Иванов Сергей Григорьевич. Железный зверь (Погружение в Огранду - 2)

   Странно, но теперь, оголившись почти до колен, Т'эрик ощущал оборотня куда явственней, будто волшебное это чувство сродни осязанию. Кстати, в первый раз он тоже среагировал на опасность полунагим. Да и вдохновение снизошло на Т'эрика, когда у него почти не оставалось ни покровов, ни надежд. И хотя сейчас подземельная стужа окружала юношу отовсюду, завладев даже злосчастной его подружкой, внутри потихоньку разгорался тот безоглядный яростный огонь, до сих пор посетивший Т'эрика лишь однажды.
   - Пожалуй, вам не стоило снова загонять меня в угол, - с угрозой проворчал он.
   И тотчас по вытянутому телу Кобры прокатилась вялая дрожь. А несколькими тактами позже она уже бессознательно подхватила медленный его ритм. Обрадованно Т'эрик окликнул женщину, но та еще дремала, только сейчас начиная дышать.
   - Крысы, - пробормотала она затем в его шею.
   - Что? - удивился Т'эрик.
   - Это крысы загнали меня в воду, - с усилием пояснила Кобра. - Они разыскали нас опять. Словно бы их кто-то наводит.
   - Просто они голодные, - с громадным облегчением возразил он и сильнее вдавил пальцы в ожившие ее ягодицы. - Так ты уже проснулась?
   - Твоими заботами, малыш. - Нехотя Зия подняла голову. - Где мы, а?
   - Во всяком случае, крысами здесь не пахнет, - сказал Т'эрик. - Зато до оборотня рукой подать. По-моему, мы снова на краю пропасти - может быть, той же самой.
   - Еще не смотрел?
   - Я ее чувствую, как и оборотня. А на самом дне вода, много воды, и она движется.
   - Это Подземная Река, - пояснила Кобра. - А где Корх?
   - Как раз по ту сторону.
   - Можешь посветить?
   - Ну, давай попробуем.
   Пока Т'эрик ощупью доставал и наново регулировал фонарь, последнее наследие Рона, согревшаяся Кобра подтянула колени к его бокам. И теперь уже сама принялась раскачивать зад на полную амплитуду, с каждым энергичным махом все шире расплескивая Т'эрика по окрестной тьме, - и это тоже походило на их первое совместное колдовство. Обмирая, он с напряжением вслушивался - в себя, в пространство.
   - Так что? - поторопила Кобра, чуть задыхаясь.
   - Вон там, - едва видимым лучом Т'эрик указал через провал. - Сразу за стеной.
   - По-твоему, это рукой подать? - с сомнением спросила Зия. - Вдобавок и выше.
   - Ну, или тросометом, - не стал спорить он и повернул луч кверху, выцеливая деревянные вкрапления в далеком потолке. Затем туда же послал гарпун, вогнав его точно по центру громадной расщелины.
   - Все-таки я еще не вернулась к норме, - нехотя призналась Кобра. Мне не увисеть на тебе.
   - И не надо. - С ухмылкой Т'эрик подтянул штаны к талии. - Ну-ка сядь.
   Послушно Зия нанизалась на него до упора, сладостно зашипев, затем еще и прогнулась, медленно раскручивая зад вокруг инородного стержня, будто решила его своротить.
   - Да уж, теперь ты с него точно не соскользнешь, - сквозь зубы выдавил Т'эрик. Трясущимися пальцами он торопливо защелкнул на себе пояс, прикрепил к нему тросомет. Потом развернулся ногами к провалу и негромко скомандовал, запуская лебедку:
   - А теперь держись!
   Сращенную парочку подняло с камня и по длинной дуге перенесло через провал - как раз к присмотренному Т'эриком карнизу. Извернувшись, он зацепился свободной рукой за край. И в этот миг гарпун сорвался с потолка.
   Двойной тяжестью Т'эрика рвануло вниз, и пальцы наверняка бы соскользнули, если бы по натянутой до отказа руке к ним не взметнулся огненный выплеск. Свернувшись в тугой клуб вокруг Зии, юноша одним отчаянным усилием забросил обоих на уступ и вжался в скалу, с трудом переводя дух.
