Страница:
– Эдакий аналог Ю? – подсказала Нора.
– И Рэй не вампир вроде загорцев, не кормится чужой Силой, чтобы пускать в ход ворованную магию, – он отлично сбалансирован, обе стихии пребывают внутри него почти в идеальном равновесии. Но только – почти. Постепенный дрейф в сторону Подземелья все же происходит, и время от времени Рэю требуется корректировка. И вот тогда его изоляция от мира чуть-чуть нарушается.
– А тебе это не грозит? – спросила женщина. – Или ведьмам? Я имею в виду дрейф. Эрик покачал головой, усмехаясь: пора бы Львице перестать отделять себя от ведьм.
– Нам проще, – опять сказал он. – Мы можем выплескивать из себя Хаос, восстанавливая баланс, – хотя иногда это происходит… э-э… слишком бурно. А как выплеснеш Порядок? Вот и приходится вампирам охотиться на ведьм.
– Значит, проблем прибавилось? – резюмировала Нора. – Мало нам прежних!
– Полагаю, вступить в игру Рэй все же не успеет, – сообщил Эрик с ухмылкой. – На свою беду он умудрился раздразнить Королевского Тигра – главная его ошибка. Можно сказать, роковая.
Уложив на колено передатчик, он прибавил:
– А теперь наведаемся по лучу к имперцам. Давненько не виделись с ними, верно? Аж со вчерашнего дня!
И подружки придвинулись к нему с обоих боков, одинаково обхватив за плечи, будто в самом деле собрались лететь.
Зал, куда они угодили, был велик, пуст и прохладен, а вида вполне затрапезного, вовсе не сообразного с амбициями Лота. Из мебели только несколько древних кресел, сколоченных грубо, зато крепко, обшарпанный, хотя огромный, стол на массивных ножках да продавленная кушетка возле стены, тоже изрядных размеров. Этакое логово пещерного людоеда.
Новый император, привычно облаченный в тяжелые латы, восседал в одном из кресел, уложив железные лапы на подлокотники. Перед ним, небрежно присев на край стола, обретался Биер, нынешний начальник дворцовой стражи. (Хотя где он нынче, этот Дворец?) А в воздухе затихали отзвуки имени, произносимого в последнее время слишком часто.
– Рэй, – повторил Лот недоуменно. – Кто такой Рэй? Где-то я о нем…
– Один из высших начальников корпуса, направленного на Второй Материк, – пояснил Биер. – Насколько знаю, он заведовал Псами.
– Псы! – сказал Лот, как плюнул. – Опять Псы, всюду они… Куда подевались истинные Звери?
– Проблема в том, что истинными теперь заделались полукровки, – ответил Волк. – Мои имперцы, к примеру. Но их пока слишком мало. Зато Псов…
– Как собак нерезаных! – рявкнул Лот, раздражаясь.
– Они полезны, – спокойно возразил Биер. – И Рэй это понял. Кстати, он тоже не чистых кровей, поэтому в корпусе был на вторых ролях. Хотя способный, даже слишком.
– Полагаешь, он может стать опасным? – сразу насторожился Лев.
– Если пустить за спину, с ударом не задержится, – подтвердил Биер. – Но как союзник – неоценим.
– Хорош союзничек!.. К которому нельзя повернуться спиной.
– Так ведь не друг же? Хотя сейчас и друзья…
– А друзей у нас не осталось, да, Волк? – усмехнулся Лот. – И даже родичи… Кстати, Тор согласился на встречу? Сколько можно тянуть!
– У нас совсем не осталось времени, – сообщил Биер. – Либо мы выступаем сегодня…
– Либо?
– Либо можно уже не спешить. Рэй слишком сильный игрок, чтобы давать ему фору. А тут еще и Эрик развил деятельность.
– Этот юнец-Тигр? – хмыкнул Лот. – Да что он может?
– Этот юнец-Тигр, – повторил Биер, осклабясь, – за сутки поменял расстановку сил в Империи с такой легкостью, будто переставил фигурки на макете. И теперь в Тиберии образовался столь мощный кулак, вдобавок усиленный новейшим оружием озерников и подкрепленный авторитетом всех законных наследников Уна, включая вашу несостоявшуюся супругу Ли… я уже не поминаю Совет Избранных, оказавшийся там многочисленней нашего и, конечно, куда более влиятельным… Ю.
– …что? – перебил Лев, требуя завершения фразы, показавшейся ему чрезмерно длинной.
– …и Божественную Ю, до сих пор не выпущенную Тигром из когтей… – невозмутимо продолжал Волк.
– Что! – снова потребовал Лот, накаляясь уже до опасного градуса.
– …что Военный Координатор сделался нам еще нужней, – заключил Биер.
– Просто необходим – как воздух. Раньше мы дрались за власть над Империей, теперь придется биться за свои жизни. Без него нас просто сметут – либо огры, накатив из Тиберии, либо озерники, разобравшись меж собой и подвалив на броненосцах. Либо тот же Рэй, наконец дорвавшийся до настоящей силы. Либо вернется ваш дружок Горн, и на пару Эриком они опять выкинут такое, от чего вся Империя встан на уши.
– А ты схлопочешь от Тигра новую взбучку, да? – съязвил правитель, не простив упоминания о Горне.
Впрочем, Биер умел уговаривать, да и трудно оспорить такие доводы. Полезен, очень полезен – не отнять. Иногда его осведомленность даже пугала Лота. Ну откуда этот Волк столькс знает?
– Ладно, что там насчет Рэя? – проворчал Лев. – Чего он добивается от нас?
– Поста командующего, – ответил Биер. – Это для начала.
– А затем?
– Затем главнокомандующего.
– Потом?
– Верховного, я полагаю, – пожал плечами Волк. – парень знает себе цену и задешево не продастся.
– Но ты сказал: у него лишь один корабль, – удивился Лот. – Корабль!.. Вполне бесполезный на суше. И людей не более батальона. Откуда же такие запросы?
– У него есть талант, – пояснил Биер. – Рэй – полководец, отмеченный Духами… может, единственный на Империю. И такой центр конденсации, который мигом притянет к себе все огрские осколки, блуждающие сейчас по Кэнтии и предгорьям. А это армия и немалая. Вдобавок он отлично осведомлен о ситуации, видно, не без помощи дальней связи. И уж развернуться Рэй сумеет. Не примем мы предложит свои услуги кому-то еще. Либо начнет собственную игру, и тогда у нас станет на одного серьезного противника больше.
– Но сейчас-то какой прок от Рэя? Ведь он далеко отсюда.
– Рэй отлично осведомлен, – повторил Биер. – Настолько, что это уже смахивает на колдовство. Не знаю, сам ли он способен на Откровения или заполучил сильную ведьму…
– Или богиню?
