, чем вам представляется. Мы-то полагали, здесь разрозненные племена, а ведь тут государство – со всеми атрибутами, вплоть до сбора податей. Это для нас болота непроходимы, зато пластуны носятся по ним точно посуху на своих плоскодонках с воздушной опорой. С дорогами у них порядок, будьте уверены, – вся территория охвачена! И если до сих пор вас не взяли оборот, то лишь благодаря Зие, отводившей мысли туземцев от Зачарованного Леса, как отводит она чужие взгляды. Даже те, кто пересекался с вами, едва помнят о присутствии чужаков, путая с персонажами легенд…
   – Будто бы! – раздался звучный голос Париса, а точеные его губы скривились в недоверчивой усмешке. – По-моему, о нас прекрасно осведомлены все самки в округе.
   – Еще бы, – откликнулась Зия. – Здесь ведь хватает отменных самцов. Да на один ваш запах готовы слететься туземки со всех окрестных лугов!..
   – Тогда о какой секретности можно говорить?
   – Ну кто из настоящих мужчин верит бабьим сказкам? Ктому же пока мы сдерживаем в себе зверей, туземки и сами стараются меньше болтать. Я ведь объясняла!..
   – Но все кончается – рано или поздно, – снова вступил Эрик. – Не хочется об этом говорить, но как раз сейчас эту милую рощицу окружают штурмовые взводы пластунов. И это лишь авангард немалого войска, посланного по ваши души Властителем всея Топи. Собираетесь дожидаться врагов тут?
   – Славно! – пробормотал кто-то неподалеку, нарушая повисшую тишину. – А у нас лишь мечи да самодельные иглометы. И что это против огнестрелов?
   – Ну, с дюжину-то стволов у меня накопилось, – объявила Зия. – Не густо, конечно, но хоть какое-то подспорье.
   – Так это за них ты продавалась здешним вонючкам? – поморщился Парис. – Нечего сказать, достойное занятие для высокорожденной Кобры!
   – Мой милый, чем бы я ни торговала, уж ты к этому касательства не имеешь, – отрезала женщина. – Но если кому интересно: сведения стоят дороже оружия. Иногда они даже сравнимы с жизнью – сейчас, например. И огнестрелы разве, одной мне нужны? Или вы впрямь намерены отстреливаться самоделками?
   – А почем знать, – хмыкнул Дракон, – может, ты опять плетешь небылицы? Мало нас пичкали россказнями про злосчастную ночь!.. И как мы очутились тут, и как ты сошла к нам с небес, будто богиня. Конечно, это помогало коротать вечера…
   – Ты дурак? – спросил Эрик без обиняков. – Хочешь проверить нашу правдивость на своей шкуре?
   – Дорогой мой, – проникновенно сказал Парис, – я кто угодно, только не дурак. К примеру, я отлично понимаю, что тебя, красавец наш, здесь попросту нет – как не было и там, в молельне. А есть лишь очень недурная голограмма, бестелесный мираж, наведенный сюда с немалой дистанции. Фокус занятный, бесспорно, но что в тебе имеется, кроме вида и голоса? Под тобой даже ворс не сминается. Один хороший выдох, и ты рассеешься, как марево, либо улетишь далеко-далеко. Мне дунуть, хочешь?
   – Я легкий, да, – подтвердил Тигр, – но лишь для себя, изнутри. А ты моей легкости не оценишь – для тебя моя плоть тяжелее чугуна. И от моего удара отлетишь пушинкой ты, не я. Попробуем?
   Видно, что-то в его голосе Париса убедило, потому что он лишь пожал плечами и усмехнулся вызывающе. Однако предложения не принял. И сразу напряженность вокруг него пошла на спад. Конечно, это не лучший довод в споре, но на другие не оставалось времени.
   – В любом случае ты не настоящий, – заговорил Дракон после паузы. – Вдобавок чужак здесь. И нам вовсе не нравится, что ты…
   – «Нам» – это кому? – перебил Эрик.
   – Тем, кто не одна лишь видимость.
   – Ведь и ты внешне неотличим от мужчины – и при этом не любишь женщин!.. Разве не странно?
   На лицах ближних воинов засветились усмешки, постепенно растекаясь шире, гася темные волны, исходившие от Париса. Это было как встречный пожар – говорят, едва ли не лучшее из средств тушения.
