Страница:
– Еще есть любители убивать.
– Любителей – да, полно! Вот профессионалов нехватка – тех, кто убивает, когда это вправду необходимо, и обходится минимумом, чтобы достичь максимального.
– И чего, по-твоему, следует достигать? – поинтересовался Дан, против воли вовлекаясь в спор, – уже хороший признак.
Хотя – Дан, Дан!.. Слишком ясно он себя видит и не позволит увлечь далеко. И почему Рэю так не повезло с врагом? Конечно, следует любить сильных противников, но не когда же играют на жизнь…
– Знаний – прежде всего, – сказал он убежденно. – Новых впечатлений, переживаний, ощущений. Ведь когда впереди столько непознанного…
– Старая песня, Рэй! Не ты первый объявляешь власть средством.
– Я всегда считал тебя умным человеком, – заметил Рэй с сожалением. – Что, Дан, решил меня разочаровать?
– Ты считал так, потому что видел во мне подобного себе, – пояснил гость. – А вот когда я разглядел нашу схожесть, мне это сильно не понравилось. И я решил малость поглупеть, если судить с твоей горки. Вдобавок я так и не смог подняться над инстинктами и даже мстительность не изжил. Мне ведь давно хотелось посчитаться с тобой, Рэй, но там на Втором Материке, я не успел это сделать, пока ты был опасен. А убивать в Лесу тех, у кого уже вырваны зубы… От такого и свихнуться недолго, верно?
– Ну вот, – помог ему Рэй – теперь я вновь сделался опасен.
Хотя скорее он пошел навстречу своему страху, словно бы мстя предателю-телу. Нет, Рэй по-прежнему не опасался диланки, как не испугался бы и самого Тигра, будь тот во плоти. Но чего ждать от диковиной этой смеси? Страшила неизвестность.
– Ага, – удовлетворенно подтвердил Дан. – Теперь мне есть чем себя оправдать. К тому же мы не в Лесу.
– Позволь дать совет, – сказал Рэй, опять назло плоти решив показать себя радушным хозяином. – Если пришел убивать, не следует увлекаться болтовней. Во-первых, такие речи отдают мелодрамой, во-вторых, ситуация может перемениться. Зачем же рисковать?
– Не скажи, – усмехнулся Дан. – Если решился на убийство, следует получить от него все удовольствие. Ведь это месть, мы оба понимаем это, – не какая-то там профилактическая ампутация, где боль стараются свести к минимуму. В идеале хотелось бы довести тебя до истерики, но раз это нереально, хотя бы дам тебе время вглядеться в смерть. Ты ведь не из тех, кого это радует?
– И что, по-твоему, я увижу? – спросил Рэй, тоже кривя губы. – Ну, не станет меня – и все дела! Жаль, конечно, но когда это случится, огорчаться будет некому. Или ты тоже веришь в посмертное возмездие? Дескать, провалиться мне в Подземелье, на вечные муки… Да кому там дело до моих грехов? Если впрямь существуют высшие сути – у них что, иных забот нет, кроме как взвешивать кому, сколько и за что отвалить?
– Возможно, взвешивают не они.
– Кто же?
– Само мироздание. Законы, по которым живет Вселенная. Думаешь, ты вполне их постиг? Вот я не убежден.
– И каковы эти законы? – хмыкнул капитан. – Нет, в самом деле, Тигр, как с их помощью поддерживаются мировой порядок и вселенская справедливость? У тебя есть какие-то предположения на сей счет? Я уж не говорю о гипотезах.
– Мой бывший маленький брат…
– Бывший? – вскинул брови Рэй.
– Бывший маленький, – уточнил Дан. – Братом он, понятное дело, остался. Так вот, мой Эри убежден, что все мы крутимся в кольцах судьбы, разной ширины и протяженности. И в конце каждого цикла минуем некий заслон, теряя сознательную память, чтобы уйти затем на новый круг.
– Это обнадеживает, а?
– Но от того, как пройден предыдущий круг, зависит уровень следующего. Можно подниматься с каждым циклом, а можно нисходить. Либо крутиться по единственному кругу, что, по мнению Эри, равносильно смерти.
– Любопытная версия, – признал Рэй. – Во всяком случае, привносит некую ответственность за поступки. Но ведь это лишь догадки твоего братца?
– Он утверждает, что наблюдал такое кольцо собственными глазами. Эри ведь немножко маг, ты не знал?
– И тебе он врать не станет, верно? Да и ты не стал бы сейчас сочинять.
– Рэй задумался на минуту, затем покачал головой: – Жаль, жаль, что мы забываем прошлые круги!.. Конечно, если они были.
– Может, и остается кое-что, – возразил Дан. – Иначе откуда взялись байки про загробную жизнь, посмертное возмездие, Подземелье? А возможно, есть те, кто не теряет ничего и для кого круги сливаются в спираль, бесконечную как Космос. По-твоему, невозможно?
– Но нам-то это не грозит, правда? А мне так и вовсе…
– В нынешнем круге – наверняка. Слишком много ненависти ты уже разбудил.
Плохо, что он настолько спокоен, посетовал Рэй. Спокойного трудно отвернуть, почти невозможно. Вот если бы Дан не перекипел… Как говорится, от ненависти до любви… ну, не до любви, ладно, – до прощения.
– А ты не думал, что ненависть – это разновидность любви!? – закинул Рэй новую удочку, без особой надежды хватаясь на подсказку. – Недаром же они так легко меняются местами!
– Только у больных, – не согласился Дан. брат считает, будто на них наложено заклятие.
– Уместный термин!
– Ну, назови это матрицей, – предложил Тигр. – Составленной из животных рефлексов, примитивных программ. Эта кая сеть, наброшенная на человеческое сознание и подменившая его собой. Чем не заклятие?
– Не знаю, не знаю. Помнится, в юности я преклоняло перед Божественной, обожал ее до фанатизма. Но когда втора жение на Второй Материк захлебнулось…
– …ты стал богине мстить, выискивая ее подобия в дилан. ках? – Призрак усмехнулся. – Придумай что-нибудь убедительней.
Да, действительно, вздохнул Рэй, Как-то не очень стыкуется с общей концепцией меня.
– Хотя в то, что сейчас ты не любишь Ю, поверить легко, – прибавил Дан.
– А если бы плавал мельче, вполне мог бы податься в ее убийцы. И это забавно, поскольку мой Эри тоже начинал с поклонения Ю. Но как далеко разошлись ваши пути!
– Не слишком ли часто ты поминаешь брата? – поддел Рэй.
– Ну, если учесть, что этот визит – наше совместное деяние…
– Может, сговоримся все-таки? – спросил капитан наудачу. – Дай хотя бы немного времени. Ведь на самом взлете сбиваешь!
– Сегодня не твой день, Рэй, – ответил Тигр, качая головой диланки.
