Страница:
Наконец он ощутил ниточку, уходившую от него вдаль, в сгущающуюся мглу, и, напрягшись, устремился по ней сознанием, пока еще с трудом владея призрачной своей сутью. Однако полет ускорялся, клочья тумана вокруг сливались в сизые стенки, будто Эрик скользил по трубе. Он мчался все быстрее, пытаясь считать секунды, хотя вряд ли в этом был смысл. И вдруг с разгона влетел в тесную камеру, тотчас же услышав чей-то вскрик – тонкий, напуганный.
Эрик и сам застыл в испуге, еще не понимая, куда угодил. То есть предполагать он, конечно, мог, но в такой среде и себя-то едва сознаешь.
«Я – друг, – сказал-подумал Эрик для затравки, с натугой вспоминая, что когда-то уже занимался таким странным общением. – Слышишь меня?»
– Кто? – выкрикнул голос. – Господи, опять! Сколько можно?.. Да оставьте же меня!
И теперь Эрик узнал его. Все-таки он попал куда стремился. И, насколько он помнил девочку-тиберийку, лучше пока не пережимать.
Чуть выждав, он осторожно подключился к чужому зрению и увидел перед собой массаж-парную, отлично знакомую Эрику по роскошному «плавунцу» Водяного, – причем озирал ее из угла, в который, по-видимому, забилась Тина. В каморке оказалось пусто и почти темно, лишь над низкой дверцей светилась лампа, будто неостывший уголек.
Затем картинку (к слову, довольно блеклую, хотя размерами и убранством этот вездеход, похоже, мало уступал машине озерного царя) стали оживлять и разнообразить звуки. Сперва Эрик различил ровный гул моторов, наконец сообразив, отчего так раскачивает парную, затем из-за двери донеслась озерная речь, тявкающая да булькающая.
Потом к звукам добавились запахи, еще чуть погодя – ощущения, среди которых, впрочем, преобладала боль. И почувствовав ее, Эрик уразумел достаточно, чтобы воздержаться от подробных расспросов.
Постепенно фразы озерников делались отчетливей, и вскоре Тигр сумел уловить их общий смысл, хотя не знал тут ни единого слова. Похоже, он не только слышал озерников, но уже дотянулся до них сознанием, мало-помалу выплывая из внутренних пределов Тины, в которых едва умещалась она сама. И осознав это, Эрик сделал новое усилие, чтобы сконцентрироваться сутью поодаль от девушки.
Вот теперь он смог разглядеть Тину в подробностях. Она действительно забилась в угол, съежась в дрожащий ком, и оставалась столь же голой, как в последний раз, когда Эрик видел ее. С того времени на ее тонком теле возникло немало синяков, однако главная боль исходила не от них. Дьявольщина, ну почему он тогда послушался Горна!.. Впрочем, сколько таких малышек сейчас в Огранде? А в Империи? И если взяться их всех спасать, о прочем придется забыть… Правда, за Тину-то я отвечаю, поскольку успел ее коснуться. И подошло время платить долги.
Сместившись к двери, Эрик стал разбирать – и постигать! – уже едва ли не каждое слово загорных туземцев, словно бы слух сейчас облегчал понимание. И не пожалел нескольких минут, чтобы послушать, о чем они говорят. А кое-что улавливал даже помимо речи, будто это выплескивалось следом за фразами из-за стенок, окружающих сознания.
Как обычно, экипаж составляли трое. И все они – что слегка выбивалось из ряда – были братьями, хотя от разных матерей. Но самое занятное, что отцом их оказался как раз Водяной, озерный царь, ныне покойный. Господи, изумленно подумал Эрик. Сперва Габи, царева дочь, потом сам папаша, а теперь еще и сыновья!.. Видно, никуда мне не деться от этой семейки.
– Ты, Старший, лучше бы меньше трепыхал плавниками, – говорил один. – Пока тебя еще не усадили на кочку, да? И неведомо, выберемся ли мы вообще из здешних промоин. Вон батя тоже раззявил хлебало по самые уши, так ему же брюшину и вспороли! Осталось заспиртовать – и готов экспонат для племенного мавзолея.
– Побулькай, Средний, побулькай, – с угрозой сказал второй. – Вот взойду на кочку – и погребешь ты в такие лужи, дальние да мелкие!..
– Как же ты без меня? – хмыкнул первый, ничуть не испугавшись. – У тебя мозгов не хватит рулить в одиночку – в первый топляк вмажешься. Разве Младшего покличешь? Так ведь он малек еще, из раковин никак не выберется – об них только и мыслит. Верно, Младший?
– Интересно, а чё поделывает гостья? – рассеянно откликнулся третий. – Не заскучала ли?
– С тобой заскучаешь! – хохотнул Средний. – Туда-сюда, как заводной, – эдак весь жар из парной выпустишь. Ты что, за Габи мстишь? Так ведь и той спуску не давал – драил так, что дым валил!..
– То я, а то – панцирники, – ответил Младший. – Зеленая наша кровь не для того сгущалась, чтоб мешали ее с речным илом. Папеньке еще повезло, что уплыл на вечную рыбалку под полными парусами, споро и без изысков. А вот ежели бы до него первым донырнул я…
– Ишь, расквакался! – веселился Средний. – А ведь пока батя рулил, ползал у донышка, даже за воздухом не всплывал.
Напрягшись, Эрик пронизал дверь, миновал крохотную душевую, вплыл во вторую перегородку. Затем очутился в кабине, наконец увидев экипаж. И обомлел, настолько все трое походили на Водяного: дородные, щекастые, с бледной пятнистой кожей, толстыми губами вразлет и широкими когтистыми лапами – словно бы его слепки, сработанные лет эдак двадцать – тридцать назад и разнесенные меж собой годков на пять-шесть. То ли озерники переняли у загорцев подробнейшее воспроизведение себя в потомстве, то ли тамошние Истинные сами набрались этому у туземцев.
Какое счастье, что пылкая моя Габи и близко не напоминает этих уродов! – подумал Эрик. И все же они – ее братья. А насчет них белянка не инструктировала меня, ограничилась отцом… как видно, общим любимцем. Это слегка усложняет дело. И потом… Ну да! – понял он удивленно. Я вовсе не хочу их убивать. Несмотря даже на то, что они сотворили с Тиной. Особенно вон тот, Младшенький. «Зеленая кровь», надо же! Старший, Средний, «батя» – экое убожество!.. В любом случае такую линию лучше прервать. Зачем им плодиться? Или пусть ее продолжает одна Габи. А я позабочусь, чтобы никто из этих губошлепов в нее не внедрился… для сгущения зеленой крови.