   – Кто согласен с нами, – очень кстати ввернула Зия, – Разбирайте огнестрелы. Живее, витязи, пора шевелиться!
   Конечно, первыми ухватились за оружие ее любимцы, окончательно поменяв соотношение сил и прибавив веса доводам Эрика. Толпа стала редеть, подгоняемые вожаками люди занимали места, видимо, оговоренные заранее. А вожаков незримо направляла Кобра, зацепив изнутри не хуже, чем Габи своих «друзей детства».
   Эрик не понял, сама Зия додумалась до этого или только сейчас переняла у него такой способ управления командой. Как видно, обмен сведениями происходил помимо его контроля и даже в обход сознания – новые знания словно всплывали изнутри. И лишь потом можно было сообразить, откуда они взялись.
   – Ну, кажется, пошла лавина, – пробормотала Кобра. – Что дальше-то?
   – Не мне обучать вас бою в здешних условиях, – ответил Эрик. – Женщин, как водится, в укрытия, по ключевым точкам расставьте стрелков – на цель ты сумеешь их навести, когда пластуны подберутся вплотную. Палить скорее всего придется вслепую, а тут преимущество у вас. Хотя кто знает, может, и на той стороне имеются колдуны, способные проницать туман?
   Платформу уже опускали к воде, аккуратно надрубая новые канаты, чтоб они сами растягивались под тяжестью формы. Одновременно края плота загибали кверху, превращая в высокие борта, хоть как-то, защищавшие от опасности. Теперь бывший поселок впрямь напоминал корабль – правда, непомерно широкий, со странно плоским дном. Вблизи бортов устраивались гребцы из самых здоровенных, опуская в люки широкие лопасти весел, прилаживая их оси к массивным креплениям. По углам уже затаились стрелки, изготовив иглометы, но уложив рядом огнестрелы. Суеты не было – каждый знал свое место, а опыта этим парням не занимать. Кстати, сколько еще до рассвета? Пока солнце докандыбает сюда из Загорья!..
   – С разведчиками-то мы совладаем, – без уверенности сказала Кобра. – А вот когда подвалят главные силы… Ты видел их дальнобойники?
   – Мы спешим, спешим! – заверил Тигр. – Должны успеть раньше.
   – У вас же меньше двух десятков машин, вдобавок загруженных беженцами. И скорость не та, что у болотоходов, и дальность стрельбы. Если пластуны не идиоты, они разнесут «плавунцы» с безопасной дистанции либо подорвут на минах. да они не идиоты – уж поверь.
   – Ага, пусть попробуют, – усмехнулся Эрик. – Думаю, мы сумеем пластунов удивить. Уж от огров они не ждут сюрпризов. Не робей, моя Кобра, прорвемся!.. А что, – спросил он вдруг, – здешние туземцы впрямь «вонючки»?
   – Вовсе нет. Видно, для Париса это больная тема. Он хоть и красавец из первых в Империи, но мыться мог бы почаще. Здесь же нет его любимых благовоний!
   – Н-да, занятный персонаж…
   – Говорят, из таких получаются лучшие подружки, – кривя губы, сказала Зия. – Какая чушь! Подружки бывают лишь у мужчин, а женщинам нужны друзья, вовсе не подруги. Разве женщины умеют дружить меж собой?
   – А как ты относишься к Ите? – поинтересовался Эрик.
   – Ита мне как сестра, – ответила Зия. – А сроднились мы через тебя, если помнишь.
   – Чудеса! – только и сказал он.
   – И потом, знаешь, как это бывает? – вернулась женщина к прежней теме.
   – Непривычные запахи ощущаются сильней.
   – Ага, – ухватился Тигр. – Значит, все-таки пахнут?
   – Да ну тебя, – все же смутилась Зия. – Сгинь.
   – Повинуюсь, – ответил он, точно вышколенный демон. – Ты знаешь, как меня вызвать.
   Из Зачарованной Рощи Эрик переметнулся в «плавунец», своему новому телу, уже вполне оформившемуся, и застал ту ке безмятежную картину – сонное царство. Впрочем, в этот раз он отсутствовал еще меньше.
   – Подъем! – негромко скомандовал Тигр. – Назревают большие события.
   Что огры делают с легкостью – это просыпаются. Только что все тут, кроме них с Итой, витали невесть где, а в следующий миг уже глядели на Эрика, даже успев расслышать его слова.
