Страница:
Но на смену этому горцу встал другой, и Виктор вытащил меч, до кучи с соломой было не больше десяти метров, и ему хватило бы точного броска, чтобы факел упал на нее и зажегся бы сигнальный костер. Но факел нужно было еще поднять, а этому активно мешали.
Завязалась схватка. Крамер обменялся несколькими быстрыми ударами с горцем. Виктор принимал тяжелые удары молотом на свой щит, который, с учетом прошлого боевого опыта, был гораздо прочнее, и сам пытался достать своего противника. Но его меч горец легко отбивал своим маленьким, почти игрушечным, слегка продолговатым щитом.
Такой обмен ударами продолжался бы довольно долго, если бы противник не оступился на камне. Горец взмахнул своей дубиной, больше для того, чтобы удержать равновесие, чем для удара, и Крамер этим воспользовался. Быстро сократив дистанцию с противником, Виктор сначала перерубил палку каменного топора-молота, оставив противника без оружия, и следующим ударом рубанул горца по шее.
Кровь из разрезанной артерии ударила фонтаном и залила лицо Крамера. Он инстинктивно поднес руку к лицу, чтобы стереть кровь, залившую глаза. Только он это сделал и стал искать брошенный ранее факел, как получил сильный удар в грудь.
Виктор отлетел в сторону. Сердце никак не могло заработать в нормальном режиме, оно беспорядочно стучало, захлебываясь в аритмии. Не хватало воздуха, легкие никак не могли произвести вдох. Крамер хрипел и, как рыба на суше, разевал рот, тщетно пытаясь поймать воздух.
Виктор только успел подумать, что не будь на нем доспехов, этот удар просто смял бы его грудную клетку, переломав все ребра, достав до позвоночника. А так он жив, но поручиться за целостность своих ребер не мог.
Так же мгновенно все пришло в норму, и Крамер успел подставить крепко сжатый в руке щит и отвести в сторону падающий на его голову молот. В это время Виктор успел нашарить выпущенный при приземлении меч и быстрым движением вонзил его в грудь горца.
Факел был довольно далеко, но он и не понадобился. Мечущийся все это время в огне и жутко кричавший горный боту, которого Виктор поджег факелом, споткнулся о тело мертвого легионера и упал прямо на кучу соломы, сделав именно то, что Виктор пытался осуществить с самого начала.
– Молодец…
Солома занялась, и от нее быстро пошла огненная дорожка, вскоре на скале над входом в штольню загорелся огромный костер, щедро политый маслом. Эта огненная дорожка имела несколько ответвлений, и через несколько секунд весь периметр базы осветился огнем, достаточно хорошо показав, что, где и как происходит.
37
38
39
40
Завязалась схватка. Крамер обменялся несколькими быстрыми ударами с горцем. Виктор принимал тяжелые удары молотом на свой щит, который, с учетом прошлого боевого опыта, был гораздо прочнее, и сам пытался достать своего противника. Но его меч горец легко отбивал своим маленьким, почти игрушечным, слегка продолговатым щитом.
Такой обмен ударами продолжался бы довольно долго, если бы противник не оступился на камне. Горец взмахнул своей дубиной, больше для того, чтобы удержать равновесие, чем для удара, и Крамер этим воспользовался. Быстро сократив дистанцию с противником, Виктор сначала перерубил палку каменного топора-молота, оставив противника без оружия, и следующим ударом рубанул горца по шее.
Кровь из разрезанной артерии ударила фонтаном и залила лицо Крамера. Он инстинктивно поднес руку к лицу, чтобы стереть кровь, залившую глаза. Только он это сделал и стал искать брошенный ранее факел, как получил сильный удар в грудь.
Виктор отлетел в сторону. Сердце никак не могло заработать в нормальном режиме, оно беспорядочно стучало, захлебываясь в аритмии. Не хватало воздуха, легкие никак не могли произвести вдох. Крамер хрипел и, как рыба на суше, разевал рот, тщетно пытаясь поймать воздух.
Виктор только успел подумать, что не будь на нем доспехов, этот удар просто смял бы его грудную клетку, переломав все ребра, достав до позвоночника. А так он жив, но поручиться за целостность своих ребер не мог.
Так же мгновенно все пришло в норму, и Крамер успел подставить крепко сжатый в руке щит и отвести в сторону падающий на его голову молот. В это время Виктор успел нашарить выпущенный при приземлении меч и быстрым движением вонзил его в грудь горца.
Факел был довольно далеко, но он и не понадобился. Мечущийся все это время в огне и жутко кричавший горный боту, которого Виктор поджег факелом, споткнулся о тело мертвого легионера и упал прямо на кучу соломы, сделав именно то, что Виктор пытался осуществить с самого начала.
