Иванов Сергей Григорьевич. Тесен мир

   – Благодарите небо, что мы успели проскочить, – ответил Эрик. – После каждого Вздоха здесь затишье, однако оно уже кончается – смотрите! – Он указал вдаль, где на склон наползал громадный огненный вал, вздымаясь все выше, заслоняя воздух, стены, – Скоро сюда вернется чужой мир, и тогда чудища Огранды покажутся мотыльками. Помоги нам Ю благополучно одолеть хотя бы эти норы.Последними они оставили Подземелье и, снова побежали вдоль стен, обгоняя латников. Поначалу узкий, тоннель разрастался, скоро Львы смогли сомкнуться, в привычный строй и скорым шагом двинулись вглубь, выслав вперед разведчиков. И странное дело: визуально ход все круче задирался вверх, но стоило закрыть глаза, как он снова казался горизонтальным. И что поджидает дальше: исполинский ползунок, бегунки, озерники?.. Вот и еще круг замкнулся. Кто же нас водит по ним?
   Впереди, прямо поперек тоннеля, стало разгораться обширное Окно, и Эрик вскинул руку, командуя остановку. Это что, опять Псы? И ведь как точно рассчитали Хранители! Теперь, когда у Львов не осталось Щитов…
   Но вместо сплошной лавины Псов, сыплющих перед собой молниями, в Окне возник единственный человек. Однако вид его ужасал, ибо незнакомец был громаден, могуч, а кожа отблескивала, точно полированный металл. И прожекторами сияли глаза на бестрепетном лице.
   Вот и Невидимка пожаловал, угрюмо подумал Тигр. Секретное оружие Хранителей… Сбывается предсказание Горна.
   Оскалясь, он выхватил мечи и шагнул навстречу гиганту, спиной ощущая присутствие Ю. Ну, моя богиня, этот бой я посвящаю тебе!..

2

   Спрыгнув на камень, Горн не спеша приблизился к колонне.
   – Опять меня не узнал, – укоризненно сказал он Эрику. – А ведь и ты изменился, разве нет?
   Вскользь проведя ладонью по пушистой головке Ю, гигант надвинулся на Нору, осторожно взял за плечи.
   – Не боишься? – спросил он. – И правильно, теперь поздно.
   Женщина смотрела в его пылающие глаза, силилась улыбнуться. Удивительно, но в сумбуре ее чувств едва ли не доминировало желание. И как она представляет себе это, интересно?
   Гори повернул голову к Тору.
   – Эта труба, – он кивнул за спину, – выведет вас к родовому замку. Но торопитесь – Хранители от вас легко не отстанут!
   – И это все? – сумрачно спросил Top. – Больше тебе нечего сказать?
   Исполин улыбнулся.
   – Когда у Норы родится сын, – ответил он, – не пытайтесь его подчинить. Не тратьте сил попусту: непокорство будет у него в крови. Но и ваш гордый дух возродится в нем, хотя без потребности подавлять… Берегите его, Тор!
   Старик кивнул и первым вступил в Окно, взмахом громадной руки увлекая за собой Львов.
   – Ты прощаешься? – тихонько спросила Нора. – Разве ты уже провидишь судьбы?
   – Ну-у, не пугайся до срока! – усмехнулся Горн. – Провидеть не так просто, особенно когда строишь будущее совместно с врагами.
   – Но ты же уходишь? – настаивала она. – Снова уходишь? Ты оставляешь меня?
   – А разве мало я уже навредил? Или тебе не хватает собственных забот?
   – Но почему, Горн? – с тоской спросила женщина. – Должна же быть причина!
   – Слишком далеко меня занесло, – отозвался он. – И чем заполнить этот разрыв, не знаешь?
   – Ты охладел?.. Скажи, Горн!
   Он покачал головой, наблюдая, как колонна все глубже втягивается в Окно, растворяясь в сиянии. И лишь четверка староистинных не двигалась с места.
   – Полагаю, вы не последуете за нами в Подземелье? – поинтересовался у них Горн. – И не станете удерживать нас?
