– Так ты хочешь стать богом? – не поверив ни единому слову, развеселился Агнар.
– А кто не хочет-то?
– И что для этого нужно?
– Для этого нужно, чтоб душа стала подобна духу божьему… Звучит слишком уж возвышенно, но по другому и не скажешь… Клади тюк сюда, здесь еще есть место.
– Помнится, нейстрийский священник говорил, что у нелюдей души нет, – улыбаясь, заметил викинг.
– Ну, почему же нет… Есть, просто слабенькая. Потенциал не тот. Но есть же способы укрепить дух… Так нормально будет?
– Нормально. Главное, чтоб во время качки груз не носился по корабельному трюму с грохотом и визгом. Поэтому и надо все запихать плотно-плотно… Так что же это за способы?
Экда поднял на спутника насмешливые глаза.
– Если бы я их знал, я уже был бы человеком.
– А может быть, сразу и богом?
– А может и так…
– Болтовни много, а работа где? – окликнул их с берега купец, кривя тонкие губы. – Работать надо, болтать будете потом! При попутном ветре!
Остатки товара загрузили быстро. Хишур похлопал Агнара по плечу и отправился готовить завтрак. На обоих берегах Лиффи всю ночь горели костры – приезжие купцы считали барыши и осматривали остатки непроданного товара, селяне из окрестных деревень жарили приобретенную рыбу, приглядывали за купленным скотом, веселились и лакомились местным пивом. Слишком уж хорош получился вечерок после дня случайного отдыха и развлечений – ярмарка всегда развлечение, возможность поглазеть на красивые вещицы, на чужую нарядную одежду, полакомиться пирогами.
Неподалеку на берегу лежала большая курраха, принадлежащая, как Агнар понял, белгскому купцу родом с материка. Его люди, несмотря на раннее утро – небо только-только начало светлеть, по реке ползла густая туманная дымка, и холод пронизывал до костей, – сидели у костров и, похоже, вообще не ложились. Глядя на тени, двигающиеся у костра и скользящие по борту корабля, постепенно бледнея и пропадая, викинг ощутил неясную тревогу. Не пытаясь осознать, в чем же заключена эта тревога, молодой мастер понял, что сходить на берег он не хочет совершенно.
Да и, пожалуй, ни к чему, ведь все свои вещи он перетащил на корабль в самом начале и аккуратно сложил у мачты. Для уверенности скандинав мысленно перебрал весь свой скарб – оружие, запасная одежда, кое-какие припасы, котелок и кружка, отдельно – увязанные в одежду из альвийской ткани украшения, сделанные в альвийской кузне, и, наконец, инструмент, обернутый промасленной холстиной. Все было на месте. Незачем гнать единорога на берег.
– Когда отплываем? – спросил он Хишура, разбиравшего канаты вдоль борта.
– Да уже вот-вот. В такелаже понимаешь? Ну вот, вставай здесь, с краю, будешь помогать тянуть конец.
А в следующий момент Агнара затянуло в видение. Без всякой подготовки, без предощущения, без подсказки со стороны артефакта – он вдруг нырнул в бездну из образов, чувств и видений, и, даже не найдя возможности или времени сопротивляться, оказался перед Луитехом.
Друид был облачен в свое белое роскошное одеяние, и золота на нем, как это водится, было столько, что по весу оно должно было соответствовать доброму доспеху со всей экипировкой. Старик стоял очень прямо, с достоинством, в его глазах жило отражение той власти, которую ему давали знания, магия и положение друида. Глядя на него в эту минуту, викинг поверил, что именно жрецы леса держат в руках бразды правления всей той необозримой землей, которая принадлежит племенам кельтов.
– Ну, здравствуй, Агнар, – произнес Луитех, перекладывая посох из руки в руку.
– Странно, что ты сейчас желаешь мне здоровья, – деланно удивился скандинав, стараясь сообразить, может ли он вырваться из тисков, в которые его сейчас заключили чары старика. – Не вернее было бы сказать мне «умри»?
– Я не желаю твоей смерти, а ты бы, прежде чем нападать, попробовал все-таки поговорить спокойно.
– Я готов. Причем, как я понимаю, выбора у меня нет?
– Пока – нет, – признал друид. – Но это только пока. Я верю – ты настолько талантлив, что и из моей грезы без особых проблем выберешься, хотя это и непросто. Даже для того, кто умеет – непросто. Но сколько-то времени у меня есть. И я хочу поговорить.
– А тем временем перетянуть меня к себе? – викинг пытался сообразить, чем же еще может ему угрожать общение со столь опасным врагом, а заодно – как же вырваться из кольца его магии?
– Если б я мог, я бы это сделал. Не особо церемонясь… Хотя нет, вру – теперь я стал бы церемониться. Ты поневоле вызываешь к себе уважение.
– Хватит заговаривать зубы, давай к делу.
– Ладно, – старик снова переложил посох из руки в руку.
Взгляд у него был напряженный. Молодой мастер поневоле обратил внимание на посох – резная деревянная вещица с навершием в виде серебряного вихря с крупными кристаллами хрусталя, которые искрились так, будто их поворачивали под лучами солнца. От посоха отчетливо потягивало магией, и напряженность друида явно брала источник все в том же – он плел какие-то чары, и скандинав был уверен, что его жизнь зависит от того, сумеет он распознать применяемое им волшебство, или нет.
Однако пока ничего не получалось.
– Я уже говорил с тобой о кресте закатного солнца, – проговорил Луитех. – Предлагал его вернуть. Теперь понимаю, что мое предложение вряд ли осуществимо. Отдаю должное твоему таланту…
– Уже отдал. Ближе к делу.
– Ты нетерпелив, – улыбнулся старик.
– Понимаю, ты хочешь, чтоб я дал тебе возможность и время опутать меня чарами. Не пойдет.
