Иванов Сергей Григорьевич. Железный зверь (Погружение в Огранду - 2)

   - Всем - вперед! - скомандовал Ярш. - Сейчас мы испытаем этих умников на прочность.
   Однако первыми сорвались с места охранники Кобры. То ли подхваченный порывом отважного Уорда, то ли по собственной воле, но Т'эрик отстал от напарника лишь на миг, заслоняя уязвимую фигурку Зии своей железной громадой.
   - А ты, Корх, лучше не встревай! - нацелил Ярш палец на старика, двинувшегося было следом. - Это наши с Коброй разборки - ты тут ни при чем.
   - Не уверен, светлейший, - возразил тот почтительно, но и твердо. Сейчас она на службе Главы, и пока поручение не будет исполнено...
   - Кто тебе наплел это: Кобра? - Ярш раздраженно фыркнул. - Отваливай, Корх, я приказываю!..
   - С охотой бы повиновался, - ответил непреклонный старик, - если бы не повеление Главы.
   - Но ведь он не обращался к вам напрямую, - приветливо заговорил Шонк. - Не правда ли, уважаемый Корх? Вы же как никто знаете наши законы. Так вспомните, чей приказ выше: переданный через очаровательную, но все-таки чужачку, - тут он с учтивостью поклонился Зие, - или собственными ушами услышанный от наследника?
   - А и верно, Корх: ты ведь когда-то входил в Совет, - ухмыльнулся Ярш. - Покуда Хуг вас не разогнал. И теперь он сам устанавливает порядки!
   - Он - наш господин, - угрюмо отозвался старый воин.
   - Конечно, почтенный Корх, конечно! - сочувственно подхватил Шонк. Но ведь и законы никто не отменял? Я понимаю и даже разделяю вашу симпатию к прелестной Кобре, однако наследник уже отдал приказ... Итак?
   Нехотя Корх отступил на пару шагов.
   - Вот и славно, - обрадовался Шонк. - Заверяю вас, старший, что мы тоже неплохо знаем законы и не намерены отступать от них ни на йоту. А впрочем, судите сами.
   С извиняющейся улыбкой он приблизился к Т'эрику и вдруг прямо из-за спины обрушил на него секиру - тот едва успел подставить щит. От страшного удара доспехи Рона наполнились гулом, а Т'эрика мотануло внутри, словно на растяжках.
   - Так они же пустые! - злорадно хохотнул Ярш. - Уж не сбежал ли наш красавец, пока мы чесали языки?
   Но тут исполин Уорд с рычанием протаранил Шонка щитом, отшвырнув к самой стене. На ногах Шонк устоял с трудом, однако улыбаться не перестал, восхищенно качая головой.
   - Неплохо, громила, неплохо, - подтвердил и Ярш. - Наверно, сейчас ты лучший после Рона... но против шестерых секирщиков не выстоять и тебе.
   Он сделал знак стражникам, и те двинулись на Уорда, разворачиваясь в полукруг. Каждый из них уступал силой исполину, но в четыре секиры они могли изрубить в крошево любого. И это честно? - беспомощно возмутился Т'эрик. Хороши же у них правила!
   - Сперва я! - взревел вдруг Гросх. - Меня пустите!
   Опережая всех, он ринулся на гиганта, словно приревновав его к славе, - прямо под сокрушительный удар Т'эрика. Тот и сам не понял, с чего взорвался: от гнева или с отчаяния, а может, просто захотелось вернуть долг напарнику, - но взмахом богатырских доспехов беднягу Гросха с лязгом впечатало в пол.
   - Клянусь Горой, славный удар! - с восторгом вскричал Шонк. - Даже старине Рону за такой не было б стыдно.
   Услышав это, притормозили доблестные Кроги, усомнясь в содержимом почитаемых лат, и встрепенулся старый Корх. Оглушенный Гросх отползал тем временем в сторону, утробно хрипя, а Т'эрик боролся с искушением успокоить его хорошим пинком.
   - Пожалуй, следовало бы его добить, - с сожалением прошелестела Кобра. - Но ты молодец, малыш!
   - Да ерунда! - ободряюще рявкнул Ярш. - Там лишь выскочка-Куница, я же знаю... Если это Рон, пусть поднимет забрало!
