противоестественными. Оно было белым, но то не была обычная при испуге
бледность, нет, то была абсолютно бескровная белизна - как брюхо
камбалы. Полное лицо это, казалось, было раньше еще полнее - сейчас кожа
на нем обвисла складками, и его покрывала густая сеть морщин. Темные,
короткие, непокорные волосы стояли дыбом, толстые морщинистые уши
оттопыривались. Светлые серые глаза были открыты, зрачки расширены, в
застывшем взгляде читался ужас. Смит смотрел, и ему казалось, что
никогда еще на лице человека не проступали так явственно признаки
порочной натуры, и он уже более серьезно отнесся к предупреждению,
полученному час назад от Хасти.
- Что же, черт побери, могло его так напугать? - спросил он.
- Мумия.
- Мумия? Как так?
- Не знаю. Она отвратительная, и в ней есть что-то жуткое. Хоть бы он
с ней расстался! Уж второй раз пугает меня. Прошлой зимой случилось то
же самое. Я застал его в таком же состоянии - и тогда перед ним была эта
мерзкая штука.
- Но зачем же ему эта мумия?
- Видите ли, он человек с причудами. Это его страсть. О таких вещах
он в Англии знает больше всех. Да только, по-моему, лучше бы ему не
знать! Ах, он, кажется, начинает приходить в себя!
На мертвенно бледных щеках Беллингема стали медленно проступать живые
краски, и веки его дрогнули, как вздрагивает парус при первом порыве
ветра. Он сжал и разжал кулаки, со свистом втянул сквозь зубы воздух,
затем резко вскинул голову и уже осмысленно оглядел комнату. Когда
взгляд его упал на мумию, он вскочил, схватил свиток папируса, сунул его
в ящик стола, запер на ключ и, пошатываясь, побрел назад к дивану.
- Что случилось? Что вам тут надо?
- Ты кричал и поднял ужасный тарарам, - ответил Монкхауз Ли. - Если б
не пришел наш верхний сосед, не знаю, что бы я один стал с тобой делать.
- Ах, так это Аберкромб Смит! - сказал Беллингем, глядя на Смита. -
Очень любезно, что вы пришли. Какой же я дурак! О господи, какой дурак!
Он закрыл лицо руками и разразился истерическим смехом.
- Послушайте! Перестаньте! - закричал Смит, грубо тряся Беллингема за
плечо. - Нервы у вас совсем расшатались, вы должны прекратить эти ночные
развлечения с мумией, не то совсем рехнетесь. Вы и так уже на пределе.
- Интересно, - начал Беллингем, - сохранили бы вы на моем месте хоть
столько хладнокровия, если бы...
- Что?
- Да так, ничего. Просто интересно, смогли бы вы без ущерба для своей
нервной системы просидеть целую ночь наедине с мумией. Но вы, конечно,
правы. Пожалуй, я действительно за последнее время подверг свои нервы
слишком тяжким испытаниям. Но теперь уже все в порядке. Только не
уходите. Побудьте здесь несколько минут, пока я совсем не приду в себя.
- В комнате очень душно, - заметил Ли и, распахнув окно, впустил
свежий ночной воздух.
- Это бальзамическая смола, - сказал Беллингем.
Он взял со стола один из сухих листьев и подержал его над лампой, -
лист затрещал, взвилось кольцо густого дыма, и комнату наполнил острый,
едкий запах.
- Это священное растение - растение жрецов, - объяснил Беллингем. -
Вы, Смит, хоть немного знакомы с восточными языками?
- Совсем не знаком. Ни слова не знаю.
Услыхав это, египтолог, казалось, почувствовал облегчение.
- Между прочим, - продолжал он, - после того как вы прибежали,
сколько я еще пробыл в обмороке?
- Не долго. Минут пять.
- Я так и думал, что это не могло продолжаться слишком долго, -
сказал Беллингем, глубоко вздохнув. - Какое странное явление - потеря
сознания! Его нельзя измерить. Мои собственные ощущения не могут
определить, длилось оно секунды или недели. Взять хотя бы господина,
который лежит на столе. Умер он в эпоху одиннадцатой династии, веков
сорок назад, но если бы к нему вернулся дар речи, он бы сказал нам, что
закрыл глаза всего лишь миг назад. Мумия эта, Смит, необычайно хороша.
Смит подошел к столу и окинул темную скрюченную фигуру
профессиональным взглядом. Черты лица, хоть и неприятно бесцветные, были
безупречны, и два маленьких, напоминающих орехи глаза все еще прятались
в темных провалах глазных впадин. Покрытая пятнами кожа туго обтягивала
кости, и спутанные пряди жестких черных волос падали на уши. Два острых,
как у крысы, зуба прикусили сморщившуюся нижнюю губу. Мумия словно вся
подобралась - руки были согнуты, голова подалась вперед, во всей ее
ужасной фигуре угадывалась скрытая сила - Смиту стало жутко. Были видны
истончавшие, словно пергаментом покрытые ребра, ввалившийся,
свинцово-серый живот с длинным разрезом - след бальзамирования, - но
нижние конечности были спеленаты грубыми желтыми бинтами. Тут и там на
теле и внутри футляра лежали веточки мирра и кассии.
- Не знаю, как его зовут, - сказал Беллингем, проведя рукой по
ссохшейся голове. - Видите ли, саркофаг с письменами утерян. Номер 249 -
вот и весь его нынешний титул. Смотрите, вот он обозначен на футляре.
Под таким номером он значился на аукционе, где я его приобрел.
- В свое время он был не из последнего десятка, - заметил Аберкромб
Смит.
- Он был великаном. В мумии шесть футов семь дюймов. Там он слыл
великаном- ведь египтяне никогда не были особенно рослыми. А пощупайте
эти крупные, шишковатые кости! С таким молодцом лучше было не
связываться.
- Возможно, эти самые руки помогали укладывать камни в пирамиды, -
предположил Монкхауз Ли, с отвращением рассматривая скрюченные пальцы,
похожие на когти хищной птицы.
- Вряд ли, - ответил Беллингем. - Его погружали в раствор натронных
солей и очень бережно за ним ухаживали. С простыми каменщиками так не
обходились. Обыкновенная соль или асфальт были для них достаточно
хороши. Подсчитано, что такие похороны стоили бы на наши деньги около
семисот тридцати фунтов стерлингов. Наш друг по меньшей мере принадлежал
к знати. А как по-вашему, Смит, что означает эта короткая надпись на его
ноге у ступни?
- Я уже сказал вам, что не знаю восточных языков.
- Ах, да, верно. По-моему, тут обозначено имя того, кто бальзамировал
труп. И, вероятно, это был очень добросовестный мастер. Многое ли из
того, чго создано в наши дни, просуществует четыре тысячи лет?