   – Большие – насколько? – поинтересовался Гир. – а главное, насколько срочные? Они не могут погодить, пока мы выспимся? И что за манера: назревать ночью!
   – Значит, так, – продолжил Эрик. – Вкратце. На подходе войско пластунов – скорее всего немалое и оснащенное по последнему слову.
   – Пластунскому, я полагаю? – снова уточнил Спрут. – много ли весит их последнее слово?
   – Думаю, изрядно. Слыхали вы про дальнобойники? недавно наблюдал один в действии: картинка, доложу вам, на любителя, а уж угодить под такое!.. Еще они обзавелись болотоходами на воздушной опоре – скоростными, точно колесники, и достаточно подъемными, чтобы нести по орудию. Ну, как?
   – И тут сюрпризы! – проворчал Гир, явно недовольный, что не дали выспаться. – Причем, как и положено, припасены на последний миг. Чего же пластуны так оттягивали выход? А если медлили столько, почему не подождали еще чуть – пока мы уберемся отсюда? Нет, все надо сразу!..
   – Меня тоже это настораживает, – подтвердил Эрик. – Словно бы их предупредили, да?
   – Сколько, по-твоему, в пластунском войске этих… болотоходов? – вступила Ли.
   – Насколько знаю, не один десяток, – ответил юноша. – И даже, думаю, не два.
   – А каждый размером с «мастонда»?
   – Возможно, и больше.
   – И все это – против нашей горстки? К тому ж, если я верно поняла, нам даже пострелять не дадут, расщелкают издали…
   – Ты куда клонишь, маменька? – неприятным голосом осведомилась Ита.
   – Есть еще отряд Зии, – напомнил Тигр.
   – Ну да, конечно: полсотни либо чуть больше латников-здоровяков – без машин, без настоящего оружия!.. Они хороши в рукопашной, когда до врага можно дотянуться мечом, а в здешних пустошах, где ничего не значат ни их доблесть, ци их искусство.
   – И потому бедняг надо бросить тут? – снова спросила принцесса. – Замечательно!
   В задумчивости Эрик поглядел на нее. Все-таки они с Итой пискуют сейчас не собой, а потому и голоса их весят меньше. То есть в любом случае они наверняка бы не затруднились с выбором… но это уже – допущения.
   – Милая, когда нет ни шанса, – рассудительно заметила императрица, – надо спасать, что можно. Но если кто-то считает такое трусостью, я могу остаться тут, чтобы погибнуть вместе с ним.
   – Шансы есть, – возразил Эрик, – и неплохие. Иначе бы я не стал это затевать. Технически все выполнимо – дело за людьми. Точнее, за незаурядами.
   – Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Гир. – Нельзя ли осветить это детальней?
   – Мы тут по недоразумению разжились сокровищем, – принялся объяснять Тигр. – То есть получили в свое распоряжение несколько сверхмашин – секретное оружие озерников. Но чтобы управлять ими с полной эффективностью, требуется предельная согласованность команд. И внешней сигнальной системой тут не обойтись – требуются незауряды, связанные душами. А если сознание замуровано в теле, какой уж тут контакт – лишь горло надорвешь.
   – Сколько потребуется команд? – спросил Гир. – Э-э… четыре. Три из шести человек, не считая капита-ча, и одна – из восьми. Водители, стрелки… К сожалению, бортовые вычислители не умеют пока обходиться без людей, а обычными способами тут не покомандуешь: слишком жесткая нужна спайка – во всяком случае, с водителями. Иначе машина запутается в собственных ногах.
   – Но как же сами озерники?
   – А у них каждый князь или царедворец – немножко маг и уж на трех-четырех подручных себе наскребет. – Я могу взять на себя команду, – заявила Ита.
   – Из шести человек? – с сомнением сказал Спрут. – среди этой публики?
   – Да хоть из восьми – пф-ф!.. При такой тесноте да комплекте сойдут даже Избранные. Если у них хватало ума внимать Божественной…
   – Н-да, растут дети, – пробормотал Гир. – Давно ли на горшок сажал?
   – А сам? – потребовала принцесса.
   – Ну, на водителей-то и я наскребу, – признался он. – Конечно, имею в виду дам. Но разве они управятся с «плавунцами»?
   – Им и не требуется, – пояснил Эрик. – Лишь бы в этом понимал ты.
   – Тогда берусь. Трое… даже четверо… из здешнего контингента подойдут вполне.