– Вот до Ю Рэй не добрался пока, – осклабился Волк. – Как и до ее дублерш, насколько знаю.
– Ладно, он осведомлен, – нетерпеливо сказал император. – Что дальше?
– А дальше Рэй предупреждает о последних интригах Тора, вашего отца.
– Например?
– Например, усилиями Эрика Львы вовлечены уже в переговоры с той самой тиберийской группировкой, а конкретно – с Хугом и Мэгом, выступающими от лица Исполнителя Гира. И как раз сейчас Тору сбрасывают по дальней связи пикантные материалы, касающиеся ваших переговоров с пластунами.
– Проклятие!
– Конечно, Тор слишком упрям, чтобы поддаться сразу, оборотившись к вам спиной. Но если дать ему время переварить…
– А озерники? – спросил Лот. – Ты же предлагал сперва разделаться с ними?
– Да черт с ними! – с пренебрежением скривился Биер. Они были опасны, пока имелось кому их направлять. А теперь озерникам не до штурма – дай бог ноги унести. Утихомирим Тора, разберемся и с этими.
– Ладно, – решился Лев. – Тогда назначь Главе последний срок.
– На когда?
– Скажем, через час… Нет, лучше через полтора, как раз Успею поужинать без спешки. Все, ступай!
Чуть поклонившись, Волк широким шагом направился к выходу. А следом и Эрик с подружками покинули промозглый зал, за один миг вернувшись в спальню Львицы, уютную и теплую, хотя слегка порушенную Невидимкой.
– Полтора часа, – задумчиво произнесла Нора. – Пожалуй, нам тоже не стоит терять время, а, братик? Мы ведь собирались заняться кое-чем, когда вломился Невидимка.
– Дьявольщина, – пробормотал тот, вновь раздираемый сомнениями. – Скорее бы возвращался Горн!.. Сколько можно отдуваться за него?
– Кто, если не ты? – резонно спросила женщина. – Для этого и нужны друзья.
– Ну да?! – удивился Тигр. – Ты уверена, что именно для этого?
– Ведь ты обещал меня согреть? Так действуй!.. И хват болтовни – времени в обрез.
И вот тут разговоры действительно закончились.
2
3
– И Рэй не вампир вроде загорцев, не кормится чужой Силой, чтобы пускать в ход ворованную магию, – он отлично сбалансирован, обе стихии пребывают внутри него почти в идеальном равновесии. Но только – почти. Постепенный дрейф в сторону Подземелья все же происходит, и время от времени Рэю требуется корректировка. И вот тогда его изоляция от мира чуть-чуть нарушается.
– А тебе это не грозит? – спросила женщина. – Или ведьмам? Я имею в виду дрейф. Эрик покачал головой, усмехаясь: пора бы Львице перестать отделять себя от ведьм.
– Нам проще, – опять сказал он. – Мы можем выплескивать из себя Хаос, восстанавливая баланс, – хотя иногда это происходит… э-э… слишком бурно. А как выплеснеш Порядок? Вот и приходится вампирам охотиться на ведьм.
– Значит, проблем прибавилось? – резюмировала Нора. – Мало нам прежних!
– Полагаю, вступить в игру Рэй все же не успеет, – сообщил Эрик с ухмылкой. – На свою беду он умудрился раздразнить Королевского Тигра – главная его ошибка. Можно сказать, роковая.
Уложив на колено передатчик, он прибавил:
– А теперь наведаемся по лучу к имперцам. Давненько не виделись с ними, верно? Аж со вчерашнего дня!
И подружки придвинулись к нему с обоих боков, одинаково обхватив за плечи, будто в самом деле собрались лететь.
Зал, куда они угодили, был велик, пуст и прохладен, а вида вполне затрапезного, вовсе не сообразного с амбициями Лота. Из мебели только несколько древних кресел, сколоченных грубо, зато крепко, обшарпанный, хотя огромный, стол на массивных ножках да продавленная кушетка возле стены, тоже изрядных размеров. Этакое логово пещерного людоеда.
Новый император, привычно облаченный в тяжелые латы, восседал в одном из кресел, уложив железные лапы на подлокотники. Перед ним, небрежно присев на край стола, обретался Биер, нынешний начальник дворцовой стражи. (Хотя где он нынче, этот Дворец?) А в воздухе затихали отзвуки имени, произносимого в последнее время слишком часто.
– Рэй, – повторил Лот недоуменно. – Кто такой Рэй? Где-то я о нем…
– Один из высших начальников корпуса, направленного на Второй Материк, – пояснил Биер. – Насколько знаю, он заведовал Псами.
– Псы! – сказал Лот, как плюнул. – Опять Псы, всюду они… Куда подевались истинные Звери?
– Проблема в том, что истинными теперь заделались полукровки, – ответил Волк. – Мои имперцы, к примеру. Но их пока слишком мало. Зато Псов…
– Как собак нерезаных! – рявкнул Лот, раздражаясь.
– Они полезны, – спокойно возразил Биер. – И Рэй это понял. Кстати, он тоже не чистых кровей, поэтому в корпусе был на вторых ролях. Хотя способный, даже слишком.
– Полагаешь, он может стать опасным? – сразу насторожился Лев.
– Если пустить за спину, с ударом не задержится, – подтвердил Биер. – Но как союзник – неоценим.
– Хорош союзничек!.. К которому нельзя повернуться спиной.
– Так ведь не друг же? Хотя сейчас и друзья…
– А друзей у нас не осталось, да, Волк? – усмехнулся Лот. – И даже родичи… Кстати, Тор согласился на встречу? Сколько можно тянуть!
– У нас совсем не осталось времени, – сообщил Биер. – Либо мы выступаем сегодня…
– Либо?
– Либо можно уже не спешить. Рэй слишком сильный игрок, чтобы давать ему фору. А тут еще и Эрик развил деятельность.
– Этот юнец-Тигр? – хмыкнул Лот. – Да что он может?
– Этот юнец-Тигр, – повторил Биер, осклабясь, – за сутки поменял расстановку сил в Империи с такой легкостью, будто переставил фигурки на макете. И теперь в Тиберии образовался столь мощный кулак, вдобавок усиленный новейшим оружием озерников и подкрепленный авторитетом всех законных наследников Уна, включая вашу несостоявшуюся супругу Ли… я уже не поминаю Совет Избранных, оказавшийся там многочисленней нашего и, конечно, куда более влиятельным… Ю.
– …что? – перебил Лев, требуя завершения фразы, показавшейся ему чрезмерно длинной.
– …и Божественную Ю, до сих пор не выпущенную Тигром из когтей… – невозмутимо продолжал Волк.
– Что! – снова потребовал Лот, накаляясь уже до опасного градуса.
– …что Военный Координатор сделался нам еще нужней, – заключил Биер.