Луитех расхохотался.
– Что ж, подозрительность порой бывает преимуществом, – сказал он, отсмеявшись. – Не буду спорить, хотя здесь ты не прав. Я просто хочу тебе объяснить вот что. Долго бегать ты не сможешь. С единорогом тебе повезло, тогда, с некрополем, тоже, но согласись, это не может длиться бесконечно. Если с одной стороны поля стоит войско, а с другой – только один воин, каков, как ты думаешь, будет результат?
– Предложение, предложение! Озвучь предложение, хватит мне красочно описывать ту выгребную яму, в которой я оказался!
– Если кратко – я предлагаю тебе помощь. Если ты согласишься, я перетяну тебя к себе, а далее попытаюсь уладить все разногласия с Кругом.
– Попытаешься?
– Да.
– А если не получится?
На лицо друида на миг набежала едва различимая тень.
– Думаю, получится.
– Ты думаешь! Замечательно. Ладно, еще какие-нибудь предложения имеются?
Несколько мгновений старик молчал и смотрел на собеседника без выражения, напряжение с лица сбежало, и Агнар увидел, как магия, копившаяся на навершии посоха, стала стекать, растворяться в воздухе.
– Я предлагаю тебе стать одним из нас, – уронил Луитех. – Нам нужна реликвия Великих Островов, это ясно. Я полагаю, без тебя она нужна нам в той же степени, что и с тобой. Но бессмысленные убийства – это не то, что настоящий друид может себе позволить. Если можно обойтись без убийства, мои собратья так и сделают. А значит, Круг скорее всего прислушается ко мне, тем более, что без толку зарывать чужой талант в землю или там, скажем, кидать на погребальный костер – тоже глупость. Мои собратья практичны.
– Ты предлагаешь мне быть чем-то вроде подставки под ваш артефакт?
– Нет уж, скорее чем-то вроде ветра для нашей мельницы. И позднее – одним из нас. Положение друида я тебе не обещаю, ты им быть не можешь по объективным причинам, даже родись ты чистокровным кельтом, но бардом ты стать сможешь.
– Я не умею петь, – зло сказал скандинав.
– Это к делу не относится. Барды – это не те, кто красиво поет песенки, а те, кто хранит в памяти тысячи стихов, в которых изложена вся память нашего племени. Согласись, помнить их можно и не умея выводить рулады.
– Прекрасно придумано. А если Круг не удастся уговорить, проблемы не будет – меня просто пришибут, и артефакт снова окажется чист. Не так ли?
– Не так. Ты слишком уж мнителен.
– Довольно. Как бы там ни было, я не собираюсь плясать под чужую дудку.
– При чем тут чужая дудка?
– При том, что планировать за меня мою жизнь я не позволял даже собственному опекуну. И довольно об этом.
– Ты понять не можешь, что я хочу выручить тебя. Если б ты не сунулся в некрополь и не утащил реликвию, я и искать бы тебя не стал, порадовался бы только, что имел удовольствие познакомиться со столь остроумным и изобретательным молодым человеком. Ты не оставил мне выбора.
– Удивляюсь, насколько люди стремятся всегда и во всем оправдывать свои некрасивые поступки. Тебе-то это зачем? Трави себе спокойно чужака-норвежца, зачем искать оправдания?
Старик всплеснул руками. Для того, чтоб сделать это, ему пришлось засунуть свой посох подмышку.
– Поверь, мне еще никогда не приходилось искать оправданий своим поступкам. Вполне достаточно было причин. И сейчас – тоже.
– Шел бы ты, дедуля, к своим дружкам в балахонах, – цинично и грубо ответил викинг, потихоньку зверея. – И заткнул себе в задницу свои щедрые посулы вместе со своим костылем.
Тот слегка поморщился.
– Слишком грубо. Но, положим, я признаю, что твое поведение объяснимо, поэтому не обижаюсь. Я ведь прошу лишь, чтоб ты взвесил мое предложение и попытался понять – это единственный выход.
– У меня другое мнение.
– Ты совершенно не знаешь этого мира. Пойми, болван, что если б я хотел убить тебя, я мог бы это сделать еще на берегу, с которого ты сбежал на спине единорога! – не выдержав, все-таки вспыхнул старый друид. – Убить мог бы без труда!
Агнар слегка поднял голову. Ноздри его раздувались, но не от гнева, а от азарта.
– Таким ты мне больше нравишься, святоша. Я люблю искренность и прямоту. Положим, ты даже не хочешь меня убивать, но сделаешь это, если сочтешь, что сие будет полезно твоему длиннополому братству.
Луитех покачал головой. Минутная вспышка потухла, будто ее и не было, он снова взял себя себя в руки, держался строго и с достоинством.
– У тебя есть буквально несколько мгновений, чтоб передумать, – сказал старик, стискивая посох.
– А потом? Ты меня испепелишь?
– Нет. Но если ты думаешь, что на этот раз мои собратья будут искать тебя пару недель, ошибаешься. Они уже знают, где ты. И очень быстро настигнут тебя.
– Побегут по воде, аки посуху? – ощерился викинг. – Посмотрю, как они это будут делать. Никогда такого зрелища не видал… Кстати, хотел спросить – это у всех друидов водобоязнь, или только у некоторых?
Старик снова укоряюще качнул головой, но на хамский выпад ничего не ответил. Скандинав почувствовал, что его буквально видят насквозь, и друид отлично понимает: эта грубость – всего лишь отражение того страха, который на миг сжал Агнару сердце, как только он услышал о погоне. В самом деле, а вдруг друиды успеют нагнать его до того, как корабль отчалит от берега? Вдруг нагонят его до выхода из устья реки в залив? Вдруг у них тоже есть корабли, и они заставят купца "выдать своего нового работника. Тем более, что тот не из тех, кто принципиально будет отстаивать своего человека только потому, что это его человек…
Однако и сдаваться викинг не собирался. В предложении Луитеха ему чудился какой-то неведомый, опасный для него подтекст.