   – Как можно, Сокрушитель! – спокойно откликнулся Тэн. – Теперь наши возможности несоизмеримы.
   – Не тревожьтесь за Ю. Из нас троих она погибнет последней, а рисковать зря мы не станем.
   – Сейчас нас волнует другое, – возразил жрец. – Вы ведь захотите освободить всех?
   – А вы не поняли еще, что удерживает демонов в Подземелье? – удивился Горн. – Неужто Хранители смогли обмануть даже вас!.. Но подумайте: если бы свобода была абстракцией, стали бы за нее отдавать жизни?
   Сумели староистинные понять его или нет, однако они разом поклонились и пристроились к хвосту колонны.
   – Ну все, – сказал исполин, целуя Нору. – Береги себя и не обижай Тора. Что бы ни случилось, мое бессмертие – в тебе.
   Женщина вдруг попыталась ухватиться за его плечи, но одетые в металл пальцы соскользнули по глянцевой коже.
   – Убей меня, – выдохнула Львица. – Прошу, убей!.. На лицо Сокрушителя прорвалась гримаса боли, разрушая божественную маску, и он оттолкнул Нору – почти грубо. Всхлипнув, женщина бросилась вдогонку за колонной. И только ее поглотило сияние, как Горн движением кисти захлопнул Окно. В пещере снова сделалось пусто, тихо… Хотя вряд ли надолго.
   – Вот и опять мы втроем, – улыбнулся гигант, поворачиваясь к Эрику. – Кстати, старину Олта я уже переправил к Львам, хотя и плох же он был!.. Малыш, а ты не передумал? – спросил он внезапно. – Шансов-то все меньше: против самих Духов идем!
   Эрик не ответил, прислушиваясь к богине. Да уж, им проще. В отличие от Горна с Норой они сильнее вдвоем.
   – Не слишком доверяй Откровениям, – предупредил Горн. – Нынче Духи вполне могут соврать… Смотри-ка, – хмыкнул он, – вот и Псы пожаловали!
   Невдалеке по стенам тоннеля засветились многие Окна, и с двух сторон в тоннель хлынули воины.
   – Подгадали точно, – заметил Эрик. – Кто же у них предсказателем?
   Два потока сомкнулись в один, развернулись и устремились под уклон, набирая скорость. Со зловещей ухмылкой Тигр потащил мечи из ножен.
   – Брось, малыш, – руки страшнее, – возразил Горн. – Гляди!
   Привычно он выщелкнул перед собой пальцы, и неспешная волна обвалов погнала Псов обратно, вдоль тоннеля.
   – Будут теперь драпать, пока не врежутся в озерников, – пояснил гигант.
   – Если раньше не встретятся с ползуном.
   – Покажи еще! – потребовал Эрик.
   Горн послал вторую волну следом за первой, и неожиданна юноша в точности повторил движение, будто в сознании его подружки дремали такие же навыки. Все-таки занятный симбиоз! – подумал гигант. И удивительно, что Эрик меняется сейчас куда быстрее Невидимок, но с завидной легкостью, – не потому ли, что его ведет и направляет богиня?
   – А вот еще фокус, – сказал Горн и в несколько взмахов соорудил вокруг троицы уютную капсулу, заметную лишь елабым мерцанием, но непроницаемую почти абсолютно. В ней даже были устроены подобия трех кресел, хотя Эрик и Ю, конечно, предпочли угнездиться в одном.
   – Предупреждаю, – добавил гигант, – двигаться будем в третьем пространственном слое, ибо второй контролируется-Духами. А значит, все лишнее и неживое останется здесь. Если Эрик и не все понял, то не возразил. Тут же мир за стенками капсулы померк, но через мгновение возник снова. Это тоже была пещера, только с ровными стенами и почти без уклона, а по ней скорым маршем следовала плотная колонна кэнтов – прямо на капсулу. Впереди, на рабодвойках, катили Лидеры, причем почетный центр по праву занимал энергичный Коридаг.