– Просто необходим – как воздух. Раньше мы дрались за власть над Империей, теперь придется биться за свои жизни. Без него нас просто сметут – либо огры, накатив из Тиберии, либо озерники, разобравшись меж собой и подвалив на броненосцах. Либо тот же Рэй, наконец дорвавшийся до настоящей силы. Либо вернется ваш дружок Горн, и на пару Эриком они опять выкинут такое, от чего вся Империя встан на уши.
– А ты схлопочешь от Тигра новую взбучку, да? – съязвил правитель, не простив упоминания о Горне.
Впрочем, Биер умел уговаривать, да и трудно оспорить такие доводы. Полезен, очень полезен – не отнять. Иногда его осведомленность даже пугала Лота. Ну откуда этот Волк столькс знает?
– Ладно, что там насчет Рэя? – проворчал Лев. – Чего он добивается от нас?
– Поста командующего, – ответил Биер. – Это для начала.
– А затем?
– Затем главнокомандующего.
– Потом?
– Верховного, я полагаю, – пожал плечами Волк. – парень знает себе цену и задешево не продастся.
– Но ты сказал: у него лишь один корабль, – удивился Лот. – Корабль!.. Вполне бесполезный на суше. И людей не более батальона. Откуда же такие запросы?
– У него есть талант, – пояснил Биер. – Рэй – полководец, отмеченный Духами… может, единственный на Империю. И такой центр конденсации, который мигом притянет к себе все огрские осколки, блуждающие сейчас по Кэнтии и предгорьям. А это армия и немалая. Вдобавок он отлично осведомлен о ситуации, видно, не без помощи дальней связи. И уж развернуться Рэй сумеет. Не примем мы предложит свои услуги кому-то еще. Либо начнет собственную игру, и тогда у нас станет на одного серьезного противника больше.
– Но сейчас-то какой прок от Рэя? Ведь он далеко отсюда.
– Рэй отлично осведомлен, – повторил Биер. – Настолько, что это уже смахивает на колдовство. Не знаю, сам ли он способен на Откровения или заполучил сильную ведьму…
– Или богиню?
– Вот до Ю Рэй не добрался пока, – осклабился Волк. – Как и до ее дублерш, насколько знаю.
– Ладно, он осведомлен, – нетерпеливо сказал император. – Что дальше?
– А дальше Рэй предупреждает о последних интригах Тора, вашего отца.
– Например?
– Например, усилиями Эрика Львы вовлечены уже в переговоры с той самой тиберийской группировкой, а конкретно – с Хугом и Мэгом, выступающими от лица Исполнителя Гира. И как раз сейчас Тору сбрасывают по дальней связи пикантные материалы, касающиеся ваших переговоров с пластунами.
– Проклятие!
– Конечно, Тор слишком упрям, чтобы поддаться сразу, оборотившись к вам спиной. Но если дать ему время переварить…
– А озерники? – спросил Лот. – Ты же предлагал сперва разделаться с ними?
– Да черт с ними! – с пренебрежением скривился Биер. Они были опасны, пока имелось кому их направлять. А теперь озерникам не до штурма – дай бог ноги унести. Утихомирим Тора, разберемся и с этими.
– Ладно, – решился Лев. – Тогда назначь Главе последний срок.
– На когда?
– Скажем, через час… Нет, лучше через полтора, как раз Успею поужинать без спешки. Все, ступай!
Чуть поклонившись, Волк широким шагом направился к выходу. А следом и Эрик с подружками покинули промозглый зал, за один миг вернувшись в спальню Львицы, уютную и теплую, хотя слегка порушенную Невидимкой.
– Полтора часа, – задумчиво произнесла Нора. – Пожалуй, нам тоже не стоит терять время, а, братик? Мы ведь собирались заняться кое-чем, когда вломился Невидимка.
– Дьявольщина, – пробормотал тот, вновь раздираемый сомнениями. – Скорее бы возвращался Горн!.. Сколько можно отдуваться за него?
– Кто, если не ты? – резонно спросила женщина. – Для этого и нужны друзья.
– Ну да?! – удивился Тигр. – Ты уверена, что именно для этого?
– Ведь ты обещал меня согреть? Так действуй!.. И хват болтовни – времени в обрез.
И вот тут разговоры действительно закончились.
2
Никогда прежде Горн не видел такого уютного, почти ручного моря. Теплое и смирное, оно искрилось гладью под безоблачным, прозрачно-голубым небом и осторожно шелестело галькой возле самых его ног. Этот укромный пляжик со всех сторон ограждали шершавые темные валуны и причудливых Очертаний скалы. Но повыше, на крутом склоне, бесстрашно лепились нарядные домики, утопая в пышных зарослях, а густой цветочных дух даже и здесь пересиливал свежесть моря. Впрочем, ветра не ощущалось совершенно, словно бы весь этот живописный пейзаж – и горы, и море – помещался внутри Исполинского зала. Столь безмятежное место могло находиться где угодно, но только не на родной планете Горна.
Сбоку, из-за прибрежных глыб, донеслись негромкие всплески, будто кто-то пробирался сюда по мелководью, и Горн бесшумно отступил в тень, изготовя ладони, – хотя пространство вокруг казалось таким же спокойным, как и море.
Первым на глаза показался мускулистый парень, красивый, словно Эрик. Всю его одежду составлял матерчатый мешочек, поддерживаемый на паховой грозди тонкими шнурками, остальное он нес в руке. Вплотную за ним, ухватясь за ладонь, следовала девчушка, изящная, точно Ю, и столь же нагая. Только ее-то не защищала божественная оболочка – откуда же такая беспечность? Или тут впрямь нечего опасаться?
Завидев Горна, юноша удивленно вскинул брови и остано-вился по колено в воде.
– Уже и тут нас опередили! – вознегодовал он весело. – Куда же податься бедным натуристам?.. Слышишь, Юлька?
Речь его звучала странно, однако Горн улавливал смысл еще до того, как он облекался в слова, – не отсюда ли его лингвистический талант? Хотя прежде-то он не был телепатом…
– Да, но и ты как будто вполне гол, – дружелюбно заметил туземец. – Может, не станешь вредничать и поделишься местом? Мы тебя не стесним правда, котенок?
Девочка с готовностью кивнула, разглядывая Горна из-за спины друга. Рассмеявшись, тот вывел ее из воды, уронил сверток на гальку и подступил к гиганту.
– А и здоров же ты, приятель! – оценил парень, с удовольствием озирая пришельца. – Хоть сейчас на конкурс… Слушай, а чем это ты вымазался?
Спохватясь, Горн притушил блеск своей обновленной кожи до здешней нормы, чем удивил туземца еще больше.
– Эй, да ты фокусник! – сказал он и обернулся. – Юлька, заметила?