За пультом сейчас восседал Старший, бойко перебирая по клавишам толстыми пальцами. Потому-то он и болтал меньше других: дорога требовала внимания. Хоть и трусил царский «плавунец» по широкому тоннелю (кстати, отлично Эрику знакомому), хоть и схоронился, судя по всему, в середине длинной колонны, спереди и сзади прикрытый не одним десятком машин, – а все же тут не до баловства.
Впрочем, к Среднему это не относилось. Он заполнял своей тушей кресло стрелка и развлекал себя тем, что нацеливал излучатель на широкую корму машины, топающей впереди, с азартом выбирая там уязвимые точки. А время от времени даже ухал огромным ртом, будто выпускал убийственные заряды. Эдакий игрун, весельчак!.. Зато с пленницами, видимо, уже наигрался.
Чего не скажешь о Младшем. Этот бросал алчные взгляды на дверцу едва ли не каждую минуту, хотя занят был тем, что поддерживал связь с Другими «плавунцами». Чаще всего он подключался либо к головному вездеходу, либо к последнему, где раз за разом вспыхивали яростные стычки, затеваемые шустрыми бегунками. Накатывали те стремительно, призраками выскакивая из тьмы, и своими сверкающими винтами вгрызались в броню, за секунды превращая ее в лохмотья. «Плавунцы» огрызались молниями, изредка даже попадая, и бегунки сразу уносились прочь, передвигаясь столь стремительно, что членистые ноги под ними сливались в марево. Наверняка на долгом пути через подземный лабиринт покромсали не одну машину. И все-таки наступление продолжалось – будто озерники набрали уже такую инерцию, что отвернуть не могли. Еще бы, такая приманка!..
– Не могу, – вдруг объявил Младший. – Мне опять хочется!
– У тебя недержание? – хлюпнул Средний. – Ты в сортир так не бегал.
– Это же недолго. Туда-сюда. – И забубнил, точно одержимый, мерно и с напором: – Туда-сюда… туда-сюда… туда-сюда…
– Ну, размахался! Может, тебе колотушечника организовать, чтобы ритм задавал?
– Вот что, хватит ее долбить! – неожиданно вмешался Старший. – Испортишь товар – куда тогда, рыбам на корм? Деваха не из простых, стоит дорого.
– А вот батя не мелочился: раз – и за борт, – вспомнил Средний. – Правда, после и самого…
– Ну, разик еще, – заканючил Младший. – Один, а? Ведь хочется!..
– Один можно, – подумав, разрешил Старший. – Последний.
– Тогда уж под самую завязку! – обрадовался связист. А ведь занятные типы! – вдруг подумал Эрик. То есть еще чудней, чем показалось вначале. Хоть и ругаются меж собой, хоть и подтрунивают – но функции распределены четко. Телами-то они копии, зато умами будто дополняют друг друга. Может, впрямь этот зверь о трех головах – этакий озерный дракон. Ну Водяной и выродил чудище!.. Как бы не оказалось оно пострашней папаши.
Эрик уже ощутил сгущение своей сути, о котором рассказывал Олт, – тем более юноша и сам торопил процесс, поджимаемый временем. Будто его призрачное сознание притягивало из окрестного пространства атомы, постепенно формируя новое тело. И как далеко это может завести? Ничего себе, способ размножения!.. С другой стороны, удобно: несколько телесных оболочек, управляемых из общего центра. Тоже вроде бы дракон, правда, с одним сознанием.
Пока его не заметили, Эрик отступил в душевую. Скользнув к внутренней дверце, вогнал смутную кисть в затейливый замок и наудачу пошуровал внутри пальцами. В замке щелкнуло.
И в ту же секунду в душевую вступил Младший, на ходу приспуская цветастые штаны. Под выпирающим брюхом из белесых зарослей уже пророс изрядных размеров ствол – и теперь этот воспрянувший зверь, налитой, жилистый, голодный, будто волок за собой царевича к вожделенной цели. А впрямь, это какая уже у него ходка? Не старается ли Младший тут за троих? Это у него такая роль, да? Пожалуй, что не самая плохая.
Пригнувшись, толстяк с налета ткнулся в низенькую дверь. И отлетел, отброшенный собственными телесами.
– Дохлятина! – пробормотал себе под нос. – Чё это? Попробовал еще раз – с тем же успехом. И снова – без толку. После пятой попытки Младший распрямился под потолок, заглянул в запотелое оконце.
– Эгей, стервь! – позвал он. – Ты чё, заперлась? А где ключ нарыла?
Не дождавшись отклика, потребовал:
– Отопри, слышь!.. Лучше по-доброму. Я ж не обижал тебя, да? А щас обижу, мало не покажется. Слышь, ты?
Вытянувшись, сколько позволял живот, Младший вновь приник к оконцу, пытаясь разглядеть за ним хоть что-то, а его нацеленный ствол, будто притянутый невидимой нитью, ткнулся в просторную скважину замка. Скользнув к царевичу за спину, Эрик примерился и от души пнул в широкий зад, оказав этой нити посильную помощь. Мускулистый отросток до упора погрузился в скважину, а замок среагировал на вторжение как должно, вцепившись в стороннее тело всеми зубьями. Младший сперва вздохнул изумленно, затем удивление обернулось потрясением, а уж потом сквозь вздох прорвался вой боли и ужаса.
Отпрянув в кабину, Эрик таким же способом запер внешнюю дверцу, закупорив увязшего в капкане озерника внутри Душевой, и развернулся к оставшейся паре.
– Эк заходится! – заметил Средний, ухмыляясь. – И откуда только… Не, – вдруг оборвал он себя, – чё-то тут… Не чуешь, а?
И царевич умолк, вслушиваясь, а снисходительная его ухмылка превращалась на глазах в болезненный оскал. Что-то он ощутил за голосом брата, какие-то эфирные выплески, словно меж их душами впрямь пролегал незримый канал.
Но руки Среднего, даже оставшись без присмотра, продолжали наводить излучатель на передний вездеход, выцеливая подходящие места. И скользнувшему вдоль стены Эрику осталось лишь надавить на один из жирных пальцев, утопив нужную клавишу. Из дула излучателя вырвалась огненная струя, на миг соединив две машины, и передний «плавунец» вспыхнул, разом просев кормой к самому полу.
– Ты! – заорал Старший. – Мокрица! Сдурел? Но Средний и сам был ошарашен не меньше, тотчас отдернув руки от управления, словно обжегся.
– Чё?.. – выдохнул он, уставясь на согрешивший палец, как на чужой. – Кто?.. А?
И повернулся к Старшему, срочно тормозившему, чтобы не влететь в полыхающий костер. А с той стороны горящей машины выскакивали озерники и спешили по тоннелю вперед, ныряя в ближние вездеходы.
Уже без участия Среднего Тигр пробежался твердеющей кистью по клавишам, и кормовой излучатель тоже выстрелил, воспламенив заднюю машину. Теперь узкий тоннель оказался перегорожен с обеих сторон, зато царский «плавунец» остановился как раз на перекрестке. И уж ему оказались открыты сразу два пути – на выбор.
