Иванов Сергей Григорьевич. Железный зверь (Погружение в Огранду - 2)

   - Ну так ступай себе дальше, - сказал Эрик, останавливаясь. - Ты же один стоишь пятерых, так что мое отсутствие совершенно не повредит вашей обороне.
   Притормозив, Горн проводил взглядом путеводный бегунок, пока тот не исчез за поворотом, и с ухмылкой почесал загривок.
   - А почему - "вашей"? - спросил он. - Разве ты из другой стаи?
   - Я сам по себе, - вспылил Эрик. - И запомни это, если не хочешь ссоры!
   - Ладно-ладно, запомню, - усмехаясь, проворчал богатырь. - Так куда теперь?
   Не ответив, Эрик зашагал прочь по пустынному коридору. Но почти сразу услышал за спиной мерный топот, словно это ступала статуя, и чуть расслабился, снова ощутив Горна, как несокрушимый монолит, о который так удобно опираться лопатками при обороне. Большего Эрик выведать о нем не смог, сколько ни пытался, и такой толстокожести мог позавидовать сам Хуг. Хотя сейчас даже одно ощущение надежности стоило немало - лишь бы и оно не оказалось обманом.
   Ибо вокруг простирался Храм, и Эрик пробирался по священным его коридорам с отвращением и ужасом, словно несчастный одинокий чужак, совершенно тут неуместный. До последнего времени он еще сомневался, надеясь хотя бы на чудо, но теперь не осталось ни сомнений, ни надежд: божественная среда отторгала Эрика, болезненно сдавливая его колдовскую суть в хрустящий кокон. Он впрямь оказался враждебным переполнявшей Храм энергии, деловитым и беспорочным Хранителям, самой Ю - и разве стоило так стремиться к прозрению, чтобы убедиться в своем уродстве?
   Эрик вдруг заметил, что ноги влекут его по Лабиринту все вниз, будто он ищет спасения в родном Подземелье. Но противиться наитию - или что это было? - не стал. Перед глазами мелькали коридоры, лестницы, шахты, укладываясь сознанием в четкую схему, и скоро она стала разрастаться уже сама и куда быстрее продвижения Эрика, словно он отыскал наконец ключ к этому скопищу загадок. Однако чары, наложенные на стены Лабиринта, оказались сильней его магии - он не мог заглянуть за них или распахнуть в стенах проходы. (Разве только Горн сумеет проломить их грубым напором.) И, против ожидания, окружавшее Стражей божественное сияние вовсе не меркло с понижением уровня - наоборот.
   - Там, внизу, самая кухня Хранителей, - небрежно предупредил Горн. Хочешь угодить к ним в чан?
   - Возвращайся - еще не поздно, - бросил Эрик через плечо. - Разве я звал с собой?
   - Хе, парень, если б я всегда дожидался, пока меня позовут!.. - Гигант гулко рассмеялся. - Где бы я был сейчас?
   В самом деле, предварявшая их движение мысленная схема уже заполнялась снующими искрами, будто изображение муравейника. И даже избежав их, глупо было надеяться остаться незамеченным: наверняка засевший в Эрике клок Тьмы ощущался Хранителями с не меньшей отчетливостью. Не зря же их одарила волшебной силой сама Ю?
   Эрику вдруг снова стало зябко от нетускнеющего видения: зависшей в воздухе фигуры с прожекторами вместо глаз и руками-молниями. Все мое чародейство - детские забавы рядом с могуществом Ю, подумал он. И бесполезны попытки сгубить всеведущую. А если даже удастся ее умертвить, то спустя декады или чуть позже она возродится снова, как бывало уже не раз столь же прекрасной, вечно юной. И счастливы слуги, вкушающие от ее мудрости и силы!..
   - Так мы идем дальше? - пророкотал рядом Горн. - Или возвращаемся?
   Вздрогнув, Эрик очнулся и обнаружил себя застывшим на полушаге, словно вмерзшим в вязкий воздух. Облизнув губы, он пробормотал:
   - Возвращаться - куда? Позади Тьма.