   – Уже который час Хранители кружат их по коридорам, а кэнты уверены, будто шагают по прямой. – Горн усмехнулся. – Мера вполне в духе бесполых. Они ведь не терпят крутых решений.
   Мерно топоча, кэнты угрюмо спешили по бесконечному тоннелю – уже без надежды, растеряв технику, сами поредев на три четверти. И все же, помани их сейчас хотя бы тенью власти…
   – Ну-ка, покажи им Ю, – велел гигант. – Ты Понял, малыш? Эрик с улыбкой кивнул. Тотчас девушка всквчила с его колен и выступила из капсулы, внезапно сделавшись видимой для кэнтовг Лидеры-встрепенулись, а-первым, как всегда, начал действовать Коридаг, бросив свою рабодвойку вперед. Вдогонку за ним рванулись прочие Лидеры, затем – вся колонна. Но тут богиня исчезла, а взамен Горн распахнул перед кэнтами Окно. И те даже не притормозили.
   – Они посыпятся Псам прямо на головы, – объяснил гигант. – И пока Хранители будут разбираться с этой заварушкой… – Он опять позволил всплыть усмешке. – Теперь мы в шаге от цели, и наши приятели уже предвкушают этот шаг. А мы ударим в тыл!
   Глазами он высветил парочку, снова уютно слившуюся телами в призрачном кресле, и подумал: может, дело как раз в том, что у меня-то процесс начался изнутри, а Эрик подхватил заражение кожей, от слишком частого и тесного соседства с Ю? И теперь проникновение деформаций контролируется его божественной подружкой?.. Ладно, сейчас важнее другое.
   – Хранители упрятали свое сокровище далеко и надежно, – заключил Горн, но кое-что не учли.
   Вокруг снова померк мир, и возник другой, составленный из светящегося тумана и натянутых серебристых нитей, поющих каждая на свой лад. Впрочем, здесь, в этом месте слоя, нитей было немного, но тем проще оказалось найти нужную. С уверенностью капсула нанизалась на луч и вдоль него устремилась к далекой звезде. Покосясь на пассажиров. Горн заметил, что их обволакивает глянцевая пленка, словно бы Ю дополнительно страховала себя и Эрика. Что же, похвальная предусмотрительность…
   Капсула затормозила, упершись в пылающий узел, и тотчас Горн дал команду на всплытие. Они очутились в просторном зале, посредине которого свисал до пола громадный пузырь, наполненный множеством пульсирующих мешочков, словно исполинскими икринками. Невдалеке, над операторским пультом, склонился знакомый Горну человек, вполголоса переговариваясь с двумя молодыми спецами, сосредоточенно следившими за многочисленными экранами.
   Осклабясь, гигант растворил оболочку капсулы, и трое операторов оторопело уставились на божественных голышей, вольготно развалившихся невесть на чем. Первым опомнился Крис.
   – Вы с ума сошли! – шепотом возмутился он. – В любой миг сюда могут войти Хранители.
   – Кто? – спросил Горн. – Ах да. Хранители… Вот эти? Он щелкнул пальцами, и в зал вплыло пять матовых сфер, в каждой из которых застыл в странной позе Хранитель, застигнутый ловушкой врасплох. Сферы выстроились в ряд и замерли, будто на параде. Или на выставке уродцев.
   – Посмотрите на них, Крис, – предложил Горн. – Очень они страшные? А теперь взгляните на меня.
   Крис перевел изумленный взгляд на исполина и вскинул брови еще выше.
   – Действительно, – признал он, – теперь вы кажетесь опаснее.
   – И не только кажусь… Знаете, зачем я пришел? – Горн покосился на стылые лица Хранителей и хохотнул: – А вот они догадываются!
   Не спеша он приблизился к чудовищному пузырю, похлопал по тугой пленке тяжелой рукой.
   – Нет, Горн, прошу вас, – быстро заговорил Крис. – Ради Духов!..
