Страница:
– Камешек с дырочкой, который бы принес счастье и удачу, нужно искать в четной бухте. Это значит, что если ты сейчас находишься в этой бухте – она первая, нечетная, а нужная – следующая. И потом – еще через бухту. Но идти нужно так, чтобы солнце светило непременно в спину. Да, и день этот должен быть – пятница, и никакой другой. А люди, которые ищут камни счастья именно по таким приметам, зовутся «охотниками за счастьем». Вот такая тайна. Вроде бы и простая, но, в тоже время, мало кому известная. Теперь ты тоже посвященная в эту великую тайну. Однако, могу тебе сказать по секрету, что, не смотря на такую простую тайну, найти нужные камни не легко! Они умеют «прятаться». Такой камешек будет «счастливым» только в руках избранного человека.
«Боже, ну и околесицу я несу…» – Инге даже стало немного стыдно за весь этот бред, который она придумывала на ходу, лишь бы хоть как-то отвлечь девочку от личных переживаний. А Лиза, заинтересовавшись рассказанной Ингой историей, вскочив на ноги, уже с воодушевлением крутилась, стараясь найти такое положение, чтобы солнце оказалось у нее за спиной.
– Стой, Лиза! Сегодня ничего не выйдет!
Девочка с недоумением посмотрела на нее, и в ее больших глазах просквозило явное разочарование.
– Сегодня же не пятница, а четверг!
Лиза, с облегчением вздохнув, рассмеялась и энергично замотала головой, высказывая свое несогласие.
– Разве? Сегодня пятница?! – Инга с преувеличенным удивлением воскликнула и, мысленно «подсчитав» дни, обрадовано воскликнула:
– Ну точно! Точно! Пятница! Лизка, и что мы с тобой тут еще делаем?! Почему медлим? Солнце поменяет свое положение, а нам нужно пройти еще такой дальний путь! Лиза, ты уже определила, в какую сторону нам идти?
Девочка, улыбнувшись, махнула рукой в сторону следующей бухты, и Инга, поднявшись на ноги, с улыбкой похвалила:
– Молодец! Ты – настоящая охотница за счастьем!
…Возвращались они домой уже вечером. Поиски «охотниц за счастьем» увенчались успехом, если принять во внимание, что Инге удалось найти большой «булыжник» с маленькой, еле заметной дырочкой. Камень был торжественно «передарен» девочке, которая обрадовалась найденному «счастью», будто приняла в подарок не обкатанный морем простой «голыш», а редкий алмаз. «Если верить, то и обычный камень может принести счастье…» – Инга мысленно вздохнула, чувствуя некую вину перед девочкой за свои придуманные «тайны». Однако Лиза была довольна и счастлива, она смеялась и хлопала в ладоши от радости, что им с Ингой удалось найти хоть один «камень счастья».
– Этот камень – твой. Потому что у меня уже есть «талисман». Я тебе его дарю, и он принесет тебе удачу.
Когда Инга объявила, что пора возвращаться домой, Лиза попробовала было покапризничать – ей оказалось не достаточно одного «талисмана», ей хотелось продолжить поиски. Но Инга сказала, что солнце уже изменило свое положение, и даже если им удастся отыскать нужный камешек, он уже не будет обладать «волшебной силой». И Лизе ничего не оставалось, как со вздохом согласиться вернуться домой.
– …Тебе понравилась наша прогулка? – когда они уже вышли на дорогу, ведущую к Лизиному дому, спросила Инга. Девочка, прижимая обеими руками к груди свою панамку, полную «сокровищ» – обычных камней и ракушек, собранных в «нужной» бухте – энергично закивала.
– Хочешь, завтра мы тоже пойдем гулять? – Инга с улыбкой предложила, и Лиза в знак согласия улыбнулась.
Алексей вернулся домой гораздо раньше, чем изначально предполагал. Не заходя в свою комнату, он отправился на кухню.
– Добрый вечер, Нина Павловна!
– Добрый, – домработница, хлопотавшая у плиты, через плечо поздоровалась. И уже после того, как выключила газ под большой сковородой, повернулась к хозяину:
– Ужинать будете, Алексей Юрьевич?
– Да нет… – он, поморщившись, оттянул двумя пальцами ворот тесной футболки и покрутил шеей, будто воротник сдавливал ему горло. – Кофе выпью. Лиза еще не приходила?
– А разве она не с Вами была? – Нина Ивановна всполошилась. И Алексей, мысленно подосадовав на себя за то, что своим вопросом вызовет сейчас поток встречных вопросов от домработницы, неопределенно махнул рукой:
– Да вот… Но вы не волнуйтесь, девочка гуляет с одной моей знакомой.
«Знакомая» – это сильно сказано… Алексей, чтобы не углубляться в детали и избежать расспросов пожилой женщины, повернул с кухни.
– Сделайте кофе, Нин Пална… Я сейчас переоденусь и спущусь.
В своей комнате он переоделся в свободную футболку и домашние джинсы. Взгляд его остановился на книге, которую дочь вчера всучила ему. Ровно сутки назад дочка была расположена с ним общаться, писала ответы в альбоме и счастливо смеялась, предвкушая прогулку с папочкой.
– Черт! – Алексей сквозь зубы выругался и сжал кулаки. Проблема, из-за которой его так спешно вызвали, на самом деле оказалась пустячной. Но налаженный хрупкий контакт с дочерью уже оказался разрушенным. И как снова попытаться восстановить его?
– Почитать «Гарри Поттера», – он усмехнулся и, взяв с тумбочки дочкину книжку, повертел ее в руках. Почитает. Как-нибудь.
Наверное, не надо было ему отпускать дочь гулять с этой незнакомой девицей… Сейчас Алексей почувствовал легкий укол беспокойства. И более острый – вины. За все то время, что он разбирался с рабочими проблемами, он ни разу не подумал о дочери. Сбагрил ее заезжей московской «фифочке» – и на этом успокоился. «Вы тут пока позанимайтесь с моей дочкой – это вас немного развлечет… А я пока снова поработаю», – он будто наяву услышал свой ехидный внутренний голос.
Интересно, при жизни Кристины он тоже так мало уделял времени семье? Уже не помнит… Или уже после ее смерти с головой ушел в работу, стараясь таким образом заполнить образовавшуюся пустоту и заглушить боль утраты? Но Лиза-то тут при чем! Она потеряла мать, ее потеря ничуть не меньше его…
Он снова вслух выругался – на себя за прорезавшийся не вовремя голос совести. И, разозлившись, решил, что если дочь через час-полтора не явится домой, он поедет разыскивать ее – на побережье, в кафе, в дом к этой малознакомой девице. А когда найдет, ох этой московской «фифочке» и не поздоровится! Ему почему-то хотелось сорвать всю свою злость и досаду на этой девчонке, посмевшей нагло указать ему на его слабое место – малое внимание к дочери.