– Молодец…
Солома занялась, и от нее быстро пошла огненная дорожка, вскоре на скале над входом в штольню загорелся огромный костер, щедро политый маслом. Эта огненная дорожка имела несколько ответвлений, и через несколько секунд весь периметр базы осветился огнем, достаточно хорошо показав, что, где и как происходит.
37
Свет помог лейтенантам и сержантам взять под свой контроль ситуацию. Они сумели восстановить дисциплину, и солдаты беспрекословно исполняли их приказы. Таким образом, вскоре удалось переломить ход боя в свою пользу.
Казалось, горцы не обращали никакого внимания на огонь, продолжая биться с легионерами, но постепенно и до них дошло, что они проигрывают. Пламя было еще достаточно высоким, и первые, кто попытался выбраться с территории базы, прыгнув через огонь, загорелись сами. Но еще через минуту пламя спало, и уцелевшие горные боту стали убегать.
– Генерал, ты в порядке?! – прокричал Фловер почти над самым ухом Виктора, который продолжал лежать, не в силах подняться, так у него болела грудь.
– Думаю, все в норме. Где подмога, черт возьми?! Она уже давно должна быть здесь!
– Кстати, вот и они! – Макклай показал на появившихся всадников.
Один из всадников слез с зитау и быстро подбежал к Крамеру.
– Генерал, сэр!
– Давай за ними, Соми, не дай им уйти! – приказал Виктор, махнув рукой в сторону убегавших.
– Есть, сэр!
Лейтенант Соми быстро вернулся к своему отряду, и вскоре сотня всадников начала преследовать беглецов.
– Поднимай людей, майор.
– Куда ты собрался? Ты же еле живой, и темень такая, хоть глаз коли.
– Не спорь. Строй людей и найди хоть одного дикаря, способного шевелить языком.
– Ладно.
Фловер Макклай сделал все, как приказал Крамер, и вскоре привел к нему пленного горца. Тот был ранен в ногу и поэтому не сумел далеко уйти.
Виктор не смог удержаться и ударил пленного по лицу.
– Это, чтоб разговор пошел лучше, – пояснил он свои действия. – Ну, гад, отвечай, как тебя зовут?! Быстрее!
– Продо, – с вызовом ответил пленник, за что получил еще один удар.
– Не дерзи. Кто ваш главный командующий? Кому вы подчиняетесь?
Пленник не отвечал. Тогда Крамер достал меч и приставил его острие к горлу Продо.
– Отвечай, – потребовал Виктор, и его меч пошел вниз, вонзаясь в плоть пленника.
– А-а! – закричал Продо. – Мой отец Нонгур!
– Так-то лучше. Посадите его в седло, он будет показывать дорогу, – распорядился Виктор и, погрозив пленнику мечом, переспросил: – Ведь ты же нам покажешь дорогу?
– Покажу…
Но его мысли вновь вернулись к сыну, напавшему с объединенным под его началом войском на долинников, занимавшихся на его Зеленых Горах непонятными делами, и Нонгур боялся, как бы они не разбудили Духов гор своей работой, ведь они пришли сюда уже во второй раз.
Нонгур был укрыт шкурами, ко всему прочему его согревали своими телами жены, но он все равно чувствовал озноб, чего раньше с ним никогда не было. Наконец, он не выдержал и подозвал к себе шамана, умевшего говорить с духами предков.
– Удей, в чем дело, почему я мерзну, будто купаюсь в холодной речке?
Шаман спустился со столь же высокого яруса, только на другом конце пещеры, и поднялся к вождю. Ощупав тело Нонгура, он многозначительно сказал:
– Мне нужно поговорить с духами предков…
– Ну так говори, и побыстрее, – нетерпеливо махнул рукой вождь.
Удей спустился к основному кострищу и начал свои обряды, что-то кидая в огонь, от чего тот вспыхивал, увеличиваясь в размерах раза в два, далеко разбрасывая искры. Его тело вдруг сильно затряслось, но вскоре все пришло в норму, и шаман без сил рухнул на землю.
– Что сказали духи? – поинтересовался Нонгур, когда шаман пришел в себя и сел на корточки перед костром.
– Духи Зеленых Гор просыпаются…
– Кажется, они уже проснулись… – в страхе прошептал Нонгур, посмотрев на выход.
Там, в предрассветной дымке, множество огромных теней перемещалось на четырех ногах. Иногда они вставали на задние ноги, становясь еще больше, при этом они жутко гремели и плевались огнем, вселяя ужас в боту, населявших пещеру.
Виктор Крамер в свой карательный поход взял только всадников, которых набралось полторы сотни. Так было быстрее и, несмотря на это, ехать пришлось очень долго. К месту они прибыли, когда на востоке уже загорелось зарево нового дня.
Виктор на полном скаку направился к широкому входу в пещеру, освещенную оранжевыми отблесками огня. Пещера скорее была широким скальным навесом, кое-где обложенная камнями.