– Подождем до завтра, да? – ухмыльнулся тот. – А если я подскажу, где упрятан второй глубинник? И уж он должен оказаться крепче, поскольку сработан озерниками. Представляешь: несколько дней, и ты уже тут – во плоти!..
Но пушистая голова девочки продолжала качаться, будто заведенная.
– Нормальная цена, чего ты? – сказал Рэй, больше играя в торг – точнее, изображая такую игру. (А что ему оставалось?) – Или предлагай свою. Ну, сколько пожелаешь? Ты же знаешь: я держу слово, – мне просто невыгодно по-иному.
– Пожалуй, время выходит, Рэй, – сообщил Дан, словно извиняясь. – Иначе не смогу исполнить, зачем пришел… Вообще мне было интересно с тобой, – прибавил он, точно уже стоял над гробом.
Капитан осклабился, вдруг не найдясь, что ответить. Наверное, стоило попытаться выстрелить, схватиться за мечи – шансов, понятно, чуть, но хоть что-то. Можно ведь и с призраками бороться, если знаешь средства? Должны же быть какие-то способы!..
Но Рэя охватило оцепенение. Лишь позорная дрожь сотрясала все сильнее: тело предало окончательно. Он даже не смог отступить назад, хотя бы заслониться. Еще и голос пропал напрочь. Хотя кого Рэй мог бы сейчас позвать?
С улыбкой, почти сочувственной, диланка надвинулась, поднялась на цыпочки, даже слегка взмыла в воздух. Протянув нежную руку, пофузила ее в грудь Рэя, легко пронзив панцирь, кожу, мускулы, ребра, и мягко сдавила сердце. Это оказалось совсем не больно, разве сделалось еще холоднее. Опустив лицо, он с любопытством поглядел на удивительный этот фокус, непонятно как исполненный. Конечно, если допустить, будто это настоящий призрак, пришедший оттуда, из-за порога… Но тогда складывается иная картинка, совсем иная. Где реалиями становятся души… загробная жизнь… возмездие…
Экая досада! – успел подумать Рэй. Все-таки меня сгубила женщина…
Глава 8
1
– Любителей – да, полно! Вот профессионалов нехватка – тех, кто убивает, когда это вправду необходимо, и обходится минимумом, чтобы достичь максимального.
– И чего, по-твоему, следует достигать? – поинтересовался Дан, против воли вовлекаясь в спор, – уже хороший признак.
Хотя – Дан, Дан!.. Слишком ясно он себя видит и не позволит увлечь далеко. И почему Рэю так не повезло с врагом? Конечно, следует любить сильных противников, но не когда же играют на жизнь…
– Знаний – прежде всего, – сказал он убежденно. – Новых впечатлений, переживаний, ощущений. Ведь когда впереди столько непознанного…
– Старая песня, Рэй! Не ты первый объявляешь власть средством.
– Я всегда считал тебя умным человеком, – заметил Рэй с сожалением. – Что, Дан, решил меня разочаровать?
– Ты считал так, потому что видел во мне подобного себе, – пояснил гость. – А вот когда я разглядел нашу схожесть, мне это сильно не понравилось. И я решил малость поглупеть, если судить с твоей горки. Вдобавок я так и не смог подняться над инстинктами и даже мстительность не изжил. Мне ведь давно хотелось посчитаться с тобой, Рэй, но там на Втором Материке, я не успел это сделать, пока ты был опасен. А убивать в Лесу тех, у кого уже вырваны зубы… От такого и свихнуться недолго, верно?
– Ну вот, – помог ему Рэй – теперь я вновь сделался опасен.
Хотя скорее он пошел навстречу своему страху, словно бы мстя предателю-телу. Нет, Рэй по-прежнему не опасался диланки, как не испугался бы и самого Тигра, будь тот во плоти. Но чего ждать от диковиной этой смеси? Страшила неизвестность.
– Ага, – удовлетворенно подтвердил Дан. – Теперь мне есть чем себя оправдать. К тому же мы не в Лесу.
– Позволь дать совет, – сказал Рэй, опять назло плоти решив показать себя радушным хозяином. – Если пришел убивать, не следует увлекаться болтовней. Во-первых, такие речи отдают мелодрамой, во-вторых, ситуация может перемениться. Зачем же рисковать?
– Не скажи, – усмехнулся Дан. – Если решился на убийство, следует получить от него все удовольствие. Ведь это месть, мы оба понимаем это, – не какая-то там профилактическая ампутация, где боль стараются свести к минимуму. В идеале хотелось бы довести тебя до истерики, но раз это нереально, хотя бы дам тебе время вглядеться в смерть. Ты ведь не из тех, кого это радует?
– И что, по-твоему, я увижу? – спросил Рэй, тоже кривя губы. – Ну, не станет меня – и все дела! Жаль, конечно, но когда это случится, огорчаться будет некому. Или ты тоже веришь в посмертное возмездие? Дескать, провалиться мне в Подземелье, на вечные муки… Да кому там дело до моих грехов? Если впрямь существуют высшие сути – у них что, иных забот нет, кроме как взвешивать кому, сколько и за что отвалить?
– Возможно, взвешивают не они.
– Кто же?
– Само мироздание. Законы, по которым живет Вселенная. Думаешь, ты вполне их постиг? Вот я не убежден.
– И каковы эти законы? – хмыкнул капитан. – Нет, в самом деле, Тигр, как с их помощью поддерживаются мировой порядок и вселенская справедливость? У тебя есть какие-то предположения на сей счет? Я уж не говорю о гипотезах.
– Мой бывший маленький брат…
– Бывший? – вскинул брови Рэй.
– Бывший маленький, – уточнил Дан. – Братом он, понятное дело, остался. Так вот, мой Эри убежден, что все мы крутимся в кольцах судьбы, разной ширины и протяженности. И в конце каждого цикла минуем некий заслон, теряя сознательную память, чтобы уйти затем на новый круг.
– Это обнадеживает, а?
– Но от того, как пройден предыдущий круг, зависит уровень следующего. Можно подниматься с каждым циклом, а можно нисходить. Либо крутиться по единственному кругу, что, по мнению Эри, равносильно смерти.
– Любопытная версия, – признал Рэй. – Во всяком случае, привносит некую ответственность за поступки. Но ведь это лишь догадки твоего братца?
– Он утверждает, что наблюдал такое кольцо собственными глазами. Эри ведь немножко маг, ты не знал?
– И тебе он врать не станет, верно? Да и ты не стал бы сейчас сочинять.
– Рэй задумался на минуту, затем покачал головой: – Жаль, жаль, что мы забываем прошлые круги!.. Конечно, если они были.
– Может, и остается кое-что, – возразил Дан. – Иначе откуда взялись байки про загробную жизнь, посмертное возмездие, Подземелье? А возможно, есть те, кто не теряет ничего и для кого круги сливаются в спираль, бесконечную как Космос. По-твоему, невозможно?