   - Зачем? - на пределе диапазона пророкотал Т'эрик и снова грозно взмахнул секирой. - Бой покажет!
   От напряжения у него запершило в горле, зато устрашенная четверка остановилась окончательно. Даже Ярш озадаченно смолк - надолго ли?
   И тут симпатяга Шонк заразительно рассмеялся,
   - А все же звон был! - напомнил он всем. - Увы, мой милый, - может, ты крепкий парень, но до богатыря пока не дорос.
   - Ах, умник! - с досадой прошептала Зия. - Вот теперь в самом деле пора исчезнуть... Ну-ка впусти меня к себе, малыш!
   - Что? - изумился Т'эрик. - Куда?
   - Распахни панцирь, дурачок!
   Ошарашенно он разомкнул застежки, прикрываясь щитом от воспрянувших противников. Но прежде, чем те отважились на атаку, Кобра обронила на пол горошину и вокруг троицы вспучилось плотное облако. Сквозь молочное марево Т'эрик различил, как под щит к нему скользнула гибкая тень и просочилась сквозь прореху внутрь доспехов. Впрочем, последнее он уже ощутил телом, ибо Зия тотчас прижалась к нему спиной да еще запустила ладони под его пояс.
   - Ты соображаешь, что делаешь? - шепотом возмутился Т'эрик.
   - Еще бы! - Рывком Кобра приспустила ему штаны и впечаталась в его живот голым задом - оказывается, юбку она сбросила еще раньше. - Молчи потом поймешь.
   Торопливо Зия загнала его развернувшийся ствол в свою влажную норку, будто кабель подключила, и скомандовала:
   - А теперь вперед - ну, живо!
   Трясущимися руками Т'эрик защелкнул на себе панцирь. Затем молча клацнул Уорда по плечу, и они разом рванулись с места, сомкнувшись широкими щитами. Сил у Т'эрика словно прибавилось, или это уже подключилась к движениям Зия, заполнившая в доспехах предательские пустоты, - во всяком случае, когда они вырвались из тумана и с грохотом врезались в железный заслон Восточных, те не сумели их остановить. Щитовым клином двое исполинов разметали стражников по сторонам и слаженно устремились в прорыв, оставляя за спиной и своих врагов, и оцепеневшего старину Корха, и - по мнению тех же врагов - собственную госпожу. А действительно, стоило ли подставляться ради чужачки?
   - Долго же они будут меня искать! - хихикнула Зия, на бегу раскачивая задок. - Жаль, что мы не голые, - да, котенок?
   - Может, ты забыла, но мы даже и не в постели, - сварливо откликнулся Т'эрик. - Кстати, а "крокодилят" в твоей коллекции не было?
   Кобра беспечно рассмеялась.
   - Глупо, малыш, - кто же ревнует к прошлому? Зато мы вырвались!
   - Но уж не благодаря твоим заигрываниям!
   - Вообще, Ярш не такой сильный противник, - задумчиво сказала Кобра. Но за его спиной кто-то стоит... а может, и не один.
   - Между прочим, мне понравился Шонк, - сообщил Т'эрик. - Даже странно видеть Крога такой приятной наружности.
   - О, за этой наружностью таится столько всего! - со смешком откликнулась Зия. - Иногда становится страшно, до чего он... Черт!
   - В чем дело?
   - Ты будешь смеяться, но рубашка сбилась мне к самому горлу...
   - Ну и?..
   - Глупыш, ведь этот панцирь не рассчитан на мои груди - я расцарапаю их в кровь!
   - А ты бы меньше по мне елозила, - язвительно посоветовал юноша. - Не то расцарапаешь не только груди.
   - Ну, там-то у меня такое болото!..
   - Скорее омут, - поправил Т'эрйк мрачно. - И я в нем тону... Кстати, где мы уже?
   На пару с могучим Уордом он пролетал коридор за коридором, сейчас едва замечая тяжесть богатырских доспехов, слившись с Зией в целое и будто черпая в ней новые силы. Ощущение было знакомым, и уже протянулись меж их сознаний хрупкие нити. Но пока двое уживались рядом вполне мирно, успев, видно, притереться друг к другу за эти дни. Важно было не переусердствовать, не ошибиться в выборе дистанции - впрочем, Кобра и не подпустит Т'эрика слишком близко.
