Иванов Сергей Григорьевич. Тесен мир

   – Истинный огр!.. А что насчет подарков?
   – У вас имеется дальний приемник? – спросил он. – Или придется бежать к староистинным?
   – У Тора-то наверняка есть, – заверила женщина. – Хотя он не признается в этом.
   – Тогда пусть он свяжется с Мэгом и получит наконец доказательства, что именно его сын навел на вас имперцев в ночь перед бунтом. А еще, что Лот поддерживал связь с пластунами – безусловными врагами Империи.
   – Ого! – тихонько произнесла Нора.
   – Но это не все, – наслаждаясь ее реакцией, продолжал Эрик.
   – Не все?
   – Не все, – подтвердил он, стараясь не замечать, что с ним сейчас вытворяет Ю, бесстыдная и невинная, точно ди-ланка. – Даже не самое важное.
   – А что – самое? – прошептала женщина, замирая от предвкушения.
   – Насколько понимаю, Хранители держат Тора на коротком поводке, помахи-вая перед ним обманкой, отдаленно смахивающей на ВК, – сказал Эрик. – Заодно на ее запашок сползлось пол-Империи: кэнты, пластуны, загорцы… Так вот, теперь вся эта возня теряет смысл, поскольку возникло оружие, на голову превосходящее прочие.
   – Возникло – где? – снова спросила она.
   – На озерах, у Габи. И у нас тоже, хотя не в таком количестве. Зовутся эти чудища броненосцами, и каждый стоит войска. Правда, управлять ими непросто: требуются незауряды, которые, как выяснилось, в достатке имеются лишь в Загорий да еще, может, среди пластунов. Хотя и тиберийцы, пожалуй, не безнадежны – там-то куда меньше свирепствовали славные наши корчевщики, Тайные Воители. И Хранителям тамошние правители особенной воли не давали – в отличие от Уна.
   – То есть пока что у озерников фора, да? В числе машин и особенно в способности ими распоряжаться.
   – Без второго они смогут вскоре обойтись, – уточнил Эрик. – Когда доведут до ума бортовые вычислители. Для нормального вождения требуется железка, по мощи сравнимая с Храмовым Координатором, но, конечно, более компактная. А в этих делах, как ты знаешь, с озорниками трудно тягаться. Опытные образцы у них уже появились – осталось запустить это на поток. И тогда капитаном броненосца сможет заделаться любой зауряд!.. Весело, да?
   А Ю все набирала активность – словно лишь с возвращением Эриковой сути у нее проснулся настоящий интерес к его телу, и теперь она решила оценить эту занятную конструкцию в собранном виде. А Тигру все труднее становилось сдерживаться… хотя и с Норой хотелось поговорить – накопилось.
   – Меня вот что удивляет, – заговорила Львица. – Как смогли эти неуклюжие мягкотелы обскакать нас настолько?
   – А как смогла кэнты вышвырнуть нас в Огранду? При том, что каждый огр в драке стоит десятка Низких. Наши бойцовские качества уже не имеют прежнего значения – теперь соревнуется техника.
   – Это-то я понимаю, – отмахнулась она. – Если бы мы не превосходили остальных в вооружении, нас не спасла бы и сила, ни реакция – слишком нас мало. Но боги всегда помогали нам, одаряя знаниями, в критические моменты подбрасывая новые, поначалу кажущиеся чудом – настолько они опережали тогдашний уровень.
   – В том и беда, – проворчал Эрик. – Слишком привыкли мы полагаться на богов и Хранителей. И заплатили за их дары умением думать, сами же истребляя своих умников, на которых, кстати, указывали те же бесполые… А «неуклюжие» озерники обходились собственными силами, постепенно набирая инерцию. И вот когда доступные запасы готового знания стали истощаться, озерники пошли на обгон. Это тела у них мягкие, а мозги, видно, потверже, чем у нас.
   – Думаешь, мы уже выработали жилу? – не поверила Нора. – Но ведь в Поднебесье – все знания Вселенной!..