– Иди ко мне сюда. Я сумею отстоять твою жизнь.
– Нет.
– Что ж… Мне жаль.
И в тот же миг контакт отпустил скандинава. Он осознал, что лежит у борта корабля, уже, кажется, отходящего от берега, и на него озабоченно смотрит Хишур.
– Ты как? Что с тобой? Поплохело, что ли?
– Ну, видать, так… – выдохнул молодой мастер, удивляясь глупости вопроса. Уж если человек падает на палубу ни с того ни с сего, понятно, что хорошо себя чувствовать он не может.
Правда, возможно, у чужеземца просто не хватало слов правильно выразить свою мысль.
– Голову, что ли напекло? – здоровяк шумно поскреб загривок. – Или ты ранен был? Ранен? Сказал бы, что так, мы бы тебя работой не загружали.
– Нет. Не ранен. Нет. Не напекло. Не знаю, что такое…
– Ты тут, у борта, ляг и отдышись.
– Я сейчас, – отмахнулся Агнар, уверенный, что вот-вот встанет на ноги – и тут ухнул обратно в уже знакомую ему бездну.
Правда, на этот раз никто перед ним не появился. Зато он ощутил мощный напор какой-то силы, и то, как его тянет в глубины неосознанного. Нет, не рука Луитеха – это он почувствовал отчетливо, хотя и не мог понять, откуда взялась эта уверенность. Ощущение было совершенно другое, и затягивало как-то иначе, и все, все воспринималось совсем по-другому. На этот раз происходящее выглядело именно как нападение.
Впрочем, сейчас его ничто не сковывало. За плечом он угадал присутствие послушной ему магии, и, даже не взяв на себя труд рассудить, что это такое, понял – этой помощью можно пользоваться. Реликвия друидов на этот раз готова была стоять за своего нового хозяина горой. Однако в действительности ее помощь выглядела совсем иначе – беззвучно летевший в бездну викинг вдруг обрел крылья.
Паря на этих невидимых чудесных крыльях, он долго смотрел в неразличимую пустоту бездны, которая вдруг наполнилась образами и смыслом. Под собой он увидел поднимающиеся из голубой бездны океана землю – леса, горы, долины и тонкую золотистую кромку берега. По волнам, с такой высоты похожим на ворс дорогого бархата, ползли кораблики необычного вида и разных размеров, а из равномерной, едва колышущейся зелени леса, расталкивая деревья, выглядывали крыши скромных домишек и титанически-огромных великолепных зданий.
Потом он увидел магию, наполнявшую этот мир, который с такой высоты он не смог бы узнать все равно, если бы даже был уверен, что бродил по вьющимся внизу дорожкам. Магии было много, и она собиралась в плотные вихри вокруг самых высоких пирамид, крепко стоящих на земле внизу – здесь было так же, как и в мире, ставшем Агнару привычным.
Потом молодой мастер увидел вершину одной из пирамид, на которой в продуманном сложном порядке стояло около двух десятков людей в длинных складчатых одеждах, и магия сгущалась у их рук. «Зачем ты мне все это показываешь?» – невольно подумал он, не зная даже, к кому обращается.
И в тот же миг великолепным видениям настал конец. Он снова вернулся к омерзительному ощущению, будто кто-то тянет его вниз, в пустоту, глубину которой ни измерить, ни увидеть нельзя. Одно лишь помогало ему удерживаться – крылья, которые, впрочем, позволяли только парить, и потому сорваться можно было в любой момент. Скандинаву показалось, что невидимый паук каждое мгновение умудряется накинуть на него новую охапку клейких нитей, и крылья тяжелеют.
Сердце билось с трудом, надрывно. Создав себе клинок, – он и сам не знал, как это удалось, правда, как мастер-кузнец, он удивился этому меньше, чем другим своим достижениям, – он принялся обрубать нити, размахивая им вслепую. Но ощущение не прекратилось, и крылья все тяжелели, потому, понимая, что его начинает душить ярость, викинг вызвал огненный вихрь.
Пламя окружило его и омыло с ног до головы. Магия, которой каприз никогда и ничему не учившегося чародея придал форму огня, испепелила и развеяла и коварные путы, и сами крылья. Первая паническая мысль была: «Что же я наделал?» Вторая: «Помоги!» И помощь пришла почти мгновенно. Рухнувшего в бездну воина подхватил крылатый конь. Он был черен, будто ворон, с множеством багряных бликов по глянцевой, холеной шкуре.
– Экда? – удивился Агнар. Правда, у этого скакуна с роскошными черными крыльями по пять футов в размахе не было рога на лбу.
Конь даже не повернул голову.
Еще через миг пришел ответ – хищно вытянувшиеся в струнку птицы с длинными острыми клювами и впечатляющими когтями стали выныривать из полутьмы, мглой окружающей викинга, и атаковать коня. Тот отмахивался гривой, хвостом и ногами, но без особого толку. Скандинав тоже отмахивался – он все еще не выпускал из рук зачарованный клинок. Он бы, наверное, до самого дна бездны с ним бы не расстался.
Клинком удавалось время от времени сшибить птичью голову с острым клювом, однако кровожадных существ становилось все больше и больше. Острые клювы выдирали у коня перья из крыльев, клевали в шею и норовили выколоть глаза. Да и наезднику доставалось не раз и не два.
– Мерзость какая! – взревел он, когда очередная птица воткнула когти ему в ногу. Он дрыгнул пяткой и машинально наколдовал что-то. И лишь через миг сообразил, что совершил ошибку.