   Придержав рукой Уорда, он перешел на шаг. Затем и вовсе остановился, озираясь поверх Зииного капюшона. Неизвестно, кто тут кого вел, но они все же добрались до входа в Кроговский лабиринт - осталось вступить.
   - Как думаешь, мы достаточно раздразнили Ярша? - внезапно спросила женщина.
   - По мне, даже чересчур, - откликнулся Т'эрйк. - А что, разве мы больше не ищем оборотня?
   - А для чего, ты думаешь, мы подставились так? Надо ж было как-то всколыхнуть эту трясину!
   - Ну, ты ведьма, - только и смог сказать он.
   - Между прочим, побереги шлем, - добавила Зия. - Туда много чего впихнуто - даром что реликвия.
   - Включая мою голову, - кротко напомнил юноша. - Или она уже не в счет? - Он снова огляделся: вокруг было тихо - пока. - Так мы входим?
   - Погоди - слышишь шаги?
   Наверное, острому слуху Кобры помогал и капюшон. Некоторое время спустя из-за поворота действительно показалась квадратная фигура Корха, спешащего к ним ходкой рысцой.
   - Так и думал, что перехвачу вас здесь, - обрадованно сообщил он, приблизившись. - Конечно, у вас молодые ноги, зато я знаю пути покороче.
   - А как насчет Ярша с гвардией? - поинтересовалась Зия через шлемный раструб. - Не уцепятся они за ваш хвост?
   Не удивившись, старик повернулся и посмотрел ей прямо в глаза, будто умел проникать взглядом под зеркальные забрала.
   - Скорее всего, они по сию пору обыскивают тамошние окрестности, ответил он. - Теперь Ярш нападет на след не скоро.
   - Не уверена - там есть игроки поискусней Ярша... А что изменилось у вас, почтеннейший?
   - Кажется, напрасно я позволил себя уговорить, - с неудовольствием признался Корх. - Понимаете, госпожа, что бы ни происходило вокруг и кто бы ни отдавал приказы, но если уж Восточные наваливаются скопом на Западного, мое место рядом с ним. И это правило выше любого повеления!
   - Что ж, старший, мы рады вашей поддержке, - прошелестела Кобра. Хотя вы забыли про второго воина. - Сдвоенной рукой она похлопала по своей доспешной груди.
   - А это и не важно: в счет идут только Кроги.
   - Как забавно!.. Но в любом случае пора уносить ноги.
   Теперь и Т'эрик различил нарастающий топот многих сапог, пока еще отдаленный. Чувствовал он себя по-прежнему странно. Опасные ароматы Кобры наполняли доспехи, вдобавок Т'эрик осязал ее до самых глубин - хорошо, хоть не видел. И вкупе с эфирной их близостью этого с лихвой хватило, чтобы раздразнить в нем звериную мощь... Впрочем, далекую от богатырской.
   - Следуйте за мной, госпожа, - произнес Корх и с неожиданным, вовсе не стариковским проворством нырнул в лабиринт.
   Оба гиганта поспешили за ним, настороженно прикрываясь с боков щитами. Но за входом, по счастью, никто не ждал.
   Дальше, из полукруглого зала, веером разбегались узкие коридоры, однако старый Крог не затруднился с выбором. И снова под ногами загудел пол, стремительно уплывая назад, и замелькали перед глазами тоннели, повороты, арки... Затем они погрузились в знакомые миражи.
   Мимоходом Зия коснулась общей рукой шлема, и по низу забрала засветилась картинка, слегка отличная от окружающего пейзажа и неподвижная.
   - Это еще что? - удивился Т'эрик.
   - Теперь и мы включились в страж-систему, а это - с ближней по ходу камеры. Удобно, верно?
   Во всяком случае, засады впереди не наблюдалось. Потом в картинку вторгся клин из трех доспсшных фигур, и сейчас же ее сменила следующая.
   - Удобно, - проворчал Т'эрик. - И не только для нас.