Беллингем продолжал болтать быстро и непринужденно, но Аберкромб Смит
ясно видел, что его все еще переполняет страх. Руки Беллингема тряслись,
нижняя губа вздрагивала, и взгляд, куда бы он ни смотрел, опять
обращался к его жуткому компаньону. Но, несмотря на страх, в тоне и
поведении Беллингема сквозило торжество. Глаза египтолога сверкали, он
бойко, непринужденно расхаживал по комнате Беллингем походил на
человека, прошедшего сквозь тяжкое испытание, от которого он еще не
совсем оправился, но которое помогло ему достичь поставленной цели
- Неужели вы уходите? - воскликнул он, увидев, что Смит поднялся с
дивана.
При мысли, что сейчас он останется один, к нему, казалось, вернулись
все его страхи, и Беллингем протянул руку, словно хотел задержать Смита.
- Да, мне пора. Я должен еще поработать. Вы уже совсем оправились.
Думаю, что с такой нервной системой вам бы лучше изучать что-нибудь не
столь страшное.
- Ну, обычно я не теряю хладнокровия. Мне и раньше приходилось
распеленывать мумии.
- В прошлый раз вы потеряли сознание, - заметил Монкхауз Ли.
- Да, верно. Надо заняться нервами - попринимать лекарства или
подлечиться электричеством. Вы ведь не уходите, Ли?
- Я в вашем распоряжении, Нэд.
- Тогда я спущусь к вам и устроюсь у вас на диване. Спокойной ночи,
Смит. Очень сожалею, что из-за моей глупости пришлось вас потревожить.
Они обменялись рукопожатием, и, поднимаясь по выщербленным ступеням
винтовой лестницы, студент-медик услышал, как повернулся в двери ключ и
его новые знакомые спустились этажом ниже.
Так необычно состоялось знакомство Эдварда Беллингема с Аберкромбом
Смитом, и, по крайней мере, последний не имел желания его поддерживать А
Беллингем, казалось, напротив, проникся симпатией к своему резковатому
соседу и проявлял ее в такой форме, что положить этому конец можно было,
лишь прибегнув к откровенной грубости. Он дважды заходил к Смиту
поблагодарить за оказанную помощь, а затем неоднократно заглядывал к
нему, любезно предлагая книги, газеты и многое другое, чем могут
поделиться холостяки-соседи. Смит вскоре обнаружил, что Беллингем -
человек очень эрудированный, с хорошим вкусом, весьма много читает и
обладает феноменальной памятью. А приятные манеры и обходительность
мало-помалу заставили Смита привыкнуть к его отталкивающей внешности.
Для переутомленного занятиями студента он оказался прекрасным
собеседником, и немного погодя Смит обнаружил, что уже предвкушает
посещения соседа и сам наносит ответные визиты.
Но хотя Беллингем был, несомненно, умен, студент-медик замечал в нем
что-то ненормальное: иногда он разражался выспренними речами, которые
совершенно не вязались с простотой его повседневной жизни.
- Как восхитительно, - восклицал он, - чувствовать, что можешь
распоряжаться силами добра и зла, - быть ангелом милосердия или демоном
отмщения!
А о Монкхаузе Ли он как-то заметил:
- Ли - хороший, честный, но в нем нет настоящего честолюбия. Он не
способен стать сотоварищем человека предприимчивого и смелого. Он не
способен стать мне достойным сотоварищем.
Выслушивая подобные намеки и иносказания, флегматичный Смит,
невозмутимо попыхивая трубкой, только поднимал брови, качал головой и
подавал незатейливые медицинские советы - пораньше ложиться спать и
почаще бывать на свежем воздухе.
В последнее время у Беллингема появилась привычка, которая, как знал
Смит, часто предвещает некоторое умственное расстройство. Он как будто
все время разговаривал сам с собой. Поздно ночью, когда Беллингем уже не
мог принимать гостей, до Смита доносился снизу его голос - негромкий,
приглушенный монолог переходил иногда почти в шепот, но в ночной тишине
он был отчетливо слышен.
Это бормотание отвлекало и раздражало студента, и он неоднократно
высказывал соседу свое неудовольствие. Беллингем при этом обвинении
краснел и сердито все отрицал; вообще же проявлял по этому поводу
гораздо больше беспокойства, чем следовало.
Если бы у Смита возникли сомнения, ему не цришлось бы далеко ходить
эа подтверждением того, что слух его не обманывает. Том Стайлз,
сморщенный старикашка, который с незапамятных времен прислуживал
обитателям башни, был не менее серьезно обеспокоен этим обстоятельством.
- Прошу прощения, сэр, - начал он однажды утром, убирая верхние
комнаты, - вам не кажется, что мистер Беллингем немного повредился?
- Повредился, Стайлз?
- Да, сэр. Головой повредился.
- С чего вы это взяли?
- Да как вам сказать, сэр. Последнее время он стал совсем другой. Не
такой, как раньше, хоть он никогда и не был джентльменом в моем вкусе,
как мистер Хасти или вы, сэр. Он до того пристрастился говорить сам с
собой - прямо страх берет. Верно, это и вам мешает. Прямо не знаю, что и
думать, сэр.
- Мне кажется, все эго никак не должно касаться вас, Стайлз.
- Дело в том, что я здесь не совсем посторонний, мистер Смит. Может,
я себе лишнее позволяю, да только я по-другому не могу. Иной раз мне
кажется, что я своим молодым джентльменам и мать родная и отец. Случись
что, да как понаедут родственники, я за все и в ответе. А о мистере
Беллингеме, сэр, вот что хотелось бы мне знать: кто это расхаживает у
него по комнате, когда самого его дома нет да и дверь снаружи заперта?
- Что? Вы говорите чепуху, Стайлз.
- Может, оно и чепуха, сэр. Да только я не один раз своими
собственными ушами слышал шаги.
- Глупости, Стайлз.
- Как вам угодно, сэр. Коли понадоблюсь вам - позвоните.
Аберкромб Смит не придал значения болтовне старика слуги, но через
несколько дней случилось маленькое происшествие, которое произвело на
Смита неприятное впечатление и живо напомнило ему слова Стайлза.
Как-то поздно вечером Беллингем зашел к Смиту и развлекал его,
рассказывая интереснейшие вещи о скальных гробницах в Бени-Гассане, в
Верхнем Египте, как вдруг Смит, обладавший необычайно тонким слухом,
отчетливо расслышал, что этажом ниже открылась дверь.
- Кто-то вошел или вышел из вашей комнаты, - заметил он.
Беллингем вскочил на ноги и секунду стоял в растерянности - он словно
и не поверил Смиту, но в то же время испугался.
- Я уверен, что запер дверь. Я же наверняка ее запер, - запинаясь,
пробормотал он. - Открыть ее никто не мог.
- Но я слышу, кто-то поднимается по лестнице, - продолжал Смит.
Беллингем поспешно выскочил из комнаты, с силой захлопнул дверь и
кинулся вниз по лестнице. Смит услышал, что на полпути он остановился и
как будто что-то зашептал. Минуту спустя внизу хлопнула дверь, и ключ
скрипнул в замке, а Беллингем снова поднялся наверх и вошел к Смиту. На
бледном лице его выступили капли пота.
- Все в порядке, - сказал он, бросаясь в кресло. - Дуралей пес.