– Но нам-то это не грозит, правда? А мне так и вовсе…
– В нынешнем круге – наверняка. Слишком много ненависти ты уже разбудил.
Плохо, что он настолько спокоен, посетовал Рэй. Спокойного трудно отвернуть, почти невозможно. Вот если бы Дан не перекипел… Как говорится, от ненависти до любви… ну, не до любви, ладно, – до прощения.
– А ты не думал, что ненависть – это разновидность любви!? – закинул Рэй новую удочку, без особой надежды хватаясь на подсказку. – Недаром же они так легко меняются местами!
– Только у больных, – не согласился Дан. брат считает, будто на них наложено заклятие.
– Уместный термин!
– Ну, назови это матрицей, – предложил Тигр. – Составленной из животных рефлексов, примитивных программ. Эта кая сеть, наброшенная на человеческое сознание и подменившая его собой. Чем не заклятие?
– Не знаю, не знаю. Помнится, в юности я преклоняло перед Божественной, обожал ее до фанатизма. Но когда втора жение на Второй Материк захлебнулось…
– …ты стал богине мстить, выискивая ее подобия в дилан. ках? – Призрак усмехнулся. – Придумай что-нибудь убедительней.
Да, действительно, вздохнул Рэй, Как-то не очень стыкуется с общей концепцией меня.
– Хотя в то, что сейчас ты не любишь Ю, поверить легко, – прибавил Дан.
– А если бы плавал мельче, вполне мог бы податься в ее убийцы. И это забавно, поскольку мой Эри тоже начинал с поклонения Ю. Но как далеко разошлись ваши пути!
– Не слишком ли часто ты поминаешь брата? – поддел Рэй.
– Ну, если учесть, что этот визит – наше совместное деяние…
– Может, сговоримся все-таки? – спросил капитан наудачу. – Дай хотя бы немного времени. Ведь на самом взлете сбиваешь!
– Сегодня не твой день, Рэй, – ответил Тигр, качая головой диланки.
– Подождем до завтра, да? – ухмыльнулся тот. – А если я подскажу, где упрятан второй глубинник? И уж он должен оказаться крепче, поскольку сработан озерниками. Представляешь: несколько дней, и ты уже тут – во плоти!..
Но пушистая голова девочки продолжала качаться, будто заведенная.
– Нормальная цена, чего ты? – сказал Рэй, больше играя в торг – точнее, изображая такую игру. (А что ему оставалось?) – Или предлагай свою. Ну, сколько пожелаешь? Ты же знаешь: я держу слово, – мне просто невыгодно по-иному.
– Пожалуй, время выходит, Рэй, – сообщил Дан, словно извиняясь. – Иначе не смогу исполнить, зачем пришел… Вообще мне было интересно с тобой, – прибавил он, точно уже стоял над гробом.
Капитан осклабился, вдруг не найдясь, что ответить. Наверное, стоило попытаться выстрелить, схватиться за мечи – шансов, понятно, чуть, но хоть что-то. Можно ведь и с призраками бороться, если знаешь средства? Должны же быть какие-то способы!..
Но Рэя охватило оцепенение. Лишь позорная дрожь сотрясала все сильнее: тело предало окончательно. Он даже не смог отступить назад, хотя бы заслониться. Еще и голос пропал напрочь. Хотя кого Рэй мог бы сейчас позвать?
С улыбкой, почти сочувственной, диланка надвинулась, поднялась на цыпочки, даже слегка взмыла в воздух. Протянув нежную руку, пофузила ее в грудь Рэя, легко пронзив панцирь, кожу, мускулы, ребра, и мягко сдавила сердце. Это оказалось совсем не больно, разве сделалось еще холоднее. Опустив лицо, он с любопытством поглядел на удивительный этот фокус, непонятно как исполненный. Конечно, если допустить, будто это настоящий призрак, пришедший оттуда, из-за порога… Но тогда складывается иная картинка, совсем иная. Где реалиями становятся души… загробная жизнь… возмездие…
Экая досада! – успел подумать Рэй. Все-таки меня сгубила женщина…
Глава 8
Остров хранителей
1
– Разве тебе мало? – вскинув косматые брови, удивился Тор. – Я отдал тебе половину Крепости.
– На что мне эти развалины? – Лот скривил тонкие губы. – Не притворяйтесь, отец, вы же знаете, зачем я здесь!
– Может быть, соскучился по родичам?
– Разве только по Hope. – Правитель скользнул взглядом по Львице, бесстрастно застывшей рядом со сгорбившимся в кресле стариком. – Но ведь я помогал вам, верно? Теперь не худо бы вернуть долг.
– Ага, так это мы тебе должны, – сообразил Top. – И чего же ты хочешь?
– Бросьте, отец, бросьте!.. – раздраженно сказал Лот. – Хватит морочить мне голову. Не забывайте в конце концов, что вы в полной моей власти.
В самом деле, за его спиной выстроились полдюжины отборных имперцев, предводительствуемые невозмутимым Биером, а спину старого Главы охраняла лишь внучка.
– Разве я не отец тебе? – снова удивился Top. – И разве я не сам сюда пришел?
– Хватит! – рявкнул Лот. – У императора есть только подданные, пора бы знать. И чего странного, если хоть одна из ваших глупостей не сойдет вам с рук!..
Удивительно, но на лице Норы не дрогнул ни мускул, будто она знала все наперед. Зато Глава поник в кресле еще больше.
– Выходит, прав был шатун? – пробормотал он. – Старый дурень, я не верил…
– Вы о Горне? – Лот засмеялся. – Должен и тут огорчить: мерзавец сей взорвал себя вместе с Божественной, да еще осквернил при этом священное место!.. Зато теперь ничто не препятствует Hope стать императрицей.
– Ты опоздал, сын, – сказал Top. – Она уже засеяна Горном.
– В чем проблема? Мы вытравим подлое семя!
– Ты опоздал, – повторил Глава громче и расправил тяжелые плечи. – Ты всегда запаздываешь, даже в предательстве. Ты завидовал чужой удаче? Глупец, дело не в везении, но в силе и дерзости, а ты уже и родился трупом.
– Молчать! – выкрикнул император. – Хватит бреда, я запрещаю!..
– Пес шелудивый! – загремел Тор в полный голос. – Выродок! От кого зачала тебя мать, Отвечай!..
– Убейте его! – рявкнул Лот, и Биер негромко продублировал приказ. Двое стражников скользнули к Главе, тот легко поднялся навстречу, заслоняясь копье-мечом. Но тут Львица вскинула вперед руки, в воздухе блеснули иглы, и оба имперца словно споткнулись на полушаге, ткнувшись лицами в камень. По губам девушки мелькнула усмешка, показавшаяся Эрику странно знакомой, затем она сомкнула ладони на рукоятях мечей.