На этот раз он составил заклинание ледяного, а не огненного вихря. Пронзительный зимний холод в одно мгновение смел прочь надоедливых, как комары, агрессивных птиц. Но он же намел целые сугробы на крылья коня, сделав их неподъемными. Свой промах Агнар понял в тот момент, когда несчастное животное безуспешно пару раз попыталось взмахнуть двумя неправильной формы айсбергами и, обессиленное, рухнуло вниз.
Викинг мысленно вцепился в артефакт, придававший ему не только магическую силу, но и уверенность в себе, и с нечеловеческим усилием поменял реальность. Падение тотчас же превратилось в полет – теперь скандинав сидел на спине существа, напоминающего гигантского змея с крыльями, с большим гребнем на хищной вытянутой голове. Вряд ли он знал, что такое василиск, вряд ли, даже зная, смог бы узнать его вот так, сидя на его спине, однако понимание того, что именно это существо везет его сквозь неизведанное, пришло само собой.
Снова появившиеся птицы напрасно пытались вцепиться в василиска – его длинное подвижное тело было покрыто мелкой плотной чешуей, а хвост, время от времени сметающий особо надоедливые стаи птичек, обладал мощью усаженной остриями палицы в руках молотобойца. Столь же бессмысленными были огонь и холод – от очередного ледяного вихря у Агнара заледенели даже мысли в голове, а волосы встопорщились, будто иглы у дикобраза, и ненадолго отключилось виденье. Без толку прошли и чары, напоминающие нити толстой паутины – они просто соскальзывали с тела василиска.
А потом существо медленно повернуло голову к наезднику и, не поднимая тяжелых морщинистых век, произнесло:
– Может, все-таки попытаешься справиться сам? Я не могу вечно нести тебя сквозь чужие миры.
И молодой мастер сообразил, что он вовсе не на земле, а где-то совсем в ином пространстве.
Он далеко не сразу смог почувствовать хотя бы то, чем такое место, в котором он застрял, отличается от привычного жизненного пространства. Но, даже почувствовав, далеко не сразу понял, как именно выбраться отсюда. В какой-то момент, безнадежно сражаясь с обилием образов и ощущений, свалившихся на него, нисколько ему не помогающих, а только мешающих, он воскликнул:
– Да помоги же ты мне! Я же не умею.
Однако получил непреклонный ответ:
– Нет. Ты должен сам.
Полет, от которого мешалось в голове… Страх и ненависть к своей судьбе, которая раз за разом подсовывает ему сложные и опасные трудности… За те минуты, что он создавал приемлемое чудо, скандинав успел в очередной раз проклясть рок, столкнувший его с альвийкой в английском лесу и себя самого, попершегося в эту дурацкую поездку. Сидел бы себе дома, в Нейстрии… Душевная слабость длилась ровно столько, сколько требуется, чтоб подумать эту мысль. Впрочем, подобные вспышки ненависти к себе случаются у каждого человека, и если он достаточно разумен, не занимают в пространстве его сознания сколько-нибудь значительное место…
Когда он наконец вырвался из тисков так долго длившегося видения, ему показалось, будто он вынырнул с самого дна океана. Будто неподъемная тяжесть свалилась в его плеч – он вздрогнул всем телом, вдруг показавшимся ему легким, как пушинка, и задышал полной грудью.
Он лежал у борта куррахи, и над его головой хлопал край паруса, натянутого так, чтоб ловить ветер с берега. Корабль уже покинул устье Лиффи и полз по розовеющему от прикосновений молодого солнца морю. Ветерок согнал с земли и воды утреннюю дымку, только у горизонта она еще жила, сопротивляясь рассвету, и выкарабкавшийся из-за кромки краешек дневного светила расписывал ее всеми оттенками алого. Туманная полоска полыхала роскошью и глубиной цвета, как самая дорогая златотканая парча, словно спешила покрасоваться перед гибелью – поднимаясь, солнце должно было испепелить ее.
Небо, еще не приобретшее своей привычной хрустальной синевы, тоже казалось розовым, будто сердцевина лепестка какого-нибудь полевого ириса. Море тоже не налилось цветами глубины и чистоты. Мир казался только что созданным, только-только вышедшим из рук Бога. «Не зря, – невольно подумал викинг, – наши предки верили, что каждый вечер солнце умирает вместе с днем и миром, чтоб возродиться наутро».
Отдышавшись, мужчина приподнялся на локте. Рядом с ним сидел Экда, он кинул на спутника участливый взгляд и вопросительно поднял бровь.
– Что это было? Надеюсь, не презренный обморок, подобающий только женщинам?
– Не обморок, – проворчал скандинав. – Тут меня похитить пытались.
– Да?! Это как же?
– Да так. Перетянуть к себе какими-то магическими способами. Что я могу об этом знать?!
– Ух, ты! – у единорога загорелись глаза. – А ты чего?
– А я отбивался.
– А они чего?
– Догадайся сам. Нападали, естественно.
– И как?
– Как видишь, – Агнар, кряхтя, поднялся на ноги и зачем-то посмотрел на море. Там потихоньку, отталкиваясь от борта, бежала прочь невысокая волна, обреченная погибнуть в схватке с настоящими морскими волнами, крепкими и упругими. Никто не сидел на веслах, корабль бежал под парусом, поэтому большинство моряков отдыхало от практически бессонной ночи.
Единорог подошел и встал рядом с викингом. Остатками сохранившегося чудесного зрения тот машинально оглядел его – и вдруг понял, что на спутнике надета уже не иллюзорная, а самая настоящая человеческая одежда: грязноватая рубашка, простые холщовые штаны, обтрепанный ремень. И пахнет от него, как от настоящего живого человека – потом и дымком.
– И что же теперь? – спросил, помолчав, Экда.
Скандинав вздохнул и, отвернувшись от медленно удаляющихся холмов Эрина, посмотрел вперед. Там едва-едва намечалась туманная полоска какого-то островка.