Но страха в нем не появилось – вот что странно. Или здесь непонятное не пугает?
– А что еще умеешь? – поинтересовался парень. – Выкладывай уж весь репертуар – Юлька обожает цирк. Горн молчал, прощупывая странную парочку. Юноша казался непрошибаемым, а девочка слегка робела незнакомца, но и только. Или настолько уверена в дружке, или… Ну что за странная планета! Уж не из тех ли она параллельных миров, про которые толковал Голос?
– Юлька, без паники! – озадаченно произнес парень. Кажись, напоролись на иностранца… Эй, приятель, а ты, случаем, не шпион?
Юля неуверенно засмеялась. Рывком Горн поймал ее глаз заставляя открыться. Но девочку тут же заслонил друг, оборвав неокрепшую нить. И теперь его глаза сузились в бойницы.
– Ну ты, полегче! – строго велел он. – Брось эти экстра штучки – со мной такое не проходит. Горн обнажил в усмешке клыки – девчушка испуганно ахнула. Зато юноша помрачнел еще больше, бесстрашно шагнул к гиганту вплотную.
– Угодно попугать? – хмуро осведомился он. – Что же, продолжай.
И сразу стал походить на Эрика, словно близнец. Но откуда в нем столько нахальства? Кажется, его даже не заботят масштабы чужой силы.
– Алекс! – предостерегающе воскликнула девушка. – Ну чего ты?
Юноша не обернулся, выжидательно, но и с вызовом глядя в глаза Горна. И бесполезны были бы попытки укротить этот дерзкий дух.
– Ладно, остынь, – медленно выговорил исполин, на ходу обучаясь речи. – Я рад гостям.
– Еще надо разобраться, кто тут гость, – упрямо возразил Алекс. – Ты ведь не здешний, я прав?
– Но ведь и ты сюда приехал, – отозвался Горн. – Вместе с Юлей, так?
Парень удивленно моргнул. Выходит, Горн различил кое-что за его заслоном?
Впрочем, недоумевал Алекс недолго – вспомнил, видимо. что в здешних краях приезжие составляют большинство. Усмехнувшись, он без спешки отступил к Юле, присел на камень. Девочка немедленно устроилась рядом.
– И все же ты странный, – негромко сказал Алекс. – Извини, но ты… человек?
Отстранясь, Юля поглядела на приятеля с удивлением. В самом деле, различия в глаза не бросались.
– Уже нет, – ответил Горн спокойно. – А это важно? С любопытством он ожидал реакции туземцев. Но тон здесь задавал Алекс, а его смутить оказалось непросто.
– Кто же ты? – настороженно спросил он. – Откуда? Молча гигант ткнул пальцем в небо, хотя в направлении не был уверен.
– Вот так, да? – сказал Алекс. – А блестел, стало быть, скафандр?
Вряд ли он сам понимал, насколько близко попал в цель.
Ухмыльнувшись, Горн скачком включил полную защиту, и Юля пораженно вскрикнула при виде обратившейся в зеркало фигуры.
– Впечатляет, – подтвердил Алекс. – Может, ты и левитируешь?
Не меняя позы, исполин воспарил в воздух на пару метров. Затем так же плавно опустился обратно.
– Ты тоже видела? – спросил Алекс у подружки. – Надо же, сподобились! Похоже, купание отменяется.
– Вот это лишнее, – возразил Горн. – Не надо суеты – отдыхайте, купайтесь… Ну и поговорим, если вы не против. Недолго поколебавшись, юноша огляделся, вздохнул.
– Желание гостя… – пробормотал он. – Ладно, Юлька, укладывайся, лови свой загар. А мы тут побеседуем, да?
Совершенно успокоенная, девчушка развернула на гальке кусок ткани и улеглась поверху, подставив нагое тело солнцу. Даже глаза закрыла. Возможно ли так доверять? Хотя бы и другу.
– Если я правильно понял, у вас тут спокойно, – заговорил Горн. – Ни чудовищ, ни войн, ни диктаторов. И даже стихии приручили.
– Отчего же, случается всякое, – ответил Алекс. – Но не как правило и не в глобальном масштабе, если ты об этом.
С неудовольствием он покосился на скалу, тень от которой накрывала половину пляжа.
– Убрать? – предложил Горн. – Мне это запросто.
– Пусть стоит – не утруждайся, – хмыкнул юноша. – Слушай, я не понял: ты угодил к нам случайно или все же была цель?
– Похоже, я взял ложный след.
– А может, ошибся в направлении? – спросил Алекс. – Такого у вас не бывает?
Пожав плечами, гигант перевел взгляд на Юлю, блаженно разметавшуюся по подстилке, все глубже погружающуюся в сладкую истому. Малышка не тяготилась наготой совершенно, в свободной ее позе не ощущалось ни скованности, ни вызова. Всей кожей она впитывала морские испарения и жаркие лучи, будто заряжаясь от солнца, растворяясь в нем… В самом деле, между девочкой и солнцем словно бы протянулся призрачный луч… или почудилось?
Горн ощутил подошвами легкое содрогание почвы, тут же и Алекс озадаченно оглянулся.
– Скажи откровенно, – спросил гигант. – Почему ты меня не боишься?
– А если я притворяюсь? – ухмыльнулся юноша.
– Но я же чувствую: в тебе нет страха.
– Ну нету! – весело признал Алекс. – Что я могу поделать?!.
– Но разве это не странно? Посмотри на меня – я же способен горы сокрушать!
– А может, и я тебя… чувствую?
– Сквозь все мои заслоны?
– Почему нет? – пожал плечами юноша. – Впрочем, суть, не в этом. Я ведь вправду не боюсь ничего, даже смерти. Я немогу умереть, понимаешь? Сквозь меня проходит столько нитей, светящихся, теплых, – такие узлы не исчезают, я уверен!.. И если физически меня не станет, этот узел возродится в ком-то другом – в той же Юльке, например… Не слишком вразумительно, да?
– Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, – отозвался Горн. – И что, подобные узлы неистребимы?
– Пока я не струшу – нет, – твердо сказал Алекс. – Наш мир вовсе не так безмятежен, каким он показался тебе, и страхов тут в избытке. Но я обязан быть сильнее их, обязан оставаться свободным. А только я сломаюсь, узел погаснет, нити оборвутся. И тогда меня не станет – одна пустота.
– В которой поселятся демоны?
Кто? – удивился Алекс. – Демоны?.. Может, и так. Должно же что-то заполнить вакуум! – Плохо, что в себе я не ощущаю этих нитей, – задумчивы во произнес исполин. – Выходит, я не свободен? Все-таки не свободен…
– А ты что, очень озабочен этим? Имей в виду, одержимость – любая! – плохо уживается со свободой.