– Вперед! – снова скомандовал Волк, не трогаясь с места. С дружным ревом имперцы устремились на Львов. Но один тут же напоролся на широкий взмах копьемеча и мешком отлетел назад, едва не сбив спиной Лота, а трех остальных не хватило бы даже на одного Тора. И Львица показала себя бойцом опасным, будто успела набраться повадок у богатыря Горна.
Шаря глазами по сторонам, Биер отступил к дверям, ногой распахнул их, пронзительно свистнул. Сейчас же в зал ввалилась свежая порция стражников, а впереди всех – памятный Эрику исполин, телохранитель Коридага, вооруженный той же парой обоюдоострых секир. Оскаля желтоватые клыки. Тор развалил еще одного врага и шагнул навстречу серому великану. Сталь со звоном встретилась и разлетелась – почти с равной скоростью. А Нора уже кружилась у деда за спиной и с дерзкой яростью, в два меча, отражала сыплющиеся на обоих удары.
Разорви меня Ветер, обеспокоенно подумал Эрик, против такой глыбы старику не продержаться и минуты… Не пора ли? – Он оглянулся на Ю.
– Погодите, – прошептал рядом Тэн. – Пришло пока только наше время.
– По-вашему, сюрпризы не кончились?
– Уверен, что нет. Приберегите свое совершенство для крайнего случая.
После проверки Тигра на прочность староистинные, стали относиться к нему с не меньшим почтением, чем к Ю. Возможно, в этом и был смысл. Тем более что сам Эрик все явственней ощущал себя продолжением богини. И разве это плохо?
– Теперь Top ждет нас, – добавил Тэн. – Спасибо Hope – хоть немного, но вправила старику мозги.
С усилием он пронизал пол этой призрачной, мерно пульсирующей камеры, в которую они пробрались прямо со склона Горы, и мягко спрыгнул на камень за спинами стражников. Рядом, один за другим, приземлились остальные трое, и в привычном строю четверка атаковала имперцев. Избегая клещей, те брызнули по сторонам. Освобожденная от них Львица сейчас же напала на Лота, и тому пришлось защищаться в полную силу, отчаянно.
А могучий Тор продолжал рубиться с серым исполином и об отступлении не помышлял. Видно, Эрик недооценил старика… либо себя теперешнего. Массивное оружие Главы порхало как тростинка, отражая сокрушительные взмахи секир, да и проворства старому бойцу пока хватало.
Один Биер по-прежнему оставался не удел, подпирая спиной стену. На панические взгляды императора, все сильнее теснимого Норой, он не обращал внимания. И лишь когда в схватке имперцев со староистинными отчетливо наметился перевес последних, Волк испустил новый свист. Через секунду на помощь запыхавшимся союзникам устремилась лавина гвардейцев-кэнтов. Но староистинные сомкнулись тесней жутковатым восьмируким механизмом стали наползать на гвардейцев, перемалывая их в кашу. А неистовая Львица все глубже проникала мечами в оборону Лота – его золоченые доспехи уже обагрились кровью. Император быстро терял силы, зато в Нору точно бес вселился. За кого же она бьется так; за свое будущее потомство? За Горна?..
– Помоги, – выдавил Лот. – Скорее, убей ее!..
– Сейчас, – отозвался Биер и, шагнув к императору, хладнокровно всадил под его лопатку клинок. Стряхнув с меча труп, отступил, быстро огляделся. Вокруг все были поглощены боем, и убийства не заметил никто, кроме Норы. Остолбенев на секунду, женщина издала устрашающий Львиный клич и с новой яростью бросилась на Волка, мстя за предательски убитого родича, – словно не сама только что старалась достать Лота. Черт возьми, да откуда же у нее столько сил!..
Биер отразил атаку, свистом подозвал подмогу и снова устранился от драки, озираясь по сторонам, будто в ожидании.
Не глядя, Эрик нашел руку богини, осторожно сжал. Да, подумал он, сейчас что-то произойдет. Но почему мы не видим подробностей снова вмешались Хранители? Значит, Биер все-таки служит им? А чем заняты главные силы имперско-кэнтийского блока? Предполагалось, будто они осадили Львов во Внутренней Крепости, но… Псы! Куда подевались Псы? Сейчас им самое время ударить, а нападают они обычно со спины… Это ловушка!
Не спеша Биер достал лучемет, и тут же на его стволе вспыхнул индикатор. Все, Сверхщиты Львов отказали!.. Прищурясь, Волк навел оружие на Тора. И верно, к чему рисковать?
Коротким взмахом Эрик рассек под собой пленку, выпал из каморки. Мгновенно Биер рванул дулом в его сторону, но луч отразился от ладони Тигра и ударил в толпу гвардейцев. В следующий миг Биер отступил к стене, и камень его поглотил, – Волк всегда выделялся отличной реакцией.
– Отходим! – крикнул Эрик, прорываясь через свалку к Тору. – Быстрее, нас обошли!
Он вклинился между Главой и телохранителем-исполином. Загнанно дыша, старик отступил. Отыскав взглядом тело Лота, горестно потряс гривой: вот и не стало у него первенца.
– Оставьте малыша мне, – сказал Эрик. – Возвращайтесь в прайд, Ю выведет вас.
– С глухим рыком великан кинулся на Тигра и отлетел, будто натолкнулся на стену.
– Ну-ка! – воскликнул Эрик, запуская привычную серию и с каждым ударом наращивая преимущество. – Помнишь меня?
Внезапным ударом рукояти он оглушил исполина, точно быка, и тот с грохотом повалился. Оскалясь, Тигр развернулся и двинулся на стражников, отключая одного за другим, словно светильники. Да, теперь-то он достиг совершенства!..
– Нора, не увлекайся, – позвал он, расчистив для Ю угол, где та немедленно принялась колдовать на стене. – Все сюда! Отходим!
– Не беспокойтесь, Мастер, – подал голос Тэн, пробиваясь к нему вместе со своей троицей. – Кое-какие меры мы успели принять.
В камне распахнулось светящееся Окно, и вся их разношерстная восьмерка отступила через него – скоро и без потерь. Уходя последним, Эрик ухмыльнулся на обескураженные физиономии врагов и грациозным жестом затворил ход. Через секунду он уже спрыгивал на пол грандиозного кольцевого тоннеля – внутреннего периметра Крепости, последнего рубежа Львов. И вовремя: центр событий теперь сместился сюда. Похоже, здесь-то наконец и столкнулись главные претенденты на власть.