   Опытный Корх уводил их по сложной траектории, до сих пор чудом избегая столкновений с патрулями Восточных, которыми Ярш наверняка наводнил лабиринт. Но даже в таком хитросплетении это не могло продолжаться долго особенно если команда наследника уже добралась до экранов.
   На перекрестках Зия изредка тормозила Т'эрика, заставляя его разворачиваться, и тогда картинки сменяли на забрале одна другую, добавляя беглецам сведений. Похоже, кольцо вокруг них неуклонно сжималось.
   - Господи, и зачем мы сунулись сюда! - не выдержал Т'эрик. - Да и эти-то с чего взъелись на нас? Вообще, что за странные игры!
   - Главное: вовлечь, - со смешком откликнулась Кобра. - Иногда азарт бывает сильнее страха.
   - Ты о ком? Не заиграться бы!
   - Если заметил, я уже заложила под Ярша мину - надеюсь, рванет.
   - А если нет?
   Разом они повернули головы в сторону, заслышав невдалеке шум. И тут же увидели на забрале немалый отряд Крогов, поспешно разворачивающийся поперек тоннеля в плотный строй, - а значит, по трем другим коридорам уже надвигались загонщики. Кольцо замкнулось даже раньше, чем опасался Т'эрик, и с обескураживающей внезапностью - кажется, им в самом деле противостоял игрок умелый.
   - Ты и это предвидела - а, Кобра? - в сердцах бросил Т'эрик, растерянно крутя головой. - Ну, куда теперь?
   Корх с Уордом тоже остановились, выжидательно глядя на колдовскую парочку, дерзнувшую оживить богатырские доспехи. Как бы впрямь с них не спросилось еще и зa это!
   - Туда! - показала Зия, и троица воинов метнулась навстречу загонщикам, будто решила прорываться с боем.
   Но прежде чем те показались из-за поворота, группка достигла страж-ниши в едва различимой за миражами стене, и по знаку Кобры исполин Уорд втиснул старого Корха в самую глубину затененного провала. А следом и самого Уорда придавил широкой спиной двуглавый богатырь-самозванец. Крохотного укрытия едва хватило для двоих, и Т'эрик подумал было, что Кобра вновь решила подпустить тумана. Но вместо этого она вскинула забрало кверху и шепотом скомандовала:
   - А теперь напряги зрение, малыш!
   В следующий миг строй из полной дюжины Крогов ворвался в расцвеченный миражами коридор, слаженно топоча сапогами. Отчаянно прильнув сознанием к Кобре, Т'эрик вытаращил глаза, будто пытался вобрать в зрительный луч сразу всех. Напряжение в нем мгновенно взлетело под потолок, а время будто замедлилось. На пару с Коброй, в четыре глаза, они перехватывали скользящие в их сторону взгляды и плавно обводили вокруг ниши. Либо побуждали тяжелые Кроговские веки мигать в нужный момент - на это хватало даже их колдовской силы. Вблизи Кобры обычный ее фокус не показался Т'эрику трудным, и все-таки, когда последний стражник миновал нишу, юноша уже едва выдерживал изнуряющую концентрацию, сразу поспешив отодвинуться от сознания Зии. Чуть погодя троица настороженно выбралась из стены.
   - Похоже, они сильно удивятся при встрече, - негромко заметил Корх, избегая заглядывать в приоткрытое Коброй оконце.
   - Но вряд ли надолго, - откликнулась она, милосердно опуская забрало. - И вскоре нас снова загонят в ловушку - слишком уж много тут света и камер.
   - Разорви тебя Ветер, Зия! - сердито зашептал в ее ухо Т'эрик. - Надо убираться отсюда, пока Кроги не взялись за дело всерьез.
   - Интересно, как? Поверху нас уже не выпустят - игра зашла слишком далеко. И запас хитростей у нас почти исчерпан, а дважды на одну шутку они не купятся... Правда, остается еще дорога вниз.
   - Куда? - удивился Т'эрик.
   - Чтоб ты знал, милый, этот Дворец очень древний, почти как Храм, и вырастать начинал из-под земли. Так что у него весьма глубокие и ветвистые корни, нечто вроде Темных Пещер, а в самом низу, говорят, даже есть выходы.
   - В Подземелье? - мрачно сострил Т'эрик.