   – Именно, – усмехнулся гигант. – Здесь все делается ради Духов, Крис. – Вы еще не поняли это? Хранители ведь только затевались как собиратели знаний, но очень скоро превратились в прислужников Духов. Наверное, поначалу скопцы лишь вызывали всезнающих демонов Подземелья, чтобы набраться ума, однако переоценили себя, и те подмяли их. С той поры Хранители делают все, лишь бы обратить остальных в рабскую свою веру, ввергнуть каждого в такое же блеклое существование, отбить охоту к свободе – и этим расчистить Духам путь в наш мир. А теперь остановить Подземелье можем только мы, Крис.
   – Но не таким же способом! – вскричал тот.
   – А чем плох способ? – удивился Горн. – У Хранителей лишь две цели наполняют жизнь смыслом: служение Духам и самовоспроизводство… Кстати, когда у Чрева сброс?
   – Через семь дней… Горн, прошу вас, отойдите от него!
   – Вам страшно за этот мешок, Крис, но почему? Если мы оборвем Хранительскую цепь, а воссоздать Чрево им уже не…
   – Отойдите, Горн! – отчаянно выкрикнул Крис. – Там же дети!
   – Кто? – пуще удивился гигант. – Дети?.. Дружище, здесь только сотня будущих уродов, а на другой чаше, быть может, судьбы миллиардов. По-вашему, это сопоставимо?
   С интересом Горн ждал ответа, но Крис лишь молча качал головой. И так же беззвучно, безнадежно таращились глаза Хранителей. Ну, наконец пробрало и их.
   – Уничтожить! – громыхнул исполин. – Всю породу – под корень!.. Вам не нравится этот тезис?
   – Как вам угодно, – пожал плечами Крис. – Но тогда вместе со мной. Конечно, вас это не остановит.
   – Вы вправду этого хотите? Идеалы стоят так дорого, Крис, вы уверены? А если спросить, к примеру, ваших учеников?.. Ну что, парни, – обратился Горн к спецам, – примете смерть за Хранительских ублюдков?
   Помедлив, те помотали головами, косясь на замороженных Хранителей.
   – Видите? – сказал Горн. – А ведь это вполне славные ребята, лучшие и преданнейшие из ваших учеников. Но даже и с вами они не согласны угодить в мученики. И это норма, Крис! Зачем же становиться исключением – это нескромно.
   – А может, без исключений норма опустится еще ниже, – возразил ученый.
   – Вы не подумали?
   – А может, нет… Как проверить? – Гигант рокочуще засмеялся. – Однако шутка затянулась, мой друг. Успокойтесь, я не собираюсь вспарывать это брюхо. Глупо лишать себя такого довода в споре – Хранители ведь на многое пойдут ради своего продолжения!.. Но я запрячу этих недоносков так далеко, что отыскать смогу лишь сам. И вы же не бросите их на произвол судьбы, Крис?
   – Кто-то же должен за ними присматривать…
   – Так ведь я могу и не вернуться, – усмехнулся Горн. – Хранители могут навредить мне случайно. И кто мешает Духам заняться мной напрямую?
   – В любом случае я уже сделал выбор.
   – Что же, похвально. Нашему молодняку будет с кого брать пример – как сказал бы старина Олт… Верно, Тигр?
   Направив ладонь на Хранителей, исполин вышвырнул их из Питомника как можно дальше, чтобы они не переполошили своих раньше срока. Тем же способом Горн переправил спецов в Столицу, где стало уже почти спокойно, поскольку грабить и жечь больше было нечего.
   – Крис, – сказал он на прощание, – если не вернусь, помочь вам сможет лишь Эрик. Может, с ним вам повезет больше, чем со мной.
   Питомник разом сморщился в клочок и, подхваченный потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перекликающихся нитей.
   – Вот теперь, малыш, – каменея лицом, произнес Горн, – самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?
   Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь.
   Вот как, поразился гигант, наш мальчик уже различает ноты?..

3

   – Помнится, Тэн толковал о семи ступенях свободы, – негромко заговорил Эрик. – Слышал ты о них?
   – Выходит, я не первый до этого додумался! – откликнулся Горн удивленно. – Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: из присутствующих до первой ступени не дотягивает никто.
   -А Крис?