– А что теперь? Да ничего. Прорвемся как-нибудь…
– А кто не хочет-то?
– И что для этого нужно?
– Для этого нужно, чтоб душа стала подобна духу божьему… Звучит слишком уж возвышенно, но по другому и не скажешь… Клади тюк сюда, здесь еще есть место.
– Помнится, нейстрийский священник говорил, что у нелюдей души нет, – улыбаясь, заметил викинг.
– Ну, почему же нет… Есть, просто слабенькая. Потенциал не тот. Но есть же способы укрепить дух… Так нормально будет?
– Нормально. Главное, чтоб во время качки груз не носился по корабельному трюму с грохотом и визгом. Поэтому и надо все запихать плотно-плотно… Так что же это за способы?
Экда поднял на спутника насмешливые глаза.
– Если бы я их знал, я уже был бы человеком.
– А может быть, сразу и богом?
– А может и так…
– Болтовни много, а работа где? – окликнул их с берега купец, кривя тонкие губы. – Работать надо, болтать будете потом! При попутном ветре!
Остатки товара загрузили быстро. Хишур похлопал Агнара по плечу и отправился готовить завтрак. На обоих берегах Лиффи всю ночь горели костры – приезжие купцы считали барыши и осматривали остатки непроданного товара, селяне из окрестных деревень жарили приобретенную рыбу, приглядывали за купленным скотом, веселились и лакомились местным пивом. Слишком уж хорош получился вечерок после дня случайного отдыха и развлечений – ярмарка всегда развлечение, возможность поглазеть на красивые вещицы, на чужую нарядную одежду, полакомиться пирогами.
Неподалеку на берегу лежала большая курраха, принадлежащая, как Агнар понял, белгскому купцу родом с материка. Его люди, несмотря на раннее утро – небо только-только начало светлеть, по реке ползла густая туманная дымка, и холод пронизывал до костей, – сидели у костров и, похоже, вообще не ложились. Глядя на тени, двигающиеся у костра и скользящие по борту корабля, постепенно бледнея и пропадая, викинг ощутил неясную тревогу. Не пытаясь осознать, в чем же заключена эта тревога, молодой мастер понял, что сходить на берег он не хочет совершенно.
Да и, пожалуй, ни к чему, ведь все свои вещи он перетащил на корабль в самом начале и аккуратно сложил у мачты. Для уверенности скандинав мысленно перебрал весь свой скарб – оружие, запасная одежда, кое-какие припасы, котелок и кружка, отдельно – увязанные в одежду из альвийской ткани украшения, сделанные в альвийской кузне, и, наконец, инструмент, обернутый промасленной холстиной. Все было на месте. Незачем гнать единорога на берег.
– Когда отплываем? – спросил он Хишура, разбиравшего канаты вдоль борта.
– Да уже вот-вот. В такелаже понимаешь? Ну вот, вставай здесь, с краю, будешь помогать тянуть конец.
А в следующий момент Агнара затянуло в видение. Без всякой подготовки, без предощущения, без подсказки со стороны артефакта – он вдруг нырнул в бездну из образов, чувств и видений, и, даже не найдя возможности или времени сопротивляться, оказался перед Луитехом.
Друид был облачен в свое белое роскошное одеяние, и золота на нем, как это водится, было столько, что по весу оно должно было соответствовать доброму доспеху со всей экипировкой. Старик стоял очень прямо, с достоинством, в его глазах жило отражение той власти, которую ему давали знания, магия и положение друида. Глядя на него в эту минуту, викинг поверил, что именно жрецы леса держат в руках бразды правления всей той необозримой землей, которая принадлежит племенам кельтов.
– Ну, здравствуй, Агнар, – произнес Луитех, перекладывая посох из руки в руку.
– Странно, что ты сейчас желаешь мне здоровья, – деланно удивился скандинав, стараясь сообразить, может ли он вырваться из тисков, в которые его сейчас заключили чары старика. – Не вернее было бы сказать мне «умри»?
– Я не желаю твоей смерти, а ты бы, прежде чем нападать, попробовал все-таки поговорить спокойно.
– Я готов. Причем, как я понимаю, выбора у меня нет?
– Пока – нет, – признал друид. – Но это только пока. Я верю – ты настолько талантлив, что и из моей грезы без особых проблем выберешься, хотя это и непросто. Даже для того, кто умеет – непросто. Но сколько-то времени у меня есть. И я хочу поговорить.
– А тем временем перетянуть меня к себе? – викинг пытался сообразить, чем же еще может ему угрожать общение со столь опасным врагом, а заодно – как же вырваться из кольца его магии?
– Если б я мог, я бы это сделал. Не особо церемонясь… Хотя нет, вру – теперь я стал бы церемониться. Ты поневоле вызываешь к себе уважение.
– Хватит заговаривать зубы, давай к делу.
– Ладно, – старик снова переложил посох из руки в руку.
Взгляд у него был напряженный. Молодой мастер поневоле обратил внимание на посох – резная деревянная вещица с навершием в виде серебряного вихря с крупными кристаллами хрусталя, которые искрились так, будто их поворачивали под лучами солнца. От посоха отчетливо потягивало магией, и напряженность друида явно брала источник все в том же – он плел какие-то чары, и скандинав был уверен, что его жизнь зависит от того, сумеет он распознать применяемое им волшебство, или нет.
Однако пока ничего не получалось.
– Я уже говорил с тобой о кресте закатного солнца, – проговорил Луитех. – Предлагал его вернуть. Теперь понимаю, что мое предложение вряд ли осуществимо. Отдаю должное твоему таланту…
– Уже отдал. Ближе к делу.
– Ты нетерпелив, – улыбнулся старик.
– Понимаю, ты хочешь, чтоб я дал тебе возможность и время опутать меня чарами. Не пойдет.
Луитех расхохотался.