   - Но ведь другого пути нет? - сочувственно улыбнулась Кобра и махнула рукой наружной охране. - Пошли, быстрее!
   И снова замелькали вокруг коридоры, странным и изощренным образом пронизывающие сказочную эту страну, мифическую прародину огров. С каждым перекрестком отрядец погружался в лабиринт глубже, и лишь теперь Т'эрик смог оценить истинные его масштабы. В ночь Испытаний, влекомый наитием и Коброй, он скользнул по самой верхушке громадного сооружения, да и потом в него не углублялся, выбирая кратчайшие из путей, - но сейчас эта махина показалась Т'эрику бездонной. Обжитые Крогами этажи скоро остались за спиной, вместе с бесчисленными "глазками" страж-системы и красочными миражами, затаившимися в темных стенах. А на смену им поднимались из земли угрюмые, едва освещенные, причудливо изогнутые ходы старой кладки; и проржавевшие винтовые лестницы; и огромные пустые залы, от облезлых сводов до захламленных полов увитые сложной сетью балконов и мостков; и черные шахты, в неведомые глуби которых уводили цепочки сырых скользких скоб. Похоже, Дворец в самом деле запустил в эту землю могучие древние корни, и кто знает, сколько жутких призраков могло сохраниться в промозглой подземельной тьме?
   По всем прикидкам, погоня, если она и была, уже должна была безнадежно отстать, и крохотная команда Зии наконец смогла сбавить темп до походного шага. Переводя дух, воины уходили под землю все ниже, будто погружались во тьму веков. Спустя недолгое время даже Корх с Уордом, оба признанных этих храбреца, стали опасливо озираться, а уж Т'эрику давно мерещились вокруг шуршащие черные тени.
   - А я и не знала, досточтимый Корх, что вы состояли в Совете, внезапно заговорила Кобра. - Вам вправду не обидно?
   Старик равнодушно пожал плечами.
   - Главе видней, - ответил он. - К тому же от нас действительно было мало толку.
   - И все же вместе вы знали законы получше Хуга, разве нет? А теперь он волен их нарушать. И кто посмеет его в этом упрекнуть?
   - Любой, - сказал Корх. - В душе.
   Кобра шипяще рассмеялась:
   - Да еще Совет Восточных, верно? Вот вы из племенной солидарности приняли сейчас нашу сторону, а ведь у тех традиции соблюдаются куда строже! И разве это не греет вам душу?
   - Я верен своему господину - если вы клоните к этому.
   - Позавидуешь вашей преданности, Корх! Вы ж не можете не видеть, куда уводит Хуга погоня за новыми веяниями. В прежние времена вам и в бреду бы не привиделось, что Глава духобоязненных Крогов добирает мудрость не у старейшин, закостеневших в вековых истинах, а у низкородной нечестивицы, бывшей своей подстилки. И что почитаемые всеми Крогами латы оскверняются похотливой парочкой чужаков почти у вас на виду, а вам приходится помалкивать да еще охранять святотатцев. И кто в ответе за это?
   - Не наше дело оценивать Главу, - угрюмо возразил старик. - За все прегрешения рода спросится Духами с него, не с нас.
   - И со старейшин, разве нет? Пусть ваш Совет упразднен, но сами-то вы живы!
   - А кто нас слушает? - с прорвавшейся горечью спросил Корх. - Мир полон соблазнов, госпожа, - вам ли не знать этого! А молодые так подвержены им...
   - И вам ли не знать этого, Корх! - насмешливо подхватила женщина. Ведь вы с Хугом чего только не вытворяли по молодости, верно? А с возрастом желания поутихли.
   - С годами приходит знание Истины...
   - Никому, кроме вас, не нужной - по вашим же словам, - вновь ужалила Кобра. - И приходится хранить ее в себе - да, Корх? А ведь она требует выхода!
   - И что делать, по-вашему?
   - Либо терпеть, либо предавать - третьего не вижу.
   - На это я уже отвечал, - сдерживаясь, напомнил Корх. - Я верен Хугу и верен родичам.
   - А кому больше? И кто теперь для вас Хуг: старинный друг и близкий родич или просто хозяин? И что выше: родство или закон?
   - Досужие вопросы, госпожа.