Алексей взял кружку с кофе, и, не задерживаясь больше на кухне, прошел в свой кабинет. Он решил в ожидании Лизки немного поработать. Опять поработать… Алексей усмехнулся и, поставив кружку на стол, включил компьютер.
…Просматривая статистику по рыбным уловам за прошлый месяц, он почувствовал спиной чей-то взгляд. Машинально оглянувшись через плечо, Алексей никого сзади не обнаружил. Однако ощущение, будто кто-то наблюдал за ним, не покидало. Мужчина, оторвавшись от экрана, уже всем корпусом развернулся назад и внимательно огляделся, будто и в самом деле ожидал сейчас увидеть в своем кабинете кого-то постороннего.
– Параноик, – он еле слышно обругал себя за не поддающуюся объяснению внезапно возникшую мнительность и вновь вернулся к работе. Еще раз пробежав взглядом цифры, Алексей закрыл окно на экране и открыл папку с договорами с перевозчиками и отчетами от юриста. Однако сосредоточиться на документах ему мешал неприятный холодок вдоль позвоночника, будто невидимый «наблюдатель» и в самом деле стоял у него за спиной и сверлил пристальным взглядом его затылок. Алексей машинально провел ладонью по затылку, будто «стряхивая» назойливый взгляд. Заработался… То у него возникают слуховые галлюцинации в виде Лизкиного голоса, то зрительные, когда он явственно видит дочь, входящую в библиотеку. А теперь вот добавились и галлюцинации на уровне ощущений… Как их назвать? Алексей вслух вздохнул и закрыл на экране все документы. К черту все… По крайней мере на сегодняшний вечер. Он выйдет во двор, сядет на крыльцо и выкурит несколько сигарет в ожидании дочери. Пожалуй, он не будет срывать свое раздражение на «московской штучке», а просто вежливо поблагодарит ее за прогулку с Лизой. А потом постарается помириться с дочкой. И, возможно, почитает ей на ночь «Гарри Поттера».
Думая обо все этом, Алексей выключил компьютер и, поднявшись из-за стола, со вкусом потянулся. Но так и замер с поднятыми согнутыми в локтях руками и чуть выгнутой спиной: ему явственно послышался чей-то вздох.
– Кто здесь?!
Глупо спрашивать у пустоты, Алексей и сам понял, что его вопрос прозвучал слишком киношно, как в многочисленных американских триллерах со сходными сюжетами и предсказуемыми финалами. По жанру, сзади должен либо раздаться зловещий смех, либо на затылок Алексея должен обрушиться оглушающий удар. Но ни удара, ни смеха не последовало, вместо этого мужчину будто обдало легким холодным ветерком, словно кто-то невидимый всколыхнул воздух, проходя мимо. И на секунду почудился еле уловимый аромат ванили, вызвавший мимолетные ассоциации с покойной женой. Кристина пользовалась «сладкими» духами с запахом ванили. Алексей, еще не ведая, что творит, находясь под влиянием короткого наваждения, прикрыл глаза и втянул носом воздух. Нет, духами не пахнет. Ему просто показалось.
– Черт знает что! – он снова негромко чертыхнулся и, захватив со стола пачку сигарет, вышел во двор.
– … А вон твой папа! Ждет тебя, – Инга, когда они с Лизой входили во двор, кивнула в сторону крыльца. Лиза поджала губы, но больше никак не проявила свое недовольство.
– Добрый вечер! – Инга, подойдя к крыльцу, с легкой улыбкой поздоровалась с Алексеем. Сейчас, в растянутой футболке и вытертых джинсах, немного взъерошенный, он меньше напоминал ей крутолобого «братка», а больше – добродушного медведя. Хотя в том, что медведи бывают добродушными, Инга сомневалась.
– Добрый, – Алексей без улыбки поздоровался и затоптал брошенный на землю окурок.
– Возвращаю Вам Вашу девочку в целости и сохранности, как и обещала, – Инга усмехнулась, догадываясь, что Алексей уже успел пожалеть о том, что вот так опрометчиво отправил родную дочь гулять с незнакомой девицей. Чернов пропустил ее реплику мимо ушей, сконцентрировавшись на Лизе.
– Привет, Лиз! – он поздоровался с преувеличенной беззаботностью, за которой старался скрыть свою вину и опасения, что дочка все еще обижается на него.
Девочка старательно кивнула и крепче прижала к себе панамку с «сокровищами».
– Тебе понравилась прогулка? – продолжая игнорировать стоявшую практически перед ним Ингу, Алексей снова обратился к дочери. И та снова утвердительно кивнула и бочком протиснулась мимо отца к двери.
– Я к тебе чуть попозже приду! Мы с тобой будем «разговаривать», а потом вместе читать «Гарри Поттера»! – Алексей, обернувшись, крикнул ей уже вдогонку. Лиза приостановилась и удивленно оглянулась на отца, а потом перевела взгляд на Ингу. «Тетя» улыбалась ей приветливо.
– До свидания, Лиза! – Инга помахала рукой замершей в дверях девочке и с улыбкой добавила:
– И не сердись на папочку! Помни, что я тебе рассказывала по дороге сюда про «камень счастья»! Он может потерять свою волшебную силу, если его хозяйка будет долго сердиться!
Лиза понимающе улыбнулась и, тоже помахав рукой на прощание, скрылась в доме.
– Что это за «камень счастья»? – Алексей, после того, как дочь ушла, проворчал и вопросительно уставился на все еще продолжающую стоять перед ним Ингу.
– Обычный камень «голыш», только с дырочкой… Вот такой, – она показала мужчине камешек, подаренный ей Лизой. Тот усмехнулся:
– Похоже, Вы за сегодняшний день вооружили мою дочку целым арсеналом историй. Как она Вам?
Он спросил с некоторым беспокойством и, указав ладонью на место рядом с собой, пригласил:
– Присаживайтесь! Здесь чисто.
Инга опустилась рядом с Алексеем на деревянную ступеньку крыльца и сложила ладони на коленях.
– Лиза – чудесная девочка. Мы хорошо провели время. Ходили собирать камешки… Она принесла домой целую панамку гальки, и я не смогла ей в этом помешать, – девушка тихо засмеялась и, сделав паузу, уже серьезным тоном попросила:
– Алексей, Вы могли бы разрешить мне видеться и прогуливаться с вашей дочкой? Мне кажется, мы немного нашли общий «язык» Лиза не такая уж замкнутая, какой может показаться на первый взгляд. Ей просто очень не хватает общения и внимания. У нее есть подружки среди сверстниц?
Алексей пожал плечами и потянулся к пачке сигарет, лежавшей рядом на ступеньке.
– Вы курите?
– Да, – Инга вздохнула. И когда Алексей предложил ей закурить, вытащила из его пачки сигарету.