Рванувшись, Средний выпал из кресла, с нежданной прытью метнулся на четвереньках к дверце и, втиснувшись в проем, застыл, выпученными глазами рыская вокруг. Пока не уперся ими в Эрика, наконец разглядев в сумраке кабины.
– Тень, – шевельнул он помертвелыми губами. – Вот и… Отплавались, да!
Уже ощущая под собой опору, Эрик надвинулся на него и вскинутой пяткой ткнул в заплывший подбородок, послав туда всю накопленную массу. Царевич дернулся, гулко бухнув затылком в перегородку, и сполз спиной по дверце, глядя перед собой удивленным взглядом.
Осталось разобраться со Старшим. Не отвлекаясь на суету в кабине, тот еще пытался протиснуть «плавунец» между костром и стеной, когда Эрик с натугой погрузился сутью в обширную его тушу и, чуть повозившись, перехватил управление – сперва над телом, затем и над вездеходом. Удалось это не без особенных проблем, а за образец Тигр взял рабошлем, устройство которого представлял неплохо. Старший оказался замурованным в собственной цитадели, а все выведенные наружу ходы Эрик обрубил, взамен подключив свои. Пробраться внутрь крепости было бы куда сложнее, но как раз это сейчас не требовалось.
Завладев чужими руками, Эрик сразу же повернул «плавунец» и погнал в глубь бокового коридора. Погони он не опасался: пока еще озерники разберутся с сумятицей на перекрестке!.. Вот бегунков следовало стеречься – а ну как накинутся стаей? Не говоря о прочей пакости, вполне способной забрести сюда из Темных Глубин. И тогда не пришлось бы Тине пожалеть о своем вызволении. Или смерть все-таки лучше?
Эрик ощущал трепыхания Старшего за выстроенными им же самим стенами, но пока на пленника не оглядывался – еще придет твой черед, потерпи! И станешь ты смирным да покладистым, как озерные рабы-кастраты. А с тобой и твои братья. В Хранители вас, что ли, определить, к бесполым? Так ведь и те не примут – у них свой стандарт.
Этот коридор был куда скромнее прежнего величественного тоннеля, вдобавок извивался сквозь каменное тело древней Горы, точно прихотливое русло подземной реки, впрочем, давно высохшее. Зато и сюрпризов тут почти не встречалось: как видно, пращуры не ждали от подземных чудовищ особой сметки. А ведь окольные пути – самые надежные. И главное чудище – человек.
К тому же Эрик угадывал ловушки заранее, будто уже постиг логику древних, а скорее ощущал опасность своим сознанием, расплывшимся вокруг «плавунца» на много шагов. Как и всех троих братьев, как и злосчастную тиберийку, оцепеневшую в душной парилке. А ведь Тина по-прежнему сидит в темном углу и ждет, ждет, обмирая от ужаса… Что к ней снова заявится это грузное потное земноводное, от одного запаха которого делается дурно, завалит на массажный круг и опять начнет внедряться, сопя и булькая. И ведь некому девочку успокоить. Черт, хоть разорвись!.. Собственно, почему нет? Разве я уже не разорван минимум надвое, одной своей половинкой сторожа Ю, а другой развлекаясь тут? И почему тогда не попытаться растроиться?
Не отрывая внимания от дороги, Эрик устремился частью своей сути к тиберийке и сконцентрировался напротив нее в мерцающее лицо. Все-таки лучше уж видение, чем бесплотный голос, звучащий внутри сознания, – не так смахивает на безумие.
– Видишь меня? – прошелестел он ласково, стараясь подкрепить интонации мягкой улыбкой.
– Кто тут? – Девушка шарахнулась от его лица, хотя и так уже изо всех сил вжималась в угол, напуганная воем и руганью Младшего, доносящимися из-за двери. – Изыди, я не твоя!..
Ну да, – вспомнил Эрик, – она же вдобавок суеверная. Тиберийцы вообще склоны к ереси, ибо не особенно крепки в вере. И что ей «рассказывала бабушка»?
– Тина, я не галлюцинация и не призрак, – принялся врать он, выдумывая на ходу. – Это такой способ связи – совсем новый. Наведенная голограмма, понимаешь? Этакое сплетение электромагнитных полей. В общем-то, ничего особого, когда привыкнешь. Воспринимай ее как экран, ладно? Только что без рамки и кнопок… И меня ты знаешь, причем не с худшей стороны. Помнишь ночь переворота, кабинку на восьмерых? И уютный тот сектор, где ты лежала на диванчике, а я…
– Эрик? – выдохнула Тина.
– Точно, – подтвердил он. – Помнишь мои руки, да? Уж на призрака я похож меньше всего. И плохого тебе не делал, верно?
– Эрик.
Девушка не расслабилась и трястись не перестала, но уже не старалась раздвинуть стальные стены, чтобы убраться отсюда подальше.
– Не знаю, что станет с тобой в ближайшие минуты, не хочу обнадеживать раньше времени, – произнес он, хотя бы тут обойдясь без вранья. – Но озерников можешь не опасаться. Мы перехватили управление и сейчас ведем «плавунец» к…
– Тоже «наведенная голограмма», да? – перебила Тина недоверчиво. – Или еще какое новшество? Прямо обвал!
– Так ведь приперло же, – пояснил юноша. – Вот и открыли запасники. Или тебе приятнее считать меня фантомом? Да ради бога!..
– Ты с кем, Эрик? – спросила она вдруг. – С Лотом? Времена, а? – поразился юноша. Даже Истинных разбросало по лагерям. И уж Лота девочка не простит – как раз этот Лев-выродок подарил ее озерникам вместе с парой десятков других огрских девиц. Он что, специально множит своих врагов?
– Если бы я смог до Лота добраться, – заверил Эрик серьезно, – то скорее всего убил бы. Будь покойна, милая, за мной никого нет, кроме Ю. А уж я сделаю все, чтобы доставить тебя к родным.
– Родным! – Девочка вдруг всхлипнула. – Отца убили, братьев тоже. Мама еще когда умерла… Куда мне теперь – к дяде?
Наконец она обмякла, даже, видимо, слегка отстранилась от здешних ужасов, раз задумалась о будущем. Счастливое качество.
– Сперва выберемся, ладно? – мягко напомнил Эрик. – Потом будем решать. Потерпи еще чуть. – Помолчав, добавил: – А этого, за дверью, не бойся – он больше ни в кого не войдет. Просто нечем, понимаешь? Теперь его спасет лишь ампутация.
– Лучше убить!
– Я бы и рад, Тина, – вздохнул юноша. – Но ведь он тоже чей-то брат – имею в виду его сестру. А вот она не чужая мне. Такой, видишь, клубок…
Продолжая умиротворяюще журчать этим сгустком своей сути, другим Эрик по-прежнему обволакивал Старшего, чтобы не терять контроль над машиной и направлять ее по собственному же лучику, протянутому к телу, уютно прикорнувшему рядом с Ю. Но теперь пришла пора задействовать плоть.