   - Этого я и боялся, - прошептал он на ухо оцепеневшей Кобре. - Было слишком высоко.
   - Что же не предупредил?
   - Зачем тебе лишние волнения? Возвращаться-то все равно некуда.
   Скрутив наново трос, уже в третий раз за сегодня, Т'эрик с мучительным вздохом отлепился от женщины и ощупью повел ее по карнизу, придерживая за ладонь. Но даже покинув чужие недра, он продолжал ощущать Зию, точно свое продолжение, - будто его расплывшееся в облако сознание теперь прочно зацепилось сразу за два тела. А чуть поодаль эфирную эту субстанцию болезненно холодил еще один дух, засевший в ней, точно ледяной шип. И пора было приняться за него вплотную.
   - Передай-ка мне фонарь, - вдруг прошелестела Кобра.
   - Что? - испугался Т'эрик. - Еще не хватало!
   - Давай-давай... Я знаю, что делаю.
   Недоумевая, он помог приладить фонарь к решетчатому шлему Зии, как раз посередине лба. Затем предостерегающе коснулся пальцем ее прохладных губ и первым вполз в новую нору, не намного просторнее предыдущих. Но эта почти сразу закончилась округлым окном, забранным густой проволочной сеткой, а за ним они наконец увидели Корха. То есть сперва они его услышали.
   - Дело слишком затянулось, - негромко и угрожающе скрежетал оборотень. - Недопустимо, непозволительно затянулось!.. Ты обещала их обглоданные черепа - где же они?
   - Терпение, мой добрый господин, еще немножко терпения! - лебезил перед ним другой странный голос, хриплый и мягкий одновременно. - Мои зверьки уже наверняка загнали их в один из уютных маленьких тупичков...
   - Они живы - оба! - уверенно возгласил Корх. - И сейчас где-то рядом.
   Тотчас Зия смахнула с себя Т'эрикову куртку, а следом и последний чулок торопливо стянула с ноги, словно испугавшись обнаружения. Может, в этом и был смысл, но свою наготу Т'эрик предпочел не усугублять. В конце концов, и на Кобре еще сохранялись чешуя со шлемом, да и все ее жала в придачу.
   - Ну конечно, конечно рядом! - льстиво подхватил второй голос, и от зловещего его веселья Т'эрика пробрал озноб. - Как раз сейчас наши красавцы, верно, подползают к Большому Гнездовью, где их с почетом встретят сотни прожорливых яростных бестий!..
   - Я потратил на них уже восьмерых, не говоря о времени, - угрюмо сказал оборотень. - А незадачливый наш брат Угди не пожалел себя. И что взамен?
   - Хозяин, все будет в порядке - на этот раз. Я клянусь!
   - Уж постарайся, - бросил Корх. - Иначе я могу подумать, будто ты стараешься для других.
   - Хозяин! - в ужасе захрипел неведомый Слуга. - Я потомством клянусь!..
   Т'эрик наконец уткнулся лицом в оконную сетку и с небольшой высоты увидел каменную комнату, более похожую на тюремную камеру или даже склеп и озаренную лишь бледным свечением единственного экрана, встроенного в стену напротив. Перед экраном закостенела в кресле знакомая квадратная фигура, закованная в черненый, слабо дымящийся металл. А сбоку от Корха, почти в самом углу, подобострастно ссутулилась громоздкая туша, до отвращения напоминающая чудовищную крысу, неизвестно с чего взметнувшуюся на задние лапы. От приплюснутой макушки до широких ступней чудище покрывала черная щетина с едва заметным стальным отливом, под которой явственно бугрились литые мускулы, и лишь спереди мощный торс облегал сегментный панцирь, бесстыдно демонстрируя наличие женских - и на удивление пышных! - форм. А прямо под собой Т'эрик ощутил присутствие еще двух Черных Слуг, так же неприятно раздражающих чувствительное его сознание.
   - Это Крыса, я знала, - на одном дыхании прошелестела Кобра возле его уха. - Враг, враг!..