Распахнул дверь. Не понимаю, как это я забыл ее запереть.
- А я не знал, что у вас есть собака, - произнес Смит, пристально
глядя в лицо своему взволнованному собеседнику.
- Да, пес у меня недавно. Но надо от него избавиться. Слишком много
хлопот.
- Да, конечно, раз вам приходится держать его взаперти. Я полагал,
что достаточно только закрыть дверь, не запирая ее.
- Мне не хочется, чтобы старик Стайлз случайно выпустил собаку. Пес,
знаете ли, породистый, и было бы глупо просто так его лишиться.
- Я тоже люблю собак, - сказал Смит, по-прежнему упорно искоса
поглядывая на собеседника. - Может быть, вы разрешите мне взглянуть на
вашего пса?
- Разумеется. Боюсь только, что не сегодня - мне предстоит еще
деловое свидание. Ваши часы не спешат? Раз так, я уже на пятнадцать
минут опоздал. Надеюсь, вы меня извините.
Беллингем взял шляпу и поспешно покинул комнату. Несмотря на деловое
свидание, Смит услышал, что он вернулся к себе и заперся изнутри.
Разговор этот оставил у Смита неприятный осадок. Беллингем ему лгал,
и лгал так грубо, словно находился в безвыходном положении и во что бы
то ни стало должен был скрыть правду. Смит знал, что никакой собаки у
соседа нет. Кроме того, он знал, что шаги, которые он слышал на
лестнице, принадлежали не животному. В таком случае кто же это был?
Старик Стайлз утверждал, что, когда Беллингема нет дома, кто-то
расхаживает у него по комнате. Может быть, женщина? Это казалось всего
вероятнее. Если бы об этом узнало университетское начальство, Беллингема
с позором выгнали бы из университета, и, значит, его испуг и ложь
вызваны именно этим. Но все-таки невероятно, чтобы студент мог спрятать
у себя в комнатах женщину и избежать немедленного разоблачения. Однако,
как ни объясняй, во всем этом было что-то неблаговидное, и, принявшись
снова за свои книги, Смит твердо решил: какие бы попытки к сближению ни
предпринимал его сладкоречивый и неприятный сосед, он станет их
решительно пресекать.
Но в этот вечер Смиту не суждено было спокойно поработать. Едва он
восстановил в памяти то, на чем его прервали, как на лестнице
послышались громкие, уверенные шаги - кто-то прыгал через три ступеньки,
и в комнату вошел Хасти. Он был в свитере и спортивных брюках.
- Все занимаешься! - воскликнул он и бросился в свое любимое кресло.
- Ну и любитель же ты корпеть над книгами! Случись у нас землетрясение и
рассыпься до основания весь Оксфорд, ты бы, по-моему, преспокойно сидел
себе среди руин, зарывшись в книги. Ладно уж, не стану тебе мешать.
Разочек-другой затянусь да и побегу.
- Что новенького? - спросил Смит, уминая в трубке табак.
- Да ничего особенного. Уилсон, играя в команде первокурсников,
сделал 70 против 11. Говорят, его поставят вместо Бедикомба, тот совсем
выдохся. Когда-то он крепко бил мяч, но теперь может только
перехватывать.
- Ну, это не совсем правильно, - отозвался Смит с той особой
серьезностью, с какой университетские мужи науки обычно говорят о
спорте.
- Слишком торопится - вырывается вперед. А с ударом запаздывает. Да,
кстати, ты слышал про Нортона?
- А что с ним?
- На него иапали.
- Напали?
- Да Как раз когда он сворачивал с Хай-стрит, в сотне шагов от ворот
колледжа.
- Кто же?
- В этом-то и загвоздка! Было бы точнее, если б ты сказал не "кто", а
"что". Нортон клянется, что это был не человек. И правда, судя по
царапинам у него на горле, я готов с ним согласиться.
- Кто же тогда? Неужели мы докатились до привидений?
И, пыхнув трубкой, Аберкромб Смит выразил презрение ученого.
- Да нет, этого еще никто не предполагал Я скорее думаю, что если бы
недавно у какого-нибудь циркача пропала большая обезьяна и очутилась в
наших краях, то присяжные сочли бы виновной ее. Видишь ли, Нортон каждый
вечер проходил по этой дороге почти в одно и то же время. Над тротуаром
в этом месте низко нависают ветви дерева - большого вяза, который растет
в саду Райни. Нортон считает, что эта тварь свалилась на него именно с
вяза. Но как бы то ни было, его чуть не задушили две руки, по словам
Нортона, сильные и тонкие, как стальные обручи. Он ничего не видел,
кроме этих дьявольских рук, которые все крепче сжимали ему горло. Он
завопил во всю мочь, и двое ребят подбежали к нему, а эта тварь, как
кошка, перемахнула через забор. Нортону так и не удалось ее как следует
разглядеть. Для Нортона это было хорошенькой встряской. Вроде как
побывал на курорте, сказал я ему.
- Скорее всего это вор-душитель, - заметил Смит.
- Вполне возможно. Нортон с этим не согласен, но его слова в расчет
брать нельзя. У этого вора длинные ногти, и он очень ловко перемахнул
через забор. Кстати, твой распрекрасный сосед очень бы обрадовался,
услыхав обо всем этом. У него на Нортона зуб, и, насколько мне известно,
он не так-то легко забывает обиды. Но что тебя, старина, встревожило?
- Ничего, - коротко ответил Смит.
Он привскочил на стуле, и на лице его промелькнуло выражение, какое
появляется у человека, когда его вдруг осеняет неприятная догадка.
- Вид у тебя такой, будто что-то сказанное мною задело тебя за живое.
Между прочим, после моего последнего к тебе визита ты, кажется,
познакомился с господином Б., не так ли? Молодой Монкхауз Ли что-то
говорил мне об этом.
- Да, мы немного знакомы. Он несколько раз заходил ко мне.
- Ну, ты достаточно взрослый, чтобы самому о себе позаботиться. А
знакомство с ним я не считаю подходящим, хотя он, несомненно, весьма
умен и все такое прочее. Ну да ты скоро сам в этом убедишься. Ли - малый
хороший и очень порядочный. Ну, прощай, старина. В среду гонки на приз
ректора, я состязаюсь с Муллинсом, так что не забудь явиться, -
возможно, до соревнований мы больше не увидимся.
Невозмутимый Смит отложил в сторону трубку и снова упрямо принялся за
учебники. Однако вскоре понял, что никакое напряжение воли не поможет
ему сосредоточиться на занятиях. Мысли сами собой обращались к тому, кто
жил под ним, и к тайне, скрытой в его жилище. Потом они перескочили к
необычайному нападению, о котором рассказал Хасти, и к обиде, которую
Беллингем затаил на жертву этого нападения. Эти два обстоятельства
упорно соединялись в сознании Смита, словно между ними существовала
тесная внутренняя связь. И все же подозрение оставалось таким смутным и
неясным, что его трудно было облечь в слова.