– Что ж, подозрительность порой бывает преимуществом, – сказал он, отсмеявшись. – Не буду спорить, хотя здесь ты не прав. Я просто хочу тебе объяснить вот что. Долго бегать ты не сможешь. С единорогом тебе повезло, тогда, с некрополем, тоже, но согласись, это не может длиться бесконечно. Если с одной стороны поля стоит войско, а с другой – только один воин, каков, как ты думаешь, будет результат?
– Предложение, предложение! Озвучь предложение, хватит мне красочно описывать ту выгребную яму, в которой я оказался!
– Если кратко – я предлагаю тебе помощь. Если ты согласишься, я перетяну тебя к себе, а далее попытаюсь уладить все разногласия с Кругом.
– Попытаешься?
– Да.
– А если не получится?
На лицо друида на миг набежала едва различимая тень.
– Думаю, получится.
– Ты думаешь! Замечательно. Ладно, еще какие-нибудь предложения имеются?
Несколько мгновений старик молчал и смотрел на собеседника без выражения, напряжение с лица сбежало, и Агнар увидел, как магия, копившаяся на навершии посоха, стала стекать, растворяться в воздухе.
– Я предлагаю тебе стать одним из нас, – уронил Луитех. – Нам нужна реликвия Великих Островов, это ясно. Я полагаю, без тебя она нужна нам в той же степени, что и с тобой. Но бессмысленные убийства – это не то, что настоящий друид может себе позволить. Если можно обойтись без убийства, мои собратья так и сделают. А значит, Круг скорее всего прислушается ко мне, тем более, что без толку зарывать чужой талант в землю или там, скажем, кидать на погребальный костер – тоже глупость. Мои собратья практичны.
– Ты предлагаешь мне быть чем-то вроде подставки под ваш артефакт?
– Нет уж, скорее чем-то вроде ветра для нашей мельницы. И позднее – одним из нас. Положение друида я тебе не обещаю, ты им быть не можешь по объективным причинам, даже родись ты чистокровным кельтом, но бардом ты стать сможешь.
– Я не умею петь, – зло сказал скандинав.
– Это к делу не относится. Барды – это не те, кто красиво поет песенки, а те, кто хранит в памяти тысячи стихов, в которых изложена вся память нашего племени. Согласись, помнить их можно и не умея выводить рулады.
– Прекрасно придумано. А если Круг не удастся уговорить, проблемы не будет – меня просто пришибут, и артефакт снова окажется чист. Не так ли?
– Не так. Ты слишком уж мнителен.
– Довольно. Как бы там ни было, я не собираюсь плясать под чужую дудку.
– При чем тут чужая дудка?
– При том, что планировать за меня мою жизнь я не позволял даже собственному опекуну. И довольно об этом.
– Ты понять не можешь, что я хочу выручить тебя. Если б ты не сунулся в некрополь и не утащил реликвию, я и искать бы тебя не стал, порадовался бы только, что имел удовольствие познакомиться со столь остроумным и изобретательным молодым человеком. Ты не оставил мне выбора.
– Удивляюсь, насколько люди стремятся всегда и во всем оправдывать свои некрасивые поступки. Тебе-то это зачем? Трави себе спокойно чужака-норвежца, зачем искать оправдания?
Старик всплеснул руками. Для того, чтоб сделать это, ему пришлось засунуть свой посох подмышку.
– Поверь, мне еще никогда не приходилось искать оправданий своим поступкам. Вполне достаточно было причин. И сейчас – тоже.
– Шел бы ты, дедуля, к своим дружкам в балахонах, – цинично и грубо ответил викинг, потихоньку зверея. – И заткнул себе в задницу свои щедрые посулы вместе со своим костылем.
Тот слегка поморщился.
– Слишком грубо. Но, положим, я признаю, что твое поведение объяснимо, поэтому не обижаюсь. Я ведь прошу лишь, чтоб ты взвесил мое предложение и попытался понять – это единственный выход.
– У меня другое мнение.
– Ты совершенно не знаешь этого мира. Пойми, болван, что если б я хотел убить тебя, я мог бы это сделать еще на берегу, с которого ты сбежал на спине единорога! – не выдержав, все-таки вспыхнул старый друид. – Убить мог бы без труда!
Агнар слегка поднял голову. Ноздри его раздувались, но не от гнева, а от азарта.
– Таким ты мне больше нравишься, святоша. Я люблю искренность и прямоту. Положим, ты даже не хочешь меня убивать, но сделаешь это, если сочтешь, что сие будет полезно твоему длиннополому братству.
Луитех покачал головой. Минутная вспышка потухла, будто ее и не было, он снова взял себя себя в руки, держался строго и с достоинством.
– У тебя есть буквально несколько мгновений, чтоб передумать, – сказал старик, стискивая посох.
– А потом? Ты меня испепелишь?
– Нет. Но если ты думаешь, что на этот раз мои собратья будут искать тебя пару недель, ошибаешься. Они уже знают, где ты. И очень быстро настигнут тебя.
– Побегут по воде, аки посуху? – ощерился викинг. – Посмотрю, как они это будут делать. Никогда такого зрелища не видал… Кстати, хотел спросить – это у всех друидов водобоязнь, или только у некоторых?
Старик снова укоряюще качнул головой, но на хамский выпад ничего не ответил. Скандинав почувствовал, что его буквально видят насквозь, и друид отлично понимает: эта грубость – всего лишь отражение того страха, который на миг сжал Агнару сердце, как только он услышал о погоне. В самом деле, а вдруг друиды успеют нагнать его до того, как корабль отчалит от берега? Вдруг нагонят его до выхода из устья реки в залив? Вдруг у них тоже есть корабли, и они заставят купца "выдать своего нового работника. Тем более, что тот не из тех, кто принципиально будет отстаивать своего человека только потому, что это его человек…
Однако и сдаваться викинг не собирался. В предложении Луитеха ему чудился какой-то неведомый, опасный для него подтекст.