Усилиями староистинных внезапность атаки была сведена к минимуму, а сверхмощные Щиты с успехом замещались обычными передвижными экранами. И все же удар оказался страшен. Вдоль всего периметра в стенах раскрывались просторные Окна, и оттуда густо лезли нетерпеливые, злобные, свежие Псы. А во главе этих свор спешили отборные головорезы Биера, сплоченные общей алчностью, повязанные кровью Избранных. Почти сразу строй Львов распался на десятки разрозненных групп, впрочем, тотчас сомкнувшихся в плотные кольца, ощетиненные пиками и длинными клинками. По всему тоннелю теперь бушевало сражение, всюду звенела сталь я раздавались свирепые крики.
– Долго же придется собирать эти колечки! – проворчал Тиф, следом за Главой и Норой проталкиваясь к первой линии обороны. – Уважаемый, нам найдется еще, куда отступить?
– В ад! – рявкнул Тор и, увлекая за собой яростный вал Львов, обрушился на безродных, будто в самом деле решил прорубиться через весь тоннель, собирая своих.
Обеспокоенно оглянувшись, Эрик выдернул из строя Нору и показал на вторую половину отряда, перегородившую здешний кусок периметра с другой стороны:
– Они должны следовать за Тором вплотную, понимаешь?.. Иначе Псы вынырнут между вами.
Львица кивнула и со всех ног бросилась назад, переливчатым воплем командуя отход. Эрик обменялся взглядом с Тэном, в составе привычной четверки бдительно охранявшим богиню, – тот лишь пожал плечами и повел глазами на Ю, одна, дескать, осталась надежда. И правда, разгром Львов казался неминуемым, а отчаянные усилия Тора могли только затянуть агонию.
Настроясь на богиню, Тигр ненадолго застыл. Затем согласно улыбнулся и, повернувшись, прокричал:
– Почтенный Тор, хотя бы в ад, но отступать придется! У нас остались минуты.
Некоторое время старик не реагировал, потом вдруг вскинул голову и издал оглушающий рык, далеко перекрывший шум битвы и заметавшийся под сводами громадного тоннеля. Тотчас отряды Львов пришли в согласованное движение, пробиваясь к заветным местам, распахивая в полах широкие люки и по наклонным ходам скатываясь в черноту. А сопровождался их отход разочарованным воем бесчисленных Псиных глоток и гневными воплями имперцев.
Эрик уходил одним из последним, с десятком лучших бойцов прикрывая отступление. Псы уже научились его бояться и особо не наседали, так что группа не потеряла ни человека, ухитрившись даже закрыть за собой люк, впрочем, вряд ли надолго. Соскальзывая по гладкому желобу, Эрик притормаживал руками, затем пальцы зацепились за скобу и остановили его совсем. Рывком Тигр выдвинул из камня решетку, перекрыв ход наглухо, и разжал руки, стремительно набирая скорость.
С устрашающей силой Эрика вышвырнуло из норы и по широкой дуге доставило в руки двух могучих Львов, страхующих приземлявшихся. Высвободясь, Тигр побежал в глубину этой угрюмой пещеры, где его терпеливо ждала Ю, окруженная неразлучной четверкой. Сюда же отовсюду стягивались Львы, сколько их уцелело, спешно вытраивались в три ряда, спинами к громадным воротам, за которыми, Эрик знал, пылало сердце Огранды.
– Я велел установить напротив выходов копья, – скалясь, сообщил Тор. – Псам это вряд ли понравится…
– Боюсь, они явятся иначе, – со вздохом возразил Тигр. – Забыли, кто им помогает? Словно бы в ответ на его слова стена перед ними засветилась многими Окнами, почти сливающимися в одно, и наружу сплошной лавой хлынуло Псиное войско. Над ревущей толпой засверкали сотни молний, так что защитные экраны Львов сразу раскалились на полную мощность. А первые ряды Псов уже накатились на Львиный строй, наполнив воздух лязгом и криками. И снова заработала машина смерти, заструились ручьи свежей крови.
– Нам не продержаться долго, – сказал Эрик, прихватив Главу за локоть.
– Открывайте ворота.
– Да нельзя туда, пойми! – рявкнул старик. – Там гибель.
– Это единственный шанс, Тор. Или вы уже не верите Ю? Глава бросил вокруг пылающий взгляд. Со всех сторон напирали враги, и меньше их не становилось. Львы сражались вдохновенно, неустрашимо, но слишком велик был перевес. Один за другим они покрывались ранами и валились под ноги раззадоренной черни. И уже стали отказывать экраны.
– Вспомните про Невидимок, Top, – негромко добавил Тигр. – Если Хранители спустят еще и этих…
– Отец наш, подумайте о прайде, – так же тихо произнесла рядом Нора. – Кто защитит наших детей, если все мы поляжем здесь?
В ее голосе Эрику почудилась неукротимость Горна, и у него болезненно сжалось сердце. Великие Духи, куда же поде-вался этот сокрушитель? Даже Ю не может его найти…
– Так пусть же сгорят все! – вдруг громыхнул старик. – Дети мои, в Подземелье!
Сейчас же разъехались тяжелые створки, и сумрак пещеры стал вытесняться мертвенным светом, наплывающим изнутри. Ощутив его жалящее касание, дрогнули и попятились Псы. Но по тылам их хлестнули снопы молний, и стаи с новым рвением хлынули на Львов. Однако те уже отступали через исполинские ворота, втягиваясь в голую расщелину, прорезавшую крутой выжженный склон и вместе с ним обрывавшуюся невдалеке в пропасть.
И вовсе это не походило на Подземелье. Сердцевину древней Горы составляла одна громадная, наполненная странным свечением полость, пронизывая камень до самой вершины. К ее невидимому пока дну и уходили сейчас Львы, подгоняемые свежим ветром. Один за другим они скрывались за краем обрыва, словно соскальзывали вниз. Эрик и сам устрашился бы этого пути, если бы не верил настолько богине. Снова он отходил последним, перекрыв узкое ущелье двумя сверкающими винтами, и время от времени для острастки погружал меч в жесткую плоть имперца либо Пса.
Здешний воздух был насыщен электричеством до предела, опасного даже привычным ограм, и Псы отстали почти сразу, откатись к воротам. Группки вошедших в раж стражников попытались обойти Львов по гребням, но первых же храбрецов пожгло молниями, хлеставшими словно бы из пустоты, и добровольцы перевелись быстро. Да и преследовать врагов по дну ущелья у имперцев скоро пропала охота, видимо, они рассмотрели наконец, куда сунулись в пылу погони.
– Биер! – крикнул Тигр. – Где же ты снова прячешься, мой Волк?
Однако Ю призвала его, и он побежал за колонной притихших Львов, удивляясь, что не ощущает нарастания крутизны, хотя давно уже должен был скатиться в пропасть. Затем склон выровнялся, и Эрик неожиданно обнаружил себя внутри исполинской и почти горизонтальной пещеры, стены которой плавно раздвигались, убегая в мерцающую, зыбкую даль – в бесконечность. А из глубины пещеры, еще недавно считавшейся вершиной Горы, мощно напирал ветер, в котором плыли тысячи пылающих мячиков.