- Да будь он проклят! - воскликнул Смит, и брошенный им учебник
патологии перелетел через всю комнату. - Испортил сегодня мне все
вечерние занятия. Одного этого достаточно, чтобы больше не иметь с ним
дела.
Следующие десять дней студент-медик был настолько поглощен своими
занятиями, что ни разу не видел никого из своих нижних соседей и ничего
про них не слышал. В те часы, когда Беллингем обычно приходил к нему,
Смит закрывал обе двери, и, хотя не раз слышал стук в наружную дверь, он
упорно не откликался. Однако как-то днем, когда он спускался по лестнице
и проходил мимо квартиры Беллингема, дверь распахнулась, и из нее вышел
молодой Монкхауз Ли - глаза его горели, смуглые щеки пылали гневиым
румянцем. По пятам за ним следовал Беллингем - его толстое, сероватое
лицо искажала злоба.
- Глупец! - прошипел он. - Вы об этом еще пожалеете.
- Очень может быть! - крикнул в ответ Ли. - Запомните, что я сказал!
Все кончено! И слышать ничего не хочу!
- Но вы дали мне слово.
- И сдержу его. Буду молчать. Только уж лучше видеть крошку Еву
мертвой. Все кончено, раз и навсегда. Она поступит, как я ей велю. Мы
больше не желаем вас видеть.
Все это Смит поневоле услышал, но поспешил вниз, не желая оказаться
втянутым в спор. Ему стало ясно одно: между друзьями произошла серьезная
ссора, и Ли намерен расстроить помолвку сестры с Беллингемом. Смит
вспомнил, как Хасти сравнивал их с жабой и голубкой, и обрадовался, что
свадьбе не бывать. На лицо Беллингема, когда ои разъярится, было не
слишком приятно смотреть. Такому человеку нельзя доверить судьбу
девушки.
Продолжая свой путь, Смит лениво раздумывал о том, что могло вызвать
эту ссору и что за обещание дал Монкхауз Ли Беллингему, для которого так
важно, чтобы оно не было нарушено.
В этот день Хасти и Муллиис должны были состязаться в гребле, и
людской поток двигался к берегам реки. Майское солнце ярко светило, и
желтую дорожку пересекали темные тени высоких вязов. Справа и слева в
глубине стояли серые здания колледжей - старые, убеленные сединами
обители знаний смотрели высокими стрельчатыми окнами на поток юной
жизни, который так весело катился мимо них. Облаченные в черные мантии
профессора, бледные от занятий ученые, чопорные деканы и проректоры,
загорелые молодые спортсмены в соломенных шляпах и белых либо пестрых
свитерах - все спешили к синей извилистой реке, которая протекает,
петляя, по лугам Оксфорда.
Аберкромб Смит расположился в таком месте, где, как подсказывало ему
чутье бывалого гребца, должна была произойти - если она вообще будет -
решающая схватка. Он услышал вдалеке гул, означавший, что гонки
начались; лодки приближались, и рев нарастал, потом раздался громовый
топот ног и крики зрителей, расположившихся в своих лодках прямо под
ним. Мимо Смита, тяжело дыша, сбросив куртки, промчалось несколько
человек, и, вытянув шею, Смит разглядел за их спинами Хасти - он греб
ровно и уверенно, а его частивший веслами противник отстал от него почти
на длину лодки. Смит криком подбодрил друга, взглянул на часы и
намеревался уже отправиться к себе, когда кто-то тронул его за плечо.
Оглянувшись, он увидел, что рядом стоит Монкхауз Ли.
- Я заметил вас тут, - робко начал юноша. - И мне бы хотелось
поговорить с вами, если вы можете уделить мне полчаса. Я живу вот в этом
коттедже вместе с Харрингтоном из Королевского колледжа. Зайдите,
пожалуйста, выпейте чашку чаю.
- Мне пора возвращаться, - ответил Смит. - Я сейчас усиленно зубрю.
Но с удовольствием зайду на несколько минут. Я бы и сюда не выбрался, но
Хасти - мой друг.
- И мой тоже. Красиво гребет, правда? У Муллинса совсем не то.
Зайдемте же. Дом немного тесноват, но в летние месяцы работать тут очень
приятно.
Коттедж, стоявший ярдах в пятидесяти от берега реки, представлял
собой небольшое белое квадратное здание с зелеными дверьми и ставнями;
крыльцо украшала деревянная решетка. Самую просторную комнату кое-как
приспособили под рабочий кабинет. Сосновый стол, деревянные некрашеные
полки с книгами, на стенах несколько дешевых олеографий. На спиртовке
пел, закипая, чайник, а на столе стоял поднос с чашками.
- Садитесь в это кресло и берите сигарету, - сказал Ли. - А я налью
вам чаю. Я вам очень благодарен, чго вы зашли, я знаю - у вас каждая
минута на счету. Мне хотелось только сказать вам, что на вашем месте я
бы немедленно переменил местожительство
- Что такое?
Смит, с зажженной спичкой в одной руке и сигаретой в другой,
изумленно уставился на Ли.
- Да, это, конечно, звучит очень странно, и хуже всего то, что я не
могу объяснить вам, почему даю такой совет, - я связан обещанием и не
могу его нарушить. Но все же я вправе предупредить вас, что жить рядом с
таким человеком, как Беллингем, небезопасно. Сам я намерен пока пожить в
этом коттедже.
- Небезопасно? Что вы имеете в виду?
- Вот этого я и не должен говорить. Но, прошу вас, послушайтесь меня,
уезжайте из этих комнат. Сегодня мы окончательно рассорились. Вы в это
время спускались по лестнице и, конечно, слышали.
- Я заметил, что разговор у вас был неприятный.
- Он негодяй, Смит. Иначе не скажешь. Кое-что я начал подозревать с
того вечера, когда он упал в обморок, - помните, вы тогда еще спустились
к нему? Сегодня я потребовал у него объяснений, и он рассказал мне такие
вещи, что волосы у меня встали дыбом. Он хотел, чтобы я ему помог. Я не
ханжа, но я все-таки сын священника, и я считаю, что есть пределы,
которые преступать нельзя. Благодарю бога, что узнал его вовремя, - он
ведь должен был с нами породниться.
- Все это превосходно, Ли, - резко заметил Аберкромб Смит - Но только
вы сказали или слишком много, или же слишком мало
- Я предупредил вас.
- Раз для этого действительно есть основания, никакое обещание не
может вас связывать. Если я вижу, что какой-то негодяй хочет взорвать
динамитом дом, я стараюсь помешать ему, невзирая ни на какие обещания.
- Да, но я не могу ему помешать, я только могу предупредить вас.
- Не сказав, чего я должен опасаться.
- Беллингема.
- Но это же ребячество. Почему я должен бояться его или кого-либо
другого?
- Этого я не могу объяснить. Могу только умолять вас уехать из этих
комнат. Там вы в опасности. Я даже не утверждаю, что Беллингем захочет
причинить вам вред, но это может случиться - сейчас его соседство
опасно.