   Поспешно Т'эрик снова приложил палец к ее губам, тем более что и Крыса вдруг закрутила по сторонам острой мордой, настороженно скаля внушительные резцы. Впервые на его пути встретилось это загадочное, почти легендарное существо - представитель одного из самых древних родов, до сих пор гнездившегося на окраинах чудовищной Огранды. С давних времен Крысы не нуждались ни в ком, а на общую неприязнь с готовностью отвечали еще большей, лютой злобой. Лишь самые воинственные иногда нанимали их поучаствовать в межродовых распрях, неизменно сваливая на Крыс самую грязную работу. За столетия у многих скопился немалый счет к страшному этому роду, а некоторые его откровенно боялись. Впрочем, у Крыс всегда хватало собственных исконных врагов - включая, кстати, Кобр.
   - Вот и одиннадцатый Слуга, - шепнул Т'эрик. - Осталось найти последнего.
   И вдруг в камере раздался третий голос, причем тоже знакомый. А мигом позже на экране возникло улыбающееся лицо Шонка.
   - Слишком ты слаб, братец, - негромко и задушевно говорил он. - Слаб и труслив. Смешение пород не пошло тебе впрок. Накладно было бы менять Хуга на тебя - род захиреет при. таком Главе...
   - Шонк! - протестующе скрипнул кто-то.
   - Ты даже в предательстве не умеешь быть твердым. Что ты опять задумал, Яршик? Я же знаю тебя насквозь! Что наговорила тебе Кобра, чем прельстила? Властью, славой, собой?.. От чего так разгорелись твои поросячьи глаза? Ах, что за женщина! И что за несчастная у меня судьба!.. Ну почему мне всегда больше везло на врагов?
   - Хватит нравоучений, Шонк! - сдавленно проскрипел Ярш, и в следующий миг зрительный луч сдвинулся на его взбешенную физиономию. - Чего ты хочешь от меня?
   - Чтоб ты наконец перестал шарахаться из-за ерунды. Хочешь достичь всего, не рискуя? Так не бывает, братец!
   - Но ведь эта стерва будто сквозь землю провалилась - вместе с обоими своими громилами!.. Что происходит, Шонк? Разве мы не перекрыли все выходы?
   Мгновенным рывком луч вернулся к Шонку.
   - Даже если она и сбежала - что с того? - произнес тот. - Конечно, лучше б ты поменьше болтал при ней языком, ибо неспроста Кобра вызывала тебя на откровенность, наверняка предварительно запасясь "глазком".
   "Ах, негодник!" - одобрительно прошептала Зия.
   - Ты обещал, что мы изловим ее! - рявкнул Ярш. - А вдруг она все же выберется? Мы слишком далеко зашли.
   - Пока еще нет - все в пределах правил, - ответил Шонк. - Ну и уйдет подумаешь!.. Сейчас меня больше беспокоит это, - кивнул Шонк на пол. Откуда здесь свежая кровь? Что-то нечисто тут, я чувствую... Кто еще мог включиться в игру?
   - Лучше подумай о Кобре. Сколько раз я предлагал ее убрать!
   - Не терпится свести с Зией счеты? Уймись, Ярш, вполне достаточно ее изолировать.
   - Ты отдашь ее мне!
   - Чтоб ты снова попытался с нею договориться? - Шонк благодушно рассмеялся. - Лучше я уберегу тебя от искушений.
   - Я только сдеру с нее чешую, - вкрадчиво возразил наследник. - Хочу послушать ее вопли. Клянусь Духами, она будет мне пятки лизать!..
   - Нет, Яршик, - тем более нет. Разве так следует обращаться с высокородной и, вдобавок, прелестной женщиной? Убей, если нельзя иначе, но не смей унижать!
   - Но ты обещал сделать меня Главой, - с угрозой напомнил Ярш.
   - И ты будешь им, но - при действующем и сильном Совете. - Похоже, наконец и Шонк рассердился. - И только так, милый братец, забудь и думать править единолично! Тебе придется считаться с советниками, со старейшинами и, уж конечно, с законами. И упаси тебя Духи нарушить их - тогда я лично вырву твое сердце!.. Ты понял меня, Ярш?
   Неведомый "глазок", странным образом послушный желаниям Т'эрика, тут же показал испуганно отпрянувшего наследника, хотя даже сейчас Шонк не повысил голоса.
   - А как же Хуг? - бессильно огрызнулся Ярш. - Почему ты не убьешь и его?