   - Разве? А если завтра Главою станет Ярш, пойдете вы против него, как сегодня? Или пусть Восточные Кроги вгоняют Западных в грязь к полному своему удовольствию!.. Ну, так что же выше?
   - Не понимаю, чего вы хотите от меня, - устало ответил старик. - Я не знаю, госпожа. Сейчас - не знаю. Когда это случится, тогда и стану решать... если доживу.
   - Хуг уже стар, Корх, - не унималась Кобра. - Стар и немощен - в отличие от вас. А вдруг как раз сегодня он уже отошел к предкам и, значит, вы противитесь законному Главе?
   На морщинистое лицо Крога все явственнее наползала тень, словно бы он погружался в грозовую тучу. Негодующе Т'эрик шикнул на Зию, но та и ухом не повела.
   - Так как же, Корх? - еще подхлестнула она. - Родовые законы, воинская честь, боевое братство - все это возвышенно, даже красиво!.. Но не превыше ли всего послушание?
   И вновь старик не ответил, окаменев лицом настолько, что Т'эрику сделалось страшно, - уж слишком тот стал походить на крога, тотемного своего зверя.
   - А может, для себя вы уже все решили, - продолжала наступать Кобра. Где-то внутри, глубоко-глубоко. Как, старина? Может, и в ловушку мы угодили не случайно, а по наущению демона, поселившегося в вашей душе. Говорите же, Корх!
   Потеряв остатки терпения, Т'эрик собрался уже возмутиться в полный голос, когда старый Крог заговорил наконец сам.
   - Ты права, Кобра: именно в служении господину и главная добродетель, и высшая доблесть, - раскатисто и мерно проскрежетал он. - Но если служишь тому, кто над всеми, то нет для тебя иных господ. И всякая власть от него, и всякая сила, и только в нем - благо.
   - Он свихнулся! - потрясенно выдохнул Т'эрик. - Правда?
   - Нет, он просыпается, - прошептала в ответ Зия, сама напуганная результатом. И вдруг взвизгнула: - Убейте его! Насадите на меч!..
   В тот же миг Корх пружинисто отскочил в сторону, вымахнув из-за спины секиру.
   - Чуть запоздала, моя госпожа, самую малость, - осклабясь, сообщил он. - Но эта малость будет стоить тебе жизни.
   Из всех его доспешных стыков вдруг хлынули серые клубы, и квадратная фигура Корха растворилась в клоке густого тумана. А изнутри пахнуло на Т'эрика знакомой стужей.
   - Вот и нашли оборотня, - без восторга произнесла Кобра. - Ну что, стало нам от этого легче?
   А тот уже призывно выл, сзывая на подмогу подземельные тени, - и теперь они уже не казались Т'эрику плодом больной фантазии. Надвигались древние призраки отовсюду, и для единственной пары даже самых могучих воинов этого хватало с лихвой.
   - Их не меньше десятка! - обреченно насчитал Т'эрик. - Духи, что же это?
   - А должно быть двенадцать, - откликнулась Зия. - Конечно, если Корх призвал всех.
   - Да кто они?
   - Черные Слуги, убийцы. Я же говорила: оборотни наделены особой властью.
   - Боже ты мой - Корх! - горестно воскликнул Т'эрик. - Кто мог подумать?
   Не сговариваясь, оба железных исполина повернулись друг к другу спинами, угрожающе вскинув над головами тяжелые секиры. Но один из них, управляемый сейчас Т'эриком, только демонстрировал решимость - просто потому, что не оставалось иного. И как ни трясся сейчас Т'эрик, больше всего он боялся обмануть доверие силача Уорда. Лишь бы и тот не выкинул чего-нибудь на манер Корха!
   - Ну, за спину-то я теперь спокоен, - без уверенности пробормотал Т'эрик. - Но прикрываться спереди женщиной!..
   - С охотой перебралась бы к тебе в тыл, - нервно усмехнулась Зия, только из кого тогда ты станешь черпать силы? Или твое вдохновение уже на подходе?
   - Ладно, - решился он. - Все равно щит мне больше мешает.