- Допустим, я знаю больше, чем вы думаете, - сказал Смит,
бледность, нет, то была абсолютно бескровная белизна - как брюхо
камбалы. Полное лицо это, казалось, было раньше еще полнее - сейчас кожа
на нем обвисла складками, и его покрывала густая сеть морщин. Темные,
короткие, непокорные волосы стояли дыбом, толстые морщинистые уши
оттопыривались. Светлые серые глаза были открыты, зрачки расширены, в
застывшем взгляде читался ужас. Смит смотрел, и ему казалось, что
никогда еще на лице человека не проступали так явственно признаки
порочной натуры, и он уже более серьезно отнесся к предупреждению,
полученному час назад от Хасти.
- Что же, черт побери, могло его так напугать? - спросил он.
- Мумия.
- Мумия? Как так?
- Не знаю. Она отвратительная, и в ней есть что-то жуткое. Хоть бы он
с ней расстался! Уж второй раз пугает меня. Прошлой зимой случилось то
же самое. Я застал его в таком же состоянии - и тогда перед ним была эта
мерзкая штука.
- Но зачем же ему эта мумия?
- Видите ли, он человек с причудами. Это его страсть. О таких вещах
он в Англии знает больше всех. Да только, по-моему, лучше бы ему не
знать! Ах, он, кажется, начинает приходить в себя!
На мертвенно бледных щеках Беллингема стали медленно проступать живые
краски, и веки его дрогнули, как вздрагивает парус при первом порыве
ветра. Он сжал и разжал кулаки, со свистом втянул сквозь зубы воздух,
затем резко вскинул голову и уже осмысленно оглядел комнату. Когда
взгляд его упал на мумию, он вскочил, схватил свиток папируса, сунул его
в ящик стола, запер на ключ и, пошатываясь, побрел назад к дивану.
- Что случилось? Что вам тут надо?
- Ты кричал и поднял ужасный тарарам, - ответил Монкхауз Ли. - Если б
не пришел наш верхний сосед, не знаю, что бы я один стал с тобой делать.
- Ах, так это Аберкромб Смит! - сказал Беллингем, глядя на Смита. -
Очень любезно, что вы пришли. Какой же я дурак! О господи, какой дурак!
Он закрыл лицо руками и разразился истерическим смехом.
- Послушайте! Перестаньте! - закричал Смит, грубо тряся Беллингема за
плечо. - Нервы у вас совсем расшатались, вы должны прекратить эти ночные
развлечения с мумией, не то совсем рехнетесь. Вы и так уже на пределе.
- Интересно, - начал Беллингем, - сохранили бы вы на моем месте хоть
столько хладнокровия, если бы...
- Что?
- Да так, ничего. Просто интересно, смогли бы вы без ущерба для своей
нервной системы просидеть целую ночь наедине с мумией. Но вы, конечно,
правы. Пожалуй, я действительно за последнее время подверг свои нервы
слишком тяжким испытаниям. Но теперь уже все в порядке. Только не
уходите. Побудьте здесь несколько минут, пока я совсем не приду в себя.
- В комнате очень душно, - заметил Ли и, распахнув окно, впустил
свежий ночной воздух.
- Это бальзамическая смола, - сказал Беллингем.
Он взял со стола один из сухих листьев и подержал его над лампой, -
лист затрещал, взвилось кольцо густого дыма, и комнату наполнил острый,
едкий запах.
- Это священное растение - растение жрецов, - объяснил Беллингем. -
Вы, Смит, хоть немного знакомы с восточными языками?
- Совсем не знаком. Ни слова не знаю.
Услыхав это, египтолог, казалось, почувствовал облегчение.
- Между прочим, - продолжал он, - после того как вы прибежали,
сколько я еще пробыл в обмороке?
- Не долго. Минут пять.
- Я так и думал, что это не могло продолжаться слишком долго, -
сказал Беллингем, глубоко вздохнув. - Какое странное явление - потеря
сознания! Его нельзя измерить. Мои собственные ощущения не могут
определить, длилось оно секунды или недели. Взять хотя бы господина,
который лежит на столе. Умер он в эпоху одиннадцатой династии, веков
сорок назад, но если бы к нему вернулся дар речи, он бы сказал нам, что
закрыл глаза всего лишь миг назад. Мумия эта, Смит, необычайно хороша.
Смит подошел к столу и окинул темную скрюченную фигуру
профессиональным взглядом. Черты лица, хоть и неприятно бесцветные, были
безупречны, и два маленьких, напоминающих орехи глаза все еще прятались
в темных провалах глазных впадин. Покрытая пятнами кожа туго обтягивала
кости, и спутанные пряди жестких черных волос падали на уши. Два острых,
как у крысы, зуба прикусили сморщившуюся нижнюю губу. Мумия словно вся
подобралась - руки были согнуты, голова подалась вперед, во всей ее
ужасной фигуре угадывалась скрытая сила - Смиту стало жутко. Были видны
истончавшие, словно пергаментом покрытые ребра, ввалившийся,
свинцово-серый живот с длинным разрезом - след бальзамирования, - но
нижние конечности были спеленаты грубыми желтыми бинтами. Тут и там на
теле и внутри футляра лежали веточки мирра и кассии.
- Не знаю, как его зовут, - сказал Беллингем, проведя рукой по
ссохшейся голове. - Видите ли, саркофаг с письменами утерян. Номер 249 -
вот и весь его нынешний титул. Смотрите, вот он обозначен на футляре.
Под таким номером он значился на аукционе, где я его приобрел.
- В свое время он был не из последнего десятка, - заметил Аберкромб
Смит.
- Он был великаном. В мумии шесть футов семь дюймов. Там он слыл
великаном- ведь египтяне никогда не были особенно рослыми. А пощупайте
эти крупные, шишковатые кости! С таким молодцом лучше было не
связываться.
- Возможно, эти самые руки помогали укладывать камни в пирамиды, -
предположил Монкхауз Ли, с отвращением рассматривая скрюченные пальцы,
похожие на когти хищной птицы.
- Вряд ли, - ответил Беллингем. - Его погружали в раствор натронных
солей и очень бережно за ним ухаживали. С простыми каменщиками так не
обходились. Обыкновенная соль или асфальт были для них достаточно
хороши. Подсчитано, что такие похороны стоили бы на наши деньги около
семисот тридцати фунтов стерлингов. Наш друг по меньшей мере принадлежал
к знати. А как по-вашему, Смит, что означает эта короткая надпись на его
ноге у ступни?
- Я уже сказал вам, что не знаю восточных языков.
- Ах, да, верно. По-моему, тут обозначено имя того, кто бальзамировал
труп. И, вероятно, это был очень добросовестный мастер. Многое ли из
того, чго создано в наши дни, просуществует четыре тысячи лет?