   - Я бы с великим удовольствием нанизал Хуга на меч, - мечтательно улыбнулся молодой вождь, - не будь он стариком и законным Главой. Конечно, он сам установил законы, которые мне не слишком нравятся, но у него хватает ума их не преступать. И если я переиграю Хуга по его же собственным правилам - это уничтожит старого интригана куда надежней.
   "А этот-то с чего так зол на Хуга? - удивился Т'эрик шепотом. Похоже, даже пакостник Ярш раздражает его меньше".
   "Когда-то, еще до рождения Шонка, Хуг уложил его отца на поединке, прошелестела в ответ Кобра. - Теперь он обязан мстить".
   "Ай да Хуг - и здесь успел наследить!"
   - А почему я должен тебе верить? - снова наглея, спросил Ярш. - Может, ты сам нацелился занять кресло?
   - К несчастью, у меня нет на него прав - я ведь лишь твой двоюродный брат, к тому же по материнской линии. - Шонк насмешливо поклонился. Главой станешь ты, Яршик, - если не будешь жадничать. Но не пытайся меня переиграть - ты же помнишь, чем кончались эти попытки раньше!
   Он снова кивнул наследнику, уже без всякого почтения, и легко зашагал прочь. Внимательный "глазок" проследил его до самой стены, затем мельком оглядел зал - с оживлением Т'эрик признал то место, где их атаковали Черные Слуги, хотя теперь его густо заполняли Кроги, - и снова вернулся к Яршу, наткнувшись на его настороженный взгляд.
   - Так ты не спишь, верзила? - напряженно спросил тот. - И, конечно, все слышал!
   - Конечно, господин, - лениво прогудел кто-то, позевывая. - Но я честно пытался заснуть, настолько достала меня эта гонка. И если б вы не расшумелись так... Ну что, отыскались новые следы?
   - Не сметь увиливать, Гросх! - рявкнул наследник. - Ты ведь нарочно подслушивал, я знаю!.. Ну как, получил удовольствие? Вам же, Восточным, нравится макать меня физиономией в грязь - конечно, я для вас породой не вышел! Да плевать мне на вас, утирайтесь сами!..
   - Обидно, верно? - сочувственно проворчал Гросх. - Вот и у меня те же проблемы: сколько ни пыжься, но вельможи вроде Шонка никогда не признают меня ровней. А почему, собственно, - разве я хуже или слабее других? И только из-за того, что когда-то их пращуры оказались поухватистсе моих...
   - К чему ты ведешь, верзила? - насторожился Ярш. - Разве ты не заодно с Шонком?
   - С Шонком - я? - Гросх гулко хохотнул. - Уж слишком много привалило этому парню: ко всем достоинствам еще и такая знатность!.. Ну разве это справедливо? Вдобавок, скоро он получит власть - большую, настоящую власть, для которой вы, мой господин, будете служить ширмой. Неужто не поняли еще? Все эти его речи - о Совете, законах...
   - К чему ты клонишь? - снова перебил Ярш, с подозрением рыская взглядом под самым "глазком". - Ну говори, не темни!
   - К тому, что таких, как я, меж Восточных становится все больше, и мы не прочь подняться к верхним этажам. И если для этого потребуется избавиться от Совета или обратиться за подмогой к дьяволу... Вы хотите полной власти, мой господин? У нас ведь хватит сил, чтобы вознести вас на самый верх!
   - Да, но закон...
   - Закон хорош, пока выгоден, - перебил теперь Гросх. - И сильные устанавливают его сами - берите пример с вашего отца. Когда закрепитесь наверху, сможете переписать законы под себя.
   - Красиво поешь, моя пташечка, - откуда только голос взялся? - натужно усмехнулся наследник. - Даже если бы я сдуру купился на твои посулы, наши люди никогда не простили бы...
   - Люди! - Гросх фыркнул с пренебрежением. - В большинстве люди - это мешки с кровью и дерьмом. Лишь немногие способны на поступки, а из таких почти все пойдут за нами... Послушайте, господин, мы ж говорим сейчас без свидетелей, а распространяться об этом, сами понимаете, мне ни к чему. Ведь я не прошу многого: не мешайте только.
   - Что ты затеял, мошенник? С Шонком играть опасно!