   Гигант кивнул:
   – Безусловно, иначе как бы мы его отыскали?
   – Но Тэн утверждал, будто первоступенные вкушают мудрости Мирового Духа.
   – Более того, они и составляют Мировой Дух, – уточнил Горн. – А вот эти нити связывают его части воедино.
   – Но ведь Крис – он такой…
   – Обычный? Слабый? Уязвимый?.. Малыш, он сильнее и мудрее любого из нас, ибо победил и страх, и ненависть, и судьбу, и смерть. А мы лишь и умеем, что драться за свободу. Хотя и это не мало: вторая ступень.
   – Горн, ты льстишь мне! – рассмеялся юноша. – Пока что я только сомневаюсь и спрашиваю. А за тобой меня тащит, словно щепку за лодкой.
   – По-твоему, усомниться мало? Да если ты не сбавишь темпа, скоро обставишь даже меня. – Тут Горн прищурил глаза и скривил губы, будто предвкушая что-то. – А сейчас мы спустимся по этой лесенке к нижним ступеням и ты сравнишь.
   Капсула вновь остановилась. Ухмыляясь, гигант протянул руку вперед, и перед ними распахнулось светящееся оконце. В следующий миг суденышко скользнуло в него, погружаясь в горячее сияние, и под ногами образовалась удивительная планета.
   Притиснув к себе богиню, Эрик глянул вниз и заморгал, ошеломленный пронзительной яркостью красок. Под ними расстилался сверкающий океан, по которому были разбросаны десятки зеленых колец, изнутри и снаружи окаймленных золотом. Лишь в следующую секунду Эрик понял, что это острова – с лагунами и песчаными пляжами, почти сплошь покрытые буйной растительностью. И сказочное это великолепие согревалось чужим солнцем, прочно зависшим посреди безоблачного неба.
   – Девочка, видишь? – прошептал Эрик. – Наконец-то мы выбрались из пещер!
   Но Ю не разделяла его восторга. Щекой к щеке с Эриком она всматривалась в волшебные острова, все явственнее излучая тревогу, и чуть заметно ерзала по нему корпусом, словно пыталась втиснуться под его кожу. А каждое ее движение отзывалось в Эрике дрожью, и реакция грозила стать неуправляемой.
   – Где это мы? – спросил он, стараясь забыть о Ю.
   – Какая тебе разница? – отозвался гигант. – Далеко, очень далеко от Огранды… А недурно здесь, верно? Он направил.капсулу-вниз, прямиком к одному из островов. Вглядевшись, Эрцк с изумлением обнаружил, притом еще кольцо, узкое и белое, помещенное вплотную к берегу лагуны. И походило это на крышу длинного здания. Чуть позже юноша рассмотрел в зарослях густую сеть песчаных дорожек, вполне ухоженных. Выходит, остров обитаем?
   Но тут, совершенно некстати, твердеющий жезл Тигра развернулся и попытался протиснуться между девичьих бедер. На миг Ю замерла, словно от неожиданности, затем слегка поднялась, накрыв цветком вершину, и круговыми движениями таза принялась нанизываться на стержень, не обращая внимания на Горна.
   Впрочем, тому сейчас было не до них. Прищурясь, гигант опускал суденышко все ниже, и уже стали видны детали: ряды воздушных колонн, поддерживавших ажурную крышу, вычурные решетки, густо увитые плющом, широкие мраморные лестницы, поверх просторного пляжа сбегавшие в прозрачные воды лагуны, многочисленные бассейны, фонтаны, водопадики, разбитые снаружи кольцевого навеса. И повсюду – под навесом, на пляже, вокруг бассейнов – были расставлены столики с яствами и уютные шезлонги, в которых дремали, грелись на солнце или вели неспешные беседы голые люди, одинаково тощие, скучные, вялые. Вокруг них суетились другие, тоже нагие да хрупкие, зато подвижные и грациозные на удивление.
   Ю наконец нанизалась до упора и будто успокоилась. Эрик тоже с облегчением перевел дух, хотя одно ощущение этой горячей и упругой норки могло довести до умопомрачения. Но ведь не сразу?