   С усилием Эрик двинулся вперед, раздвигая своим кощунственным коконом божественный Свет, точно ледяную воду. Сегодняшняя ночь станет последней! вдруг осознал он с обжигающей ясностью. Только вот для кого?
   Молча они вступили на затененные этажи Хранителей и... не встретили ни души. Незримые искры теперь кишели вокруг Эрика, и хотелось выть от сгустившейся здесь святости. Но, как и всегда, бесполые прислужники Ю избегали смертных. Лишь иногда мелькал в отдалении темный силуэт безмолвный и неуловимый, точно призрак. Конечно, они передадут госпоже и это знание, но без ее благословения пальцем не шевельнут, чтобы воспрепятствовать вторжению. А какое Ю дело до двух ничтожных тварей, забредших в священный муравейник?
   Где-то поблизости, наверное, таились легендарные лаборатории Хранителей, освященные гением Ю и с божьей подмогой исправно поставлявшие ограм отменную технику и победоносное оружие, что позволило некогда малочисленному горному племени завоевать материк, выстроить Империю. Вместе с Хранителями в лабораториях трудились шестибуквенныс спецы, обычно взращиваемые из полукровок и этим надежно изолированные от прочих слоев.
   И здесь же, видимо, обитало еще одно электронное чудо Империи Промышленный Координатор, избавивший Истинных от множества мелочных забот. Программу для него составляла сама Ю, всеблагая и вездесущая, и как раз отсюда управленческие провода змеились к подстанциям, густо разбросанным по всему материку. А уже от них сигналы поступали к шлемам неисчислимой армии рабов, составлявших фундамент Имперской пирамиды.
   А сколько других, неведомых Эрику чудес скрывалось за непроницаемыми стенами! Весь Храм был словно частицей Поднебесья, дарованной ограм всемогущими Безымянными, и только ему, Эрику-Тигру, не находилось здесь места. Втянув голову в плечи, он спешил сквозь сияющее скопление Хранителей - все вниз и вниз, словно стекающая под уклон вода, - чувствуя, как концентрированная святость уже прожигает его истончившуюся оболочку и расплавленным металлом капает на нервы. От каждой капли Эрик вздрагивал и корчился - а что станет с ним, когда святость хлынет потоком? Погибнет он или обретет, наконец, спасение? Но как же тяжко быть чародеем в Храме!..
   К счастью, кварталы бесполых вскоре остались за спиной, и Эрик, переведя дух, сумел слегка расправить и подлатать потрепанный кокон. Дальше, сколько доставал внутренний путеводитель, Лабиринт снова был пустынен, сумеречен - но не безопасен. Наполнявшая Храм божественная суть теперь словно осела на шершавые каменные стены, и по ним угрожающе шевелились тени, точно готовились броситься на чужаков отовсюду.
   - Не нравится мне тут, - флегматично сообщил Горн. - Знаешь, куда ведут эти ходы?
   - Может, в Подземелье? - с нервным смешком откликнулся Эрик. Заглянем, а?
   Гигант тоже хмыкнул, как будто не возражая, и забросил в пасть очередную порцию орехов. Воистину, как здорово быть толстокожим! позавидовал Эрик. Уж ему-то не мерещатся по стенам призраки... Возможно, потому они и не опасны Горну?
   - Говорят, с недавних пор Невидимки стали наведываться даже во Дворец, - неожиданно произнес Горн, выплюнув скорлупу на храмовый пол. - А уж за городскую-то стену ночью лучше и носа не высовывать.
   - Ну? - не понял Эрик. - При чем тут это?
   - А еще говорят, - невозмутимо продолжал напарник, - будто порождает этих демонов Тьма - как раз в том месте, где она сгущается вблизи Божественного Света. И нет опасней этой границы, ибо нарушаются там все законы, земные и небесные. - Горн усмехнулся. - Не потому ли тебя так тянет вниз, приятель?
   - Да ты-то что понимаешь в этом!..
   - А ты объясни, - предложил Горн. - Глядишь, и у самого прояснится.
   Действительно, так уже бывало с ними не раз - этот громила дополнял Эрика, словно по заказу.