Беллингем продолжал болтать быстро и непринужденно, но Аберкромб Смит
ясно видел, что его все еще переполняет страх. Руки Беллингема тряслись,
нижняя губа вздрагивала, и взгляд, куда бы он ни смотрел, опять
обращался к его жуткому компаньону. Но, несмотря на страх, в тоне и
поведении Беллингема сквозило торжество. Глаза египтолога сверкали, он
бойко, непринужденно расхаживал по комнате Беллингем походил на
человека, прошедшего сквозь тяжкое испытание, от которого он еще не
совсем оправился, но которое помогло ему достичь поставленной цели
- Неужели вы уходите? - воскликнул он, увидев, что Смит поднялся с
дивана.
При мысли, что сейчас он останется один, к нему, казалось, вернулись
все его страхи, и Беллингем протянул руку, словно хотел задержать Смита.
- Да, мне пора. Я должен еще поработать. Вы уже совсем оправились.
Думаю, что с такой нервной системой вам бы лучше изучать что-нибудь не
столь страшное.
- Ну, обычно я не теряю хладнокровия. Мне и раньше приходилось
распеленывать мумии.
- В прошлый раз вы потеряли сознание, - заметил Монкхауз Ли.
- Да, верно. Надо заняться нервами - попринимать лекарства или
подлечиться электричеством. Вы ведь не уходите, Ли?
- Я в вашем распоряжении, Нэд.
- Тогда я спущусь к вам и устроюсь у вас на диване. Спокойной ночи,
Смит. Очень сожалею, что из-за моей глупости пришлось вас потревожить.
Они обменялись рукопожатием, и, поднимаясь по выщербленным ступеням
винтовой лестницы, студент-медик услышал, как повернулся в двери ключ и
его новые знакомые спустились этажом ниже.
Так необычно состоялось знакомство Эдварда Беллингема с Аберкромбом
Смитом, и, по крайней мере, последний не имел желания его поддерживать А
Беллингем, казалось, напротив, проникся симпатией к своему резковатому
соседу и проявлял ее в такой форме, что положить этому конец можно было,
лишь прибегнув к откровенной грубости. Он дважды заходил к Смиту
поблагодарить за оказанную помощь, а затем неоднократно заглядывал к
нему, любезно предлагая книги, газеты и многое другое, чем могут
поделиться холостяки-соседи. Смит вскоре обнаружил, что Беллингем -
человек очень эрудированный, с хорошим вкусом, весьма много читает и
обладает феноменальной памятью. А приятные манеры и обходительность
мало-помалу заставили Смита привыкнуть к его отталкивающей внешности.
Для переутомленного занятиями студента он оказался прекрасным
собеседником, и немного погодя Смит обнаружил, что уже предвкушает
посещения соседа и сам наносит ответные визиты.
Но хотя Беллингем был, несомненно, умен, студент-медик замечал в нем
что-то ненормальное: иногда он разражался выспренними речами, которые
совершенно не вязались с простотой его повседневной жизни.
- Как восхитительно, - восклицал он, - чувствовать, что можешь
распоряжаться силами добра и зла, - быть ангелом милосердия или демоном
отмщения!
А о Монкхаузе Ли он как-то заметил:
- Ли - хороший, честный, но в нем нет настоящего честолюбия. Он не
способен стать сотоварищем человека предприимчивого и смелого. Он не
способен стать мне достойным сотоварищем.
Выслушивая подобные намеки и иносказания, флегматичный Смит,
невозмутимо попыхивая трубкой, только поднимал брови, качал головой и
подавал незатейливые медицинские советы - пораньше ложиться спать и
почаще бывать на свежем воздухе.
В последнее время у Беллингема появилась привычка, которая, как знал
Смит, часто предвещает некоторое умственное расстройство. Он как будто
все время разговаривал сам с собой. Поздно ночью, когда Беллингем уже не
мог принимать гостей, до Смита доносился снизу его голос - негромкий,
приглушенный монолог переходил иногда почти в шепот, но в ночной тишине
он был отчетливо слышен.
Это бормотание отвлекало и раздражало студента, и он неоднократно
высказывал соседу свое неудовольствие. Беллингем при этом обвинении
краснел и сердито все отрицал; вообще же проявлял по этому поводу
гораздо больше беспокойства, чем следовало.
Если бы у Смита возникли сомнения, ему не цришлось бы далеко ходить
эа подтверждением того, что слух его не обманывает. Том Стайлз,
сморщенный старикашка, который с незапамятных времен прислуживал
обитателям башни, был не менее серьезно обеспокоен этим обстоятельством.
- Прошу прощения, сэр, - начал он однажды утром, убирая верхние
комнаты, - вам не кажется, что мистер Беллингем немного повредился?
- Повредился, Стайлз?
- Да, сэр. Головой повредился.
- С чего вы это взяли?
- Да как вам сказать, сэр. Последнее время он стал совсем другой. Не
такой, как раньше, хоть он никогда и не был джентльменом в моем вкусе,
как мистер Хасти или вы, сэр. Он до того пристрастился говорить сам с
собой - прямо страх берет. Верно, это и вам мешает. Прямо не знаю, что и
думать, сэр.
- Мне кажется, все эго никак не должно касаться вас, Стайлз.
- Дело в том, что я здесь не совсем посторонний, мистер Смит. Может,
я себе лишнее позволяю, да только я по-другому не могу. Иной раз мне
кажется, что я своим молодым джентльменам и мать родная и отец. Случись
что, да как понаедут родственники, я за все и в ответе. А о мистере
Беллингеме, сэр, вот что хотелось бы мне знать: кто это расхаживает у
него по комнате, когда самого его дома нет да и дверь снаружи заперта?
- Что? Вы говорите чепуху, Стайлз.
- Может, оно и чепуха, сэр. Да только я не один раз своими
собственными ушами слышал шаги.
- Глупости, Стайлз.
- Как вам угодно, сэр. Коли понадоблюсь вам - позвоните.
Аберкромб Смит не придал значения болтовне старика слуги, но через
несколько дней случилось маленькое происшествие, которое произвело на
Смита неприятное впечатление и живо напомнило ему слова Стайлза.
Как-то поздно вечером Беллингем зашел к Смиту и развлекал его,
рассказывая интереснейшие вещи о скальных гробницах в Бени-Гассане, в
Верхнем Египте, как вдруг Смит, обладавший необычайно тонким слухом,
отчетливо расслышал, что этажом ниже открылась дверь.
- Кто-то вошел или вышел из вашей комнаты, - заметил он.
Беллингем вскочил на ноги и секунду стоял в растерянности - он словно
и не поверил Смиту, но в то же время испугался.
- Я уверен, что запер дверь. Я же наверняка ее запер, - запинаясь,
пробормотал он. - Открыть ее никто не мог.
- Но я слышу, кто-то поднимается по лестнице, - продолжал Смит.
Беллингем поспешно выскочил из комнаты, с силой захлопнул дверь и
кинулся вниз по лестнице. Смит услышал, что на полпути он остановился и
как будто что-то зашептал. Минуту спустя внизу хлопнула дверь, и ключ
скрипнул в замке, а Беллингем снова поднялся наверх и вошел к Смиту. На
бледном лице его выступили капли пота.
- Все в порядке, - сказал он, бросаясь в кресло. - Дуралей пес.