   – Я же говорю: «доступные запасы». То есть такие, до которых наши боги способны дотянуться. А уж какая это доля от всех знаний… И потом, отчего ты уверена, что они хранятся в Поднебесье? – вдруг повернул он. – А может, в Подземелье?
   – Дело-то не в названии…
   – Как сказать. Во всяком случае, определенность в терминах помогает различать друзей и противников.
   – Ладно, оставим… Такты считаешь, наши боги исчерпали себя?
   – Как банальные воришки – скорее всего. Но не как мудрецы. Ты подумай: разве они сумели бы веками наставлять огров, практически не делая промашек, если бы только и умели, что таскать сведения у Духов? Тогда придется поверить, что наш мир выстроен снизу доверху по жесткой схеме и движется в уготованное Духами будущее словно по рельсам. Но в таком мироздании не было бы ни ведьм, ни магов, ни даже обычных творцов – ведь они вносят смуту во Вселенную!.. Да и боги сюда плохо вписываются, ибо способны мыслить и создавать. Может, оттого Безымянные и не подпускают их к себе близко? И неизвестно, сколько Откровений подарено Духами, а до скольких боги додумались сами. И если бы им не мешали Хранители, втиснув в рамки!.. Вот тогда скорее всего мы продвинулись бы намного дальше и не плелись сейчас в хвосте у озерников. Но в этом случае Хранители вернулись бы к тому, с чего начинали, превратясь в простых собирателей данных. А разве это устроит их?
   – Да разве у бесполых остался выбор? Если, как ты говоришь, они уже проигрывают гонку…
   – А для чего, по-твоему, создавались Невидимки? Не только же, чтобы расправляться с неугодными? Они-то и заберутся глубже в кладовку Духов, позволив бесполым разжиться новыми знаниями и задавить всех.
   – Новые боги, да?
   – Скорее демоны – у Хранителей на посылках. Вот они, те и другие, отлично вписываются в спланированный Духами мир, а прочим лучше воли не давать. Хотя не думаю, что бесполые смогут обойтись без богов, пока хоть кто-то из людей будет свободным.
   Эрик еще мог говорить и даже рассуждать, с удовольствием решая всплывающие задачки, – но его тело все глубже вовлекалось совсем в иную игру, на эксперименты Ю отвечая ласками, находя ладонями ее уязвимые места, вздымая и в ней волну, подобную той, от которой у юноши уже путались мысли, перехватывало горло. И вряд ли их шалости избежали внимания Норы. Она не пропустила бы такое и с закрытыми глазами, тем более что до сих пор не спешила выбираться из общего сплетения.
   Но с младых ногтей Львицу приучали к очередности: сперва дело, затем удовольствие, – и постепенно даже ее пылкую натуру удалось ввести в рамки. А потому женщина старалась не отвлекаться от разговора, выспрашивая у Тигра подробности последних событий, обращая его внимание на то, что он мог проглядеть, слишком увлеченный действом или нацеленный там на иное, а многое получая напрямую, без помощи таких несовершенных носителей, как слова. И наконец пришла к заключению, неожиданному для Эрика:
   – Выходит, ты сможешь дотянуться до Лота, если я свяжусь с ним через эфир?
   – Ну да, наверное, – подтвердил он озадаченно. – Если у Лота осталось воображение и если у тебя был с ним тесный контакт…
   – Теснее некуда!.. И вряд ли Лот питает насчет меня иллюзии – так что моя копия в его сознании должна быть не дурной.
   – Проблема в том, как выстроить эфирную тропку.
   – Как раз это не проблема! – возразила Львица. – А Бонн, на что? Вот прямо сейчас и кликну его.
   – Так тебя же вроде оставили без связи, – напомнил Эрик. – Может, все-таки смотать за моим шлемом?
   Хотя меньше всего Тигру хотелось сейчас покидать такую теплую компанию.
   – Ну, обойти-то заслоны Тора я сумею, – ухмыльнулась она. – Наш старикан, невесть с чего вообразил себя докой в электронике, хотя знает не больше того, чему я научила его.