– По поводу подружек-сверстниц… Лиза не посещает обычную школу после того, что случилось, занимается на дому. Знаете, Лиза перестала разговаривать после смерти матери, – лицо Алексея исказила некрасивая гримаса, он не любил говорить о смерти своей жены. – В общем, какие у нее сейчас могут быть подруги? Девочки ведь должны щебетать друг с другом – когда кукол своих наряжают, когда в дочки-матери играют или в доктора… А моя Лиза…
Он развел руками и покрутил большой головой. Инга только сейчас заметила, что Алексей немного лопоухий, и эта небольшая, не бросающаяся резко в глаза его лопоухость еще больше придавала ему сходства с неуклюжим медведем.
– Вы не ответили на мой вопрос, могу ли я хотя бы иногда гулять с Лизой? – Инга вернула разговор к важной для нее теме.
– Ну, если это не помешает Вашему отпуску, – Алексей усмехнулся и снова развел руками.
– Не помешает, – девушка твердо ответила и поднялась на ноги. – Тогда я завтра зайду за Лизой в два часа. Вы не могли бы ей сказать сегодня об этом? И обязательно добавьте, что Вы разрешаете ей со мной гулять.
– Ладно, – Алексей, стараясь не смотреть на ее голые коленки, пробурчал, злясь на себя за то, что позволяет этой уверенной в себе девчонке диктовать свои условия.
– Хорошо. Тогда я пошла. До свидания, – и Инга, развернувшись, направилась к выходу.
– Подождите, Инга! – Алексей, вскочив на ноги, догнал ее. – Давайте я Вас отвезу. Вечер все же…
– Нет, спасибо, я пешочком, – она с легкой насмешкой улыбнулась. – Прогуляюсь! Вы лучше идите к своей дочери – читать обещанную сказку. И не забудьте передать ей мои слова.
Алексей хотел было возмутиться тем, что она снова вот так легко указывает, что ему следует делать, но в итоге, сдавшись, махнул рукой. И, проводив взглядом ровную спину девушки, потопал к дому.
VII
«Боже, ну и околесицу я несу…» – Инге даже стало немного стыдно за весь этот бред, который она придумывала на ходу, лишь бы хоть как-то отвлечь девочку от личных переживаний. А Лиза, заинтересовавшись рассказанной Ингой историей, вскочив на ноги, уже с воодушевлением крутилась, стараясь найти такое положение, чтобы солнце оказалось у нее за спиной.
– Стой, Лиза! Сегодня ничего не выйдет!
Девочка с недоумением посмотрела на нее, и в ее больших глазах просквозило явное разочарование.
– Сегодня же не пятница, а четверг!
Лиза, с облегчением вздохнув, рассмеялась и энергично замотала головой, высказывая свое несогласие.
– Разве? Сегодня пятница?! – Инга с преувеличенным удивлением воскликнула и, мысленно «подсчитав» дни, обрадовано воскликнула:
– Ну точно! Точно! Пятница! Лизка, и что мы с тобой тут еще делаем?! Почему медлим? Солнце поменяет свое положение, а нам нужно пройти еще такой дальний путь! Лиза, ты уже определила, в какую сторону нам идти?
Девочка, улыбнувшись, махнула рукой в сторону следующей бухты, и Инга, поднявшись на ноги, с улыбкой похвалила:
– Молодец! Ты – настоящая охотница за счастьем!
…Возвращались они домой уже вечером. Поиски «охотниц за счастьем» увенчались успехом, если принять во внимание, что Инге удалось найти большой «булыжник» с маленькой, еле заметной дырочкой. Камень был торжественно «передарен» девочке, которая обрадовалась найденному «счастью», будто приняла в подарок не обкатанный морем простой «голыш», а редкий алмаз. «Если верить, то и обычный камень может принести счастье…» – Инга мысленно вздохнула, чувствуя некую вину перед девочкой за свои придуманные «тайны». Однако Лиза была довольна и счастлива, она смеялась и хлопала в ладоши от радости, что им с Ингой удалось найти хоть один «камень счастья».
– Этот камень – твой. Потому что у меня уже есть «талисман». Я тебе его дарю, и он принесет тебе удачу.
Когда Инга объявила, что пора возвращаться домой, Лиза попробовала было покапризничать – ей оказалось не достаточно одного «талисмана», ей хотелось продолжить поиски. Но Инга сказала, что солнце уже изменило свое положение, и даже если им удастся отыскать нужный камешек, он уже не будет обладать «волшебной силой». И Лизе ничего не оставалось, как со вздохом согласиться вернуться домой.
– …Тебе понравилась наша прогулка? – когда они уже вышли на дорогу, ведущую к Лизиному дому, спросила Инга. Девочка, прижимая обеими руками к груди свою панамку, полную «сокровищ» – обычных камней и ракушек, собранных в «нужной» бухте – энергично закивала.
– Хочешь, завтра мы тоже пойдем гулять? – Инга с улыбкой предложила, и Лиза в знак согласия улыбнулась.
Алексей вернулся домой гораздо раньше, чем изначально предполагал. Не заходя в свою комнату, он отправился на кухню.
– Добрый вечер, Нина Павловна!
– Добрый, – домработница, хлопотавшая у плиты, через плечо поздоровалась. И уже после того, как выключила газ под большой сковородой, повернулась к хозяину:
– Ужинать будете, Алексей Юрьевич?
– Да нет… – он, поморщившись, оттянул двумя пальцами ворот тесной футболки и покрутил шеей, будто воротник сдавливал ему горло. – Кофе выпью. Лиза еще не приходила?
– А разве она не с Вами была? – Нина Ивановна всполошилась. И Алексей, мысленно подосадовав на себя за то, что своим вопросом вызовет сейчас поток встречных вопросов от домработницы, неопределенно махнул рукой:
– Да вот… Но вы не волнуйтесь, девочка гуляет с одной моей знакомой.
«Знакомая» – это сильно сказано… Алексей, чтобы не углубляться в детали и избежать расспросов пожилой женщины, повернул с кухни.
– Сделайте кофе, Нин Пална… Я сейчас переоденусь и спущусь.
В своей комнате он переоделся в свободную футболку и домашние джинсы. Взгляд его остановился на книге, которую дочь вчера всучила ему. Ровно сутки назад дочка была расположена с ним общаться, писала ответы в альбоме и счастливо смеялась, предвкушая прогулку с папочкой.
– Черт! – Алексей сквозь зубы выругался и сжал кулаки. Проблема, из-за которой его так спешно вызвали, на самом деле оказалась пустячной. Но налаженный хрупкий контакт с дочерью уже оказался разрушенным. И как снова попытаться восстановить его?
– Почитать «Гарри Поттера», – он усмехнулся и, взяв с тумбочки дочкину книжку, повертел ее в руках. Почитает. Как-нибудь.