Осторожно отстранясь от спящей богини, Эрик сел и встретился глазами с Тэном, обосновавшимся в кресле напротив и терпеливо дожидающимся его пробуждения. Все же хорошо, когда тебя почитают за бога, подумал юноша. По крайней мере не будят, встряхивая за плечо, как это проделывал Горн… Черт побери, громила, куда же ты запропастился? Как не хватает тебя сейчас!
– Подежурите тут? – спросил он у Тэна. – Мне нужно встретить свою подружку-тиберийку, не считая одной забавной троицы. Думаю, это не займет много времени: они уже на подходе.
– Конечно, Божественный, – с готовностью кивнул староистинный. – Сколько потребуется.
Задавать лишних вопросов он не стал – что тоже удобно.
Этак можно и во вкус войти!
– У вас найдется, где их разместить? Девушке потребуются уход и лекарь. Парням, впрочем, тоже, но там важнее прочные запоры.
– Что пожелаете, Божественный, – снова кивнул жрец. – А лекари у нас – из лучших в Империи.
Помедлив, Эрик тоже кивнул. Затем поднялся и скорым шагом двинулся прочь. Но у поворота притормозил.
– Кстати, Тэн, – сказал он, оглянувшись. – Раз я теперь Божественный, значит, мне следует зваться «Э»? Как-то не звучит, вам не кажется?
А когда, разместив новых жильцов в соответствии с их статусом и заслугами, Эрик вернулся к Ю, чтобы полежать рядом с ней еще немножко, из памяти неожиданно всплыл не слишком давний кусочек его жизни – во всех красках, звуках, подробностях и со строгой очередностью сцен, словно бы прокручивалась запись. Все так и происходило, в точности, – и однако это больше походило на видение.
2
Эрик и сам застыл в испуге, еще не понимая, куда угодил. То есть предполагать он, конечно, мог, но в такой среде и себя-то едва сознаешь.
«Я – друг, – сказал-подумал Эрик для затравки, с натугой вспоминая, что когда-то уже занимался таким странным общением. – Слышишь меня?»
– Кто? – выкрикнул голос. – Господи, опять! Сколько можно?.. Да оставьте же меня!
И теперь Эрик узнал его. Все-таки он попал куда стремился. И, насколько он помнил девочку-тиберийку, лучше пока не пережимать.
Чуть выждав, он осторожно подключился к чужому зрению и увидел перед собой массаж-парную, отлично знакомую Эрику по роскошному «плавунцу» Водяного, – причем озирал ее из угла, в который, по-видимому, забилась Тина. В каморке оказалось пусто и почти темно, лишь над низкой дверцей светилась лампа, будто неостывший уголек.
Затем картинку (к слову, довольно блеклую, хотя размерами и убранством этот вездеход, похоже, мало уступал машине озерного царя) стали оживлять и разнообразить звуки. Сперва Эрик различил ровный гул моторов, наконец сообразив, отчего так раскачивает парную, затем из-за двери донеслась озерная речь, тявкающая да булькающая.
Потом к звукам добавились запахи, еще чуть погодя – ощущения, среди которых, впрочем, преобладала боль. И почувствовав ее, Эрик уразумел достаточно, чтобы воздержаться от подробных расспросов.
Постепенно фразы озерников делались отчетливей, и вскоре Тигр сумел уловить их общий смысл, хотя не знал тут ни единого слова. Похоже, он не только слышал озерников, но уже дотянулся до них сознанием, мало-помалу выплывая из внутренних пределов Тины, в которых едва умещалась она сама. И осознав это, Эрик сделал новое усилие, чтобы сконцентрироваться сутью поодаль от девушки.
Вот теперь он смог разглядеть Тину в подробностях. Она действительно забилась в угол, съежась в дрожащий ком, и оставалась столь же голой, как в последний раз, когда Эрик видел ее. С того времени на ее тонком теле возникло немало синяков, однако главная боль исходила не от них. Дьявольщина, ну почему он тогда послушался Горна!.. Впрочем, сколько таких малышек сейчас в Огранде? А в Империи? И если взяться их всех спасать, о прочем придется забыть… Правда, за Тину-то я отвечаю, поскольку успел ее коснуться. И подошло время платить долги.
Сместившись к двери, Эрик стал разбирать – и постигать! – уже едва ли не каждое слово загорных туземцев, словно бы слух сейчас облегчал понимание. И не пожалел нескольких минут, чтобы послушать, о чем они говорят. А кое-что улавливал даже помимо речи, будто это выплескивалось следом за фразами из-за стенок, окружающих сознания.
Как обычно, экипаж составляли трое. И все они – что слегка выбивалось из ряда – были братьями, хотя от разных матерей. Но самое занятное, что отцом их оказался как раз Водяной, озерный царь, ныне покойный. Господи, изумленно подумал Эрик. Сперва Габи, царева дочь, потом сам папаша, а теперь еще и сыновья!.. Видно, никуда мне не деться от этой семейки.
– Ты, Старший, лучше бы меньше трепыхал плавниками, – говорил один. – Пока тебя еще не усадили на кочку, да? И неведомо, выберемся ли мы вообще из здешних промоин. Вон батя тоже раззявил хлебало по самые уши, так ему же брюшину и вспороли! Осталось заспиртовать – и готов экспонат для племенного мавзолея.
– Побулькай, Средний, побулькай, – с угрозой сказал второй. – Вот взойду на кочку – и погребешь ты в такие лужи, дальние да мелкие!..
– Как же ты без меня? – хмыкнул первый, ничуть не испугавшись. – У тебя мозгов не хватит рулить в одиночку – в первый топляк вмажешься. Разве Младшего покличешь? Так ведь он малек еще, из раковин никак не выберется – об них только и мыслит. Верно, Младший?
– Интересно, а чё поделывает гостья? – рассеянно откликнулся третий. – Не заскучала ли?
– С тобой заскучаешь! – хохотнул Средний. – Туда-сюда, как заводной, – эдак весь жар из парной выпустишь. Ты что, за Габи мстишь? Так ведь и той спуску не давал – драил так, что дым валил!..
– То я, а то – панцирники, – ответил Младший. – Зеленая наша кровь не для того сгущалась, чтоб мешали ее с речным илом. Папеньке еще повезло, что уплыл на вечную рыбалку под полными парусами, споро и без изысков. А вот ежели бы до него первым донырнул я…
– Ишь, расквакался! – веселился Средний. – А ведь пока батя рулил, ползал у донышка, даже за воздухом не всплывал.