   Сдвинувшись к краю постели, Львица уложила на скрещенные ноги клавиатуру и принялась выстукивать на ней шуршащую дробь – пока на экране не проступила физиономия Бонша, неожиданно спокойная, хотя заметно бледная, пепельных тонов. И опять пещерник сразу затуманил картинку, чтобы не видеть здешних безобразий – точнее сказать, наготы, Впрочем, затем он отрегулировал изображение, прояснив оконце, сквозь которое мог любоваться лицом Норы, а может, не только. Все-таки Бонш был еще молод и не успел закостенеть, как тамошние старики.
   – Решила справиться о твоем здоровье, – сообщила Нора, приветливо улыбаясь. – Выглядишь на удивление!
   – Ага, – подтвердил пещерник. – Особенно с этим, – и он показал культю, по локоть залепленную эластичным пластиком.
   – Кстати, – словно бы вспомнила Львица, – я ведь поместила твою кисть в морозильник.
   – Как сувенир, что ли? – невесело сострил Бонш. – Хорошо, я не оставил у вас еще кое-что.
   – Стыдно, братец! На твоем посту следует чуть больше понимать в медицине. Разве тебе неведомо, что твои друзья Хранители умеют приживлять отсеченные конечности?
   – В самом деле? – заинтересовался калека. – Надо же, какой пробел в образовании!
   – А если не захотят они, – продолжала Нора, – у меня есть знакомцы, которые сделают не хуже. Стоит лишь обратиться.
   – И кое-чем заплатить, верно? – добавил Бонш, усмехаясь. – И что же ты хочешь в обмен на руку?
   – Не «в обмен», – возразила она. – На что мне новые конечности – я же не спрут!.. Но, как воспитанный Лев, ты мог бы отблагодарить за услугу.
   – Ответной услугой, видимо?
   – Соображаешь!
   – И какой?
   – Сведи меня с Лотом, – напрямик сказала Львица. – Нужно с ним выяснить кое-что.
   – Что, при личной встрече? – даже слегка испугался пещерник.
   – Боже упаси – это же Лот!.. Он ведь из тех, кто обожает ломать чужие игрушки, а с такими лучше говорить на дистанции.
   – Вот как? – Бонш снова ухмыльнулся. – Ладно, попробую что-нибудь сделать. Береги мою руку. Нора!
   Экран потух. Отложив клавиатуру, Львица оглянулась на парочку, мало-помалу расходившуюся все больше.
   – Решили не терять времени? – спросила с завистью. – Правильно, когда еще выдастся передышка… Господи, – вдруг вырвалось из нее со всхлипом, – если бы и мой громила был тут! Куда же его занесло, а?
   – Это ведь Горн, – откликнулся Эрик, стараясь говорить внятно. – Он из любой переделки выберется. Если даже с того света вернулся…
   – Пожалуй, я опять к вам присоединюсь, – решила Львица. – Иначе свижусь. Все-таки замена, да? – И прибавила с гневом: – Ведь это он меня заразил!..
   – Кто бы возражал, – пробормотал Эрик, в нынешнем состоянии и впрямь не способный на возражения. – Раз это требуется для дела… можно сказать, дружеская взаимовыручка.
   Размякшее сознание расплывалось вокруг него шире, давно поглотив спальню, затем и все покои Львицы. (Впрочем, не такие уж просторные, если не считать бассейна.) И вдруг ткнулось в скопление льдистых искр, кружащих в водовороте, стремительно наплывающих.
   – Дьявол! – рыкнул Тигр, рывком садясь на постели. – Опять!..
   Разом напружинившись, Ю отпрянула от него, высвобождая для действий. Одним скачком он достиг стены, сорвал с нее мечи, вторым – метнулся к выходу, перемахнув через кровать. А дверь уже сминалась, точно под напором стопохода, и в комнату вторгался смерч, в котором лишь искушенный взгляд мог распознать человека. Точнее, убийцу, чудовище… Невидимку!
   Впрочем, теперь юноша видел его отчетливо – не то что в прежние разы, когда приходилось спасаться от ночного кошмара бегством или когда их спасал Горн. Но теперь оставалось лишь драться – прочие варианты отпадали. И не дожидаясь пока стальная туша вновь наберет инерцию, Тигр атаковал сам.