– Из расщелины не высовываться, – покрикивал Тигр, обгоняя колонну. – Держаться плотно, голов не выставлять… Всем на дно! – вдруг заорал он и громадными скачками бросился вперед. – Лечь, застыть!.. Не двигаться!
Рядом оглушительно взревел Тор. Вдвоем они повалились на камень, закрывая собой Нору и Ю. Залегли все, кто успел забился в щель.
И тогда воздух над ними загустел, расцветился радужными переливами, а поверху прокатилось нечто – громадное, ужасающее, вдавливая людей в почву. Над ними, по гребням, крошились и плавились камни, осыпаяспины раскаленными крошками, и нарастали тяжесть, боль, страх… Напрягшись, Эрик выпихнул из себя защитный купол, растянув его на женщин и Тора, но что это против гнева Безымянных!.. Даже Горн здесь вряд ли бы выстоял.
Но громада уже катила дальше, словно бы не заметив притаившихся внизу букашек, и уходила из тела тяжесть. Вскинув косматую голову, Тор обнажил клыки в дерзкой ухмылке.
– Кто же это был: Безымянный? – спросил он. – Ну и силища!
– Быстрее, Тор! – отозвался Эрик. – Если мы в полчаса не уберемся, останемся тут навечно.
Глава распрямился, проревел подъем. Обгоняя строящихся Львов, их слаженный отрядец устремился в голову колонны, задал темп. И даже после изнурительной битвы люди бежали за ним с охотой – никому не хотелось задерживаться в Подземелье сверх необходимого. Все же первыми выхода достигли Эрик с Ю, неутомимые и нагие, и остановились, поджидая Львов. Наконец Эрик снова ощутил под ладонью податливую талию девушки, вздохнул сожалеюще. Когда же все это кончится, Духи!.. Когда они смогут остаться наедине?
Растянувшись в цепочку, Львы стали проникать в узкую щель, а их Глава тем временем переводил дух, опершись на копье-меч. И ветер уже стихал.
– А не прогуляться ли нам дальше? – усмехаясь, спросил Top. – Оказывается, Подземелье не так и страшно.
– На что мне эти развалины? – Лот скривил тонкие губы. – Не притворяйтесь, отец, вы же знаете, зачем я здесь!
– Может быть, соскучился по родичам?
– Разве только по Hope. – Правитель скользнул взглядом по Львице, бесстрастно застывшей рядом со сгорбившимся в кресле стариком. – Но ведь я помогал вам, верно? Теперь не худо бы вернуть долг.
– Ага, так это мы тебе должны, – сообразил Top. – И чего же ты хочешь?
– Бросьте, отец, бросьте!.. – раздраженно сказал Лот. – Хватит морочить мне голову. Не забывайте в конце концов, что вы в полной моей власти.
В самом деле, за его спиной выстроились полдюжины отборных имперцев, предводительствуемые невозмутимым Биером, а спину старого Главы охраняла лишь внучка.
– Разве я не отец тебе? – снова удивился Top. – И разве я не сам сюда пришел?
– Хватит! – рявкнул Лот. – У императора есть только подданные, пора бы знать. И чего странного, если хоть одна из ваших глупостей не сойдет вам с рук!..
Удивительно, но на лице Норы не дрогнул ни мускул, будто она знала все наперед. Зато Глава поник в кресле еще больше.
– Выходит, прав был шатун? – пробормотал он. – Старый дурень, я не верил…
– Вы о Горне? – Лот засмеялся. – Должен и тут огорчить: мерзавец сей взорвал себя вместе с Божественной, да еще осквернил при этом священное место!.. Зато теперь ничто не препятствует Hope стать императрицей.
– Ты опоздал, сын, – сказал Top. – Она уже засеяна Горном.
– В чем проблема? Мы вытравим подлое семя!
– Ты опоздал, – повторил Глава громче и расправил тяжелые плечи. – Ты всегда запаздываешь, даже в предательстве. Ты завидовал чужой удаче? Глупец, дело не в везении, но в силе и дерзости, а ты уже и родился трупом.
– Молчать! – выкрикнул император. – Хватит бреда, я запрещаю!..
– Пес шелудивый! – загремел Тор в полный голос. – Выродок! От кого зачала тебя мать, Отвечай!..
– Убейте его! – рявкнул Лот, и Биер негромко продублировал приказ. Двое стражников скользнули к Главе, тот легко поднялся навстречу, заслоняясь копье-мечом. Но тут Львица вскинула вперед руки, в воздухе блеснули иглы, и оба имперца словно споткнулись на полушаге, ткнувшись лицами в камень. По губам девушки мелькнула усмешка, показавшаяся Эрику странно знакомой, затем она сомкнула ладони на рукоятях мечей.
– Вперед! – снова скомандовал Волк, не трогаясь с места. С дружным ревом имперцы устремились на Львов. Но один тут же напоролся на широкий взмах копьемеча и мешком отлетел назад, едва не сбив спиной Лота, а трех остальных не хватило бы даже на одного Тора. И Львица показала себя бойцом опасным, будто успела набраться повадок у богатыря Горна.
Шаря глазами по сторонам, Биер отступил к дверям, ногой распахнул их, пронзительно свистнул. Сейчас же в зал ввалилась свежая порция стражников, а впереди всех – памятный Эрику исполин, телохранитель Коридага, вооруженный той же парой обоюдоострых секир. Оскаля желтоватые клыки. Тор развалил еще одного врага и шагнул навстречу серому великану. Сталь со звоном встретилась и разлетелась – почти с равной скоростью. А Нора уже кружилась у деда за спиной и с дерзкой яростью, в два меча, отражала сыплющиеся на обоих удары.
Разорви меня Ветер, обеспокоенно подумал Эрик, против такой глыбы старику не продержаться и минуты… Не пора ли? – Он оглянулся на Ю.
– Погодите, – прошептал рядом Тэн. – Пришло пока только наше время.
– По-вашему, сюрпризы не кончились?
– Уверен, что нет. Приберегите свое совершенство для крайнего случая.
После проверки Тигра на прочность староистинные, стали относиться к нему с не меньшим почтением, чем к Ю. Возможно, в этом и был смысл. Тем более что сам Эрик все явственней ощущал себя продолжением богини. И разве это плохо?
– Теперь Top ждет нас, – добавил Тэн. – Спасибо Hope – хоть немного, но вправила старику мозги.
С усилием он пронизал пол этой призрачной, мерно пульсирующей камеры, в которую они пробрались прямо со склона Горы, и мягко спрыгнул на камень за спинами стражников. Рядом, один за другим, приземлились остальные трое, и в привычном строю четверка атаковала имперцев. Избегая клещей, те брызнули по сторонам. Освобожденная от них Львица сейчас же напала на Лота, и тому пришлось защищаться в полную силу, отчаянно.
