Иванов Сергей Григорьевич. Железный зверь (Погружение в Огранду - 2)

   - Эй, не спи! - снова позвала Кобра. - Ты слышишь?
   - Ну, слышу, - нехотя отозвался Т'эрик. - Чего тебе еще, мучительница?
   - Прошлой ночью в лабиринте снова мелькал оборотень, - неожиданно сообщила женщина. - Я засекла его на экранах. Понимаешь, чем это грозит?
   Равнодушно Т'эрик пожал плечами.
   - Чем - понимаю, разъяснили в подробностях, - сказал он. - Только вот кому? Если не путаю, насылаются эти ловкачи Тайным Воинством, а с чего опасаться его нам, правоверным и истинным ограм?
   - Ты смеешься! - возмутилась Зия. - Мало тебе одного раза?
   - Так ведь тогда мы впрямь расшалились сверх всякой меры!.. Но чем провинились теперь?
   - Что за глупый котенок! - с сожалением заметила Кобра. - Когда у нас прощались даже самые давние грехи? Достаточно согрешить в помыслах, хватит и мизерной склонности к ереси... Мне продолжать?
   Грациозно она потянулась к дымной чаше, вдохнула полной грудью. И снова разлеглась, блаженно прикрыв глаза, непроизвольно и чуть заметно извиваясь в чарующем гипнотанце. Наедине с Т'эриком Кобра позволяла себе расслабиться, доверяя ему неизвестно с чего, и тогда уже едва удерживалась в отведенных рамках, почти каждым поступком и всем своим видом выходя на грань дозволенного. Действительно, еще чуть... Поспешно Т'эрик отвел взгляд, пока и его не затянуло в транс.
   - Почему же нет? - проворчал он. - Поведай-ка еще раз о знатном отпрыске, на коего наложено страшное заклятие, о его неведомых, но безмерно могущественных врагах, сплотившихся в Тайное Воинство, лишь бы не допустить беднягу к Божественной. И, может, я снова в это поверю - сгоряча. Особенно, если приправишь собственным телом...
   - И ради чего, по-твоему, я выкладываюсь так? - поинтересовалась женщина. - Откуда столько внимания к безродному полукровке?
   - Во всяком случае, не от пылкой к нему страсти, - огрызнулся Т'эрик. - Хотя и вопишь подо мной не хуже кошки. Но это-то всегда было у тебя на втором месте.
   Не размыкая век, Зия улыбнулась и чуть заметно кивнула, соглашаясь неясно с чем.
   - И что остается? - снова спросила она. - Два прочих твоих клинка? Не маловато ли?
   - Ну хорошо, хорошо! - привычно уступил юноша. - Но от меня-то ты чего ждешь?
   Безошибочно женщина коснулась ладонью чаши:
   - Хочешь?
   - Избавь! Ну так?..
   - Ведь что занятно, - снова зашелестела Кобра. - Сектор Крогов защищен от чужих вторжений немногим хуже императорского, однако оборотни проникают сюда, словно к себе домой. Еще немного, и они доберутся до самого Хуга!..
   - Так что же? - нетерпеливо спросил Т'эрик. - К чему ты клонишь?
   Колыхания Змеиного тела уже сошли на нет, и наконец он посмел взглянуть на женщину в упор. Слегка все же задохнувшись от такого зрелища, Т'эрик добавил:
   - По-твоему, кто-то помогает Воителям отсюда?
   И тут же Кобра распахнула глаза, махнув зрительным лучом по сторонам.
   - Не так громко, малыш, - попросила она, морщась. - Куда ты всегда спешишь?
   - А ты привыкла к этим своим тугодумам, Крогам? - Т'эрик презрительно фыркнул. - Дай тебе волю, и ты полночи будешь плести кружева да подпускать тумана!.. Ну, кого ты подозреваешь?
   - Я опасаюсь худшего, - неохотно призналась Зия.
   - Что в оборотнях кто-то из верхних? - подсказал Т'эрик. - Уж не сам ли Хуг?
   Как следовало ожидать, наградой ему стал ледяной взгляд. И даже после стольких дней обоюдного привыкания и стольких же пылких ночей Т'эрика бросило от него в озноб.