   - Конечно, наш Шонк - большой умник, - хмыкнул Гросх. - Но и у него есть слабости: слишком он любит играть по правилам. И того же ждет от других.
   - Все, больше я ничего не желаю знать! - обеспокоснно заявил Ярш. Если вы не поделили что-то - разбирайтесь сами.
   - Но мне необходимо ваше дозволение, - настойчиво сказал Гросх. - Я должен быть уверен, что понял вас правильно.
   Наследник застыл в мучительном напряжении, раз за разом принимаясь беззвучно шевелить губами, - Гросх терпеливо ждал.
   - В конце концов, если Шонк полагает меня своим орудием, - наконец сумел выдавить Ярш, - почему и я не вправе избавиться от зарвавшегося слуги?
   - А если потребуется помощь со стороны? - снова спросил Гросх.
   - Это твои проблемы, - твердо ответил Ярш. - Меня не впутывай.
   - Очень хорошо.
   Гросх рывком поднялся и, не оглядываясь, направился следом за Шонком.
   "А ведь он сильно изменился, тебе не кажется? - прошептала Кобра. Был же дурак дураком!.."
   - "Все они - оборотни", - сумрачно бросил Т'эрик, не отрывая взгляда от экрана, уже надвинувшегося на Шонка вплотную.
   "Это двенадцатый, клянусь Духами! - радовалась Зия, осторожно обнимая напарника. - Теперь полный комплект".
   - Что нового, командир? - развязно спросил великан. - Черт, и славно же я дрыханул!.. Жалко, что мало.
   С усмешкой Шонк оглянулся на лгуна, будто и его проницал насквозь, укоризненно покачал головой.
   - Занятные дела здесь творятся, Гросх, - произнес он затем. Насколько мы разобрались в следах, оба охранника Кобры отступали вон к тому проходу, преследуемые целой сворой - только вот чьей? Крови там хватает, местами даже слишком, но тел не осталось. Затем и следы сгинули, будто вся компания провалилась сквозь землю.
   - А чего ж сама Кобра?
   - Судя по невыветрившимся ароматам и полному отсутствию следов, наша красавица безвылазно укрывалась в Роновских доспехах - и завидую же ее соседу, кто бы он ни был!.. Но сейчас мне интересней другое, - добавил Шонк. - Корх - вот кто повел себя странно.
   - Надо же! - хмыкнул Гросх. - Неужто старикан спекся?
   - В смысле: струсил? - уточнил изысканный юноша. - Да нет, непохоже скорее, принял чужую сторону. Ну разве не забавно: самый несгибаемый из всех Крогов - и предал... А может, он с самого начала старался не для тех?
   - Для кого ж еще? По-моему, все тут.
   - А разве у Крогов мало врагов на стороне?
   - Ну, это ты хватил! - замотал головой здоровяк. - Чтобы Корх да... Это ж скандал!
   - Ты бы хоть передо мной дурака не валял, шут перекормленный, посоветовал Шонк. - Ты же не веришь никому, включая себя.
   - А хоть и так, - легко согласился Гросх. - Все равно же скандал. Каму на пользу такая шумиха?
   - Предлагаешь заняться этим вдвоем? - мгновенно напружинился молодой вождь. - Ах, Гросх, Гросх... Ну, пошли. - И властным кивком он направил великана вперед, сам пристроившись к нему за спину. Не разрывая дистанции, они миновали заслон Крогов, вступив в один из многих расходившихся от зала ходов, и стали спускаться по закрученной винтом лестнице, все глубже погружаясь в подземельный сумрак. Не выдержав, Гросх оглянулся.
   - Не волнуйся так, старина, - с улыбкой откликнулся Шонк на его взгляд. - Судя по всему, с Корхом ушло не больше двух - нам это в самый раз, должны справиться.
   - Корх - сильный боец, - проворчал великан. - Не глядя на возраст.
   - Тем выше честь его захватить... Да что с тобой, верный мой соратник, откуда эта мрачность?
   - Не нравятся мне здешние подвалы, - угрюмо признался Гросх. - Черт знает, какая мерзость может тут водиться!