– Иди ко мне сюда. Я сумею отстоять твою жизнь.
– Нет.
– Что ж… Мне жаль.
И в тот же миг контакт отпустил скандинава. Он осознал, что лежит у борта корабля, уже, кажется, отходящего от берега, и на него озабоченно смотрит Хишур.
– Ты как? Что с тобой? Поплохело, что ли?
– Ну, видать, так… – выдохнул молодой мастер, удивляясь глупости вопроса. Уж если человек падает на палубу ни с того ни с сего, понятно, что хорошо себя чувствовать он не может.
Правда, возможно, у чужеземца просто не хватало слов правильно выразить свою мысль.
– Голову, что ли напекло? – здоровяк шумно поскреб загривок. – Или ты ранен был? Ранен? Сказал бы, что так, мы бы тебя работой не загружали.
– Нет. Не ранен. Нет. Не напекло. Не знаю, что такое…
– Ты тут, у борта, ляг и отдышись.
– Я сейчас, – отмахнулся Агнар, уверенный, что вот-вот встанет на ноги – и тут ухнул обратно в уже знакомую ему бездну.
Правда, на этот раз никто перед ним не появился. Зато он ощутил мощный напор какой-то силы, и то, как его тянет в глубины неосознанного. Нет, не рука Луитеха – это он почувствовал отчетливо, хотя и не мог понять, откуда взялась эта уверенность. Ощущение было совершенно другое, и затягивало как-то иначе, и все, все воспринималось совсем по-другому. На этот раз происходящее выглядело именно как нападение.
Впрочем, сейчас его ничто не сковывало. За плечом он угадал присутствие послушной ему магии, и, даже не взяв на себя труд рассудить, что это такое, понял – этой помощью можно пользоваться. Реликвия друидов на этот раз готова была стоять за своего нового хозяина горой. Однако в действительности ее помощь выглядела совсем иначе – беззвучно летевший в бездну викинг вдруг обрел крылья.
Паря на этих невидимых чудесных крыльях, он долго смотрел в неразличимую пустоту бездны, которая вдруг наполнилась образами и смыслом. Под собой он увидел поднимающиеся из голубой бездны океана землю – леса, горы, долины и тонкую золотистую кромку берега. По волнам, с такой высоты похожим на ворс дорогого бархата, ползли кораблики необычного вида и разных размеров, а из равномерной, едва колышущейся зелени леса, расталкивая деревья, выглядывали крыши скромных домишек и титанически-огромных великолепных зданий.
Потом он увидел магию, наполнявшую этот мир, который с такой высоты он не смог бы узнать все равно, если бы даже был уверен, что бродил по вьющимся внизу дорожкам. Магии было много, и она собиралась в плотные вихри вокруг самых высоких пирамид, крепко стоящих на земле внизу – здесь было так же, как и в мире, ставшем Агнару привычным.
Потом молодой мастер увидел вершину одной из пирамид, на которой в продуманном сложном порядке стояло около двух десятков людей в длинных складчатых одеждах, и магия сгущалась у их рук. «Зачем ты мне все это показываешь?» – невольно подумал он, не зная даже, к кому обращается.
И в тот же миг великолепным видениям настал конец. Он снова вернулся к омерзительному ощущению, будто кто-то тянет его вниз, в пустоту, глубину которой ни измерить, ни увидеть нельзя. Одно лишь помогало ему удерживаться – крылья, которые, впрочем, позволяли только парить, и потому сорваться можно было в любой момент. Скандинаву показалось, что невидимый паук каждое мгновение умудряется накинуть на него новую охапку клейких нитей, и крылья тяжелеют.
Сердце билось с трудом, надрывно. Создав себе клинок, – он и сам не знал, как это удалось, правда, как мастер-кузнец, он удивился этому меньше, чем другим своим достижениям, – он принялся обрубать нити, размахивая им вслепую. Но ощущение не прекратилось, и крылья все тяжелели, потому, понимая, что его начинает душить ярость, викинг вызвал огненный вихрь.
Пламя окружило его и омыло с ног до головы. Магия, которой каприз никогда и ничему не учившегося чародея придал форму огня, испепелила и развеяла и коварные путы, и сами крылья. Первая паническая мысль была: «Что же я наделал?» Вторая: «Помоги!» И помощь пришла почти мгновенно. Рухнувшего в бездну воина подхватил крылатый конь. Он был черен, будто ворон, с множеством багряных бликов по глянцевой, холеной шкуре.
– Экда? – удивился Агнар. Правда, у этого скакуна с роскошными черными крыльями по пять футов в размахе не было рога на лбу.
Конь даже не повернул голову.
Еще через миг пришел ответ – хищно вытянувшиеся в струнку птицы с длинными острыми клювами и впечатляющими когтями стали выныривать из полутьмы, мглой окружающей викинга, и атаковать коня. Тот отмахивался гривой, хвостом и ногами, но без особого толку. Скандинав тоже отмахивался – он все еще не выпускал из рук зачарованный клинок. Он бы, наверное, до самого дна бездны с ним бы не расстался.
Клинком удавалось время от времени сшибить птичью голову с острым клювом, однако кровожадных существ становилось все больше и больше. Острые клювы выдирали у коня перья из крыльев, клевали в шею и норовили выколоть глаза. Да и наезднику доставалось не раз и не два.
– Мерзость какая! – взревел он, когда очередная птица воткнула когти ему в ногу. Он дрыгнул пяткой и машинально наколдовал что-то. И лишь через миг сообразил, что совершил ошибку.