   Встречным взмахом ему едва не оторвало руку, зато и Невидимка притормозил. Расплывшейся сутью юноша ощущал как Львица выхватывает из-под подушки игломет, с ходу нацеливая, и как из богини в него стекает свежая сила, удивительная в ее легком теле. И как еще откуда-то – наверное, из Тиберии, Кэнтии, Загорья – по незримым нитям поступают другие порции, словно бы в ответ на его неосознанный зов. И как от этих потоков в его груди взбухает огненный шар, смутно знакомый юноше по прежней жизни и послушный его воле, готовый скакать по всему телу, изредка даже вылетая наружу. А все это вместе как-то выравнивало шансы.
   – Ты, урод! – прорычал Тигр. – Решил и тут наследить?
   И снова ринулся вперед, потому что отступать было некуда. Новые столкновения потрясли его не меньше, но по крайней мере не отбросили далеко. В этот миг Нора начала стрелять, часто и густо, посылая иглы вплотную к Эрику, чтобы монстру было трудней увернуться, – еще одна выгода ментального контакта. Похоже, целила Львица не вслепую, не лишь бы попасть в контур, но за такой проворной мишенью трудно поспеть. Все же несколько игл угодили в уязвимые места, исторгнув из чудища оскорбленный рев. Погрузились, конечно, неглубоко, зато раззадорили. Как видно, в этом и заключалась слабость Невидимки: обидчив, видите ли!..
   Прежде чем вопль оборвался. Тигр атаковал в третий раз, вдобавок к своему телу сорвав с места огненный шар. И сразу, точно по накатанным колеям, тот заметался от клинка к клинку подкрепляя их удары своими яростными взрывами. С внезапной податливостью Невидимка отступил в проломленную дверь, как видно, предпочтя для своих действий простор.
   Но там его поджидал сюрприз: поперек удлиненной и довольно-таки узкой комнаты громоздился строй из четырех воинов, выросший словно по волшебству. А юноша уже изготовился к обороне на пороге спальни, готовый выстоять либо умереть – просто потому, что не оставалось третьего. Неожиданно монстр оказался в окружении врагов, каждый из которых, во всяком случае, стоил внимания, и такой поворот событий его вряд ли устраивал.
   С тем же возмущенным рыком стальной смерч метнулся на железную стену, с налета проломил ее, разбросав могучих латников по сторонам. И рванулся дальше, через миг сгинув в проходе, будто погрузился в камень. Разом все стихло, только сдержанно отдувались воины да с негромким скрежетом поднимался один из них, все же опрокинутый Невидимкой на каменный пол.
   – И давно пасете нас? – спросил Тигр, ничуть не удивившись появлению староистинных. – Уж лучше тогда сторожите перед дверью. А как вы догадались, что он заявится?
   – Этот ход было нетрудно предугадать, – сказал Тэн, убирая забрало. – Вы сделались слишком большой помехой для Хранителей. И чересчур быстро набираете силу. Вот уже и против Невидимки, сумели выстоять.
   – Во-первых, недолго, – возразил Эрик. – Во-вторых, меня подпирало сейчас столько подружек!.. Так что это был не поединок – мы задавили его числом.
   – Важен результат, верно? И Хранителям, и тем более вам.
   – Лучше бы Невидимка подловил меня наедине, – прибавил Тигр. – Тогда у него были бы все шансы. А загнав меня в угол, он сильно промахнулся. Да и чего бы добился урод, прикончив мое тело? Ведь есть еще резервное – в Тиберии.
   Кстати! – подумал он. Если наши фантомы стабильны и самодостаточны – это ли не путь к бессмертию? Наклепать их сколько требуется – и живи в свое удовольствие… Не-ет, слишком хорошо, чтобы оказаться правдой! Интересно, где тут подвох? Либо новые тела зависимы от основного, либо тут ограничение по числу…
   – Во-первых, тел у вас стало бы меньше, – ответил жрец словно передразнивая его. – Во-вторых, вам пришлось бы убраться отсюда на некоторое время.