Напрягшись, Эрик пронизал дверь, миновал крохотную душевую, вплыл во вторую перегородку. Затем очутился в кабине, наконец увидев экипаж. И обомлел, настолько все трое походили на Водяного: дородные, щекастые, с бледной пятнистой кожей, толстыми губами вразлет и широкими когтистыми лапами – словно бы его слепки, сработанные лет эдак двадцать – тридцать назад и разнесенные меж собой годков на пять-шесть. То ли озерники переняли у загорцев подробнейшее воспроизведение себя в потомстве, то ли тамошние Истинные сами набрались этому у туземцев.
Какое счастье, что пылкая моя Габи и близко не напоминает этих уродов! – подумал Эрик. И все же они – ее братья. А насчет них белянка не инструктировала меня, ограничилась отцом… как видно, общим любимцем. Это слегка усложняет дело. И потом… Ну да! – понял он удивленно. Я вовсе не хочу их убивать. Несмотря даже на то, что они сотворили с Тиной. Особенно вон тот, Младшенький. «Зеленая кровь», надо же! Старший, Средний, «батя» – экое убожество!.. В любом случае такую линию лучше прервать. Зачем им плодиться? Или пусть ее продолжает одна Габи. А я позабочусь, чтобы никто из этих губошлепов в нее не внедрился… для сгущения зеленой крови.
За пультом сейчас восседал Старший, бойко перебирая по клавишам толстыми пальцами. Потому-то он и болтал меньше других: дорога требовала внимания. Хоть и трусил царский «плавунец» по широкому тоннелю (кстати, отлично Эрику знакомому), хоть и схоронился, судя по всему, в середине длинной колонны, спереди и сзади прикрытый не одним десятком машин, – а все же тут не до баловства.
Впрочем, к Среднему это не относилось. Он заполнял своей тушей кресло стрелка и развлекал себя тем, что нацеливал излучатель на широкую корму машины, топающей впереди, с азартом выбирая там уязвимые точки. А время от времени даже ухал огромным ртом, будто выпускал убийственные заряды. Эдакий игрун, весельчак!.. Зато с пленницами, видимо, уже наигрался.
Чего не скажешь о Младшем. Этот бросал алчные взгляды на дверцу едва ли не каждую минуту, хотя занят был тем, что поддерживал связь с Другими «плавунцами». Чаще всего он подключался либо к головному вездеходу, либо к последнему, где раз за разом вспыхивали яростные стычки, затеваемые шустрыми бегунками. Накатывали те стремительно, призраками выскакивая из тьмы, и своими сверкающими винтами вгрызались в броню, за секунды превращая ее в лохмотья. «Плавунцы» огрызались молниями, изредка даже попадая, и бегунки сразу уносились прочь, передвигаясь столь стремительно, что членистые ноги под ними сливались в марево. Наверняка на долгом пути через подземный лабиринт покромсали не одну машину. И все-таки наступление продолжалось – будто озерники набрали уже такую инерцию, что отвернуть не могли. Еще бы, такая приманка!..
– Не могу, – вдруг объявил Младший. – Мне опять хочется!
– У тебя недержание? – хлюпнул Средний. – Ты в сортир так не бегал.
– Это же недолго. Туда-сюда. – И забубнил, точно одержимый, мерно и с напором: – Туда-сюда… туда-сюда… туда-сюда…
– Ну, размахался! Может, тебе колотушечника организовать, чтобы ритм задавал?
– Вот что, хватит ее долбить! – неожиданно вмешался Старший. – Испортишь товар – куда тогда, рыбам на корм? Деваха не из простых, стоит дорого.
– А вот батя не мелочился: раз – и за борт, – вспомнил Средний. – Правда, после и самого…
– Ну, разик еще, – заканючил Младший. – Один, а? Ведь хочется!..
– Один можно, – подумав, разрешил Старший. – Последний.
– Тогда уж под самую завязку! – обрадовался связист. А ведь занятные типы! – вдруг подумал Эрик. То есть еще чудней, чем показалось вначале. Хоть и ругаются меж собой, хоть и подтрунивают – но функции распределены четко. Телами-то они копии, зато умами будто дополняют друг друга. Может, впрямь этот зверь о трех головах – этакий озерный дракон. Ну Водяной и выродил чудище!.. Как бы не оказалось оно пострашней папаши.
Эрик уже ощутил сгущение своей сути, о котором рассказывал Олт, – тем более юноша и сам торопил процесс, поджимаемый временем. Будто его призрачное сознание притягивало из окрестного пространства атомы, постепенно формируя новое тело. И как далеко это может завести? Ничего себе, способ размножения!.. С другой стороны, удобно: несколько телесных оболочек, управляемых из общего центра. Тоже вроде бы дракон, правда, с одним сознанием.
Пока его не заметили, Эрик отступил в душевую. Скользнув к внутренней дверце, вогнал смутную кисть в затейливый замок и наудачу пошуровал внутри пальцами. В замке щелкнуло.
И в ту же секунду в душевую вступил Младший, на ходу приспуская цветастые штаны. Под выпирающим брюхом из белесых зарослей уже пророс изрядных размеров ствол – и теперь этот воспрянувший зверь, налитой, жилистый, голодный, будто волок за собой царевича к вожделенной цели. А впрямь, это какая уже у него ходка? Не старается ли Младший тут за троих? Это у него такая роль, да? Пожалуй, что не самая плохая.
Пригнувшись, толстяк с налета ткнулся в низенькую дверь. И отлетел, отброшенный собственными телесами.
– Дохлятина! – пробормотал себе под нос. – Чё это? Попробовал еще раз – с тем же успехом. И снова – без толку. После пятой попытки Младший распрямился под потолок, заглянул в запотелое оконце.
– Эгей, стервь! – позвал он. – Ты чё, заперлась? А где ключ нарыла?
Не дождавшись отклика, потребовал:
– Отопри, слышь!.. Лучше по-доброму. Я ж не обижал тебя, да? А щас обижу, мало не покажется. Слышь, ты?
Вытянувшись, сколько позволял живот, Младший вновь приник к оконцу, пытаясь разглядеть за ним хоть что-то, а его нацеленный ствол, будто притянутый невидимой нитью, ткнулся в просторную скважину замка. Скользнув к царевичу за спину, Эрик примерился и от души пнул в широкий зад, оказав этой нити посильную помощь. Мускулистый отросток до упора погрузился в скважину, а замок среагировал на вторжение как должно, вцепившись в стороннее тело всеми зубьями. Младший сперва вздохнул изумленно, затем удивление обернулось потрясением, а уж потом сквозь вздох прорвался вой боли и ужаса.
Отпрянув в кабину, Эрик таким же способом запер внешнюю дверцу, закупорив увязшего в капкане озерника внутри Душевой, и развернулся к оставшейся паре.
– Эк заходится! – заметил Средний, ухмыляясь. – И откуда только… Не, – вдруг оборвал он себя, – чё-то тут… Не чуешь, а?