Распахнул дверь. Не понимаю, как это я забыл ее запереть.
- А я не знал, что у вас есть собака, - произнес Смит, пристально
глядя в лицо своему взволнованному собеседнику.
- Да, пес у меня недавно. Но надо от него избавиться. Слишком много
хлопот.
- Да, конечно, раз вам приходится держать его взаперти. Я полагал,
что достаточно только закрыть дверь, не запирая ее.
- Мне не хочется, чтобы старик Стайлз случайно выпустил собаку. Пес,
знаете ли, породистый, и было бы глупо просто так его лишиться.
- Я тоже люблю собак, - сказал Смит, по-прежнему упорно искоса
поглядывая на собеседника. - Может быть, вы разрешите мне взглянуть на
вашего пса?
- Разумеется. Боюсь только, что не сегодня - мне предстоит еще
деловое свидание. Ваши часы не спешат? Раз так, я уже на пятнадцать
минут опоздал. Надеюсь, вы меня извините.
Беллингем взял шляпу и поспешно покинул комнату. Несмотря на деловое
свидание, Смит услышал, что он вернулся к себе и заперся изнутри.
Разговор этот оставил у Смита неприятный осадок. Беллингем ему лгал,
и лгал так грубо, словно находился в безвыходном положении и во что бы
то ни стало должен был скрыть правду. Смит знал, что никакой собаки у
соседа нет. Кроме того, он знал, что шаги, которые он слышал на
лестнице, принадлежали не животному. В таком случае кто же это был?
Старик Стайлз утверждал, что, когда Беллингема нет дома, кто-то
расхаживает у него по комнате. Может быть, женщина? Это казалось всего
вероятнее. Если бы об этом узнало университетское начальство, Беллингема
с позором выгнали бы из университета, и, значит, его испуг и ложь
вызваны именно этим. Но все-таки невероятно, чтобы студент мог спрятать
у себя в комнатах женщину и избежать немедленного разоблачения. Однако,
как ни объясняй, во всем этом было что-то неблаговидное, и, принявшись
снова за свои книги, Смит твердо решил: какие бы попытки к сближению ни
предпринимал его сладкоречивый и неприятный сосед, он станет их
решительно пресекать.
Но в этот вечер Смиту не суждено было спокойно поработать. Едва он
восстановил в памяти то, на чем его прервали, как на лестнице
послышались громкие, уверенные шаги - кто-то прыгал через три ступеньки,
и в комнату вошел Хасти. Он был в свитере и спортивных брюках.
- Все занимаешься! - воскликнул он и бросился в свое любимое кресло.
- Ну и любитель же ты корпеть над книгами! Случись у нас землетрясение и
рассыпься до основания весь Оксфорд, ты бы, по-моему, преспокойно сидел
себе среди руин, зарывшись в книги. Ладно уж, не стану тебе мешать.
Разочек-другой затянусь да и побегу.
- Что новенького? - спросил Смит, уминая в трубке табак.
- Да ничего особенного. Уилсон, играя в команде первокурсников,
сделал 70 против 11. Говорят, его поставят вместо Бедикомба, тот совсем
выдохся. Когда-то он крепко бил мяч, но теперь может только
перехватывать.
- Ну, это не совсем правильно, - отозвался Смит с той особой
серьезностью, с какой университетские мужи науки обычно говорят о
спорте.
- Слишком торопится - вырывается вперед. А с ударом запаздывает. Да,
кстати, ты слышал про Нортона?
- А что с ним?
- На него иапали.
- Напали?
- Да Как раз когда он сворачивал с Хай-стрит, в сотне шагов от ворот
колледжа.
- Кто же?
- В этом-то и загвоздка! Было бы точнее, если б ты сказал не "кто", а
"что". Нортон клянется, что это был не человек. И правда, судя по
царапинам у него на горле, я готов с ним согласиться.
- Кто же тогда? Неужели мы докатились до привидений?
И, пыхнув трубкой, Аберкромб Смит выразил презрение ученого.
- Да нет, этого еще никто не предполагал Я скорее думаю, что если бы
недавно у какого-нибудь циркача пропала большая обезьяна и очутилась в
наших краях, то присяжные сочли бы виновной ее. Видишь ли, Нортон каждый
вечер проходил по этой дороге почти в одно и то же время. Над тротуаром
в этом месте низко нависают ветви дерева - большого вяза, который растет
в саду Райни. Нортон считает, что эта тварь свалилась на него именно с
вяза. Но как бы то ни было, его чуть не задушили две руки, по словам
Нортона, сильные и тонкие, как стальные обручи. Он ничего не видел,
кроме этих дьявольских рук, которые все крепче сжимали ему горло. Он
завопил во всю мочь, и двое ребят подбежали к нему, а эта тварь, как
кошка, перемахнула через забор. Нортону так и не удалось ее как следует
разглядеть. Для Нортона это было хорошенькой встряской. Вроде как
побывал на курорте, сказал я ему.
- Скорее всего это вор-душитель, - заметил Смит.
- Вполне возможно. Нортон с этим не согласен, но его слова в расчет
брать нельзя. У этого вора длинные ногти, и он очень ловко перемахнул
через забор. Кстати, твой распрекрасный сосед очень бы обрадовался,
услыхав обо всем этом. У него на Нортона зуб, и, насколько мне известно,
он не так-то легко забывает обиды. Но что тебя, старина, встревожило?
- Ничего, - коротко ответил Смит.
Он привскочил на стуле, и на лице его промелькнуло выражение, какое
появляется у человека, когда его вдруг осеняет неприятная догадка.
- Вид у тебя такой, будто что-то сказанное мною задело тебя за живое.
Между прочим, после моего последнего к тебе визита ты, кажется,
познакомился с господином Б., не так ли? Молодой Монкхауз Ли что-то
говорил мне об этом.
- Да, мы немного знакомы. Он несколько раз заходил ко мне.
- Ну, ты достаточно взрослый, чтобы самому о себе позаботиться. А
знакомство с ним я не считаю подходящим, хотя он, несомненно, весьма
умен и все такое прочее. Ну да ты скоро сам в этом убедишься. Ли - малый
хороший и очень порядочный. Ну, прощай, старина. В среду гонки на приз
ректора, я состязаюсь с Муллинсом, так что не забудь явиться, -
возможно, до соревнований мы больше не увидимся.
Невозмутимый Смит отложил в сторону трубку и снова упрямо принялся за
учебники. Однако вскоре понял, что никакое напряжение воли не поможет
ему сосредоточиться на занятиях. Мысли сами собой обращались к тому, кто
жил под ним, и к тайне, скрытой в его жилище. Потом они перескочили к
необычайному нападению, о котором рассказал Хасти, и к обиде, которую
Беллингем затаил на жертву этого нападения. Эти два обстоятельства
упорно соединялись в сознании Смита, словно между ними существовала
тесная внутренняя связь. И все же подозрение оставалось таким смутным и
неясным, что его трудно было облечь в слова.