   – В-третьих, возможно, он приходил не за мной, – со вздохом заключил юноша. – И что бы ни уготовили Хранители для Ю и Норы, хорошего ждать не приходится.
   – Вы, как всегда, правы, – сказал Тэн. Тигр посмотрел на него с подозрением.
   – Это такой дворцовый оборот? – спросил он. – Или в самом деле считаете меня непогрешимым?
   – Вы же теперь заодно с Ю.
   – Ага, – хмыкнул Эрик. – А непогрешимость богини – один из ваших постулатов, верно? Выходит, я еретик, ибо чем больше сближаюсь с Ю, тем меньше в это верю. И потом, Горну-то удалось ее провести!
   – Потому что и сам Горн далеко не простак.
   – Кто же он, интересно?
   – Разрушитель.
   – Это еще что за зверь? – удивился Тигр. – Что-то сродни Духам Подземелья?
   – Может, и Дух, – ответил Тэн. – Но уж точно не Подземелья. Скорее Горн
   – частица Хаоса, укрощенная людскими привязанностями. И пока это его поддерживает.
   – Где он может обретаться сейчас, не знаете?
   – Понятия не имею, – пожал стальными плечами староистинный. – Куда, по-вашему, может занести частицу Хаоса? Вся Вселенная – его дом!
   Почувствовав, что дальнейшие расспросы никуда не приведут, Эрик вздохнул.
   – Ладно, – сказал он. – А как там наш Олт?
   – Держится, – ответил Тэн. – Даже отходит понемногу.
   – Надеюсь, не очень далеко? – хмыкнул юноша. – Вы уж, почтеннейший, не бросайтесь подобными словесами!.. Кстати, нельзя вашего кудесника-лекаря задействовать еще раз?
   – Располагайте им, как мною.
   – Ведь он сможет приживить руку, срезанную скалогры-зом? Или потребуется помощь Ю?
   – Если рука в наличии, а времени прошло не много…
   – Вот тут я не уверен, – признался Эрик. – Хотя хранится со всем тщанием.
   – Сделаем, что можно, – сказал Тэн. – Но лучше не тянуть.
   Повернув голову, Тигр глянул на Нору, без всякого стеснения маячившую в проеме и не пропустившую из разговора ни слова. Кивнув, она бросила гостям: «Располагайтесь!» – и, поманив Эрика за собой, отступила в спальню. Немедленно тот последовал за ней, спеша вернуться к Ю, хотя и отсюда прекрасно ее чувствовал.
   Когда он вступил в спальню, подружки уже восседали на постели, словно ничего не произошло. Хотя кавардак вокруг царил изрядный, а снесенные Невидимкой двери зашвырнуло к самой кровати.
   – Надо же, на самом интересном месте! – проворчал Тигр, подсаживаясь к ним. – А если бы за нами кто-то наблюдал?
   Нора лишь ухмыльнулась, снова выстукивая в две руки по клавиатуре. А Ю вдруг обняла Эрика сзади и прижалась всем телом, будто пыталась слиться, – для богини такие повадки были внове. Этак скоро поведет себя и вовсе по-человечьи.
   Со стены уже опять глядел Бонш, недоуменно хмурясь. То ли его изумила Новина поспешность, то ли поразил здешний раздрай.
   – Собирайся, – велела ему Львица. – Лекарь дожидается.
   – Что, – вскинул он брови, – прямо сейчас?
   – А чего тянуть? Ты и так разлучен со своей рукой слишком долго.
   – Но вы не станете меня обижать? – спросил Бонш, прищурясь. – Я могу вам довериться, правда?
   – Похоже, пещерник, ты забыл, с кем говоришь, – ответил Тигр.
   – Точно! – вскричал тот дурашливо. – Не прогневайся, Божественный!
   – Знаешь, что обиднее всего? – сказал Эрик. – Что ты незауряден. Временами ты даже нравишься мне, Бонш, – что и вовсе худо. Ведь столько тебе дано: обличье, ум, сила – по всем статьям Лев, пусть и Пещерный. Но откуда в тебе столько гнили? Может, мало любили в детстве?