   - Хочешь, чтобы я пошел вперед? - догадался Шонк и со смехом покачал головой. - Нет уж, милейший, твоя идея - тебе и вести... Ну же, проснись!
   Нехотя Гросх возобновил спуск. В полном молчании они достигли шахтного дна и остановились перед входом в темный коридор, разбираясь в следах на пыльном полу.
   - Занятно, - произнес Шонк. - Кто-то основательно наследил здесь, причем задолго до нашей троицы.
   - Похоже, Корх забредал сюда и раньше, - озадаченно откликнулся великан. - Чего он искал тут?
   - Ты не поверишь, но славный старикан давно у меня на подозрении. Шонк с сожалением улыбнулся. - Слишком он праведен, до отвращения. Этакий ходячий каркас из правил, норм и предписаний - а разве подобная конструкция способна жить? Чего ж удивляться, если его до срока затянуло в эти склепы?
   Вдруг рассмеявшись, он добавил:
   - А знаешь, дражайший сородич, я даже не постеснялся установить за Корхом слежку и уже нащупал пару любопытных нитей... Ладно, а теперь вперед!
   Дружелюбно клацнув Гросха по железному плечу, Шонк слегка подпихнул его в глубь чернеющего провала; следом вступил сам. И древний коридор с готовностью поглотил обоих.
   Закостеневший перед экраном Корх вдруг недоверчиво покачал головой, и огромная Крыса тотчас услужливо к нему наклонилась.
   - Слишком просто, - хрипло изрек оборотень. - Это же Шонк! А что за его спиной?
   Стальным пальцем он коснулся пульта, меняя картинку, и одеревенел снова. На экран вернулась знакомая шахта, теперь неподвижная и подглядываемая с потолка, и как раз сейчас по незанятому ее центру сноровисто соскальзывали на тросометах четверо отборных Крогов, по всему судя, подстраховывающих Шонка. Все они были вооружены легко, зато основательно, и казались на диво проворными для габаритного этого рода.
   - Хитрец, - проворчал Корх. - И все же он недооценил риск.
   Оборотень снова переключил экран на Гросха, опасливо пробирающегося мимо облезлых замшелых стен. Чуть выждал, затем шевельнул пальцем еще раз, и тут же впереди и позади Шонка обрушились две плиты, перегородив коридор наглухо. Молодой вождь стремительно отскочил в сторону, едва не сшибив с ног напарника, тут же оглянулся.
   - Интересно, - проговорил он задумчиво. - И что бы это значило?
   Не подставляя спины сородичу, Шонк быстро, но со всей дотошностью обыскал запертый с обоих концов тупичок. И в конце концов уперся взглядом в предательский "глазок" Гросха.
   - Черт возьми, - огорченно воскликнул он, - как же я раньше не сообразил!.. Выходит, и ты "спекся", драгоценный мой собрат?
   Великан Гросх попятился от укоризненной его улыбки, прикрываясь тяжелой секирой. И тут в экран мертвенно и скрипуче заговорил оборотень:
   - Ты ведь сам пришел ко мне, доблестный Шонк, - так умей проигрывать. Тебе не выстоять против всех.
   - А-а, старина Корх! - с той же улыбкой откликнулся юноша, - Какая встреча, верно? И давно тебя здесь похоронили?
   - Сдавайся, Шонк, и я обещаю тебе жизнь.
   - В обмен на что? - Молодой вождь рассмеялся. - Старый прохвост!.. Значит, стараниями прекрасной Зии среди твоих Слуг уже немало вакансий? Так я добавлю к ним еще одну!
   И он выхватил каждой рукой по секире, нацеливая их на Гросха.
   - Безумец, ты не успеешь! - рыкнул Корх. - И разве ты не хочешь отомстить Хугу?
   - Но не такой же ценой, старина? Помимо прочего я ведь еще и брезглив!
   - И все же твоя игра...
   - Да бог с ней, с игрой, - благодушно прервал Шонк. - Зато хоть одного предателя, но я сегодня достану!
   Без дальнейших разговоров он ринулся на Гросха, круша с обеих сторон, и пещерка наполнилась лязгом и гулом. Поспешно оборотень щелкнул по пульту, распахивая проход в боковой стене, вскочил на ноги.