И царевич умолк, вслушиваясь, а снисходительная его ухмылка превращалась на глазах в болезненный оскал. Что-то он ощутил за голосом брата, какие-то эфирные выплески, словно меж их душами впрямь пролегал незримый канал.
Но руки Среднего, даже оставшись без присмотра, продолжали наводить излучатель на передний вездеход, выцеливая подходящие места. И скользнувшему вдоль стены Эрику осталось лишь надавить на один из жирных пальцев, утопив нужную клавишу. Из дула излучателя вырвалась огненная струя, на миг соединив две машины, и передний «плавунец» вспыхнул, разом просев кормой к самому полу.
– Ты! – заорал Старший. – Мокрица! Сдурел? Но Средний и сам был ошарашен не меньше, тотчас отдернув руки от управления, словно обжегся.
– Чё?.. – выдохнул он, уставясь на согрешивший палец, как на чужой. – Кто?.. А?
И повернулся к Старшему, срочно тормозившему, чтобы не влететь в полыхающий костер. А с той стороны горящей машины выскакивали озерники и спешили по тоннелю вперед, ныряя в ближние вездеходы.
Уже без участия Среднего Тигр пробежался твердеющей кистью по клавишам, и кормовой излучатель тоже выстрелил, воспламенив заднюю машину. Теперь узкий тоннель оказался перегорожен с обеих сторон, зато царский «плавунец» остановился как раз на перекрестке. И уж ему оказались открыты сразу два пути – на выбор.
Рванувшись, Средний выпал из кресла, с нежданной прытью метнулся на четвереньках к дверце и, втиснувшись в проем, застыл, выпученными глазами рыская вокруг. Пока не уперся ими в Эрика, наконец разглядев в сумраке кабины.
– Тень, – шевельнул он помертвелыми губами. – Вот и… Отплавались, да!
Уже ощущая под собой опору, Эрик надвинулся на него и вскинутой пяткой ткнул в заплывший подбородок, послав туда всю накопленную массу. Царевич дернулся, гулко бухнув затылком в перегородку, и сполз спиной по дверце, глядя перед собой удивленным взглядом.
Осталось разобраться со Старшим. Не отвлекаясь на суету в кабине, тот еще пытался протиснуть «плавунец» между костром и стеной, когда Эрик с натугой погрузился сутью в обширную его тушу и, чуть повозившись, перехватил управление – сперва над телом, затем и над вездеходом. Удалось это не без особенных проблем, а за образец Тигр взял рабошлем, устройство которого представлял неплохо. Старший оказался замурованным в собственной цитадели, а все выведенные наружу ходы Эрик обрубил, взамен подключив свои. Пробраться внутрь крепости было бы куда сложнее, но как раз это сейчас не требовалось.
Завладев чужими руками, Эрик сразу же повернул «плавунец» и погнал в глубь бокового коридора. Погони он не опасался: пока еще озерники разберутся с сумятицей на перекрестке!.. Вот бегунков следовало стеречься – а ну как накинутся стаей? Не говоря о прочей пакости, вполне способной забрести сюда из Темных Глубин. И тогда не пришлось бы Тине пожалеть о своем вызволении. Или смерть все-таки лучше?
Эрик ощущал трепыхания Старшего за выстроенными им же самим стенами, но пока на пленника не оглядывался – еще придет твой черед, потерпи! И станешь ты смирным да покладистым, как озерные рабы-кастраты. А с тобой и твои братья. В Хранители вас, что ли, определить, к бесполым? Так ведь и те не примут – у них свой стандарт.
Этот коридор был куда скромнее прежнего величественного тоннеля, вдобавок извивался сквозь каменное тело древней Горы, точно прихотливое русло подземной реки, впрочем, давно высохшее. Зато и сюрпризов тут почти не встречалось: как видно, пращуры не ждали от подземных чудовищ особой сметки. А ведь окольные пути – самые надежные. И главное чудище – человек.
К тому же Эрик угадывал ловушки заранее, будто уже постиг логику древних, а скорее ощущал опасность своим сознанием, расплывшимся вокруг «плавунца» на много шагов. Как и всех троих братьев, как и злосчастную тиберийку, оцепеневшую в душной парилке. А ведь Тина по-прежнему сидит в темном углу и ждет, ждет, обмирая от ужаса… Что к ней снова заявится это грузное потное земноводное, от одного запаха которого делается дурно, завалит на массажный круг и опять начнет внедряться, сопя и булькая. И ведь некому девочку успокоить. Черт, хоть разорвись!.. Собственно, почему нет? Разве я уже не разорван минимум надвое, одной своей половинкой сторожа Ю, а другой развлекаясь тут? И почему тогда не попытаться растроиться?
Не отрывая внимания от дороги, Эрик устремился частью своей сути к тиберийке и сконцентрировался напротив нее в мерцающее лицо. Все-таки лучше уж видение, чем бесплотный голос, звучащий внутри сознания, – не так смахивает на безумие.
– Видишь меня? – прошелестел он ласково, стараясь подкрепить интонации мягкой улыбкой.
– Кто тут? – Девушка шарахнулась от его лица, хотя и так уже изо всех сил вжималась в угол, напуганная воем и руганью Младшего, доносящимися из-за двери. – Изыди, я не твоя!..
Ну да, – вспомнил Эрик, – она же вдобавок суеверная. Тиберийцы вообще склоны к ереси, ибо не особенно крепки в вере. И что ей «рассказывала бабушка»?
– Тина, я не галлюцинация и не призрак, – принялся врать он, выдумывая на ходу. – Это такой способ связи – совсем новый. Наведенная голограмма, понимаешь? Этакое сплетение электромагнитных полей. В общем-то, ничего особого, когда привыкнешь. Воспринимай ее как экран, ладно? Только что без рамки и кнопок… И меня ты знаешь, причем не с худшей стороны. Помнишь ночь переворота, кабинку на восьмерых? И уютный тот сектор, где ты лежала на диванчике, а я…
– Эрик? – выдохнула Тина.
– Точно, – подтвердил он. – Помнишь мои руки, да? Уж на призрака я похож меньше всего. И плохого тебе не делал, верно?
– Эрик.
Девушка не расслабилась и трястись не перестала, но уже не старалась раздвинуть стальные стены, чтобы убраться отсюда подальше.
– Не знаю, что станет с тобой в ближайшие минуты, не хочу обнадеживать раньше времени, – произнес он, хотя бы тут обойдясь без вранья. – Но озерников можешь не опасаться. Мы перехватили управление и сейчас ведем «плавунец» к…
– Тоже «наведенная голограмма», да? – перебила Тина недоверчиво. – Или еще какое новшество? Прямо обвал!
– Так ведь приперло же, – пояснил юноша. – Вот и открыли запасники. Или тебе приятнее считать меня фантомом? Да ради бога!..