   – А вот на мозоли прошу не наступать, – осклабился пещерник, сощуря глаза еще сильней, почти угрожающе. – Хватит с меня оттяпанной руки. И что же ты так любишь бередить чужие болячки, Тигр?
   – Не надоело валять дурака? – поинтересовалась Нора. – Ведь скоро и сам забудешь, какой ты – настоящий. А может братец, тебе в лицедеи податься? Даром что Истинный. Вот там ты будешь на месте.
   – Конечно, двое на одного, да еще инвалида!.. Ладно, вы торопили меня? Сейчас буду.
   Он в самом деле не задержался, появившись в покоях Львицы через минуту. В гостиную вошел из прихожей, словно бы воспользовался обычной дверью, хотя наверняка проскочил туда через «окно», как видно, получив этот подарок от Хранителей. То ли сквозной канадец был нацелен в одну точку, то ли охватывал несколько ближних мест, то ли вообще был ограничен лишь расстоянием – тут еще предстояло разбираться.
   Без возражений Бонш позволил староистинным затемнить ему забрало до полного мрака и затем увести неведомо куда. Правда, до этого пещерник внимательно оглядел здоровяков-жрецов, вполне уяснив, что с ними лучше не задираться. А подошедшей Hope вручил, отведя взор, компактный передатчик, сразу предупредив, что заберет по возвращении.
   Потом Бонш убрался вместе с одним из четверки, а трое остальных задержались в гостиной, устраиваясь в ней основательно и, видимо, надолго. Уж этих нагота Львицы не конфузила: что происходило рядом с Ю, в ближнем ее круге, жрецы принимали без оговорок.
   – Не стесняйтесь, дорогие гости, – прищурясь, произнесла Нора. – Будьте тут хозяевами. Продукты найдете в… Что? – среагировала она на кивок Тэна.
   – Мы знаем, – коротко сообщил тот.
   – Подглядывали, значит! – усмехнулась женщина. – Ну-ну.
   Развернувшись, она направилась обратно, искусно раскачивая бедрами, но вполне оценил это лишь Эрик. Догнав Львицу, он приобнял ее заталию, с удовольствием ощутив крутой изгиб, на который так удобно ложится рука. Этакая маленькая, почти братская фамильярность… которую так легко усугубить, скользнув ладонью чуть ниже.
   Но мы не пойдем на поводу у своих слабостей! – строго сказал Эрик себе.
   – Ничего сверх необходимого. Или чего Нора потребует сама? Ну-ну… цитируя ее же.
   – Что имеем тут? – спросил он, кивая на прибор, который Львица уже крутила в руках. – Еще один дальний эфирник? Плодятся на глазах!.. Тебе не кажется, что Бонш уступил его слишком легко?
   – Так ведь рука стоит дорого!
   – Не больше, чем за нее просят. Он и так выторговал бы руку – не слишком тратясь. А может, Бонш решил, что пора делать новые ставки?
   Вступив в спальню. Тигр на секунду задержался возле проема, чтобы заслонить его створками, сорванными с петель, – хотя бы от сторонних взглядов защитят. Впрочем, кого стесняться тут? Как говорит Ита: «свои же все люди»!..
   – С чего вдруг? – откликнулась Нора, опять забираясь с Гногами на постель. – Еще вчера он собирался дружить с Хранителями!
   Дотянувшись до Ю, она погладила богиню по бедру, подтверждая, что помнит о ней. Тигр вдруг осознал, что теперь, когда он как бы уравнялся с Божественной в статусе, оглядывается на нее куда меньше. Хотя зачем оглядываться, если Эрик и так слышит ее, где бы ни находился, – даже на Втором Материке! А любит наверняка сильнее, хотя не имеет пока времени это доказать. Вот если бы они могли обо всем забыть!.. Впрочем, и сама Ю занята сейчас как никогда. Ей же приходится наблюдать мир изнутри, переживая, чувствуя, зановово узнавая. Даже завидно – ведь столько впечатлений!