   - Придержи язычок, мой милый, - надменно посоветовала Кобра. - Иногда он опережает твои мысли. Да стоит Хугу пожелать, и от нас не останется даже шкур!. Мы оба чужаки здесь, не забывай.
   - Не это ли нас и сближает? - с нервозным смешком вставил он, заискивающе кивая. - Или есть еще кое-что?
   - Лишь покровительство Хуга до сих пор уберегало нас от корчевщиков, неумолимо продолжала Кобра. - И если бы не...
   - Скорее тебя, - не удержался Т'эрик снова. - Меня-то они подловили в первый же день.
   - Если помнишь, тогда я расчистила тебе тропку, - снизошла она до ответа. - И, может, как раз в эту прореху... Но сейчас-то они как просачиваются?
   - Хорошо, давай опустимся на ступеньку.
   - Ярш? Этот, возможно, не прочь поиграть, но слишком он осторожен.
   - Да у него ж на морде написано, как не терпится ему сковырнуть Хуга!
   - А никто не запрещает ему бороться за Главенство - даже с собственным отцом. Но призвать на помощь инородцев!..
   - Кто-то недавно уже поминал чужаков, разве нет?
   - Но мы ж не замышляем против Ярша?.. Во всяком случае, пока он сам не поставит себя вне закона.
   - А про остальных я почти ничего не знаю, - Т'эрик смущенно хохотнул. - Хороший у тебя советник, верно?
   - Другого-то нет, - ответила Зия. - Ну напрягись, котенок, это важно!.. Хотя бы здесь ты хочешь чувствовать себя защищенным?
   - Опять ты про свое! Да не грешу я больше, не грешу - и не собираюсь... Чего мне бояться?
   - Бедный мой малыш, уж если на тебя сразу натравили оборотня, коему покорны сотни Воителей...
   - Ты мне льстишь, - пробормотал Т'эрик. - Ну на что я сдался им?
   - Глотни дыма, - снова предложила Кобра. - Это проясняет мозги.
   - Дым? - усомнился Т'эрик. - Лучше я попробую фруктов. - Он потянулся к столику. - Можно?
   - К чему вопросы, сластена? Здесь все твое.
   - Это-то меня и пугает, - буркнул Т'эрик себе под нос, но Кобра услышала:
   - Не волнуйся, так дешево тебя покупать не станут. В серьезных делах Хуг умеет быть щедрым.
   - Потому и держит меня в неведении?
   - Но ведь ты еще не продался?
   - А вам обязательно втягивать меня в Кроговские дрязги? - раздраженно осведомился Т'эрик. - Кто там и под кого у них копает, кто предан, а кто предает - какое мне до всего этого дело!..
   - Прямое: если сковырнут Хуга, останешься без покровителя.
   - Как будто я сам не сумею за себя постоять!
   - И за меня тоже? - ядовито осведомилась Кобра. - Лишь только во главе рода утвердится Ярш, как мне снова придется под него лечь - этого ты хочешь?
   Лениво поменяв позу, она будто невзначай показала Т'эрику то, чего ему так не хотелось лишаться.
   - Похоже, теперь ты покупаешь меня своим телом, - с усмешкой заметил он.
   - Милый, каждый ведь торгует тем, что имеет, - ты вот, например, своими клинками. Так отчего же нам не обменять одно на другое?
   - А мои мослы уже не в счет?
   - Почему же? - плотоядно улыбнулась женщина. - Не будь их, я сумела бы подыскать на службу Хугу другую пару мечей, ничуть не хуже.
   - Может, займешься этим прямо сейчас? - оскорбленно предложил Т'эрик, с угрозой приподнимаясь. Но Кобра не поверила, а только чуть раздвинула бедра, вновь демонстрируя неотразимую приманку.
   - Спрячь, - попросил он сразу осипшим голосом. - Эдак мы не договорим.
   Удовлетворенно рассмеявшись, Зия спросила:
   - Так ты поможешь мне?
   - Тебе - да. Но не Хугу.
   - О господи, - вздохнула она. - С чего ты так на него взъелся?
   - Скажем, мне не нравится его должность
   - Но почему?
   - Наверно, я урод. С недавних пор мне ненавистны все, кто вправе мной помыкать. Потому-то я и решил податься в Стражи.