Наверное, не надо было ему отпускать дочь гулять с этой незнакомой девицей… Сейчас Алексей почувствовал легкий укол беспокойства. И более острый – вины. За все то время, что он разбирался с рабочими проблемами, он ни разу не подумал о дочери. Сбагрил ее заезжей московской «фифочке» – и на этом успокоился. «Вы тут пока позанимайтесь с моей дочкой – это вас немного развлечет… А я пока снова поработаю», – он будто наяву услышал свой ехидный внутренний голос.
Интересно, при жизни Кристины он тоже так мало уделял времени семье? Уже не помнит… Или уже после ее смерти с головой ушел в работу, стараясь таким образом заполнить образовавшуюся пустоту и заглушить боль утраты? Но Лиза-то тут при чем! Она потеряла мать, ее потеря ничуть не меньше его…
Он снова вслух выругался – на себя за прорезавшийся не вовремя голос совести. И, разозлившись, решил, что если дочь через час-полтора не явится домой, он поедет разыскивать ее – на побережье, в кафе, в дом к этой малознакомой девице. А когда найдет, ох этой московской «фифочке» и не поздоровится! Ему почему-то хотелось сорвать всю свою злость и досаду на этой девчонке, посмевшей нагло указать ему на его слабое место – малое внимание к дочери.
Алексей взял кружку с кофе, и, не задерживаясь больше на кухне, прошел в свой кабинет. Он решил в ожидании Лизки немного поработать. Опять поработать… Алексей усмехнулся и, поставив кружку на стол, включил компьютер.
…Просматривая статистику по рыбным уловам за прошлый месяц, он почувствовал спиной чей-то взгляд. Машинально оглянувшись через плечо, Алексей никого сзади не обнаружил. Однако ощущение, будто кто-то наблюдал за ним, не покидало. Мужчина, оторвавшись от экрана, уже всем корпусом развернулся назад и внимательно огляделся, будто и в самом деле ожидал сейчас увидеть в своем кабинете кого-то постороннего.
– Параноик, – он еле слышно обругал себя за не поддающуюся объяснению внезапно возникшую мнительность и вновь вернулся к работе. Еще раз пробежав взглядом цифры, Алексей закрыл окно на экране и открыл папку с договорами с перевозчиками и отчетами от юриста. Однако сосредоточиться на документах ему мешал неприятный холодок вдоль позвоночника, будто невидимый «наблюдатель» и в самом деле стоял у него за спиной и сверлил пристальным взглядом его затылок. Алексей машинально провел ладонью по затылку, будто «стряхивая» назойливый взгляд. Заработался… То у него возникают слуховые галлюцинации в виде Лизкиного голоса, то зрительные, когда он явственно видит дочь, входящую в библиотеку. А теперь вот добавились и галлюцинации на уровне ощущений… Как их назвать? Алексей вслух вздохнул и закрыл на экране все документы. К черту все… По крайней мере на сегодняшний вечер. Он выйдет во двор, сядет на крыльцо и выкурит несколько сигарет в ожидании дочери. Пожалуй, он не будет срывать свое раздражение на «московской штучке», а просто вежливо поблагодарит ее за прогулку с Лизой. А потом постарается помириться с дочкой. И, возможно, почитает ей на ночь «Гарри Поттера».
Думая обо все этом, Алексей выключил компьютер и, поднявшись из-за стола, со вкусом потянулся. Но так и замер с поднятыми согнутыми в локтях руками и чуть выгнутой спиной: ему явственно послышался чей-то вздох.
– Кто здесь?!
Глупо спрашивать у пустоты, Алексей и сам понял, что его вопрос прозвучал слишком киношно, как в многочисленных американских триллерах со сходными сюжетами и предсказуемыми финалами. По жанру, сзади должен либо раздаться зловещий смех, либо на затылок Алексея должен обрушиться оглушающий удар. Но ни удара, ни смеха не последовало, вместо этого мужчину будто обдало легким холодным ветерком, словно кто-то невидимый всколыхнул воздух, проходя мимо. И на секунду почудился еле уловимый аромат ванили, вызвавший мимолетные ассоциации с покойной женой. Кристина пользовалась «сладкими» духами с запахом ванили. Алексей, еще не ведая, что творит, находясь под влиянием короткого наваждения, прикрыл глаза и втянул носом воздух. Нет, духами не пахнет. Ему просто показалось.
– Черт знает что! – он снова негромко чертыхнулся и, захватив со стола пачку сигарет, вышел во двор.
– … А вон твой папа! Ждет тебя, – Инга, когда они с Лизой входили во двор, кивнула в сторону крыльца. Лиза поджала губы, но больше никак не проявила свое недовольство.
– Добрый вечер! – Инга, подойдя к крыльцу, с легкой улыбкой поздоровалась с Алексеем. Сейчас, в растянутой футболке и вытертых джинсах, немного взъерошенный, он меньше напоминал ей крутолобого «братка», а больше – добродушного медведя. Хотя в том, что медведи бывают добродушными, Инга сомневалась.
– Добрый, – Алексей без улыбки поздоровался и затоптал брошенный на землю окурок.
– Возвращаю Вам Вашу девочку в целости и сохранности, как и обещала, – Инга усмехнулась, догадываясь, что Алексей уже успел пожалеть о том, что вот так опрометчиво отправил родную дочь гулять с незнакомой девицей. Чернов пропустил ее реплику мимо ушей, сконцентрировавшись на Лизе.
– Привет, Лиз! – он поздоровался с преувеличенной беззаботностью, за которой старался скрыть свою вину и опасения, что дочка все еще обижается на него.
Девочка старательно кивнула и крепче прижала к себе панамку с «сокровищами».
– Тебе понравилась прогулка? – продолжая игнорировать стоявшую практически перед ним Ингу, Алексей снова обратился к дочери. И та снова утвердительно кивнула и бочком протиснулась мимо отца к двери.
– Я к тебе чуть попозже приду! Мы с тобой будем «разговаривать», а потом вместе читать «Гарри Поттера»! – Алексей, обернувшись, крикнул ей уже вдогонку. Лиза приостановилась и удивленно оглянулась на отца, а потом перевела взгляд на Ингу. «Тетя» улыбалась ей приветливо.
– До свидания, Лиза! – Инга помахала рукой замершей в дверях девочке и с улыбкой добавила:
– И не сердись на папочку! Помни, что я тебе рассказывала по дороге сюда про «камень счастья»! Он может потерять свою волшебную силу, если его хозяйка будет долго сердиться!
Лиза понимающе улыбнулась и, тоже помахав рукой на прощание, скрылась в доме.
– Что это за «камень счастья»? – Алексей, после того, как дочь ушла, проворчал и вопросительно уставился на все еще продолжающую стоять перед ним Ингу.
– Обычный камень «голыш», только с дырочкой… Вот такой, – она показала мужчине камешек, подаренный ей Лизой. Тот усмехнулся:
– Похоже, Вы за сегодняшний день вооружили мою дочку целым арсеналом историй. Как она Вам?