   Он вдруг заметил, что тела у всех троих просвечивают, словно стеклянные, и с каждой секундой становятся прозрачнее.
   – Не удивляйся, – произнес Горн. – Ни к чему нам маячить тут целиком, достаточно и глаз. Ведь эти ребята ушлые!
   – Но кто они?
   – А ты всмотрись.
   Капсула снизилась уже к самым деревьям, и теперь стали видны лица туземцев, неподвижные, утомленные, сморщенные, удивительно похожие друг на друга и на… на…
   – Да ведь это Хранители! – поражение воскликнул Эрик. – Откуда они здесь? И почему такие старые?
   – Теперь взгляни на тех, кто их опекает.
   Это были подростки, старательные, услужливые, с изящными бесполыми телами и гладкими, серьезными, одинаковыми лицами.
   – О Духи! – пробормотал Тигр. – И эти… тоже.
   – Еще один миф рушится? – насмешливо спросил Горн. – Ты не видел среди Хранителей ни стариков, ни детей и потому полагал их бессмертными. А они показывали людям лишь середину своей цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.
   – Разве они живут здесь? – не поверил Эрик. – А где же стены?
   – Зачем? Тут не бывает ни ветров, ни дождей, ни смены сезонов. И солнце всегда в зените – вечный полдень!
   – Но хотя бы прикрыться…
   – От кого? – Исполин рассмеялся. – Эрик, ты еще не понял? Ведь это слепки с единственного человека, и различаются они только возрастом. Или ты не задумывался, отчего Хранители так похожи?
   Потрясенный, юноша с новым вниманием оглядел эту чудовищную идиллию, где один бесконечный Хранитель истово предавался заслуженному отдыху и он же преданно ухаживал за собой в старости. У Эрика даже голова закружилась от такой невероятной картины, но тут горячая норка ощутимо сжалась, и сквозь его зубы прорвался стон.
   – Что? – немедленно спросил Горн.
   – Нет, ничего, поспешно ответил Тигр. – Так кого же ищем тут: Ата?
   – По-твоему, Ат – это имя? Малыш, это лишь должность, и каждый год ее занимает новый двойник. А прежний сдвигается вверх по лестнице. Но вот вопрос: кто на вершине?
   – Я всегда считал, что Ат – это Верховный…
   – Думай, малыш, думай! Каждый из этих двойняшек проходит полный цикл, вместе со своим Кругом, соседями по Чреву. Сработали наших гаденышей, надо признать, недурно, и ясность своего ущербного ума они сохраняют до последних Дней, как и способность копить знания. В то же время это Рабы насквозь и почтением к старшим пропитаны с младенчества. Каждый Круг подчинен более ранним и повелевает остальными – значит, что?
   – Думаешь, надо искать самых старых?
   – Уверен! – сказал Горн. – К тому же до крайнего срока доживают не все, и потому верховная власть должна принадлежать единицам. А это нам теперь на руку.
   Тугие стенки вновь сдавили разбухший жезл, и Эрик едва удержался от нового вскрика. Хорошо хоть, никто не видел их сейчас, поскольку от троицы остались в этом мире лишь зрачки, неспешно плывущие над залитымсолнцем берегом.
   – А недурно бы тут поваляться с денек! – произнес невидимый Горн. – Как, малыш?
   – А почему только день?
   – Потому что все здесь пропитано Духами – разве не чувствуешь? А ведь Ю намекала тебе!..
   Не удержавшись. Тигр фыркнул. Глупо было надеяться, будто Горн ничего не замечает. Видно, очень уж хотелось в это поверить…
   – Все нормально, Эрик, не держи себя, – добавил гигант. – Девочка стережется Хранителей и потому прячется за тебя.
   – По-твоему, бесполые могут ее учуять?
   – Конечно, ведь они и выводились с прицелом на божественное сознание. А потом, учти: Ю до сих пор настроена на Духов, и связь эта может оказаться двусторонней… Спрячь же ее, малыш!