– Алекс, ты опять? – вдруг подала голос девочка. – Ну смени пластинку, сколько можно! Тот засмеялся, подмигнул Горну.
– Обращает внимание на себя, – вполголоса пояснил он. – Поклонники избаловали, спасу нет!..
– Вот всегда так, – пожаловалась Юля. – Распинается о свободе, а сам меня ни в грош не ставит.
– Тут я буду сильно возражать, – сказал Алекс. – Без тебя я калека, ты же знаешь.
– Тогда целуй, – потребовала Юля, гибко протянув к нему ногу.
С удовольствием он перечмокал все ее пальчики. Затем, коварно прищурясь, пощекотал подошву, и девочка с визгом отдернула ступню.
Горн наблюдал за малышкой с нарастающим интересом. Поначалу-то он воспринял ее как необязательное дополнение к Алексу, но, похоже, эти двое составляют целое, и оценивать их порознь бессмысленно. Теперь гигант уже не сомневался в странном родстве девочки с солнцем. Только вот что это могло значить? И какой от этого Горну прок?
– Вообще Алекс прав, – сказала Юля. – Он надежный. С ним ничего не страшно и почти все понятно… Но и занудой он бывает редкостным!
– Вот это правильно, – засмеялся юноша. – Собственность опасно перехвалить: вдруг кто попросит подарить!..
– Да кому ты нужен, кроме меня? – непоследовательно возразила девочка.
– Хотя мне тревожно… с самого утра. Что-нибудь случится, а?
Вздохнув, она снова закрыла глаза, возвращаясь к странному общению с солнцем. И что дает ей солнцепоклонничество?
– Она провидица, точно тебе говорю, – убежденно сказал Алекс. – Или ведьма. Рассуждать-то не умеет, увы. Но иногда с таким выскакивает!.. При этом не умеет отличить откровение от глупости, и тут уж вступаю я. Мы здорово дополняем друг друга, правда. И сошлись вовремя – вот что радует… А тебя нет, котенок?
Берег снова вздрогнул, теперь куда сильней. Приподняв голову, девочка вопросительно посмотрела на Алекса. Тот успокоил ее улыбкой, в которой Горн уловил лишь готовность умереть первым, если потребуется. Но, может, предательств страшило Юлю сильнее смерти?
– Вообще тут случаются встряски, – негромко заметил Алекс. – Однако на моей памяти это впервые. Уж не твои ли это дружки расшалились? Что стоит вам снести пару гор!..
Но Горн и без подсказки ощутил, как напряглось вокруг пространство, как побежали по нему волны, пока что мелкие, точно рябь перед шквалом. Неужто разыскали? И что дальше?! Ну, подходите! Внезапно вскочив, Юля метнулась к Алексу.
– Что, кошка, беду чуешь? – пробормотал тот, одной рукой обняв ее за плечи. – В чем дело, Сокрушитель, ты знаешь?
– Похоже, ты прав, – ответил Горн, свирепо наблюдая как трепещет и проминается пустота под чудовищным напором. – А хочешь увидеть Духов?
– Слушай, устраивали бы вы свои разборки где подальше, – попросил Алекс, с беспокойством озираясь. – Можешь и меня прихватить с собой, если поможет, только уведи их отсюда!..
Снова затряслась земля, протяжный гул пронесся над горами. А ведь и верно, подумал Горн. Обидно будет превратить этот край во вторую Огранду.
– Я ухожу, – объявил он. – Если потребуется, я разыщу вас.
Алекс кивнул, изумленно наблюдая за горизонтом.
– Цунами на море? – спросил он. – Это ново!.. Извини, друг, прощаться некогда.
Подхватив подружку, юноша погнал ее вверх по склону, подпихивая под маленькие ягодицы. Опасности Алекс не страшился, но уступать судьбе, судя по всему, не привык и сражаться с ней готов был до последнего вздоха.
Они поднимались все выше – два крохотных человечка, уничтожить которых Горн мог движением кисти. И все же, все же… Вдвоем они были сильней.
Значит, из таких вот узелков и состоит Галактический Разум? – подумал гигант. И без них не образовался бы спасительный ментальный слой… Ну хорошо, а что строится из миллиардов Галактических Разумов? Вообще куда ведет эта пирамида? Не вернусь ли я снова к себе? И Создатель говорил: «Загляни в себя…»
Исполинская волна уже надвигалась на берег, заслонив полнеба и клонясь вперед для сокрушающего удара, после которого от безмятежного уголка останутся только унылые развалины, привычные огрскому глазу. Выставя ладонь. Горн послал навстречу водяной горе собственную волну – точно дозированной мощи. И та поглотила громадную инерцию миллионов тонн прозрачно-зеленой массы, бережно опустив ее к поверхности моря. До ног исполина докатился лишь неспешный пологий холмик.
Будем считать это вызовом, усмехнулся он. Что же, безымянные мои недруги, вы желали встречи со мной? Ну так готовьтесь, я иду!
И бросив вокруг прощальный взгляд. Горн покинул приветливый этот мир.
Сбоку, из-за прибрежных глыб, донеслись негромкие всплески, будто кто-то пробирался сюда по мелководью, и Горн бесшумно отступил в тень, изготовя ладони, – хотя пространство вокруг казалось таким же спокойным, как и море.
Первым на глаза показался мускулистый парень, красивый, словно Эрик. Всю его одежду составлял матерчатый мешочек, поддерживаемый на паховой грозди тонкими шнурками, остальное он нес в руке. Вплотную за ним, ухватясь за ладонь, следовала девчушка, изящная, точно Ю, и столь же нагая. Только ее-то не защищала божественная оболочка – откуда же такая беспечность? Или тут впрямь нечего опасаться?
Завидев Горна, юноша удивленно вскинул брови и остано-вился по колено в воде.
– Уже и тут нас опередили! – вознегодовал он весело. – Куда же податься бедным натуристам?.. Слышишь, Юлька?
Речь его звучала странно, однако Горн улавливал смысл еще до того, как он облекался в слова, – не отсюда ли его лингвистический талант? Хотя прежде-то он не был телепатом…
– Да, но и ты как будто вполне гол, – дружелюбно заметил туземец. – Может, не станешь вредничать и поделишься местом? Мы тебя не стесним правда, котенок?
Девочка с готовностью кивнула, разглядывая Горна из-за спины друга. Рассмеявшись, тот вывел ее из воды, уронил сверток на гальку и подступил к гиганту.
– А и здоров же ты, приятель! – оценил парень, с удовольствием озирая пришельца. – Хоть сейчас на конкурс… Слушай, а чем это ты вымазался?
Спохватясь, Горн притушил блеск своей обновленной кожи до здешней нормы, чем удивил туземца еще больше.