   - В общем-то верно, - нехотя подтвердил юноша. - На границе волшебных сред может случиться что угодно, хотя... Не исключено, древние чары только притягивают ночных страшил.
   - Как, например, тебя?
   Эрик вздрогнул: а и правда?
   - Нет, - покачал он головой. - Я-то просто почуял, как от Дэва протянулась нить к этим чудищам, и пошел к ней... Нет, - повторил Эрик, будто убеждая себя, - у меня другое.
   - Ты назвал здешние чары "древними", - напомнил Горн, - Что, есть и другие?
   - Конечно. Те же Тигры и Спруты сунулись в колдовство лет пятнадцать назад - тогда и возник невероятный клубок, который мы пытаемся сейчас размотать. Но до них существовали староистинные, Кобры-прорицательницы, загорские ведьмы - ткачихи судеб. А уж тем более - весь этот Храм с бессмертными его обитателями, осененными милостью Божественной Ю. В сравнении с Хранителями даже Дэв кажется едва не родичем. Эти собиратели знаний непонятны мне, а потому пугают сильнее Спрутов.
   - Как и Ю?
   - Ю - богиня, - снова возразил Эрик, невольно улыбнувшись, прекрасная и непорочная. Ее я могу лишь почитать.
   И тут же сам удивился этому. Ну, в самом деле, почему в насквозь враждебном здании, которое хочется взорвать или даже вырвать из тела Столицы, точно гнилой зуб, одно лишь напоминание о Ю согревает душу?
   - Слушай, - внезапно сказал Горн, - а тебе не кажется, что мы топаем по кругу?
   Спохватившись, Эрик сверился со схемой. Но увидел там лишь тонкое ровное кольцо, без единого ответвления, а вокруг - мерцающий туман, будто кто-то размазал линии сухой тряпкой.
   - Черт бы побрал тебя вместе с твоими расспросами! - взорвался Эрик. Мы попались!
   Вперед убегал, плавно изгибаясь, сумеречный коридор, и Эрик знал, что возвращаться по нему поздно, если не опасно. Жутковатые тени отступили в глубь стен и, похоже, пытались устроить там мерцания цветистых картинок вловно в том памятном тоннеле, по которому Эрик мчался в обнимку с Кошкой.
   Вырвать Храм, как же! - тоскливо подумал он. Слишком глубокие у него корни.
   - Похоже, ты выговорился на годы вперед, - заметил Горн, - и остаток жизни решил отмалчиваться.
   - Что еще ты хочешь узнать? - процедил Эрик, сдерживаясь.
   - Это и есть кольцо судьбы, сплетенное загорскими ведьмами?
   - Вряд ли - им не дотянуться сюда. Скорее, в божественной среде выпал осадок, и мы напоролись на него... Здесь нельзя расслабляться! - выкрикнул Эрик. - Это дно Лабиринта, понял? Мы в двух шагах от границы!
   Но Горн даже не покривился - как всегда. Любые выплески Эрика гасились его громадной массой, а уж слова отлетали от шкуры Стража, точно от брони. И в здешней трясине гигант был единственной надежной опорой.
   - Древние чары, говоришь? - задумчиво пророкотал Горн. - Один мой приятель окрестил Лабиринт зеркалом Империи. Будто бы для надежности Ю закладывает знания в подлые эти стены, которые только кажутся застывшими на века. Но иногда здешнее отражение становится таким подробным, что обгоняет оригинал, и уж тогда тому приходится следовать за собственным слепком. - Он усмехнулся. - А теперь, похоже, дорожка заготовлена и для нас.
   Для меня! - хотелось крикнуть Эрику. Это мой путь, я узнал его - и нет мне спасения!..
   Выщербленные старые стены разглаживались на глазах, обращаясь в зеркала или, скорее, живые картины с вполне узнаваемыми декорациями, персонажами, и едва уже видимый коридор уводил сквозь постылое это единообразие к предначертанному Духами финалу. А та чужая беспощадная сила, чье присутствие в Храме он ощутил с первых шагов, теперь намертво стиснула Эрика вместе с жалким его коконом и затягивала в узкий тоннель, будто в воронку.