Он спросил с некоторым беспокойством и, указав ладонью на место рядом с собой, пригласил:
– Присаживайтесь! Здесь чисто.
Инга опустилась рядом с Алексеем на деревянную ступеньку крыльца и сложила ладони на коленях.
– Лиза – чудесная девочка. Мы хорошо провели время. Ходили собирать камешки… Она принесла домой целую панамку гальки, и я не смогла ей в этом помешать, – девушка тихо засмеялась и, сделав паузу, уже серьезным тоном попросила:
– Алексей, Вы могли бы разрешить мне видеться и прогуливаться с вашей дочкой? Мне кажется, мы немного нашли общий «язык» Лиза не такая уж замкнутая, какой может показаться на первый взгляд. Ей просто очень не хватает общения и внимания. У нее есть подружки среди сверстниц?
Алексей пожал плечами и потянулся к пачке сигарет, лежавшей рядом на ступеньке.
– Вы курите?
– Да, – Инга вздохнула. И когда Алексей предложил ей закурить, вытащила из его пачки сигарету.
– По поводу подружек-сверстниц… Лиза не посещает обычную школу после того, что случилось, занимается на дому. Знаете, Лиза перестала разговаривать после смерти матери, – лицо Алексея исказила некрасивая гримаса, он не любил говорить о смерти своей жены. – В общем, какие у нее сейчас могут быть подруги? Девочки ведь должны щебетать друг с другом – когда кукол своих наряжают, когда в дочки-матери играют или в доктора… А моя Лиза…
Он развел руками и покрутил большой головой. Инга только сейчас заметила, что Алексей немного лопоухий, и эта небольшая, не бросающаяся резко в глаза его лопоухость еще больше придавала ему сходства с неуклюжим медведем.
– Вы не ответили на мой вопрос, могу ли я хотя бы иногда гулять с Лизой? – Инга вернула разговор к важной для нее теме.
– Ну, если это не помешает Вашему отпуску, – Алексей усмехнулся и снова развел руками.
– Не помешает, – девушка твердо ответила и поднялась на ноги. – Тогда я завтра зайду за Лизой в два часа. Вы не могли бы ей сказать сегодня об этом? И обязательно добавьте, что Вы разрешаете ей со мной гулять.
– Ладно, – Алексей, стараясь не смотреть на ее голые коленки, пробурчал, злясь на себя за то, что позволяет этой уверенной в себе девчонке диктовать свои условия.
– Хорошо. Тогда я пошла. До свидания, – и Инга, развернувшись, направилась к выходу.
– Подождите, Инга! – Алексей, вскочив на ноги, догнал ее. – Давайте я Вас отвезу. Вечер все же…
– Нет, спасибо, я пешочком, – она с легкой насмешкой улыбнулась. – Прогуляюсь! Вы лучше идите к своей дочери – читать обещанную сказку. И не забудьте передать ей мои слова.
Алексей хотел было возмутиться тем, что она снова вот так легко указывает, что ему следует делать, но в итоге, сдавшись, махнул рукой. И, проводив взглядом ровную спину девушки, потопал к дому.
VII
За следующие три дня взрослая девушка и маленькая восьмилетняя девочка успели странным образом сдружиться. Похоже, их скоропалительной дружбе не мешала существенная разница в двадцать лет. И то обстоятельство, что Лиза не разговаривала, а свои эмоции и желания высказывала жестами, тоже не служило существенным препятствием.
Инга заходила за Лизой домой в послеобеденное время, и дальше они уже вдвоем шли на пляж. Время, которое они проводили у моря, пролетало очень быстро. Часто Инга читала Лизе книгу, либо рассказывала какие-нибудь истории – выдуманные или из собственной жизни. Иногда они, вновь воплощаясь в «охотниц за счастьем», собирали гладкие, обточенные морем камешки. Иногда «разговаривали» – Лиза писала для Инги короткие фразы в большом блокноте. Но «разговаривать» подобным образом девочке быстро надоедало, ей куда больше нравилось слушать рассказы своей старшей подруги. Когда рассказывать и слушать надоедало, они просто, молча растянувшись на большом пляжном полотенце, слушали успокаивающий шум прибоя. И уже когда время близилось к вечеру, уходили с пляжа и по дороге домой заходили в кафе-мороженое.
– Елизавета, если ты дома откажешься ужинать, Нина Павловна очень рассердится на меня за то, что я накормила тебя мороженым! И тогда мне придется пообещать ей больше так не делать. А я обещания держу, – Инга в шутку каждый раз грозилась, а Лиза в ответ смеялась и с усердием отколупывала маленькой ложечкой кусочек от цветного шарика.
В этот раз Инга с Лизой уходили с пляжа немного раньше, чем обычно. На вечер были запланированы другие важные дела, и «барышни», как бы выразился брат Инги, торопились все успеть. Во-первых, по сложившейся за три дня традиции, нужно было зайти в кафе и съесть по порции фруктового и ванильного мороженого. Затем – отправиться на поиски магазина, торгующего канцелярскими товарами, и купить подходящие краски и кисточки. У юной «охотницы за счастьем» дома скопилось уже столько камешков, что с этим надо было что-то делать. Расставаться со своими «сокровищами» Лиза категорически не желала, использовать их в качестве украшений в саду – тоже. А на предложение Инги разрисовать камешки, превратив их таким образом в «кукол», откликнулась с большим интересом.
Когда они с покупками выходили из магазина, Ингу неожиданно окликнули по имени. Девушка оглянулась и увидела спешившую к ним Анну.
– Привет, Аня! – Инга остановилась и с улыбкой поприветствовала подошедшую к ним девушку.
– Привет! Здравствуй, Лизонька! – Анна улыбнулась девочке и протянула ей руку для приветствия. Елизавета, однако, лишь хмуро кивнула и руки не подала. Аня засмеялась, постаравшись сгладить секундную неловкость и, сунув руку в карман летней юбки, весело произнесла:
– Вот так встреча! А что вы вместе делаете?
– Прогуливаемся! Краски вот покупали, – Инга с улыбкой пояснила и почувствовала, как девочка крепко сжала ее ладонь.
– А-а… – Анна, не зная, что сказать, перевела взгляд с Инги на Лизу и затем снова на Ингу. – Я рада, что ты приняла предложение Алексея…
– Он здесь ни при чем. Мы с Лизой случайно познакомились и подружились, – Инга без улыбки с нажимом произнесла. Простушка Анна, сама того не желая, могла бы ляпнуть что-нибудь, не предназначенное для ушей девочки, которая стояла рядом. Инга бросила на девочку короткий взгляд: черные бровки нахмурены, губы поджаты… Лиза чем-то была очень недовольна.
– Инга, мы с девчатами сегодня в десять опять собираемся в ресторане. Там же, где и в прошлый раз. Мария хотела сегодня зайти к тебе, позвать. Придешь?