   - А может, тебя устроил бы пост императора? - Кобра опять рассмеялась. - Малыш, ты прелесть! Есть в тебе что-то от дикого зверя - не оттого ли к тебе так влечет?
   - Хочется укротить? - догадался Т'эрик. - Ну, попробуй.
   - Обязательно, - подтвердила Кобра. - И неоднократно. Но сначала надо пережить эту ночь.
   - Как здорово! Оказывается, есть сомнения?
   - И даже больше, - вдруг посерьезнев, ответила она. - Я почти уверена, что мы не доживем до утра.
   Ошарашенный, Т'эрик поежился: вот так поворот. Уж в чем-чем, а в предсказаниях Кобры понимали толк.
   - Я чувствую, как потоком Судьбы нас затягивает в чудовищную воронку, - негромко продолжала Зия. - И если мы не сумеем зацепиться... Кстати, ты уже освоил латы Рона?
   - Черт возьми, да! - растерянно выпалил Т'эрик. - Но ты же не шутишь, правда? Или и этот прием - из твоего дрессировочного набора?
   - Хочешь, я откроюсь перед тобой? - предложила она. - Ну, вступи в меня!
   Но Т'эрик уже ей поверил. Хотя прежде Кобра не раз ловила его на доверчивости.
   - Помнится, в ночь Испытаний нам уже полагалась смерть, - задумчиво произнес он. - Однако мы прорвались!
   - В этом и заключается мое "почти", - натянуто улыбнулась Зия. - Иначе не стоило бы дергаться.
   - Эй, ну погоди! - спохватился Т'эрик. - Ведь тогда на меня что-то нашло - я словно взбесился!..
   - Назови это вдохновением, - вкрадчиво подсказала Кобра.
   - Пусть так, но вдохновение не приходит по заказу. Не ждешь ли ты от меня слишком многого?
   - Милый, но мне больше не от кого ждать.
   - Боже мой, Зия! - совсем расстроился Т'эрик. - Кажется, я уже не столько боюсь смерти, сколько - подвести тебя.
   - Так не подводи.
   - Смеешься? Если бы это зависело от меня!..
   - Но ведь с тобой твое искусство, твоя ловкость, твое чутье, - словно заговаривала его Кобра. - Помнишь, даже тогда тебе хватило этого, чтобы переиграть Кэна, - пока он не обратился к своим запасникам... Ты еще не знаешь себя, малыш!
   - Наверно, уже и не узнаю, - уныло откликнулся Т'эрик. - Черт дернул меня связаться с тобой, ведьма, и с богопротивными твоими делами - а ведь я зарок давал! - Он тягостно вздохнул. - Придется, видно, решаться на подвиг снова - раз все равно деваться некуда. С чего начнем?
   Пружинистым рывком Кобра взвилась на ноги и распахнула в стене нишу, почти целиком занятую исполинской стальной фигурой.
   - Забирайся, - коротко велела женщина. Т'эрик покорно раздвинул на великане неохватный панцирь и вместе со всем своим снаряжением протиснулся в открывшуюся полость. За последние декады юноша вытянулся на полголовы, будто взялся догнать ростом Доуда, заодно сильно раздавшись в плечах, - но даже и теперь с трудом доставал носками до железных подошв, а уж по толщине сюда уместилось бы двое таких. Это были настоящие Кроговские боедоспехи самой последней модели, с усиливающими суставами и встроенной рацией, более похожие на глубоководный скафандр или прямоходящий вездеход. А сработали их по габаритам прославленного Рона, единственного настоящего богатыря среди всех здравствующих Крогов, совсем недавно зачисленного в императорскую дружину - о чем пока знали немногие.
   - И как тебе там? - полюбопытствовала Зия. - Не тесно?
   Чистюля Кобра позаботилась, чтобы доспехи тщательно выскоблили изнутри, затем даже освежила их любимыми духами. И все равно Т'эрик ощущал себя неуютно в чужих обносках, пусть и принадлежавших прежде герою-полубогу.
   - А и громадина же этот Рон! - с завистью отозвался он. - Не приведи Ю пересечься с ним на узкой тропке.