На этот раз он составил заклинание ледяного, а не огненного вихря. Пронзительный зимний холод в одно мгновение смел прочь надоедливых, как комары, агрессивных птиц. Но он же намел целые сугробы на крылья коня, сделав их неподъемными. Свой промах Агнар понял в тот момент, когда несчастное животное безуспешно пару раз попыталось взмахнуть двумя неправильной формы айсбергами и, обессиленное, рухнуло вниз.
Викинг мысленно вцепился в артефакт, придававший ему не только магическую силу, но и уверенность в себе, и с нечеловеческим усилием поменял реальность. Падение тотчас же превратилось в полет – теперь скандинав сидел на спине существа, напоминающего гигантского змея с крыльями, с большим гребнем на хищной вытянутой голове. Вряд ли он знал, что такое василиск, вряд ли, даже зная, смог бы узнать его вот так, сидя на его спине, однако понимание того, что именно это существо везет его сквозь неизведанное, пришло само собой.
Снова появившиеся птицы напрасно пытались вцепиться в василиска – его длинное подвижное тело было покрыто мелкой плотной чешуей, а хвост, время от времени сметающий особо надоедливые стаи птичек, обладал мощью усаженной остриями палицы в руках молотобойца. Столь же бессмысленными были огонь и холод – от очередного ледяного вихря у Агнара заледенели даже мысли в голове, а волосы встопорщились, будто иглы у дикобраза, и ненадолго отключилось виденье. Без толку прошли и чары, напоминающие нити толстой паутины – они просто соскальзывали с тела василиска.
А потом существо медленно повернуло голову к наезднику и, не поднимая тяжелых морщинистых век, произнесло:
– Может, все-таки попытаешься справиться сам? Я не могу вечно нести тебя сквозь чужие миры.
И молодой мастер сообразил, что он вовсе не на земле, а где-то совсем в ином пространстве.
Он далеко не сразу смог почувствовать хотя бы то, чем такое место, в котором он застрял, отличается от привычного жизненного пространства. Но, даже почувствовав, далеко не сразу понял, как именно выбраться отсюда. В какой-то момент, безнадежно сражаясь с обилием образов и ощущений, свалившихся на него, нисколько ему не помогающих, а только мешающих, он воскликнул:
– Да помоги же ты мне! Я же не умею.
Однако получил непреклонный ответ:
– Нет. Ты должен сам.
Полет, от которого мешалось в голове… Страх и ненависть к своей судьбе, которая раз за разом подсовывает ему сложные и опасные трудности… За те минуты, что он создавал приемлемое чудо, скандинав успел в очередной раз проклясть рок, столкнувший его с альвийкой в английском лесу и себя самого, попершегося в эту дурацкую поездку. Сидел бы себе дома, в Нейстрии… Душевная слабость длилась ровно столько, сколько требуется, чтоб подумать эту мысль. Впрочем, подобные вспышки ненависти к себе случаются у каждого человека, и если он достаточно разумен, не занимают в пространстве его сознания сколько-нибудь значительное место…
Когда он наконец вырвался из тисков так долго длившегося видения, ему показалось, будто он вынырнул с самого дна океана. Будто неподъемная тяжесть свалилась в его плеч – он вздрогнул всем телом, вдруг показавшимся ему легким, как пушинка, и задышал полной грудью.
Он лежал у борта куррахи, и над его головой хлопал край паруса, натянутого так, чтоб ловить ветер с берега. Корабль уже покинул устье Лиффи и полз по розовеющему от прикосновений молодого солнца морю. Ветерок согнал с земли и воды утреннюю дымку, только у горизонта она еще жила, сопротивляясь рассвету, и выкарабкавшийся из-за кромки краешек дневного светила расписывал ее всеми оттенками алого. Туманная полоска полыхала роскошью и глубиной цвета, как самая дорогая златотканая парча, словно спешила покрасоваться перед гибелью – поднимаясь, солнце должно было испепелить ее.
Небо, еще не приобретшее своей привычной хрустальной синевы, тоже казалось розовым, будто сердцевина лепестка какого-нибудь полевого ириса. Море тоже не налилось цветами глубины и чистоты. Мир казался только что созданным, только-только вышедшим из рук Бога. «Не зря, – невольно подумал викинг, – наши предки верили, что каждый вечер солнце умирает вместе с днем и миром, чтоб возродиться наутро».
Отдышавшись, мужчина приподнялся на локте. Рядом с ним сидел Экда, он кинул на спутника участливый взгляд и вопросительно поднял бровь.
– Что это было? Надеюсь, не презренный обморок, подобающий только женщинам?
– Не обморок, – проворчал скандинав. – Тут меня похитить пытались.
– Да?! Это как же?
– Да так. Перетянуть к себе какими-то магическими способами. Что я могу об этом знать?!
– Ух, ты! – у единорога загорелись глаза. – А ты чего?
– А я отбивался.
– А они чего?
– Догадайся сам. Нападали, естественно.
– И как?
– Как видишь, – Агнар, кряхтя, поднялся на ноги и зачем-то посмотрел на море. Там потихоньку, отталкиваясь от борта, бежала прочь невысокая волна, обреченная погибнуть в схватке с настоящими морскими волнами, крепкими и упругими. Никто не сидел на веслах, корабль бежал под парусом, поэтому большинство моряков отдыхало от практически бессонной ночи.
Единорог подошел и встал рядом с викингом. Остатками сохранившегося чудесного зрения тот машинально оглядел его – и вдруг понял, что на спутнике надета уже не иллюзорная, а самая настоящая человеческая одежда: грязноватая рубашка, простые холщовые штаны, обтрепанный ремень. И пахнет от него, как от настоящего живого человека – потом и дымком.
– И что же теперь? – спросил, помолчав, Экда.
Скандинав вздохнул и, отвернувшись от медленно удаляющихся холмов Эрина, посмотрел вперед. Там едва-едва намечалась туманная полоска какого-то островка.
– А что теперь? Да ничего. Прорвемся как-нибудь…