   - Держи меня! - выдавил он, и тотчас Горн втиснул его в свои глыбы точно стальными рычагами. Но много ли значит даже сила богатыря рядом с могуществом Рока?
   Беспомощно Эрик наблюдал, как тускнеют вокруг краски. Затем и сам взгляд стал сжиматься в тесный контрастный луч, способный лишь высвечивать частности. Бесчисленные его страхи, постыдные слабости, темные инстинкты, с которыми он так сражался последние месяцы и уже, казалось, покорившиеся ему, вдруг восстали все разом и сложились в странное его подобие, вес сильнее напирающее на Эрика изнутри - словно сама Судьба тащила наружу его подспудную суть. Сотрясаясь в свирепом ознобе, Эрик пытался загнать предателя-двойника вглубь. Но, вдохновленный поддержкой, тот распалился уже настолько, что норовил перехватить управление и рубануть мечом по Горну, сцепившемуся с жестоким Роком. Чем же манил урода губительный путь?
   - Так отправляйся же туда сам! - с яростью рявкнул Эрик и всей накопленной силой выпихнул двойника вон.
   На миг растерявшись, тот проломил защитный кокон, тут же заметался вокруг в поисках убежища. Оскалясь, Эрик выбросил перед собой ладонь, как его отец когда-то, и рядом сгустком магических полей вспыхнул мираж точная копия Эрика, один в один. С готовностью двойник втиснулся в подставленную ловушку, и мираж ожил. Потерянно оглянувшись на Эрика, он протянул было к нему руку. Но нетерпеливый Рок уже подхватил, поволок беднягу по своему кругу. И больше тот не оглядывался.
   - Фокусник! - проворчал Горн одобрительно. - А что еще умеешь?
   Он отпустил Эрика, и тот обессиленно опустился на корточки. Хотелось плакать, но слез не находилось. Духи, неужели? - потрясение думал он. - Я избавился от этой мерзости. И так сразу, так просто? Свободен, наконец свободен!..
   - Отличная обманка, - сказал Горн. - Если только парень не струсит по дороге...
   - Скорее пойдет напролом, - ответил Эрик, поднимаясь. - Этот тип постоянно что-то доказывает - себе, другим. - А пока он будет выдавать себя за меня, у нас есть время.
   Ущербный - его двойник, а вернее (только теперь Эрик это понял) подробная матрица некоего бездарного и тщеславного фанатика, наложенная на его детское сознание чьим-то могучим заклятием, наконец затерялся в дворцовом калейдоскопе. А вместе с ним ушла из тела изнуряющая дрожь, сопровождавшая всплески в нсзатихающсй борьбе двух чужеродных сутей. Только сейчас Эрик окончательно стал собой... хотя это не прибавило ему ни воспоминаний, ни радости.
   - А ведь у Ю глаза не синие, - внезапно произнес он.
   - Что? - удивился Горн.
   - Фиолетовые! - вспомнил юноша. - Да?
   Все же он добрался в цветовидении до самого верха. Или это не предел?
   - Ну вот, - добавил Эрик. - Теперь пора начинать охоту!
   - Только теперь? - хмыкнул Горн. - А до сих пор, значит, охотились на нас.
   - С чего ты взял?
   - Парень, это же Храм - здесь не бывает случайностей!
   - Тогда... Выходит, старина Дэв уже нанес первый удар? Но ведь это совершенно не в его стиле!
   - Ты забыл про Ли.
   - А ты забыл, что Дэв у меня на крючке, - огрызнулся Эрик. - Я бы почувствовал, если...
   - Если бы инициатива исходила от него, - перебил Горн. - А если Ли обратилась к нему сама?
   Точно! - как обожгло Эрика. Ай да обжора! С таким якорем не страшен никакой Ветер: Горн вернет меня даже из-за облаков... А ведь я был неточен в терминах, вдруг понял он. Не Свет и Тьма, а Порядок и Хаос - только так! Не забавно ли, что порождению Хаоса приходится защищать олицетворение Порядка, Божественную Ю? И от кого - о Духи!..