   И тут Т'эрик выстрелил в его широкую спину из тросомета, прорвав окопную сетку. Конечно, гарпун не пробил многослойный панцирь из тиберийской добротной стали, но зацепился намертво. А когда перед Т'эриком взметнулись две черные тени, он запустил лебедку на полный ход и тут же, извернувшись, саданул обеими ногами по краям сетки. Вместе с рамой ее вырвало из креплений и швырнуло на оборотня, по пути разметав Слуг. В следующий миг Т'эрик уже впрыгнул в каморку сам, выхватывая Клыки.
   Первой на него с оглушающим визгом бросилась Крыса - единственная, кто устоял здесь на ногах. Однако Т'эрик уже поймал подошвами опору и сдвоенным взмахом клинков отшвырнул щетинистую тушу. Но рядом с ней тотчас взметнулась рычащая фигура оборотня, поспешно обволакиваясь туманом, а следом поднялись с пола двое его подручных, довершая полукольцо.
   - Еще один пришел за смертью! - торжествующе взревел Корх, локтями сминая пришпиленную к спине сеть. - Долго же ты пробирался к ней!
   - Так ведь и вас лишь пятеро, почтеннейший, - напомнил Т'эрик, будто подражая учтивому Шонку. - И теперь это вас зажали меж двух огней.
   Оборотень разразился безжизненным хохотом и вместе со всей стальной сворой двинулся на полунагого юнца, словно нацелился в несколько мгновений расплескать его по комнате. Ухмыльнувшись, Т'эрик закрутил мечи, почти не ощущая немалой их массы, и посыпавшееся на него железо вдруг принялось отлетать прочь, точно от гигантских ветрогонов. Раз за разом упорный старик обрушивал на Т'эрика полновесные удары, затем отшатывался, цепляясь за секиру, рвущуюся из рук. И так же не спешили разочаровываться Черные Слуги, вгоняя Т'эрика в трепет беспощадной свирепостью. Чуть поодаль от них бесновалась Крыса, тыча в обход Клыков длинной пикой и визжа на каждом выдохе, будто призывая кого-то на помощь.
   Внезапно она скрутила свою тушу в тугой шар, растопырясь стальными иглами, и покатилась на Т'эрика, будто громадный еж. Ошарашенно он перепрыгнул через Крысу, на миг оглянулся, увидев, как та развернулась возле стены в полный рост. И уже стала поворачиваться к Т'эрику, нацеливая на него толстые, проросшие чудовищными когтями лапы, когда из темного окна вдруг выстрелила длинная голая нога, сверкнув пяточным жалом, мгновенно коснулась Крысиного глаза и сразу исчезла, точно мираж. Это был классический укол Кобры, к тому же безупречно исполненный.
   Ощутив сбоку студеный выплеск, Т'эрик вслепую отбил атаку и снова обратил взгляд на оборотня, не заботясь больше об удивленно оседающей Крысе. А в комнатку уже вваливался Гросх, безжалостно теснимый стремительным Шонком.
   - А вот это уже весело! - радостно приветствовал Т'эрика молодой Крог через оба смертельных рубежа. - Так у нас все-таки есть шанс?
   Будто подхлестнутый этой фразой, оборотень что-то буркнул Слугам, и те немедленно сомкнулись перед господином, прикрывая его отступление. Ловко проскользнув под локтем запыхавшегося Гросха, кряжистый старик с неостывшей яростью обрушился на Шонка, норовя прорваться к двери, чтобы затем, в парс с воспрянувшим великаном, взять его в клещи. И уж тогда Шонку пришлось бы туго.
   Взъярившись, Т'эрик перешел наконец в наступление, тесня Черных Слуг к выходу и каждым своим взрывом отшвыривая врагов на шаг, пока они не стали натыкаться спинами на обоих предателей-Крогов. Рыча, те отпихивали Слуг обратно, но - лишь до следующего взрыва. Сумятица нарастала, к полному удовольствию смешливого Шонка. Впрочем, это не помешало ему подловить момент и рубануть Гросха по выставленной ноге. Подкошенный великан рухнул на вождя, и, отскочив, тот с размаха опустил вторую секиру предателю на шлем, погрузив широкое лезвие до скул. С усилием вырвал оружие и распрямился перед Корхом.