   – Тэн называл это «слиться с Мировым Духом», – ухмыльнулся Эрик. – Что за путаница в терминах!
   – А если Тэн прав? – спросил Горн. – Кем бы стали мы без своих подруг?
   Постепенно они продвигались в своих поисках выше по склону, и каждая следующая терраса ощутимо прибавляла возраста этому немыслимо размножившемуся Хранителю.
   – Все же поразительная красота! – вполголоса заметил Тигр. – Но почему-то на ум приходят одни ругательства.
   – Что, и тебя проняло? – Исполин хмыкнул. – Но обрати внимание: даже среди идентичных они ухитрились ввести жесткую иерархию.
   Их невидимая капсула рванулась к самому верху, шмыгнула под навес и заскользила между резных колонн, над редкими здесь шезлонгами и куда более многочисленными юнцами, бесшумно и деловито снующими взад-вперед, хлопочущими над полуживыми, высохшими старцами, точно муравьи над личинками. И сразу Ю беспокойно зашевелилась на Тигре, уже впрямую напоминая тому о его обязанностях. С полной охотой Эрик принялся раздувать тлеющий внутри богини огонек, настраиваясь на нее всеми чувствами, заслоняя от чужаков.
   – Вот кто мне нужен! – обрадованно произнес Горн. – Как раз его я и вычислял.
   По-видимому, тут многотелый Хранитель наконец приблизился к своему завершению: на мраморном постаменте, в роскошном шезлонге, угасал патриарх полуторавековой древности. Среди сплошных морщин затерялись глаза и рот, пожухлая кожа просела к самым костям, деформированным временем. Над его бессильными расплющенными ступнями прилежно трудились двое голозадых подростков, зарабатывая безмятежную старость.
   – И все же стариков тут немного, – заметил гигант. – Словно бы Хранители срываются с полки лишь в самом конце срока. Но не разучился ли этот сморчок говорить?
   Эрик увидел, как из воздуха образовались две громадные кисти, сомкнулись на щиколотках юнцов, и вздернули тех странной машинерией кверху. Затем разбросали бедняг по сторонам, и они растянулись на коврах, ошеломленно озираясь.
   – Отошли их, – пророкотал грозный голос. – Слышишь меня? С трудом старец разомкнул сморщенные веки, из-под его темной коры вдруг вырвался пронзительный свет. Не спеша Хранитель подвигал зоркими зрачками и вяло махнул рукой, прогоняя послушников.
   – Слышу тебя, Горн, – ответил он слабым голосом. – Зачем пришел?
   – Чтобы крупно вас огорчить, – сказал исполин. – Ты ведь еще не знаешь о похоронах Чрева?..
   Старик молчал, равнодушно, шевеля провалившимися губами.
   – У меня к вам давний счет, – продолжал Горн. – Но я даже не стану крушить здесь сам, а подожду, пока за сей райский уголок примутся Духи, они ведь давно за мной охотятся. Через пару часов тут не останется ни живого куста, ни целой колонны. А если добавить к этому, что ненаглядное ваше Чрево я упрятал в надежное место…
   Веки Хранителя снова поползли вниз, будто его уводило в сон или в смерть.
   – Эй, старик, погоди умирать! – обеспокоенно позвал Горн. – Ты еще нужен мне.
   Но молодые глаза на древнем лице лишь сузились в щели, притушив сияние.
   – Говори дальше, – прошамкал Хранитель. – Чего хочешь?
   – Разве не знаешь? В обмен на благополучие всей вашей породы мне требуется малость: Военный Координатор. Куда вы его запрятали?
   – Так ты надеешься с нами сторговаться?
   – Почему нет? – удивился Горн. – Или вы не дорожите жизнью? Пусть сам ты доживаешь последние дни, но разве тебя не продолжают эти юнцы? И мне ли не знать, как трепетно вы себя любите!
   – Ведь мы не принадлежим себе, – возразил старец. – Ни наши желания, ни наша воля ничего не значат в этом мире. Лишь Безымянные вершат судьбами Вселенной. И разве мы посмеем им изменить?