   - Получается, Дэв приманил меня Невидимкой лишь для того, чтобы атаковать наверняка? - пробормотал Эрик. - Конечно, здешняя среда должна умножать родственные чары. А тут еще, очень кстати, подвернулась Ли... Что ж, да будет так: я принимаю вызов!
   - Опять тебя заносит, - с неудовольствием заметил Горн. - Одно вовсе не исключает другое - не придумал же Спрут Невидимку?
   Мгновение Эрик готов был взорваться. Затем рассмеялся: гигант снова прав. Но из какой эффектной позы меня выдернули!..
   - Полагаешь, Дэв все же устроит нам встречу? - спросил Эрик. - И если он нашел способ переправить Невидимку сюда, кто сможет остановить это чудище, когда оно расправится с нами... А и правда, кто защитит тогда Ю? Хранители?
   Горн покачал головой.
   - Может, они сумели бы отвести Зверя - если б его не направлял Дэв. А остановить... Слишком сильны оба, и слишком внезапна атака - Хранителям не выстоять.
   - Но пока преимущество за нами, - напомнил Эрик. - Приманку я подбросил - теперь надо проследить, кто и каким способом ее заглотнст.
   - А мы сумеем ее догнать? В здешних местах спешить накладно, не забывай!
   - Пусть об этом помнит мой двойник, - со смешком парировал Эрик. - А нам с тобой не заказаны пути прямые и быстрые.
   Он снова вызвал в сознании схему Лабиринта и, действительно, теперь увидел на ней даже слишком много ходов - отныне придется ему выбирать среди десятков, сотен!.. Разве не этого он хотел? А в памяти уже всплывали слова заклятия, подслушанные в каморке ведьмы, и таким же напевным звучным голосом Эрик повторил их, распахнув в цветном тумане проход. Пригнув голову, первым вступил в сумеречный, тусклый, но без единого изгиба коридор. А следом невозмутимо двинулся Горн, словно и ему колдовские тропы не внове.
   Проход тотчас затянулся за ними, отсекая пестро расцвеченные клубы. Зато далеко впереди - там, где сходились гладкие стены, - ясно обозначилась сверкающая точка. Переглянувшись, Стражи широким шагом устремились к ней, на всякий случай выдерживая дистанцию. Минута уходила за минутой, а вокруг ничего не менялось, и далекая звезда не становилась ближе, будто они ступали на месте. Скоро стало казаться, что само время тут замедляет ход. Или уже остановилось?
   - А и скучны ж эти прямые пути! - с ухмылкой проворчал Горн. - Верно, Тигр?
   Эрик не ответил, поглощенный созерцанием двух разноцветных светлячков, ползущих по его мысленной схеме. Кажется, он угадал верно: жизненные линии обоих должны пересечься - конечно, если прежде одну из них не оборвут.
   Но ничего не случилось, и к перекрестку Стражи поспели даже раньше приманки. Торопливо Эрик протараторил заклинание, и строгий тоннель, наведенный на неведомую цель, нехотя выпустил их в такой же многоцветный туман, стекающий со стен кольцевого коридора. Из неестественно плотных клубов уже формировались новые фантомы, ненадолго оживая и выстраивая к подходу главного персонажа очередную лживую сцену. И когда из-за поворота показался Эриков двойник, ее уже было не отличить от реальности - куда там голографии!..
   Не сговариваясь, Стражи отступили к стене, за которой с той же достоверностью продолжалась призрачная жизнь, и укрылись за колоннами. Кажется, их появление не потревожило никого, и теперь можно было без помех глазеть на спектакль, поставленный, возможно, самой императрицей.
   Как оказалось, жизнь псевдо-Эрика состояла из сплошной череды событий и поступков - без перерывов на сон и прочие надобности, словно ее специально спрессовали для наглядности. И время тут, похоже, текло по-разному для участников действа и для зрителей, хотя подглядывания это не затрудняло. Вполне банальный сюжет развивался по незыблемым дворцовым законам, в которые свежеиспеченный Эрик вписывался безупречно, словно и задумывался под них. Одержимый честолюбием, бедняга трудился вовсю: интриговал, подсиживал, льстил, соблазнял, предавал, нападал со спины, - и ступень за ступенью продвигался к заветной цели. Каждый шаг этого блистательного мерзавца был предсказуем и предопределен, он следовал указаниям Рока безропотно, точно дергаемая за нитки кукла, - и от такой покорности Эрику хотелось выть. Ибо он-то уже сумел проследить путь своего двойника до самого финала, где того поджидала гибель, - и как ни убога была эта матрица, с нею Эрик прожил половину жизни.