– Эй, да ты фокусник! – сказал он и обернулся. – Юлька, заметила?
Но страха в нем не появилось – вот что странно. Или здесь непонятное не пугает?
– А что еще умеешь? – поинтересовался парень. – Выкладывай уж весь репертуар – Юлька обожает цирк. Горн молчал, прощупывая странную парочку. Юноша казался непрошибаемым, а девочка слегка робела незнакомца, но и только. Или настолько уверена в дружке, или… Ну что за странная планета! Уж не из тех ли она параллельных миров, про которые толковал Голос?
– Юлька, без паники! – озадаченно произнес парень. Кажись, напоролись на иностранца… Эй, приятель, а ты, случаем, не шпион?
Юля неуверенно засмеялась. Рывком Горн поймал ее глаз заставляя открыться. Но девочку тут же заслонил друг, оборвав неокрепшую нить. И теперь его глаза сузились в бойницы.
– Ну ты, полегче! – строго велел он. – Брось эти экстра штучки – со мной такое не проходит. Горн обнажил в усмешке клыки – девчушка испуганно ахнула. Зато юноша помрачнел еще больше, бесстрашно шагнул к гиганту вплотную.
– Угодно попугать? – хмуро осведомился он. – Что же, продолжай.
И сразу стал походить на Эрика, словно близнец. Но откуда в нем столько нахальства? Кажется, его даже не заботят масштабы чужой силы.
– Алекс! – предостерегающе воскликнула девушка. – Ну чего ты?
Юноша не обернулся, выжидательно, но и с вызовом глядя в глаза Горна. И бесполезны были бы попытки укротить этот дерзкий дух.
– Ладно, остынь, – медленно выговорил исполин, на ходу обучаясь речи. – Я рад гостям.
– Еще надо разобраться, кто тут гость, – упрямо возразил Алекс. – Ты ведь не здешний, я прав?
– Но ведь и ты сюда приехал, – отозвался Горн. – Вместе с Юлей, так?
Парень удивленно моргнул. Выходит, Горн различил кое-что за его заслоном?
Впрочем, недоумевал Алекс недолго – вспомнил, видимо. что в здешних краях приезжие составляют большинство. Усмехнувшись, он без спешки отступил к Юле, присел на камень. Девочка немедленно устроилась рядом.
– И все же ты странный, – негромко сказал Алекс. – Извини, но ты… человек?
Отстранясь, Юля поглядела на приятеля с удивлением. В самом деле, различия в глаза не бросались.
– Уже нет, – ответил Горн спокойно. – А это важно? С любопытством он ожидал реакции туземцев. Но тон здесь задавал Алекс, а его смутить оказалось непросто.
– Кто же ты? – настороженно спросил он. – Откуда? Молча гигант ткнул пальцем в небо, хотя в направлении не был уверен.
– Вот так, да? – сказал Алекс. – А блестел, стало быть, скафандр?
Вряд ли он сам понимал, насколько близко попал в цель.
Ухмыльнувшись, Горн скачком включил полную защиту, и Юля пораженно вскрикнула при виде обратившейся в зеркало фигуры.
– Впечатляет, – подтвердил Алекс. – Может, ты и левитируешь?
Не меняя позы, исполин воспарил в воздух на пару метров. Затем так же плавно опустился обратно.
– Ты тоже видела? – спросил Алекс у подружки. – Надо же, сподобились! Похоже, купание отменяется.
– Вот это лишнее, – возразил Горн. – Не надо суеты – отдыхайте, купайтесь… Ну и поговорим, если вы не против. Недолго поколебавшись, юноша огляделся, вздохнул.
– Желание гостя… – пробормотал он. – Ладно, Юлька, укладывайся, лови свой загар. А мы тут побеседуем, да?
Совершенно успокоенная, девчушка развернула на гальке кусок ткани и улеглась поверху, подставив нагое тело солнцу. Даже глаза закрыла. Возможно ли так доверять? Хотя бы и другу.
– Если я правильно понял, у вас тут спокойно, – заговорил Горн. – Ни чудовищ, ни войн, ни диктаторов. И даже стихии приручили.
– Отчего же, случается всякое, – ответил Алекс. – Но не как правило и не в глобальном масштабе, если ты об этом.
С неудовольствием он покосился на скалу, тень от которой накрывала половину пляжа.
– Убрать? – предложил Горн. – Мне это запросто.
– Пусть стоит – не утруждайся, – хмыкнул юноша. – Слушай, я не понял: ты угодил к нам случайно или все же была цель?
– Похоже, я взял ложный след.
– А может, ошибся в направлении? – спросил Алекс. – Такого у вас не бывает?
Пожав плечами, гигант перевел взгляд на Юлю, блаженно разметавшуюся по подстилке, все глубже погружающуюся в сладкую истому. Малышка не тяготилась наготой совершенно, в свободной ее позе не ощущалось ни скованности, ни вызова. Всей кожей она впитывала морские испарения и жаркие лучи, будто заряжаясь от солнца, растворяясь в нем… В самом деле, между девочкой и солнцем словно бы протянулся призрачный луч… или почудилось?
Горн ощутил подошвами легкое содрогание почвы, тут же и Алекс озадаченно оглянулся.
– Скажи откровенно, – спросил гигант. – Почему ты меня не боишься?
– А если я притворяюсь? – ухмыльнулся юноша.
– Но я же чувствую: в тебе нет страха.
– Ну нету! – весело признал Алекс. – Что я могу поделать?!.
– Но разве это не странно? Посмотри на меня – я же способен горы сокрушать!
– А может, и я тебя… чувствую?
– Сквозь все мои заслоны?
– Почему нет? – пожал плечами юноша. – Впрочем, суть, не в этом. Я ведь вправду не боюсь ничего, даже смерти. Я немогу умереть, понимаешь? Сквозь меня проходит столько нитей, светящихся, теплых, – такие узлы не исчезают, я уверен!.. И если физически меня не станет, этот узел возродится в ком-то другом – в той же Юльке, например… Не слишком вразумительно, да?
– Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, – отозвался Горн. – И что, подобные узлы неистребимы?
– Пока я не струшу – нет, – твердо сказал Алекс. – Наш мир вовсе не так безмятежен, каким он показался тебе, и страхов тут в избытке. Но я обязан быть сильнее их, обязан оставаться свободным. А только я сломаюсь, узел погаснет, нити оборвутся. И тогда меня не станет – одна пустота.
– В которой поселятся демоны?
Кто? – удивился Алекс. – Демоны?.. Может, и так. Должно же что-то заполнить вакуум! – Плохо, что в себе я не ощущаю этих нитей, – задумчивы во произнес исполин. – Выходит, я не свободен? Все-таки не свободен…
– А ты что, очень озабочен этим? Имей в виду, одержимость – любая! – плохо уживается со свободой.