   Сквозь зеркальное забрало Т'эрик с сожалением наблюдал, как женщина натягивает на ноги узорчатые чулки, будто две змеиные шкуры, загоняя их под самые ягодицы, как набрасывает воздушную рубашку на чешуйчатые плечи и облепляет округлый задок мерцающей юбкой, едва пересекавшейся с чулками. А довершили легковесный наряд ажурные туфельки на высоченных каблуках и знакомый решетчатый шлем поверх неизменного капюшона, разлетающегося от висков Кобры подобно небольшим крыльям.
   - Занятно все же устроены женщины, - наново удивляясь, произнес Т'эрик. - Будто иная раса.
   - А может, другой вид?
   Подмигнув ему, Зия прошлась по комнате, беззастенчиво раскачивая бедрами и светя розовыми сосками сквозь полупрозрачную ткань.
   - Ну, как?
   - Подставляешься! - с неудовольствием ответил Т'эрик. - Тебе и сегодня обязательно притягивать взгляды?
   - Более чем когда-либо - Кобра остановилась против него. - А теперь ты.
   Поднатужась, Т'эрик вывел стальную махину из ниши и тоже прогулялся взад-вперед, старательно подражая могучей поступи Рона. Может, он и сумеет обмануть не слишком проницательных Крогов - а если дело дойдет до драки?.. Т'эрик вздохнул: одна надежда - в здравом уме никто не посмеет атаковать непобедимого исполина.
   - Ладно, сойдет, - с сомнением сказала Зия. - Ну что, двинулись?
   - Еще одна мелочь, - откликнулся Т'эрик. - Если уж я работаю на кого-то, хочу быть уверен, что меня не подставят. Ты ручаешься за Хуга?
   - Наполовину.
   - Хм... На которую?
   - По своей воле он нас не выдаст. Но кто же ради слуги станет жертвовать шкурой?
   - По крайней мере, без обиняков, - ухмыльнулся Т'эрик. - Ладно, сойдет.
   Следом за Коброй он шагнул в прихожую, где их уже поджидал Уорд, гигант Рону под стать и недавний его напарник по внутренней охране Управителя, - хотя, конечно, не богатырь. Великан не отличался быстрым умом, зато был совершенно бесстрашен и предан Хугу безоглядно. А задавать лишние вопросы его отучила служба. Молча он пристроился к самозванцу и зашагал рядом, подпирая дерзкий обман своим присутствием. Так и вступили они в опустевшие на ночь коридоры, следуя за плавно скользящей Коброй.
   - Вообще, оборотнем можно сделать почти любого, - неожиданно заговорила Зия - так тихо, что даже Уорд вряд ли ее услышал. - Думаешь, это должность? Нет, мой милый, скорее это болезнь, и лишь немногие способны ей противостоять.
   - Ради Духов, змейка, не кощунствуй! - так же негромко взмолился Т'эрик. - Это ж додуматься: обозвать праведников недужными... Мало тебе просто их убивать?
   - И Воинство это действительно тайное, - задумчиво продолжала Кобра. Днем его словно не существует, и сами Воители мало что помнят о ночных приключениях. Но с наступлением тьмы в них пробуждается новая суть, навеянная Духами, и тогда они преображаются даже внешне. А чем выше ранг, тем больше перемены.
   - Ничего не имею против Воинства, - Т'эрик затравленно оглянулся. - Но предавать ради него собственный род!..
   - Только Главу, малыш, только Главу. Не обязательно прогнивать насквозь - достаточно возлюбить Духов больше господина. И ведь что странно: этой болезни подвержены самые преданные.
   - Ты еще пожалей его, нашего бедолагу-предателя!
   - Жалеть - лишнее. Но если сумеем его понять, легче будет найти. И уж тогда я не стану сдерживать твой гнев.
   - Ты и в постели Кобра? - кисло поинтересовался Т'эрик. - Или хотя бы там слегка отпускаешь вожжи?