– Ты с кем, Эрик? – спросила она вдруг. – С Лотом? Времена, а? – поразился юноша. Даже Истинных разбросало по лагерям. И уж Лота девочка не простит – как раз этот Лев-выродок подарил ее озерникам вместе с парой десятков других огрских девиц. Он что, специально множит своих врагов?
– Если бы я смог до Лота добраться, – заверил Эрик серьезно, – то скорее всего убил бы. Будь покойна, милая, за мной никого нет, кроме Ю. А уж я сделаю все, чтобы доставить тебя к родным.
– Родным! – Девочка вдруг всхлипнула. – Отца убили, братьев тоже. Мама еще когда умерла… Куда мне теперь – к дяде?
Наконец она обмякла, даже, видимо, слегка отстранилась от здешних ужасов, раз задумалась о будущем. Счастливое качество.
– Сперва выберемся, ладно? – мягко напомнил Эрик. – Потом будем решать. Потерпи еще чуть. – Помолчав, добавил: – А этого, за дверью, не бойся – он больше ни в кого не войдет. Просто нечем, понимаешь? Теперь его спасет лишь ампутация.
– Лучше убить!
– Я бы и рад, Тина, – вздохнул юноша. – Но ведь он тоже чей-то брат – имею в виду его сестру. А вот она не чужая мне. Такой, видишь, клубок…
Продолжая умиротворяюще журчать этим сгустком своей сути, другим Эрик по-прежнему обволакивал Старшего, чтобы не терять контроль над машиной и направлять ее по собственному же лучику, протянутому к телу, уютно прикорнувшему рядом с Ю. Но теперь пришла пора задействовать плоть.
Осторожно отстранясь от спящей богини, Эрик сел и встретился глазами с Тэном, обосновавшимся в кресле напротив и терпеливо дожидающимся его пробуждения. Все же хорошо, когда тебя почитают за бога, подумал юноша. По крайней мере не будят, встряхивая за плечо, как это проделывал Горн… Черт побери, громила, куда же ты запропастился? Как не хватает тебя сейчас!
– Подежурите тут? – спросил он у Тэна. – Мне нужно встретить свою подружку-тиберийку, не считая одной забавной троицы. Думаю, это не займет много времени: они уже на подходе.
– Конечно, Божественный, – с готовностью кивнул староистинный. – Сколько потребуется.
Задавать лишних вопросов он не стал – что тоже удобно.
Этак можно и во вкус войти!
– У вас найдется, где их разместить? Девушке потребуются уход и лекарь. Парням, впрочем, тоже, но там важнее прочные запоры.
– Что пожелаете, Божественный, – снова кивнул жрец. – А лекари у нас – из лучших в Империи.
Помедлив, Эрик тоже кивнул. Затем поднялся и скорым шагом двинулся прочь. Но у поворота притормозил.
– Кстати, Тэн, – сказал он, оглянувшись. – Раз я теперь Божественный, значит, мне следует зваться «Э»? Как-то не звучит, вам не кажется?
А когда, разместив новых жильцов в соответствии с их статусом и заслугами, Эрик вернулся к Ю, чтобы полежать рядом с ней еще немножко, из памяти неожиданно всплыл не слишком давний кусочек его жизни – во всех красках, звуках, подробностях и со строгой очередностью сцен, словно бы прокручивалась запись. Все так и происходило, в точности, – и однако это больше походило на видение.
2
Сотрясаясь под его толчками, юная принцесса Юка постанывала и кряхтела, и жмурилась от удовольствия. А то вдруг оттопыривала кверху узкий выпуклый задок и принималась водить им из стороны в сторону, точно изголодавшаяся кошечка в разгар течки.
– Ну-ка, наподдай ей еще! – подзадорил Сид, развалившийся у стены в единственном кресле. – Клянусь Божественной, наша кроха уже на подходе, а ведь ты еще не перевалил за середину. Что же грядет?
Сам едва одетый, принц, однако, не выпускал из ладоней мечи и время от времени с неохотой отрывал от парочки взгляд, чтобы бросить его на вход. Странно: прежде-то он был куда беспечней.
– А тебе и завидно, – сквозь зубы отозвалась Юка. – Конечно, стал бы он так возиться с тобой!..
– Отчего же, дрессирует он меня с полной отдачей, – возразил Сид. – И не без толка, надо признать. Вот моим телом брезгует, видимо. – Тут принц томно вздохнул. – Может, стоит приказать, как считаешь?
– Все же я Страж, – улыбаясь, напомнил Эрик. – Мне сложно приказывать.
В одних кожаных штанах он стоял в центре крохотного бассейна, наполненного благоухающей эссенцией, вплотную к дутому плотику, поверх которого распласталась нагая принцесса, и, ладонью стиснув ей талию, второй гонял по ее бедрам волны податливой плоти, с каждым разом сильней. Девочка была умилительно миниатюрной, с прозрачной кожей и изящными формами, уже явственно наливающимися женственностью. Эрику доставляло острое удовольствие осязать эту начинающую прелестницу от розовых подошв до пушистого затылка, разминая пальцами каждую жилку, каждое волоконце чудесного тела. Словно Создатель первородную глину, месил он ее нежные мышцы, изгоняя из них даже намеки на вялость, а заодно заряжал малышку энергией, всякий раз исправно сжигая излишки в облегчительном взрыве. Полномочий массажиста при этом Эрик благоразумно не превышал, что поначалу вызывало у Юки нарекания. Но переубедить Тигра ей не удалось и пришлось довольствоваться предложенным – кстати, не столь и малым.
– А ведь прежде к этим делам допускали только Хранителей да голышей, – заметил Сид. – Что-то не припомню среди них Стражей.
– Если нам даже богиню доверяют… Впрочем, выбор за принцессой.
– Ха, уж она выберет!.. А может, милый наш Тигр, ты еще колдун?
– Ну-у! – протянул тот. – Раньше мне стоило коснуться женщины, как ее пробирало до самого нутра, – а теперь приходится выкладываться. Правда, я столько раз наблюдал, как жрицы обхаживают Ю…
– Истинный мастер – искусник во всем, – с усмешкой произнес Сид. – Я начинаю думать, что и свой стиль ты выстроил словно танец – лишь бы красивее. Но разве ты не способен на большее?
– В смысле?
– Так ведь той же Юке пора обзавестись фаворитом. И отчего тебе не занять вакансию? А посещать ее лишь в качестве массажиста…
Принц выразительно пожал точеными плечами, и Эрику показалось, будто девочка под его ладонями притихла в ожидании ответа.
– А почему нет? – спросил он. – Разве мы не получаем сейчас удовольствие – все трое? Зачем же портить хорошее лучшим?
Сид мелодично рассмеялся.