А могучий Тор продолжал рубиться с серым исполином и об отступлении не помышлял. Видно, Эрик недооценил старика… либо себя теперешнего. Массивное оружие Главы порхало как тростинка, отражая сокрушительные взмахи секир, да и проворства старому бойцу пока хватало.
Один Биер по-прежнему оставался не удел, подпирая спиной стену. На панические взгляды императора, все сильнее теснимого Норой, он не обращал внимания. И лишь когда в схватке имперцев со староистинными отчетливо наметился перевес последних, Волк испустил новый свист. Через секунду на помощь запыхавшимся союзникам устремилась лавина гвардейцев-кэнтов. Но староистинные сомкнулись тесней жутковатым восьмируким механизмом стали наползать на гвардейцев, перемалывая их в кашу. А неистовая Львица все глубже проникала мечами в оборону Лота – его золоченые доспехи уже обагрились кровью. Император быстро терял силы, зато в Нору точно бес вселился. За кого же она бьется так; за свое будущее потомство? За Горна?..
– Помоги, – выдавил Лот. – Скорее, убей ее!..
– Сейчас, – отозвался Биер и, шагнув к императору, хладнокровно всадил под его лопатку клинок. Стряхнув с меча труп, отступил, быстро огляделся. Вокруг все были поглощены боем, и убийства не заметил никто, кроме Норы. Остолбенев на секунду, женщина издала устрашающий Львиный клич и с новой яростью бросилась на Волка, мстя за предательски убитого родича, – словно не сама только что старалась достать Лота. Черт возьми, да откуда же у нее столько сил!..
Биер отразил атаку, свистом подозвал подмогу и снова устранился от драки, озираясь по сторонам, будто в ожидании.
Не глядя, Эрик нашел руку богини, осторожно сжал. Да, подумал он, сейчас что-то произойдет. Но почему мы не видим подробностей снова вмешались Хранители? Значит, Биер все-таки служит им? А чем заняты главные силы имперско-кэнтийского блока? Предполагалось, будто они осадили Львов во Внутренней Крепости, но… Псы! Куда подевались Псы? Сейчас им самое время ударить, а нападают они обычно со спины… Это ловушка!
Не спеша Биер достал лучемет, и тут же на его стволе вспыхнул индикатор. Все, Сверхщиты Львов отказали!.. Прищурясь, Волк навел оружие на Тора. И верно, к чему рисковать?
Коротким взмахом Эрик рассек под собой пленку, выпал из каморки. Мгновенно Биер рванул дулом в его сторону, но луч отразился от ладони Тигра и ударил в толпу гвардейцев. В следующий миг Биер отступил к стене, и камень его поглотил, – Волк всегда выделялся отличной реакцией.
– Отходим! – крикнул Эрик, прорываясь через свалку к Тору. – Быстрее, нас обошли!
Он вклинился между Главой и телохранителем-исполином. Загнанно дыша, старик отступил. Отыскав взглядом тело Лота, горестно потряс гривой: вот и не стало у него первенца.
– Оставьте малыша мне, – сказал Эрик. – Возвращайтесь в прайд, Ю выведет вас.
– С глухим рыком великан кинулся на Тигра и отлетел, будто натолкнулся на стену.
– Ну-ка! – воскликнул Эрик, запуская привычную серию и с каждым ударом наращивая преимущество. – Помнишь меня?
Внезапным ударом рукояти он оглушил исполина, точно быка, и тот с грохотом повалился. Оскалясь, Тигр развернулся и двинулся на стражников, отключая одного за другим, словно светильники. Да, теперь-то он достиг совершенства!..
– Нора, не увлекайся, – позвал он, расчистив для Ю угол, где та немедленно принялась колдовать на стене. – Все сюда! Отходим!
– Не беспокойтесь, Мастер, – подал голос Тэн, пробиваясь к нему вместе со своей троицей. – Кое-какие меры мы успели принять.
В камне распахнулось светящееся Окно, и вся их разношерстная восьмерка отступила через него – скоро и без потерь. Уходя последним, Эрик ухмыльнулся на обескураженные физиономии врагов и грациозным жестом затворил ход. Через секунду он уже спрыгивал на пол грандиозного кольцевого тоннеля – внутреннего периметра Крепости, последнего рубежа Львов. И вовремя: центр событий теперь сместился сюда. Похоже, здесь-то наконец и столкнулись главные претенденты на власть.
Усилиями староистинных внезапность атаки была сведена к минимуму, а сверхмощные Щиты с успехом замещались обычными передвижными экранами. И все же удар оказался страшен. Вдоль всего периметра в стенах раскрывались просторные Окна, и оттуда густо лезли нетерпеливые, злобные, свежие Псы. А во главе этих свор спешили отборные головорезы Биера, сплоченные общей алчностью, повязанные кровью Избранных. Почти сразу строй Львов распался на десятки разрозненных групп, впрочем, тотчас сомкнувшихся в плотные кольца, ощетиненные пиками и длинными клинками. По всему тоннелю теперь бушевало сражение, всюду звенела сталь я раздавались свирепые крики.
– Долго же придется собирать эти колечки! – проворчал Тиф, следом за Главой и Норой проталкиваясь к первой линии обороны. – Уважаемый, нам найдется еще, куда отступить?
– В ад! – рявкнул Тор и, увлекая за собой яростный вал Львов, обрушился на безродных, будто в самом деле решил прорубиться через весь тоннель, собирая своих.
Обеспокоенно оглянувшись, Эрик выдернул из строя Нору и показал на вторую половину отряда, перегородившую здешний кусок периметра с другой стороны:
– Они должны следовать за Тором вплотную, понимаешь?.. Иначе Псы вынырнут между вами.
Львица кивнула и со всех ног бросилась назад, переливчатым воплем командуя отход. Эрик обменялся взглядом с Тэном, в составе привычной четверки бдительно охранявшим богиню, – тот лишь пожал плечами и повел глазами на Ю, одна, дескать, осталась надежда. И правда, разгром Львов казался неминуемым, а отчаянные усилия Тора могли только затянуть агонию.
Настроясь на богиню, Тигр ненадолго застыл. Затем согласно улыбнулся и, повернувшись, прокричал:
– Почтенный Тор, хотя бы в ад, но отступать придется! У нас остались минуты.
Некоторое время старик не реагировал, потом вдруг вскинул голову и издал оглушающий рык, далеко перекрывший шум битвы и заметавшийся под сводами громадного тоннеля. Тотчас отряды Львов пришли в согласованное движение, пробиваясь к заветным местам, распахивая в полах широкие люки и по наклонным ходам скатываясь в черноту. А сопровождался их отход разочарованным воем бесчисленных Псиных глоток и гневными воплями имперцев.