   Очередной коридор закончился массивной дверью, за которую их пропустили не сразу - наверняка предварительно оглядев. Внутри обнаружилась круглая каморка, по периметру окольцованная несколькими рядами экранов, за которыми пристально наблюдала четверка страж-операторов. При появлении Кобры они не шелохнулись, зато ее почтительно приветствовал начальник наружной охраны Корх, седобородый и приземистый, однако такой невероятной ширины в плечах и груди, что казался квадратным. Он был немногим младше Хуга и бок о бок с будущим Управителем пережил немало войн и походов, прежде чем того вознесло к самой вершине Империи. К чести Хуга, он и там не забыл о старом товарище - благо Корх до сих пор не утратил былой мощи, а старозаветным правилам следовал даже с большей ревностностью, скрупулезно оберегая незапятнанную за многие годы репутацию. На всем материке Глава не отыскал бы более надежного сторожевого пса, да и более умелого - тоже.
   Церемонно ответив на приветствие, Кобра спросила:
   - Вы позволите просмотреть вчерашние записи, почтенный Корх?
   Старик перевел взгляд на внушительную ее охрану и стал медленно багроветь.
   - В чем дело, моя госпожа? - напрямую спросил он. - Мне уже не доверяют?
   - Спаси нас Ю! Скорее я усомнюсь в себе.
   - Тогда что?
   - Обычная проверка, странный вы человек, успокойтесь.
   - С такими-то молодцами? - Корх недоверчиво покачал головой. - Это по приказу Главы?
   - Вам довольно будет его согласия?
   - Совершенно. - Не глядя, Корх опустил стальную ладонь на плечо страж-оператора, и тот молча убрался из кресла. - Прошу, госпожа.
   Подсев к экранам. Кобра вонзила пальцы в пульт, и тотчас на стене в подробностях высветился громадный сектор Крогов.
   - Наш кусок пирога, - снова прошелестела Зия на грани дыхания - для Т'эрика, не для тугоухих Крогов. - Смотри, малыш!
   Вообще, он видел это и раньше, но на меньшем экране зрелище впечатляло слабей. В самом деле, Кроги отхватили от Дворца, а стало быть, от Империи, несоразмерно жирную долю - и тем сложней было ее оберегать.
   Но лишь только Кобра приступила к незримому путешествию по бесчисленным коридорам и комнатам сектора, как над рабочим экраном проступила широкая физиономия Ярша.
   - Замечательно, - язвительно проскрипел он со стены. - Наша Кобра опять заползла не в свою норку. Ты забыла, милая: стражники пока в моем ведении!
   - Что ты волнуешься, Яршик? - примирительно отозвалась Зия. - Я лишь уточняю кое-что для Хуга.
   - Совсем плох стал старик, - наследник скорбно покачал головой, - уже и давним соратникам не доверяет... Тебе не обидно, неувядающий Корх?
   - Кто же обижается на Главу? - спокойно откликнулся тот.
   - Воистину так! - рассмеялся Ярш. - Есть еще у нас хранители традиций, есть... Что я вижу! - воскликнул вдруг он. - И доблестный наш Рон здесь... Приветствую тебя, славнейший!
   Мгновенно взмокнув, Т'эрик неуклюже поклонился. Но молодой Крог, к счастью, уже снова переключился на красавицу Кобру.
   - Ах, Зия, Зия, - с грустным укором заговорил он. - Когда-то мы были дружны, разве нет? А теперь у тебя появились секреты даже от меня!
   - Разве за прошлое я не расплатилась с тобою сполна? - сухо возразила женщина. - К тому же и ты с тех пор изменился.
   - Значит, не договорились, - резюмировал Ярш, с понятным сожалением озирая бывшую подружку. - Насколько я понял, следующие "уточнения" ты будешь проводить уже на месте? Так мы увидимся!
   И он убрался с экрана - столь же внезапно, как возник. В его последней фразе Т'эрику почудилась угроза, и в остальных, похоже, больше смысла скрывалось под поверхностью. Но уж Зие этот язык должен быть понятен?
   - Корх, не проводите нас в лабиринт? - неожиданно поднимаясь, спросила Кобра. - А записи лучше оставим на потом.
   Удивительно, но всегда безотказный старик на эти слова не прореагировал никак, будто не слышал.
   - Ну, в чем дело? - поторопила Зия.
   - Возможно, госпожа, вы не знаете, - нехотя ответил тот, - но с прошлой декады уже и лабиринт сторожат Восточные. А мне они послушны не слишком.
   - Но меня-то они и вовсе не станут слушать, - возразила Кобра. Идемте, старина, идемте - время поджимает! - И на сей раз Корх подчинился. - Черт бы побрал эти внутриродовыс разборки, - пробормотала она уже для одного Т'эрика. - Мало им забот в Империи!