   - А почему не вмешаться? - проворчал рядом Горн. - Сможешь ты управлять им?..
   - На манер рабошлема? - Эрик усмехнулся. - Наверное, смогу - ведь прежде этот недоделок был мне подчинен. Только зачем? Пока что мы прячемся в его тени.
   - Выходит, благополучие Ю тебе дороже?
   - А ты сомневался?
   Тихонько хмыкнув, Горн скользнул следом за набравшим инерцию двойником, будто опасался пропустить развязку. Нехотя Эрик последовал за ним - а незадачливая его копия уже на всех парах влетала в тупик. Подавив желание отвернуться, Эрик судорожно вцепился гиганту в плечо. И тот разом обратился в статую, вперив взгляд в перегородившую Кольцо стену.
   И тогда это случилось. С затененного потолка на лже-Эрика обрушилась туша - сплошь щупальца, когтистые лапы и клыки, - а вдоль коридора ударила волна смрада, в клочья разметав призрачные фигуры и декорации. Придушенный вскрик жертвы смешался с хрустом сминаемых костей. Затем беснующееся месиво затянул густой черный дым.
   - Вот и настал тебе конец, - проворчал Горн. - Нравится?
   - Еще поживу, - сипло отозвался Эрик. - Смотри!
   Дым уже оседал, и вместо грузного чудовища из-под него проступала неподвижная прямая фигура, похоже, выкованная из цельного куска железа. Черная пыль налипала на рогатый шлем, схожий с голым черепом, в широких глазницах которого пучились мерцающие полушария, стекала по чешуйчатым плечам, неохватному торсу и словно бы достраивала доспехи на громадных конечностях, застывая в устрашающие шипы, опасные лезвия. И когда превращение завершилось, Эрик затрепетал, будто в него вернулась ущербная половина.
   - Что ты чуешь? - глухо спросил Горн. - Ведь что-то же ты чуешь в нем!
   - Да, - облизнув губы, подтвердил Эрик. - Там, под доспехами, лишь Тьма и... больше ничего, понимаешь? Сплошная Тьма и холод!
   - Тише, тише...
   - Мне страшно, Горн, - с удивившей самого легкостью признался Эрик. Если это Невидимка, то не тот, с кем я встречался, - я не ждал его!
   - Это Невидимка, будь уверен, - произнес Горн сумрачно. - Может, первый среди них, изначальный. Потому Дэв и сумел его вызвать.
   Даже этот богатырь сейчас показался Эрику смущенным. Впрочем, и не более того.
   - Допустим, - сказал Эрик. - Тогда как он очутился здесь?
   - Говорят, из Лабиринта можно перенестись в любую точку Империи. Горн негромко хмыкнул. - Оказывается, возможен и обратный скачок - надо лишь подловить тут кого-нибудь. Вот твою обманку и обменяли на это чудище... Гляди, он оживает!
   Действительно, стальной колосс шевельнулся, будто опробовал свою чудовищную мощь. И сразу показался Эрику похожим на исполинское насекомое с несокрушимым внешним каркасом, приводимым в действие неведомыми силами, и прожорливым ртом, растянутым от уха до уха. Ни один человек не смог бы повторить эти скупые, до жути чужие жесты, и Эрик вновь содрогнулся. Ростом Невидимка превосходил его ненамного, но казался сказочным великаном столько угрозы сквозило в каждом движении.
   - Зверь! - пробормотал рядом Горн со зловещим восторгом. - Каков Зверь, а?
   Невидимка отчетливо клацнул треугольными зубами, и Эрику тотчас вспомнились их ужасающие следы на растерзанных трупах. Тут Зверь рывком вскинул руки, от локтей выщелкнув в ладони массивные клинки, и страх перед ними заслонил в юноше все прочие. Завороженно он следил, как разгораются на Невидимке вороненые доспехи, - пока не сообразил, что те просто разглаживаются, превращаясь в гнутые зеркала.