Инга, украдкой рассматривая простоватое лицо Анны с покорным взглядом невыразительных светло-карих глаз, думала о том, что той надлежало бы родиться в другой эпохе. Анне бы пошла роль жены средней руки помещика, которую бы гораздо больше занимало хозяйство, рукоделие и дети, чем шумные балы и роковые романы. Так же она хорошо бы смотрелась в роли сестры милосердия…
– Так ты придешь? – Анна, не дождавшись ответа, переспросила, скрасив свою настойчивость улыбкой. Пожалуй, лишь улыбка была способна немного сделать ее лицо хорошеньким… Инга, спохватившись, смутилась и поспешно ответила:
– Не знаю еще, Аня… Не могу обещать. Постараюсь! – и тут же почувствовала, как Лиза тихо, но настойчиво потянула ее за руку, напоминая о себе и давая понять, что хочет уйти.
– Извини, мы торопимся. Я обещала привести Лизу домой к ужину, – Инга, потакая девочке, торопливо попрощалась с Анной. Приятельница понимающе развела руками и, уже когда Инга повернулась, что бы идти, напомнила:
– Так ты приходи! Мы были бы рады тебя видеть …
– Постараюсь, – Инга, оглянувшись, с улыбкой ответила.
Лиза какое-то время шла насупленная. Она выдернула свою ладошку из ладони Инги и, недовольно поджав губы, шла рядом, но, в то же время, будто независимо.
– Лиза, ты сердишься? На меня?
Лиза помотала головой, однако недовольное выражение не исчезло с ее мордашки.
– Ты испугалась того, что я сейчас отведу тебя домой и отправлюсь на вечеринку к приятельницам вместо того, чтобы раскрашивать с тобой камешки? – Инга догадалась о причине Лизиного недовольства. И девочка, немного поколебавшись, утвердительно кивнула.
– Да нет же, смешная! Раз я тебе пообещала, я не буду менять свои планы, – Инга тихо засмеялась. – Мы с тобой, как и хотели, будем разрисовать камешки! Тем более что мне и самой не терпится проверить, что за краски мы с тобой купили! Я так давно не рисовала! Ты даже представить себе не можешь, как давно!
Лиза, похоже, поверив ей, с облегчением улыбнулась. И снова сунула свою маленькую ладошку в ее.
Алексей вернулся домой раньше обычного. Поставив машину в гараж, он вошел во двор и с удивлением услышал звонкий смех, доносившийся из небольшой беседки в саду.
– Нет, Лиза! Собачку лучше сделать не фиолетового цвета, а более подходящего. Хотя бы желтого… Лизка, ты вся в краске! Похожа на разноцветного индейца! Нина Павловна придет в ужас, когда тебя увидит! – смеющийся женский голос удивил. И Алексей, заинтригованный, вместо крыльца направился к беседке.
Он застал просто идеальную картину: на застеленном газетой раскладном переносном столе сохли раскрашенные во все цвета радуги камни, которые Лизка натаскала с пляжа. Дочка, поджав под себя ноги по-турецки, сидела на лавочке и, высунув от усердия кончик языка, кисточкой размалевывала очередной камень. Ее лицо, колени и руки почти до самых локтей были в разноцветных кляксах и полосах, и она, как и правильно заметила сидящая рядом с ней Инга, очень напоминала индейца в боевой раскраске. Сама Инга тоже была не намного чище Лизы, по крайней мере, пальцы и ладони у нее тоже были в краске.
– Добрый вечер, Алексей! – девушка, первая заметившая вошедшего в беседку мужчину, с улыбкой поздоровалась. Отложив кисточку, она убрала тыльной стороной ладони прядь волос, упавшую на лоб. И случайно оставила на лбу зеленую полоску от краски.
– Добрый! – мужчина поздоровался и, смеясь, зашикал на Лизавету, тут же кинувшуюся к нему с объятиями:
– Лиза, дочка! Ты меня сейчас всего испачкаешь!
– Краска легко отстирывается. Это тушь, – Инга торопливо пояснила и, оглядев созданный ею с Лизой беспорядок, повинилась:
– Мы тут немного напачкали и намусорили…
– Уберем… Потом, – Алексей усмехнулся и, присев рядом с дочерью на лавочку, поинтересовался:
– Чем вы тут заняты?
Лизавета тут же с готовностью сунула папе почти под нос камешек в разноцветных, еще не высохших, разводах туши, и Инга, улыбнувшись, пояснила:
– Это – Принцесса. Лиза нарисовала. Мы пытаемся сейчас превратить эти камни в королевскую семью… Знаете, злая колдунья превратила жителей целого королевства в обыкновенные камни, а мы с Лизой сейчас – как две добрые волшебницы – их расколдовываем…
Инга тихо засмеялась, и Алексей, с удовольствием отметив про себя ее красивый грудной смех, подумал, что Кристина тоже постоянно придумывала для дочки новые сказки и игры. Они чем-то похожи – Кристина и эта Инга… Неуловимое сходство, не столько внешнее, сколько на уровне внутренних ощущений. Алексей, спохватившись, что слишком пристально рассматривает лицо девушки, сморгнул и, обращаясь к дочке, излишне весело спросил:
– Значит, вы – две волшебницы? И ваши кисточки – это волшебные палочки?
Лиза с улыбкой кивнула, обрадованная тем, что папочка так быстро разобрался в их с Ингой игре.
– Хотите попробовать? – Инга с усмешкой протянула Алексею свою кисточку, но тот, покачав головой, отказался:
– Позже. Инга, можно Вас на минуточку?
Когда они вдвоем вышли в сад и немного отошли от беседки, Алексей достал из кармана смятую пачку сигарет и протянул Инге:
– Угощайтесь… Не бог весть какие, но все же…
– Спасибо, – она, закурив, поблагодарила и, вскинув на мужчину смеющиеся глаза, прямо спросила:
– О ком сейчас будем говорить? О Лизе?
– О ком же… – он недоуменно развел руками, будто удивляясь тому, что можно еще говорить о чем-то или ком-то, не касающемся его дочери.
– Как прошел сегодня ваш с Лизой день?
– Обычно, – Инга пожала плечами. – Ходили на пляж, читали книгу, ели в кафе мороженое. Теперь вот – камни разрисовываем. Алексей, девочка занята, ей не скучно, радуйтесь этому обстоятельству.
Ей почему-то показалось, что он вызвал ее для того, чтобы высказать какие-то свои претензии. Она не знала, почему так подумала. Но когда Чернов неожиданно вошел в беседку, почему-то решила, что он будет высказывать неудовольствие.