   Мысленно юноша согласился с ней, тем более что до сих пор плохо представлял разницу между Западными и Восточными Крогами. Разойдясь в незапамятные времена, две эти ветви уже едва помнили о былом родстве, когда Хуг, тогдашний Глава Западных, сумел свести их вновь, женившись на матери Ярша. И вот теперь молодой вождь методично оттеснял старого от власти, подпираемый могучей Восточной родней и ее уязвленными соплеменниками. Маятник судьбы двинулся вспять.
   - Если Хуг такой умник, - проворчал Т'эрик, - чего же он в собственном доме порядок не наведет?
   - Не разорваться ж ему? - отозвалась Зия. - Вдобавок Ярш слишком долго играл роль почтительного, сына - а ведь я говорила Хугу!..
   Молча Корх вывел странную троицу уже через другую дверь и зашагал впереди по тусклому тоннелю. Сейчас же Кобра возобновила свою колышущуюся поступь, при которой встречных так и подмывало заглянуть под короткую юбку. По себе Т'эрик знал, что легкий этот наряд оберегает Зию надежней доспехов, и даже толстокожие Кроги невольно подпадали под власть ее чарующей красоты. К тому же... Недоверчиво Т'эрик снова втянул ноздрями воздух и действительно в шлейфе утонченных Зииных ароматов ясно уловил запах женских ее соков, даже и сейчас сводящий его с ума.
   - Боже мой, Зия! - потрясенно выдохнул Т'эрик. - У тебя что, течка чем ты обрызгалась? От такого и праведник озвереет.
   - Вот и славно, - кивнула женщина. - А больше ты никого не чуешь?
   - Что я могу учуять - через твои-то духи!..
   - Приглядывайся, малыш, приглядывайся и принюхивайся. Оборотень где-то рядом - я чувствую!..
   С неприязнью Т'эрик покосился на здоровяка Уорда, следующего за Коброй будто на привязи. Но тут впереди тихо разъехались ворота, и круг подозреваемых расширился сразу на семерых. Возглавлял отрядец старина Ярш, охраняемый с боков своими советниками, а за их спинами железной стеной выстроилась четверка тяжеловооруженных панцирников.
   - Так и думал, что вскинешься меня обскакать, - с довольным смешком сообщил Ярш. - А ты, верно, вообразила себя самой умной?
   Сейчас же Корх настороженно притормозил. Однако Кобра спокойно обогнула его и продолжала бесстрашно надвигаться на засаду, пока двое ее телохранителей не поравнялись со стариком. Лишь тогда Зия остановилась и прошелестела в ответ:
   - Самым умным в роду положено быть Главе. Но ведь ты еще не он?
   - Милая, все меняется в этом мире, - весело возразил Ярш. - А ведь мой папенька очень сдал в последнее время, не находишь? И он заслужил покой за столько-то лет!..
   - Уж не вздумал ли ты поторопить его?
   - Что ты, я свой долг знаю - ни один волос не упадет с его головы. Хохотнув, Ярш провел ладонью по своей наследственной плеши. - Но его окружение придется почистить основательно. Видишь ли, моя радость, я намерен оградить отца от дурных советчиков и, - тут он бросил взгляд на Уорда, - назойливых слуг. Подошло время полностью сменить обстановку!
   - Странное дело, - задумчиво молвила Кобра. - Ты ведь так похож на Хуга - каждой черточкой, каждым жестом... И при этом так его ненавидишь.
   - А за что его любить? - живо откликнулся Ярш. - Когда-то он обманом и силой захватил мою мать, чтобы заодно с ней подмять Восточных Крогов, и даже меня зачал по трезвому расчету, а вовсе не из пылкой страсти... И все-таки Хуг просчитался, переоценил свои силы, ибо Восточные сумели сохранить свой Совет. А уж тамошние старейшины поголовно стоят за меня!
   - Спасибо, Яршик, - язвительно улыбнулась женщина. - Вот теперь я поняла, почему ты унаследовал у Хуга лишь внешность.
   - Не только, Зия, не только. Еще я унаследую его пост, его власть, его силу!..