– Алекс, ты опять? – вдруг подала голос девочка. – Ну смени пластинку, сколько можно! Тот засмеялся, подмигнул Горну.
– Обращает внимание на себя, – вполголоса пояснил он. – Поклонники избаловали, спасу нет!..
– Вот всегда так, – пожаловалась Юля. – Распинается о свободе, а сам меня ни в грош не ставит.
– Тут я буду сильно возражать, – сказал Алекс. – Без тебя я калека, ты же знаешь.
– Тогда целуй, – потребовала Юля, гибко протянув к нему ногу.
С удовольствием он перечмокал все ее пальчики. Затем, коварно прищурясь, пощекотал подошву, и девочка с визгом отдернула ступню.
Горн наблюдал за малышкой с нарастающим интересом. Поначалу-то он воспринял ее как необязательное дополнение к Алексу, но, похоже, эти двое составляют целое, и оценивать их порознь бессмысленно. Теперь гигант уже не сомневался в странном родстве девочки с солнцем. Только вот что это могло значить? И какой от этого Горну прок?
– Вообще Алекс прав, – сказала Юля. – Он надежный. С ним ничего не страшно и почти все понятно… Но и занудой он бывает редкостным!
– Вот это правильно, – засмеялся юноша. – Собственность опасно перехвалить: вдруг кто попросит подарить!..
– Да кому ты нужен, кроме меня? – непоследовательно возразила девочка.
– Хотя мне тревожно… с самого утра. Что-нибудь случится, а?
Вздохнув, она снова закрыла глаза, возвращаясь к странному общению с солнцем. И что дает ей солнцепоклонничество?
– Она провидица, точно тебе говорю, – убежденно сказал Алекс. – Или ведьма. Рассуждать-то не умеет, увы. Но иногда с таким выскакивает!.. При этом не умеет отличить откровение от глупости, и тут уж вступаю я. Мы здорово дополняем друг друга, правда. И сошлись вовремя – вот что радует… А тебя нет, котенок?
Берег снова вздрогнул, теперь куда сильней. Приподняв голову, девочка вопросительно посмотрела на Алекса. Тот успокоил ее улыбкой, в которой Горн уловил лишь готовность умереть первым, если потребуется. Но, может, предательств страшило Юлю сильнее смерти?
– Вообще тут случаются встряски, – негромко заметил Алекс. – Однако на моей памяти это впервые. Уж не твои ли это дружки расшалились? Что стоит вам снести пару гор!..
Но Горн и без подсказки ощутил, как напряглось вокруг пространство, как побежали по нему волны, пока что мелкие, точно рябь перед шквалом. Неужто разыскали? И что дальше?! Ну, подходите! Внезапно вскочив, Юля метнулась к Алексу.
– Что, кошка, беду чуешь? – пробормотал тот, одной рукой обняв ее за плечи. – В чем дело, Сокрушитель, ты знаешь?
– Похоже, ты прав, – ответил Горн, свирепо наблюдая как трепещет и проминается пустота под чудовищным напором. – А хочешь увидеть Духов?
– Слушай, устраивали бы вы свои разборки где подальше, – попросил Алекс, с беспокойством озираясь. – Можешь и меня прихватить с собой, если поможет, только уведи их отсюда!..
Снова затряслась земля, протяжный гул пронесся над горами. А ведь и верно, подумал Горн. Обидно будет превратить этот край во вторую Огранду.
– Я ухожу, – объявил он. – Если потребуется, я разыщу вас.
Алекс кивнул, изумленно наблюдая за горизонтом.
– Цунами на море? – спросил он. – Это ново!.. Извини, друг, прощаться некогда.
Подхватив подружку, юноша погнал ее вверх по склону, подпихивая под маленькие ягодицы. Опасности Алекс не страшился, но уступать судьбе, судя по всему, не привык и сражаться с ней готов был до последнего вздоха.
Они поднимались все выше – два крохотных человечка, уничтожить которых Горн мог движением кисти. И все же, все же… Вдвоем они были сильней.
Значит, из таких вот узелков и состоит Галактический Разум? – подумал гигант. И без них не образовался бы спасительный ментальный слой… Ну хорошо, а что строится из миллиардов Галактических Разумов? Вообще куда ведет эта пирамида? Не вернусь ли я снова к себе? И Создатель говорил: «Загляни в себя…»
Исполинская волна уже надвигалась на берег, заслонив полнеба и клонясь вперед для сокрушающего удара, после которого от безмятежного уголка останутся только унылые развалины, привычные огрскому глазу. Выставя ладонь. Горн послал навстречу водяной горе собственную волну – точно дозированной мощи. И та поглотила громадную инерцию миллионов тонн прозрачно-зеленой массы, бережно опустив ее к поверхности моря. До ног исполина докатился лишь неспешный пологий холмик.
Будем считать это вызовом, усмехнулся он. Что же, безымянные мои недруги, вы желали встречи со мной? Ну так готовьтесь, я иду!
И бросив вокруг прощальный взгляд. Горн покинул приветливый этот мир.
3
Лишних Рэй не стал с собой брать: трое спецов, опекавших подводный корабль в отсутствие Истинных; пара дюжин Псов во главе с Вожаком Тургом в качестве судовой команды; четверо Вепрей, чтобы стерегли его спину от Псиной злобы. (Жаль, жаль, что не уцелел исполин Кебрик!) Да еще Чак, командир Вепрей и аристократ из первых в Империи, сильно поблекший после недавних потрясений, – для общения, буде возникнет потребность.
Возвращение на родной материк оказалось куда более трудным и долгим, чем путь сюда. Подводное судно, оставленное на крайний случай в бухте соседнего островка, все-таки дожидалось хозяев слишком долго. Как выяснилось после отплытия, даже на таком расстоянии Лес-чудовище сумел подпортить его механизмы, тем более – приборы. И потому вместо планируемых нескольких дней путешествие затянулось на многие декады. Едва удалились от берега, как отказал передатчик дальней связи. Впрочем, он вполне мог выйти из строя и раньше, поскольку опробовали его не сразу. Зато приемник работал еще долго, и Рэй просиживал перед ним сутками, отлавливая новости, долетавшие сюда со всей Империи, усваивая события, сыплющие лавиной, выстраивая общую картину. И даже когда стал барахлить двигатель, стопорясь раз за разом, приемник не переставал поставлять сведения, хоть как-то отвлекая Рэя от неприятностей, накатывающих снежным комом.
Потом несколько действительно серьезных поломок едва не погубили весь экипаж. Пару раз пришлось всплывать, делаясь игрушкой огромных волн, пока напуганные до полного самозабвения спецы с лихорадочной торопливостью устраняли аварии. Затем надолго оккупировали пустынный островок, затерявшийся посреди океана, кормясь плодами и кореньями, точно обезьяны, в ожидании, когда инженеры, уже не столь податливые на угрозы и посулы, вполне осознавшие свою необходимость, снова доведут до ума капризные моторы.