– Я радуюсь, – Алексей удивленно наморщил лоб, не понимая, почему вдруг тон девушки сделался немного официальным. – Я не против того, чтобы Вы занимались с Лизой. Если помните нашу первую встречу, я как раз по этому поводу и приезжал…
– Помню, – она снова усмехнулась и, оглядев сад, заметила:
– У Вас очень красивый сад, Алексей…
– Это – заслуга моего садовника. Инга, я с Вами хотел поговорить не о своем саде…
– Простите, – она перевела взгляд на него. И Алексей неожиданно смутился ее внимательного взгляда. Помнится, в первый раз ее серые глаза показались ему холодными, и взгляд – слишком высокомерным. Ошибся?
– Я хочу вернуться к вопросу об оплате Ваших услуг…
– Алексей, мы уже возвращались к этому вопросу! – она категоричным тоном перебила его. – Я не хочу разговаривать на эту тему. Вы меня не нанимали на работу, как, например, Вашего садовника, я сама предложила прогуляться с Лизой. Вопрос о деньгах закрыт, и к тому же я не хочу, чтобы Лиза случайно услышала, как мы тут сейчас торгуемся… Не думаю, что ей пойдет на пользу новость, что все ее прогулки со мной оплачены папочкой. Почему бы Вам не поверить, что не все отношения могут быть основаны на купле-продаже?
– Как хотите, – Алексей, признавая ее правоту, вздохнул. И почему он уже не один раз соглашается с тем, что говорит эта девица? Снова пасует перед ней, словно подросток, допустивший оплошность. Ее вызывающая уверенность возмущает и, в то же время, служит своеобразным магнитом. Это не уверенность глупой красивой «куклы», уверенной лишь в собственной неотразимости, да и то, пока есть молодость и дорогие салоны красоты. Это – зрелая уверенность умной и опытной женщины. Которая, к тому же, привыкла рассчитывать только на себя. Но ведь Инга по возрасту вряд ли тянет на зрелую мудрую женщину…
Инга заходила за Лизой домой в послеобеденное время, и дальше они уже вдвоем шли на пляж. Время, которое они проводили у моря, пролетало очень быстро. Часто Инга читала Лизе книгу, либо рассказывала какие-нибудь истории – выдуманные или из собственной жизни. Иногда они, вновь воплощаясь в «охотниц за счастьем», собирали гладкие, обточенные морем камешки. Иногда «разговаривали» – Лиза писала для Инги короткие фразы в большом блокноте. Но «разговаривать» подобным образом девочке быстро надоедало, ей куда больше нравилось слушать рассказы своей старшей подруги. Когда рассказывать и слушать надоедало, они просто, молча растянувшись на большом пляжном полотенце, слушали успокаивающий шум прибоя. И уже когда время близилось к вечеру, уходили с пляжа и по дороге домой заходили в кафе-мороженое.
– Елизавета, если ты дома откажешься ужинать, Нина Павловна очень рассердится на меня за то, что я накормила тебя мороженым! И тогда мне придется пообещать ей больше так не делать. А я обещания держу, – Инга в шутку каждый раз грозилась, а Лиза в ответ смеялась и с усердием отколупывала маленькой ложечкой кусочек от цветного шарика.
В этот раз Инга с Лизой уходили с пляжа немного раньше, чем обычно. На вечер были запланированы другие важные дела, и «барышни», как бы выразился брат Инги, торопились все успеть. Во-первых, по сложившейся за три дня традиции, нужно было зайти в кафе и съесть по порции фруктового и ванильного мороженого. Затем – отправиться на поиски магазина, торгующего канцелярскими товарами, и купить подходящие краски и кисточки. У юной «охотницы за счастьем» дома скопилось уже столько камешков, что с этим надо было что-то делать. Расставаться со своими «сокровищами» Лиза категорически не желала, использовать их в качестве украшений в саду – тоже. А на предложение Инги разрисовать камешки, превратив их таким образом в «кукол», откликнулась с большим интересом.
Когда они с покупками выходили из магазина, Ингу неожиданно окликнули по имени. Девушка оглянулась и увидела спешившую к ним Анну.
– Привет, Аня! – Инга остановилась и с улыбкой поприветствовала подошедшую к ним девушку.
– Привет! Здравствуй, Лизонька! – Анна улыбнулась девочке и протянула ей руку для приветствия. Елизавета, однако, лишь хмуро кивнула и руки не подала. Аня засмеялась, постаравшись сгладить секундную неловкость и, сунув руку в карман летней юбки, весело произнесла:
– Вот так встреча! А что вы вместе делаете?
– Прогуливаемся! Краски вот покупали, – Инга с улыбкой пояснила и почувствовала, как девочка крепко сжала ее ладонь.
– А-а… – Анна, не зная, что сказать, перевела взгляд с Инги на Лизу и затем снова на Ингу. – Я рада, что ты приняла предложение Алексея…
– Он здесь ни при чем. Мы с Лизой случайно познакомились и подружились, – Инга без улыбки с нажимом произнесла. Простушка Анна, сама того не желая, могла бы ляпнуть что-нибудь, не предназначенное для ушей девочки, которая стояла рядом. Инга бросила на девочку короткий взгляд: черные бровки нахмурены, губы поджаты… Лиза чем-то была очень недовольна.
– Инга, мы с девчатами сегодня в десять опять собираемся в ресторане. Там же, где и в прошлый раз. Мария хотела сегодня зайти к тебе, позвать. Придешь?
Инга, украдкой рассматривая простоватое лицо Анны с покорным взглядом невыразительных светло-карих глаз, думала о том, что той надлежало бы родиться в другой эпохе. Анне бы пошла роль жены средней руки помещика, которую бы гораздо больше занимало хозяйство, рукоделие и дети, чем шумные балы и роковые романы. Так же она хорошо бы смотрелась в роли сестры милосердия…
– Так ты придешь? – Анна, не дождавшись ответа, переспросила, скрасив свою настойчивость улыбкой. Пожалуй, лишь улыбка была способна немного сделать ее лицо хорошеньким… Инга, спохватившись, смутилась и поспешно ответила:
– Не знаю еще, Аня… Не могу обещать. Постараюсь! – и тут же почувствовала, как Лиза тихо, но настойчиво потянула ее за руку, напоминая о себе и давая понять, что хочет уйти.
– Извини, мы торопимся. Я обещала привести Лизу домой к ужину, – Инга, потакая девочке, торопливо попрощалась с Анной. Приятельница понимающе развела руками и, уже когда Инга повернулась, что бы идти, напомнила:
– Так ты приходи! Мы были бы рады тебя видеть …
– Постараюсь, – Инга, оглянувшись, с улыбкой ответила.
Лиза какое-то время шла насупленная. Она выдернула свою ладошку из ладони Инги и, недовольно поджав губы, шла рядом, но, в то же время, будто независимо.
– Лиза, ты сердишься? На меня?
Лиза помотала головой, однако недовольное выражение не исчезло с ее мордашки.
– Ты испугалась того, что я сейчас отведу тебя домой и отправлюсь на вечеринку к приятельницам вместо того, чтобы раскрашивать с тобой камешки? – Инга догадалась о причине Лизиного недовольства. И девочка, немного поколебавшись, утвердительно кивнула.