– Думаешь, малышка еще не созрела? – спросил он. Уверяю тебя, не меньше пары дюжин придворных с охотой подтвердят обратное… а еще одна-две скромно промолчат. И даже Ун, наш отец, полагает ее достаточно взрослой для постельных утех, раз решил выдать за тиберийского правителя. А сколько набежало бы других претендентов – лишь свистни!
– Это их проблемы, – сказал Эрик. – А у меня к Юке скорее братские чувства.
– Ко мне тоже? – полюбопытствовал принц. – И как же это мы породнились с тобой: не через бедняжку ли Иту, нашу сестру? Кстати, ты не придумал, куда она могла деваться?
Страж покачал головой:
– Говорю же, я и саму Иту едва помню. Весь этот отрезок, от выпускного испытания до штурма Дворца, как в тумане. Словно бы это приснилось мне, понимаете?
– Ну да, ведь тогда ты был то ли чародеем, то ли призраком, – и где сейчас они оба? А место императорской любимицы теперь занято Юкой. Иные декорации, другие персонажи, верно?
– Иногда я ощущаю себя мошенником, – со вздохом признался Эрик. – Многие из прежних знакомцев до сих пор на меня косятся – кто с опаской, кто с надеждой. А чем оправдывать их ожидания теперь? И как отличить воспоминания от снов? Может, и обещанная Хугом реабилитация Тигров мне приснилась?
– Не исключено, – улыбнулся принц. – А ты всегда держишь слово?
– Сколько себя помню.
– И при этом жалуешься на память, – хмыкнул Сид. – Как удобно!
Затем посерьезнел:
– Хорошо уже и то, что Ун не спросил тебя за Иту, а Хуг – за Зию, свою обожаемую советницу. К тому же на твоем счету гибель стольких Спрутов, что отцу лучше об этом не напоминать, как бы ни оправдывали тебя обстоятельства. И за куда меньшую провинность у нас лишали тела.
– Ну-ка, наподдай ей еще! – подзадорил Сид, развалившийся у стены в единственном кресле. – Клянусь Божественной, наша кроха уже на подходе, а ведь ты еще не перевалил за середину. Что же грядет?
Сам едва одетый, принц, однако, не выпускал из ладоней мечи и время от времени с неохотой отрывал от парочки взгляд, чтобы бросить его на вход. Странно: прежде-то он был куда беспечней.
– А тебе и завидно, – сквозь зубы отозвалась Юка. – Конечно, стал бы он так возиться с тобой!..
– Отчего же, дрессирует он меня с полной отдачей, – возразил Сид. – И не без толка, надо признать. Вот моим телом брезгует, видимо. – Тут принц томно вздохнул. – Может, стоит приказать, как считаешь?
– Все же я Страж, – улыбаясь, напомнил Эрик. – Мне сложно приказывать.
В одних кожаных штанах он стоял в центре крохотного бассейна, наполненного благоухающей эссенцией, вплотную к дутому плотику, поверх которого распласталась нагая принцесса, и, ладонью стиснув ей талию, второй гонял по ее бедрам волны податливой плоти, с каждым разом сильней. Девочка была умилительно миниатюрной, с прозрачной кожей и изящными формами, уже явственно наливающимися женственностью. Эрику доставляло острое удовольствие осязать эту начинающую прелестницу от розовых подошв до пушистого затылка, разминая пальцами каждую жилку, каждое волоконце чудесного тела. Словно Создатель первородную глину, месил он ее нежные мышцы, изгоняя из них даже намеки на вялость, а заодно заряжал малышку энергией, всякий раз исправно сжигая излишки в облегчительном взрыве. Полномочий массажиста при этом Эрик благоразумно не превышал, что поначалу вызывало у Юки нарекания. Но переубедить Тигра ей не удалось и пришлось довольствоваться предложенным – кстати, не столь и малым.
– А ведь прежде к этим делам допускали только Хранителей да голышей, – заметил Сид. – Что-то не припомню среди них Стражей.
– Если нам даже богиню доверяют… Впрочем, выбор за принцессой.
– Ха, уж она выберет!.. А может, милый наш Тигр, ты еще колдун?
– Ну-у! – протянул тот. – Раньше мне стоило коснуться женщины, как ее пробирало до самого нутра, – а теперь приходится выкладываться. Правда, я столько раз наблюдал, как жрицы обхаживают Ю…
– Истинный мастер – искусник во всем, – с усмешкой произнес Сид. – Я начинаю думать, что и свой стиль ты выстроил словно танец – лишь бы красивее. Но разве ты не способен на большее?
– В смысле?
– Так ведь той же Юке пора обзавестись фаворитом. И отчего тебе не занять вакансию? А посещать ее лишь в качестве массажиста…
Принц выразительно пожал точеными плечами, и Эрику показалось, будто девочка под его ладонями притихла в ожидании ответа.
– А почему нет? – спросил он. – Разве мы не получаем сейчас удовольствие – все трое? Зачем же портить хорошее лучшим?
Сид мелодично рассмеялся.
– Думаешь, малышка еще не созрела? – спросил он. Уверяю тебя, не меньше пары дюжин придворных с охотой подтвердят обратное… а еще одна-две скромно промолчат. И даже Ун, наш отец, полагает ее достаточно взрослой для постельных утех, раз решил выдать за тиберийского правителя. А сколько набежало бы других претендентов – лишь свистни!
– Это их проблемы, – сказал Эрик. – А у меня к Юке скорее братские чувства.
– Ко мне тоже? – полюбопытствовал принц. – И как же это мы породнились с тобой: не через бедняжку ли Иту, нашу сестру? Кстати, ты не придумал, куда она могла деваться?
Страж покачал головой:
– Говорю же, я и саму Иту едва помню. Весь этот отрезок, от выпускного испытания до штурма Дворца, как в тумане. Словно бы это приснилось мне, понимаете?
– Ну да, ведь тогда ты был то ли чародеем, то ли призраком, – и где сейчас они оба? А место императорской любимицы теперь занято Юкой. Иные декорации, другие персонажи, верно?
– Иногда я ощущаю себя мошенником, – со вздохом признался Эрик. – Многие из прежних знакомцев до сих пор на меня косятся – кто с опаской, кто с надеждой. А чем оправдывать их ожидания теперь? И как отличить воспоминания от снов? Может, и обещанная Хугом реабилитация Тигров мне приснилась?
– Не исключено, – улыбнулся принц. – А ты всегда держишь слово?
– Сколько себя помню.
– И при этом жалуешься на память, – хмыкнул Сид. – Как удобно!
Затем посерьезнел:
– Хорошо уже и то, что Ун не спросил тебя за Иту, а Хуг – за Зию, свою обожаемую советницу. К тому же на твоем счету гибель стольких Спрутов, что отцу лучше об этом не напоминать, как бы ни оправдывали тебя обстоятельства. И за куда меньшую провинность у нас лишали тела.