- Да будь он проклят! - воскликнул Смит, и брошенный им учебник
патологии перелетел через всю комнату. - Испортил сегодня мне все
вечерние занятия. Одного этого достаточно, чтобы больше не иметь с ним
дела.
Следующие десять дней студент-медик был настолько поглощен своими
занятиями, что ни разу не видел никого из своих нижних соседей и ничего
про них не слышал. В те часы, когда Беллингем обычно приходил к нему,
Смит закрывал обе двери, и, хотя не раз слышал стук в наружную дверь, он
упорно не откликался. Однако как-то днем, когда он спускался по лестнице
и проходил мимо квартиры Беллингема, дверь распахнулась, и из нее вышел
молодой Монкхауз Ли - глаза его горели, смуглые щеки пылали гневиым
румянцем. По пятам за ним следовал Беллингем - его толстое, сероватое
лицо искажала злоба.
- Глупец! - прошипел он. - Вы об этом еще пожалеете.
- Очень может быть! - крикнул в ответ Ли. - Запомните, что я сказал!
Все кончено! И слышать ничего не хочу!
- Но вы дали мне слово.
- И сдержу его. Буду молчать. Только уж лучше видеть крошку Еву
мертвой. Все кончено, раз и навсегда. Она поступит, как я ей велю. Мы
больше не желаем вас видеть.
Все это Смит поневоле услышал, но поспешил вниз, не желая оказаться
втянутым в спор. Ему стало ясно одно: между друзьями произошла серьезная
ссора, и Ли намерен расстроить помолвку сестры с Беллингемом. Смит
вспомнил, как Хасти сравнивал их с жабой и голубкой, и обрадовался, что
свадьбе не бывать. На лицо Беллингема, когда ои разъярится, было не
слишком приятно смотреть. Такому человеку нельзя доверить судьбу
девушки.
Продолжая свой путь, Смит лениво раздумывал о том, что могло вызвать
эту ссору и что за обещание дал Монкхауз Ли Беллингему, для которого так
важно, чтобы оно не было нарушено.
В этот день Хасти и Муллиис должны были состязаться в гребле, и
людской поток двигался к берегам реки. Майское солнце ярко светило, и
желтую дорожку пересекали темные тени высоких вязов. Справа и слева в
глубине стояли серые здания колледжей - старые, убеленные сединами
обители знаний смотрели высокими стрельчатыми окнами на поток юной
жизни, который так весело катился мимо них. Облаченные в черные мантии
профессора, бледные от занятий ученые, чопорные деканы и проректоры,
загорелые молодые спортсмены в соломенных шляпах и белых либо пестрых
свитерах - все спешили к синей извилистой реке, которая протекает,
петляя, по лугам Оксфорда.
Аберкромб Смит расположился в таком месте, где, как подсказывало ему
чутье бывалого гребца, должна была произойти - если она вообще будет -
решающая схватка. Он услышал вдалеке гул, означавший, что гонки
начались; лодки приближались, и рев нарастал, потом раздался громовый
топот ног и крики зрителей, расположившихся в своих лодках прямо под
ним. Мимо Смита, тяжело дыша, сбросив куртки, промчалось несколько
человек, и, вытянув шею, Смит разглядел за их спинами Хасти - он греб
ровно и уверенно, а его частивший веслами противник отстал от него почти
на длину лодки. Смит криком подбодрил друга, взглянул на часы и
намеревался уже отправиться к себе, когда кто-то тронул его за плечо.
Оглянувшись, он увидел, что рядом стоит Монкхауз Ли.
- Я заметил вас тут, - робко начал юноша. - И мне бы хотелось
поговорить с вами, если вы можете уделить мне полчаса. Я живу вот в этом
коттедже вместе с Харрингтоном из Королевского колледжа. Зайдите,
пожалуйста, выпейте чашку чаю.
- Мне пора возвращаться, - ответил Смит. - Я сейчас усиленно зубрю.
Но с удовольствием зайду на несколько минут. Я бы и сюда не выбрался, но
Хасти - мой друг.
- И мой тоже. Красиво гребет, правда? У Муллинса совсем не то.
Зайдемте же. Дом немного тесноват, но в летние месяцы работать тут очень
приятно.
Коттедж, стоявший ярдах в пятидесяти от берега реки, представлял
собой небольшое белое квадратное здание с зелеными дверьми и ставнями;
крыльцо украшала деревянная решетка. Самую просторную комнату кое-как
приспособили под рабочий кабинет. Сосновый стол, деревянные некрашеные
полки с книгами, на стенах несколько дешевых олеографий. На спиртовке
пел, закипая, чайник, а на столе стоял поднос с чашками.
- Садитесь в это кресло и берите сигарету, - сказал Ли. - А я налью
вам чаю. Я вам очень благодарен, чго вы зашли, я знаю - у вас каждая
минута на счету. Мне хотелось только сказать вам, что на вашем месте я
бы немедленно переменил местожительство
- Что такое?
Смит, с зажженной спичкой в одной руке и сигаретой в другой,
изумленно уставился на Ли.
- Да, это, конечно, звучит очень странно, и хуже всего то, что я не
могу объяснить вам, почему даю такой совет, - я связан обещанием и не
могу его нарушить. Но все же я вправе предупредить вас, что жить рядом с
таким человеком, как Беллингем, небезопасно. Сам я намерен пока пожить в
этом коттедже.
- Небезопасно? Что вы имеете в виду?
- Вот этого я и не должен говорить. Но, прошу вас, послушайтесь меня,
уезжайте из этих комнат. Сегодня мы окончательно рассорились. Вы в это
время спускались по лестнице и, конечно, слышали.
- Я заметил, что разговор у вас был неприятный.
- Он негодяй, Смит. Иначе не скажешь. Кое-что я начал подозревать с
того вечера, когда он упал в обморок, - помните, вы тогда еще спустились
к нему? Сегодня я потребовал у него объяснений, и он рассказал мне такие
вещи, что волосы у меня встали дыбом. Он хотел, чтобы я ему помог. Я не
ханжа, но я все-таки сын священника, и я считаю, что есть пределы,
которые преступать нельзя. Благодарю бога, что узнал его вовремя, - он
ведь должен был с нами породниться.
- Все это превосходно, Ли, - резко заметил Аберкромб Смит - Но только
вы сказали или слишком много, или же слишком мало
- Я предупредил вас.
- Раз для этого действительно есть основания, никакое обещание не
может вас связывать. Если я вижу, что какой-то негодяй хочет взорвать
динамитом дом, я стараюсь помешать ему, невзирая ни на какие обещания.
- Да, но я не могу ему помешать, я только могу предупредить вас.
- Не сказав, чего я должен опасаться.
- Беллингема.
- Но это же ребячество. Почему я должен бояться его или кого-либо
другого?
- Этого я не могу объяснить. Могу только умолять вас уехать из этих
комнат. Там вы в опасности. Я даже не утверждаю, что Беллингем захочет
причинить вам вред, но это может случиться - сейчас его соседство
опасно.
- Допустим, я знаю больше, чем вы думаете, - сказал Смит,