   - Сейчас он исчезнет! - прорычал Горн, хватаясь за мечи.
   В этот миг железный исполин резко взмахнул рукой, будто запахивая себя в невидимый плащ, и обратился в мерцающий, едва различимый смерч. Тут же сорвался с места и растворился в стене.
   - Проклятье! - вырвалось у Эрика. Но от броска следом он себя удержал. Прикрыв рукой глаза, Эрик следил за стремительным продвижением убийственного вихря по Лабиринту, пока тот с размаха не врезался в искрящееся скопление Хранителей.
   - Ну, парень? - отрывисто потребовал Горн. - Твой ход!
   - Погоди, костолом, погоди, - отозвался Эрик рассеянно. - Дадим и Хранителям шанс.
   Словно струя могучего Ветра ворвалась в затхлые чертоги, раздувая тлеющие угли, - так заполыхал разом Хранительский муравейник, взметнув на пути Зверя огненную завесу. Как ни внезапна была атака, бесполые старались вовсю, и сначала Эрику показалось, что они сумеют хотя бы повернуть чудище. Но Горн, к несчастью, угадал снова: яростно мечась, железный вихрь постепенно пробивал себе дорогу через Хранительские заслоны, и в ледяном его дыхании десятками гасли растревоженные искры. Как на грех, среди нынешних защитников Ю не оказалось, похоже, ни одного из адептов высших Кругов, к которым стекалось основное могущество Хранителей. А остальные могли брать только числом.
   Все же бедняги ухитрились раскочегарить свою магию настолько, что планировка в сознании Эрика будто сплавилась, а четкие прежде линии ходов крупно завибрировали, грозя смешаться в клубок. Но поздно, поздно!.. Зверь уже почти прорвался, и дальше его могли перехватить разве два смертника-Стража, перенесясь по быстрому каналу, - слишком хлипкая и последняя преграда. Хотя...
   - Держись, богатырь, - пробормотал Эрик. - Сейчас я перекручу Храму нутро!
   Мысленно он ухватился за коридор, уже расшатанный стараниями Хранителей, по которому пробивался сейчас Невидимка, и со всей силой потянул вниз, надевая оплавленным раструбом на вход в Кольцо, подготовленное Дэвом. Эрик и сам не очень верил, что получится, лишь желал этого с неведомым ему прежде пылом. И все удалось в лучшем виде - по крайней мере, в сознании. А в следующий миг у Хранителей иссякли силы, и Железный Зверь вырвался на простор.
   Бешено кружась, он с ревом пронесся по чужому Кольцу, в дым разнося уцелевшие фантомы, - и не один придворный, наверно, проснулся сейчас в холодном поту, напуганный смертным кошмаром. Миновав затаившихся Стражей, смерч с налета врезался в прозрачную перегородку - так, что вздрогнули стены. Удивленно отпрянул.
   И тут сверху на него бросился персональный ужас Эрика, всегда готовый поживиться хоть чем-то. Но то, чего злосчастному двойнику хватило с избытком, Зверю оказалось на один зуб. Будто могучий фонтан остановил чудовище в воздухе, и под сплошной визг страшных ударов полетели во все стороны щупальца и лапы. Затем и уродливый корпус разлетелся в клочья, точно от взрыва.
   - Клянусь Ю, - прошептал Эрик изумленно, - кого же мне теперь бояться?
   Шлепанье тяжелых кусков еще заглушало, казалось, прочие звуки, но Зверь услышал - или почуял - Эрика. И покончив с очередным врагом, тотчас развернулся к новым. Снова Эрик ощутил завораживающую, обессиливающую его близость. Это в самом деле был клок Тьмы, закованный в зеркальные латы, словно в скафандр. Даже мрачное нутро Дэва превращалось рядом со Зверем в уютный сумрак, и безумцем же показал себя Спрут, решившись вызвать этого демона! Хватит ли теперь всей мощи Храма, чтобы загнать Зверя обратно?