– Да нет же, смешная! Раз я тебе пообещала, я не буду менять свои планы, – Инга тихо засмеялась. – Мы с тобой, как и хотели, будем разрисовать камешки! Тем более что мне и самой не терпится проверить, что за краски мы с тобой купили! Я так давно не рисовала! Ты даже представить себе не можешь, как давно!
Лиза, похоже, поверив ей, с облегчением улыбнулась. И снова сунула свою маленькую ладошку в ее.
Алексей вернулся домой раньше обычного. Поставив машину в гараж, он вошел во двор и с удивлением услышал звонкий смех, доносившийся из небольшой беседки в саду.
– Нет, Лиза! Собачку лучше сделать не фиолетового цвета, а более подходящего. Хотя бы желтого… Лизка, ты вся в краске! Похожа на разноцветного индейца! Нина Павловна придет в ужас, когда тебя увидит! – смеющийся женский голос удивил. И Алексей, заинтригованный, вместо крыльца направился к беседке.
Он застал просто идеальную картину: на застеленном газетой раскладном переносном столе сохли раскрашенные во все цвета радуги камни, которые Лизка натаскала с пляжа. Дочка, поджав под себя ноги по-турецки, сидела на лавочке и, высунув от усердия кончик языка, кисточкой размалевывала очередной камень. Ее лицо, колени и руки почти до самых локтей были в разноцветных кляксах и полосах, и она, как и правильно заметила сидящая рядом с ней Инга, очень напоминала индейца в боевой раскраске. Сама Инга тоже была не намного чище Лизы, по крайней мере, пальцы и ладони у нее тоже были в краске.
– Добрый вечер, Алексей! – девушка, первая заметившая вошедшего в беседку мужчину, с улыбкой поздоровалась. Отложив кисточку, она убрала тыльной стороной ладони прядь волос, упавшую на лоб. И случайно оставила на лбу зеленую полоску от краски.
– Добрый! – мужчина поздоровался и, смеясь, зашикал на Лизавету, тут же кинувшуюся к нему с объятиями:
– Лиза, дочка! Ты меня сейчас всего испачкаешь!
– Краска легко отстирывается. Это тушь, – Инга торопливо пояснила и, оглядев созданный ею с Лизой беспорядок, повинилась:
– Мы тут немного напачкали и намусорили…
– Уберем… Потом, – Алексей усмехнулся и, присев рядом с дочерью на лавочку, поинтересовался:
– Чем вы тут заняты?
Лизавета тут же с готовностью сунула папе почти под нос камешек в разноцветных, еще не высохших, разводах туши, и Инга, улыбнувшись, пояснила:
– Это – Принцесса. Лиза нарисовала. Мы пытаемся сейчас превратить эти камни в королевскую семью… Знаете, злая колдунья превратила жителей целого королевства в обыкновенные камни, а мы с Лизой сейчас – как две добрые волшебницы – их расколдовываем…
Инга тихо засмеялась, и Алексей, с удовольствием отметив про себя ее красивый грудной смех, подумал, что Кристина тоже постоянно придумывала для дочки новые сказки и игры. Они чем-то похожи – Кристина и эта Инга… Неуловимое сходство, не столько внешнее, сколько на уровне внутренних ощущений. Алексей, спохватившись, что слишком пристально рассматривает лицо девушки, сморгнул и, обращаясь к дочке, излишне весело спросил:
– Значит, вы – две волшебницы? И ваши кисточки – это волшебные палочки?
Лиза с улыбкой кивнула, обрадованная тем, что папочка так быстро разобрался в их с Ингой игре.
– Хотите попробовать? – Инга с усмешкой протянула Алексею свою кисточку, но тот, покачав головой, отказался:
– Позже. Инга, можно Вас на минуточку?
Когда они вдвоем вышли в сад и немного отошли от беседки, Алексей достал из кармана смятую пачку сигарет и протянул Инге:
– Угощайтесь… Не бог весть какие, но все же…
– Спасибо, – она, закурив, поблагодарила и, вскинув на мужчину смеющиеся глаза, прямо спросила:
– О ком сейчас будем говорить? О Лизе?
– О ком же… – он недоуменно развел руками, будто удивляясь тому, что можно еще говорить о чем-то или ком-то, не касающемся его дочери.
– Как прошел сегодня ваш с Лизой день?
– Обычно, – Инга пожала плечами. – Ходили на пляж, читали книгу, ели в кафе мороженое. Теперь вот – камни разрисовываем. Алексей, девочка занята, ей не скучно, радуйтесь этому обстоятельству.
Ей почему-то показалось, что он вызвал ее для того, чтобы высказать какие-то свои претензии. Она не знала, почему так подумала. Но когда Чернов неожиданно вошел в беседку, почему-то решила, что он будет высказывать неудовольствие.
– Я радуюсь, – Алексей удивленно наморщил лоб, не понимая, почему вдруг тон девушки сделался немного официальным. – Я не против того, чтобы Вы занимались с Лизой. Если помните нашу первую встречу, я как раз по этому поводу и приезжал…
– Помню, – она снова усмехнулась и, оглядев сад, заметила:
– У Вас очень красивый сад, Алексей…
– Это – заслуга моего садовника. Инга, я с Вами хотел поговорить не о своем саде…
– Простите, – она перевела взгляд на него. И Алексей неожиданно смутился ее внимательного взгляда. Помнится, в первый раз ее серые глаза показались ему холодными, и взгляд – слишком высокомерным. Ошибся?
– Я хочу вернуться к вопросу об оплате Ваших услуг…
– Алексей, мы уже возвращались к этому вопросу! – она категоричным тоном перебила его. – Я не хочу разговаривать на эту тему. Вы меня не нанимали на работу, как, например, Вашего садовника, я сама предложила прогуляться с Лизой. Вопрос о деньгах закрыт, и к тому же я не хочу, чтобы Лиза случайно услышала, как мы тут сейчас торгуемся… Не думаю, что ей пойдет на пользу новость, что все ее прогулки со мной оплачены папочкой. Почему бы Вам не поверить, что не все отношения могут быть основаны на купле-продаже?
– Как хотите, – Алексей, признавая ее правоту, вздохнул. И почему он уже не один раз соглашается с тем, что говорит эта девица? Снова пасует перед ней, словно подросток, допустивший оплошность. Ее вызывающая уверенность возмущает и, в то же время, служит своеобразным магнитом. Это не уверенность глупой красивой «куклы», уверенной лишь в собственной неотразимости, да и то, пока есть молодость и дорогие салоны красоты. Это – зрелая уверенность умной и опытной женщины. Которая, к тому же, привыкла рассчитывать только на себя. Но ведь Инга по возрасту вряд ли тянет на зрелую мудрую женщину…