   – С тех пор многое изменилось, – заметил Эрик, подсаживаясь к подружкам. – Во-первых, мы сами постарались.
   – Союз Тигра и Львицы – страшная сила! – кивнула женщина. – А если прибавить к этому милость богини…
   – …чего у нас точно не отнять…
   – …и поддержку первых ведьм Империи, – бодро заключила Нора, – то что нам Лот со всем его сбродом? Да мы разнесем их…
   Она вдруг умолкла, продавив зубами нижнюю губу едва не насквозь. Глаза заблестели, разом наполнясь влагой.
   – Что, сестренка, – сейчас же спросил Эрик, – худо? Собственно, мог и не спрашивать – ощущал он Львицу великолепно, почти как своих подружек-ведьм. Да и большая ли разница?
   – Тоскливо мне, Тигр, – сказала женщина, растянув губы в болезненный оскал. – Ох как мне тоскливо и холодно!.. Готова в пламя броситься, лишь бы согреться.
   – Ну потерпи, – попросил он. – Куда Горн денется – от тебя? И прошло-то совсем чуть. Обходилась же ты без него прежде?
   – Ага, прежде! – передразнила Нора. – Ты еще вспомни, что было до Горна. Вот тогда без кого только я ни обходилась!..
   Внезапно она прижалась к юноше, почти вонзив ногти в его спину, и то ли зарыдала в голос, то ли зарычала, трясясь, точно в приступе. Устроясь в самой близи, Ю следила за женщиной, будто за редкостным феноменом, – во все глаза. В самом деле, часто ли такое увидишь?
   – Слушай меня, милая, – заговорил Эрик, когда ее дрожь стала стихать. – Не хочу повторяться, поэтому Горна пока отставим. Но ведь у нас сложился теплый кружок – действительно теплый, почти горячий. Или назови это сетью каналов, раскинувшейся от Огранды до Загорья с Тиберией и еще дальше – до Второго Материка. И ты, сестра, в этот круг вхожа и можешь черпать там, сколько пожелаешь, – мы не обеднеем. Конечно, это не заменит тебе мужа, но продержаться поможет. А то и впрямь свихнешься – таких случаев хватает… Ты же не забыла еще, откуда у Горна сила?
   Отодвинувшись, Нора вытерла ладонями глаза. Заодно промокнула и его плечо, в которое вжималась лицом.
   – Ой как стыдно, – выдохнула она. – Львица, Вождь!.. И вдруг – такое.
   – Гордиться должна, – серьезно возразил Тигр. – Многие ли ныне способны на безумства? Исключая, понятно, сумасшедших.
   – Вернемся к делам, – сказала женщина. – Как водится, найдем в них успокоение… Ну, что у нас на второе?
   – Чего? – удивился он.
   – Ты сказал: «Во-первых, мы сами постарались».
   – А-а!.. Во-вторых, на имперской арене появился еще один игрок – некто Рэй.
   – Еще и Рэй, – проворчала Львица. – Кто он такой, собственно говоря?
   – По отзыву Дана, гений, – ответил Эрик. – Конечно, насколько гением может быть правитель или вояка, ущербные по определению. А такие, как Рэй, рождаются даже не каждое столетие. Пока в Империи был порядок, более или менее гадостный, а все пути перекрывали чистокровки, Рэю не давали развернуться. Зато теперь, во времена смуты… Удивительно, что он не сам это затеял!
   – Ну, такое под силу лишь титанам, – усмехнулась Нора с понятной гордостью.
   – Или Разрушителю? – подхватил юноша. – Но Рэй, похоже, не только большой умник – он еще и маг. Хотя сам об этом вряд ли подозревает, поскольку прежде с чарами не соприкасался.
   – Не то что ты, да, Тигр?
   – Мне было проще, конечно, – согласился тот. – Я и вырос в подходящей среде, а затем угодил в такой котел!.. Вот Рэю придется доходить до всего самому. Но он попросту не смог бы сделаться настолько опасным, не заполучив в дополнение к своему рассудку, этакому нутряному вычислителю, немалый кус божественной сути.