Эрик уходил одним из последним, с десятком лучших бойцов прикрывая отступление. Псы уже научились его бояться и особо не наседали, так что группа не потеряла ни человека, ухитрившись даже закрыть за собой люк, впрочем, вряд ли надолго. Соскальзывая по гладкому желобу, Эрик притормаживал руками, затем пальцы зацепились за скобу и остановили его совсем. Рывком Тигр выдвинул из камня решетку, перекрыв ход наглухо, и разжал руки, стремительно набирая скорость.
С устрашающей силой Эрика вышвырнуло из норы и по широкой дуге доставило в руки двух могучих Львов, страхующих приземлявшихся. Высвободясь, Тигр побежал в глубину этой угрюмой пещеры, где его терпеливо ждала Ю, окруженная неразлучной четверкой. Сюда же отовсюду стягивались Львы, сколько их уцелело, спешно вытраивались в три ряда, спинами к громадным воротам, за которыми, Эрик знал, пылало сердце Огранды.
– Я велел установить напротив выходов копья, – скалясь, сообщил Тор. – Псам это вряд ли понравится…
– Боюсь, они явятся иначе, – со вздохом возразил Тигр. – Забыли, кто им помогает? Словно бы в ответ на его слова стена перед ними засветилась многими Окнами, почти сливающимися в одно, и наружу сплошной лавой хлынуло Псиное войско. Над ревущей толпой засверкали сотни молний, так что защитные экраны Львов сразу раскалились на полную мощность. А первые ряды Псов уже накатились на Львиный строй, наполнив воздух лязгом и криками. И снова заработала машина смерти, заструились ручьи свежей крови.
– Нам не продержаться долго, – сказал Эрик, прихватив Главу за локоть.
– Открывайте ворота.
– Да нельзя туда, пойми! – рявкнул старик. – Там гибель.
– Это единственный шанс, Тор. Или вы уже не верите Ю? Глава бросил вокруг пылающий взгляд. Со всех сторон напирали враги, и меньше их не становилось. Львы сражались вдохновенно, неустрашимо, но слишком велик был перевес. Один за другим они покрывались ранами и валились под ноги раззадоренной черни. И уже стали отказывать экраны.
– Вспомните про Невидимок, Top, – негромко добавил Тигр. – Если Хранители спустят еще и этих…
– Отец наш, подумайте о прайде, – так же тихо произнесла рядом Нора. – Кто защитит наших детей, если все мы поляжем здесь?
В ее голосе Эрику почудилась неукротимость Горна, и у него болезненно сжалось сердце. Великие Духи, куда же поде-вался этот сокрушитель? Даже Ю не может его найти…
– Так пусть же сгорят все! – вдруг громыхнул старик. – Дети мои, в Подземелье!
Сейчас же разъехались тяжелые створки, и сумрак пещеры стал вытесняться мертвенным светом, наплывающим изнутри. Ощутив его жалящее касание, дрогнули и попятились Псы. Но по тылам их хлестнули снопы молний, и стаи с новым рвением хлынули на Львов. Однако те уже отступали через исполинские ворота, втягиваясь в голую расщелину, прорезавшую крутой выжженный склон и вместе с ним обрывавшуюся невдалеке в пропасть.
И вовсе это не походило на Подземелье. Сердцевину древней Горы составляла одна громадная, наполненная странным свечением полость, пронизывая камень до самой вершины. К ее невидимому пока дну и уходили сейчас Львы, подгоняемые свежим ветром. Один за другим они скрывались за краем обрыва, словно соскальзывали вниз. Эрик и сам устрашился бы этого пути, если бы не верил настолько богине. Снова он отходил последним, перекрыв узкое ущелье двумя сверкающими винтами, и время от времени для острастки погружал меч в жесткую плоть имперца либо Пса.
Здешний воздух был насыщен электричеством до предела, опасного даже привычным ограм, и Псы отстали почти сразу, откатись к воротам. Группки вошедших в раж стражников попытались обойти Львов по гребням, но первых же храбрецов пожгло молниями, хлеставшими словно бы из пустоты, и добровольцы перевелись быстро. Да и преследовать врагов по дну ущелья у имперцев скоро пропала охота, видимо, они рассмотрели наконец, куда сунулись в пылу погони.
– Биер! – крикнул Тигр. – Где же ты снова прячешься, мой Волк?
Однако Ю призвала его, и он побежал за колонной притихших Львов, удивляясь, что не ощущает нарастания крутизны, хотя давно уже должен был скатиться в пропасть. Затем склон выровнялся, и Эрик неожиданно обнаружил себя внутри исполинской и почти горизонтальной пещеры, стены которой плавно раздвигались, убегая в мерцающую, зыбкую даль – в бесконечность. А из глубины пещеры, еще недавно считавшейся вершиной Горы, мощно напирал ветер, в котором плыли тысячи пылающих мячиков.
– Из расщелины не высовываться, – покрикивал Тигр, обгоняя колонну. – Держаться плотно, голов не выставлять… Всем на дно! – вдруг заорал он и громадными скачками бросился вперед. – Лечь, застыть!.. Не двигаться!
Рядом оглушительно взревел Тор. Вдвоем они повалились на камень, закрывая собой Нору и Ю. Залегли все, кто успел забился в щель.
И тогда воздух над ними загустел, расцветился радужными переливами, а поверху прокатилось нечто – громадное, ужасающее, вдавливая людей в почву. Над ними, по гребням, крошились и плавились камни, осыпаяспины раскаленными крошками, и нарастали тяжесть, боль, страх… Напрягшись, Эрик выпихнул из себя защитный купол, растянув его на женщин и Тора, но что это против гнева Безымянных!.. Даже Горн здесь вряд ли бы выстоял.
Но громада уже катила дальше, словно бы не заметив притаившихся внизу букашек, и уходила из тела тяжесть. Вскинув косматую голову, Тор обнажил клыки в дерзкой ухмылке.
– Кто же это был: Безымянный? – спросил он. – Ну и силища!
– Быстрее, Тор! – отозвался Эрик. – Если мы в полчаса не уберемся, останемся тут навечно.
Глава распрямился, проревел подъем. Обгоняя строящихся Львов, их слаженный отрядец устремился в голову колонны, задал темп. И даже после изнурительной битвы люди бежали за ним с охотой – никому не хотелось задерживаться в Подземелье сверх необходимого. Все же первыми выхода достигли Эрик с Ю, неутомимые и нагие, и остановились, поджидая Львов. Наконец Эрик снова ощутил под ладонью податливую талию девушки, вздохнул сожалеюще. Когда же все это кончится, Духи!.. Когда они смогут остаться наедине?
Растянувшись в цепочку, Львы стали проникать в узкую щель, а их Глава тем временем переводил дух, опершись на копье-меч. И ветер уже стихал.
– А не прогуляться ли нам дальше? – усмехаясь, спросил Top. – Оказывается, Подземелье не так и страшно.