   - Вот насчет силы, Яршик, - я сомневаюсь. Если уж не дано от рождения...
   - Хватит! - рявкнул Крог. - Подумай лучше о себе, мудрейшая из Кобр. Очень неосторожно сунулась ты сюда с парочкой своих громил.
   - Правда? Но ведь один из них - Рон!
   - Ах да, сам богатырь Рон, ну конечно!.. - Ярш вдруг расхохотался. Думаешь, я не знаю, где сейчас Рон? - С удовольствием он оглядел стального колосса, в темном чреве которого оцепенел перепуганный Т'эрик. - И кто же там внутри: уж не наш ли прелестник? - Ярш поманил к себе ладонью: Выходи, маленький, выходи - дай и нам на тебя полюбоваться!
   - Осторожнее, Крог, - напряженно сказала Зия. - Забыл, как он разделался с Кэном?
   - Глупости, моя милая, досадное недоразумение!.. Сейчас мы аккуратно выковыряем твоего красавца, и, может, я попользуюсь им прямо тут.
   - Ну как же, я помню: ты и в постели утверждая себя.
   - Осторожнее, Кобра! - С натугой Ярш переплавил, яростный оскал в скорбную улыбку и укоризненно покачал головой: - Ай-яй, Зия, - так надругаться над Кроговской святыней!.. И угораздило же тебя затеять этот маскарад. На тебе и без того счет немалый - чем расплачиваться-то будешь?
   - А разве нечем? - прошелестела Кобра, медленно отступая. - Мой лягушонок, ты уже забыл?
   Волшебное ее тело снова включилось в едва уловимый, вкрадчивый танец, и теперь уже Ярш, заносчивый и осторожный интриган, вдруг двинулся за ней, словно привязанный.
   - Как можно, Зия! - еще насмешничал он по инерции. - Да только хватит ли этого, чтобы ублажить всех?..
   Тут его ноздри отчетливо напряглись, наконец ощутив влекущий аромат, и Ярш разом умолк, будто подавился. Зато Кобра немедленно зашептала снова, и теперь даже Т'эрик слышал ее с трудом:
   - Что ты, мой сладкий, зачем делиться? Забери себе и не отдавай никому - лучше убей! Хочешь стать Главой, так стань им, а не безвластным чучелом при Совете Восточных. Думаешь, долго они будут тебя терпеть - тебя, полукровку? Опомнись, Ярш, ты же не глупец, ты умней и опаснее их всех!..
   Спохватившись, Т'эрик переключил внимание на противников и принялся лихорадочно прикидывать шансы - с учетом бесславного своего разоблачения. Перспективы не вдохновляли. Советников Ярш подобрал себе словно по контрасту, однако статью впечатляли оба. Первым был Шонк - стройный верзила с приветливым улыбчивым лицом и изысканными манерами, отпрыск одного из древних Восточных семейств и, по слухам, отменный умелец едва ли не во всех видах Кроговских единоборств. Вторым - Гросх, неистовый громогласный великан, представляющий здесь семейства поплоше, зато попрожорливее и поазартней, неуклонно набиравшие влияние среди Восточных. И стражническую четверку составляли, похоже, бойцы отборные. Со стародавних времен основным оружием крепышам Крогам служили топоры, но самые могучие предпочитали тяжелые секиры на длинных рукоятях - так вот, в отряде Ярша до топора не унизился ни один. И Т'эрику это совсем не нравилось.
   А Кобра продолжала увлекать за собой Ярша, накрепко захватив его взгляд. И даже более удаленный Гросх распалялся все заметней, с сопением пожирая глазами расшалившуюся красотку. А та все заклинала наследника горячим шепотом, и злосчастного Т'эрика уже бросало в жар от бесстыдных ее фраз и обещаний.
   - Мой господин! - вдруг окликнул Шонк. - Вы далеко собрались?
   Вздрогнув, Ярш с натугой разорвал взгляды и ошалело шарахнулся назад, тряся тяжелой головой.
   - Ну ты, ведьма! - хрипло проскрежетал он. - На меня не действуют твои чары - забыла?
   - Поквакай, лягушонок, поквакай, - разочарованно прошипела Кобра. Все же сорвался с крючка... Ну, теперь нам придется жарко!