   Одной рукой Т'эрик поспешно прищелкнул его к латам, и тот накрыл их от забрала до бедер добавочным слоем брони. Тут же Т'эрик выхватил из-за плечей запасный Кроговский меч, массивный и широкий, и с шелестом махнул им перед собой, распугивая призраков. С глухим ворчанием те отпрянули, но лишь на немного, выстраиваясь в плотное кольцо. Вблизи они в самом деле оказались черными сплошь, будто выкроенными из подземельной тьмы, лишь глаза их да клинки хищно отблескивали. У двух-трех Т'эрик приметил топоры, а значит, они могли быть Крогами. Но вот откуда просочились остальные?
   - Теперь возьмите их, звери! - распорядился оборотень. - Клянусь своими клыками, под этими жестянками запасено мяса на любой вкус.
   Содрогнувшись, Т'эрик расставил ноги прочнее.
   - И все же их только десять, - выдавил он. - По пять харь на брата.
   В тот же миг призраки нахлынули. Забыв о стилях, Т'эрик отчаянно рубанул обеими руками, сметая летящие в него клинки, и с перепугу это удалось настолько, будто на миг возродилась его волшебная взрыв-сила. Ничуть не обескураженные, призраки продолжили осыпать Т'эрика нетерпеливыми ударами, точно спешили добраться до вожделенной плоти, - но уже без прежней пугающей слаженности. В две руки он едва успевал отбивать их нестихающие наскоки, изредка подправляемый настороженной Коброй, и постепенно раскручивал привычный боевой ритм, заодно убеждаясь в полнейшей заурядности Черных Слуг. Поодиночке Т'эрик расправился бы с каждым - безо всякого колдовства. Но пятерых было много для любого. Времени не оставалось даже оглянуться, и только по свирепому лязгу за спиной да скрежещущим рыкам он понимал, что и Уорд еще держится.
   - Любуешься собой, дурень? - с внезапным раздражением спросила Зия. И что за бездарное, тупое занятие - ваша мясорубка! Было бы перед кем красоваться.
   - Я? - Т'эрик задохнулся. - Ты спятила!
   - У нас не лучшая позиция для ссоры, - язвительно напомнила женщина. Но ты хоть смотришь по сторонам?
   - Господи, мне бы выстоять!..
   Но сейчас же Т'эрик заметил, что разогнавшееся его тело больше не нуждается в постоянной опеке сознания, словно бы переключилось на самоуправление. И хотя зрительный луч юноши действительно не смел оторваться от вражеского круга даже на миг, в прорехах меж напирающими убийцами иногда мелькали и более удаленные детали. Нежданное разоблачение оборотня произошло не в самом подходящем месте: почти в центре довольно Просторного зала, очень удобного для нападения стаей. (Не сам ли Корх так подгадал?) Но прямо напротив Т'эрика в стену уводил темный ход - впрочем, это могло оказаться и провалом в шахту.
   - А скоро и загонщики Ярша сюда подоспеют, - подхлестнула Кобра. - Ну давай, малыш!
   - Дружище Уорд! - трубным голосом богатыря возвал Т'эрик. - Чувствуешь меня?
   Неразговорчивый исполин утвердительно рыкнул в ответ.
   - Иду на прорыв - не отставай!
   И вернувшись в начинавшее уже сдавать тело, Т'эрик заставил его сделать шаг вперед. Две звенящие стальные завесы уперлись одна в другую, силясь прорваться, и на мгновения Т'эрику показалось, что проиграет он. Но тут, его подперла сзади громадная спина Уорда, будто поделившись своей мощью, и черным убийцам пришлось попятиться. Тотчас Т'эрик шагнул на них снова.
   Недолгий этот путь словно растянулся на годы. Раз за разом Т'эрик побуждал себя ступать на самый край, а затем опять возрождался к жизни - на краткие и сладостные мгновения. К концу дороги ему уже надоело пугаться, а может, слишком устал он размахивать богатырским оружием - устал до отупения, до полного равнодушия. На остатках сил Т'эрик все-таки дотянул до стены, вынудив призраков раздаться по сторонам, - за исключением одного, отступившего прямо в провал. Едва различая его в темноте, Т'эрик ввалился следом, а затем ход наглухо закупорил огромный Уорд, в отличие от напарника сохранивший силы.