Но следующий переход опять затянулся надолго, и нескольких Псов пришлось-таки пустить на корм. К счастью, берег Первого Материка показался раньше, чем корабль издох окончательно, а от команды остались только кости, тщательно обглоданные.
И тут Рэй выкинул трюк, который от него вряд ли кто-ни-будь ждал и на который хватило бы ума у немногих. На суше, тем более в Огранде, хватало игроков без него, а вот в воде их был явный недобор – исключая разве озерников. И вместо того чтобы высадиться со своим отрядиком на берег Кэнтии, где они были легкой добычей для любого кэнтийского батальона, Рэй снова ушел в глубину, руслом Подводной Реки поднявшись к самой Столице, недавно захваченной взбунтовавшейся Грязью. И здесь, в секретной гавани, забытой почти всеми и еще не найденной новыми хозяевами, его дожидался приз: тот самый корабль – огромный, длинный, совсем новый, даже новейший, но вполне завершенный и отлаженный, готовый к отплытию хоть сейчас, – который должен был сделаться флагманом следующей эскадры Вторжения. С восемью излучателями вкруговую, мало уступающими стационарам, и заправленными под завязку батареями. Он походил на самого грозного из глубинных монстров – будущий покоритель океана, более года простоявший в ожидании своего часа.
За долгий поход Рэй вполне освоился с должностью капитана и своих матросов-Псов – тех, кого еще не успели съесть – выдрессировал на диво. А механики сделались и вовсе доками, не единожды перебрав в лодочных устройствах каждый узелок, наладив либо изготовив наново каждую деталь. И гордецы-Вепри теперь подчинялись больше ему, чем своему сородичу Чаку, не быстро, но сориентировавшись, кому здесь стоит служить. Впрочем, чистокровным Вепрем среди них был один, остальные – полукровки, не слишком ценимые в роду, а потому не очень ему преданные.
То есть костяк будущей команды нового корабля уже сформировался.
Старое судно Рэй покидал не без сожаления – при том, что оно едва не погубило всех (но ведь довезло-таки?), – почему-то к машинам он привязывался сильнее, чем к людям. Хотя временами и люди бывали занятны. А некоторых, очень. немногих, Рэй даже признавал ровней себе, к примеру, Герда, восставшего против огров и победившего всех. Да еще, пожалуй, Дана-Тигра, почти столь же разумного, как сам Рэй. И все же в итоге Рэй переиграл эту спевшуюся парочку, а заодно и Лес – в том смысле, что сумел унести из него ноги, не изменившись в тамошней среде ни на йоту.
Возвращение на родной материк оказалось куда более трудным и долгим, чем путь сюда. Подводное судно, оставленное на крайний случай в бухте соседнего островка, все-таки дожидалось хозяев слишком долго. Как выяснилось после отплытия, даже на таком расстоянии Лес-чудовище сумел подпортить его механизмы, тем более – приборы. И потому вместо планируемых нескольких дней путешествие затянулось на многие декады. Едва удалились от берега, как отказал передатчик дальней связи. Впрочем, он вполне мог выйти из строя и раньше, поскольку опробовали его не сразу. Зато приемник работал еще долго, и Рэй просиживал перед ним сутками, отлавливая новости, долетавшие сюда со всей Империи, усваивая события, сыплющие лавиной, выстраивая общую картину. И даже когда стал барахлить двигатель, стопорясь раз за разом, приемник не переставал поставлять сведения, хоть как-то отвлекая Рэя от неприятностей, накатывающих снежным комом.
Потом несколько действительно серьезных поломок едва не погубили весь экипаж. Пару раз пришлось всплывать, делаясь игрушкой огромных волн, пока напуганные до полного самозабвения спецы с лихорадочной торопливостью устраняли аварии. Затем надолго оккупировали пустынный островок, затерявшийся посреди океана, кормясь плодами и кореньями, точно обезьяны, в ожидании, когда инженеры, уже не столь податливые на угрозы и посулы, вполне осознавшие свою необходимость, снова доведут до ума капризные моторы.
Но следующий переход опять затянулся надолго, и нескольких Псов пришлось-таки пустить на корм. К счастью, берег Первого Материка показался раньше, чем корабль издох окончательно, а от команды остались только кости, тщательно обглоданные.
И тут Рэй выкинул трюк, который от него вряд ли кто-ни-будь ждал и на который хватило бы ума у немногих. На суше, тем более в Огранде, хватало игроков без него, а вот в воде их был явный недобор – исключая разве озерников. И вместо того чтобы высадиться со своим отрядиком на берег Кэнтии, где они были легкой добычей для любого кэнтийского батальона, Рэй снова ушел в глубину, руслом Подводной Реки поднявшись к самой Столице, недавно захваченной взбунтовавшейся Грязью. И здесь, в секретной гавани, забытой почти всеми и еще не найденной новыми хозяевами, его дожидался приз: тот самый корабль – огромный, длинный, совсем новый, даже новейший, но вполне завершенный и отлаженный, готовый к отплытию хоть сейчас, – который должен был сделаться флагманом следующей эскадры Вторжения. С восемью излучателями вкруговую, мало уступающими стационарам, и заправленными под завязку батареями. Он походил на самого грозного из глубинных монстров – будущий покоритель океана, более года простоявший в ожидании своего часа.
За долгий поход Рэй вполне освоился с должностью капитана и своих матросов-Псов – тех, кого еще не успели съесть – выдрессировал на диво. А механики сделались и вовсе доками, не единожды перебрав в лодочных устройствах каждый узелок, наладив либо изготовив наново каждую деталь. И гордецы-Вепри теперь подчинялись больше ему, чем своему сородичу Чаку, не быстро, но сориентировавшись, кому здесь стоит служить. Впрочем, чистокровным Вепрем среди них был один, остальные – полукровки, не слишком ценимые в роду, а потому не очень ему преданные.
То есть костяк будущей команды нового корабля уже сформировался.
Старое судно Рэй покидал не без сожаления – при том, что оно едва не погубило всех (но ведь довезло-таки?), – почему-то к машинам он привязывался сильнее, чем к людям. Хотя временами и люди бывали занятны. А некоторых, очень. немногих, Рэй даже признавал ровней себе, к примеру, Герда, восставшего против огров и победившего всех. Да еще, пожалуй, Дана-Тигра, почти столь же разумного, как сам Рэй. И все же в итоге Рэй переиграл эту спевшуюся парочку, а заодно и Лес – в том смысле, что сумел унести из него ноги, не изменившись в тамошней среде ни на йоту.