Зитау по команде седока встала на дыбы, остановив свой бег у самого входа, и Крамер отбросил факел в сторону, чтобы он в случае чего не мешал. То же самое сделали и его воины, образовав целое поле огня.
Не видя никого, хотя Виктор ожидал нападения, он крикнул:
– Выходи, Нонгур, я пришел за тобой!
Нонгур содрогнулся от этого выкрика. «Духи Зеленых Гор пришли за мной за мои нечестивые мысли», – подумал он. Но противиться не стал, и, дрожа, выбрался наружу. Прямо перед ним упал его сын, весь в крови.
– О Духи Зеленых Гор, пощадите меня!
– Это не Духи, – прохрипел Продо. – Это долинники…
– Он прав, – подтвердил слова Продо Виктор, гарцуя на своем зитау. – Но тебе от этого легче не будет. Вставай, я никого не буду убивать, если меня, конечно, не вынудят. Более того, у меня к тебе предложение…
Нонгур выпрямился.
– Какое?
– Я сделаю тебя самым большим правителем, какого только знали эти горы. Ты этого хочешь? – спросил Крамер, отметив, что этот горный боту из людей, а не неандертальцев.
– Д-да, – признался Нонгур. – Но что я должен делать?
– Защищать моих людей, когда они будут заниматься своими делами, от нападений других кланов.
– Но они разбудят горных Духов…
– Не разбудят, – усмехнулся Виктор, – они тихонько. Взамен ты будешь получать оружие и доспехи. Посмотри на меня, видишь, какая вмятина.
– После такого удара никто не смог бы выжить…
– Как видишь, я жив благодаря доспехам, а все твои воины мертвы. Ну, так как, ты согласен?
– Да.
– Отлично. Мои воины помогут тебе взять под контроль несколько кланов. А то ты сильно обескровлен и тебе нужны новые воины…
Пока шел этот разговор, майор Макклай взял из рук шамана мешочек и, пошарив в нем, бросил в огонь щепотку какого-то вещества. Огонь вспыхнул с сильной вспышкой.
– Фловер, ты что там делаешь?
– Балуюсь. Кстати, посмотри, – и Фловер бросил мешочек Виктору.
– Что это? – спросил Виктор, достав щепоть черного порошка.
– Аналог пороха. Ты представляешь, у этих чумазых варваров есть порох!
– Неплохо…
– Ты с ума сошел! – зашептал Фловер Макклай, когда они немного отъехали от пещеры. – Зачем ты предложил ему своих солдат?
– А что ты предлагаешь? Носиться по этим горам, выслеживая диких горцев, попадать в засады. Так мы долго не протянем, и у нас еще и без них дел полно.
– Может, ты и прав…
– Какие у нас потери, кстати?
– Что-то около ста солдат и примерно двести рабочих погибли, это не считая раненых.
– Ну что ж, не так уж и много, особенно если учесть, какая была суматоха.
– Поедем домой?
– Да. Кстати, надо будет этим порошочком разжиться…
Оставив в лагере помимо рабочих еще двести солдат из Железного Легиона, скорее для того, чтобы они своим присутствием символизировали силу, и тем остеречь Нонгура от необдуманных решений, а не для защиты, Крамер с остальным войском отправился обратно.
Казалось, горцы не обращали никакого внимания на огонь, продолжая биться с легионерами, но постепенно и до них дошло, что они проигрывают. Пламя было еще достаточно высоким, и первые, кто попытался выбраться с территории базы, прыгнув через огонь, загорелись сами. Но еще через минуту пламя спало, и уцелевшие горные боту стали убегать.
– Генерал, ты в порядке?! – прокричал Фловер почти над самым ухом Виктора, который продолжал лежать, не в силах подняться, так у него болела грудь.
– Думаю, все в норме. Где подмога, черт возьми?! Она уже давно должна быть здесь!
– Кстати, вот и они! – Макклай показал на появившихся всадников.
Один из всадников слез с зитау и быстро подбежал к Крамеру.
– Генерал, сэр!
– Давай за ними, Соми, не дай им уйти! – приказал Виктор, махнув рукой в сторону убегавших.
– Есть, сэр!
Лейтенант Соми быстро вернулся к своему отряду, и вскоре сотня всадников начала преследовать беглецов.
– Поднимай людей, майор.
– Куда ты собрался? Ты же еле живой, и темень такая, хоть глаз коли.
– Не спорь. Строй людей и найди хоть одного дикаря, способного шевелить языком.
– Ладно.
Фловер Макклай сделал все, как приказал Крамер, и вскоре привел к нему пленного горца. Тот был ранен в ногу и поэтому не сумел далеко уйти.
Виктор не смог удержаться и ударил пленного по лицу.
– Это, чтоб разговор пошел лучше, – пояснил он свои действия. – Ну, гад, отвечай, как тебя зовут?! Быстрее!
– Продо, – с вызовом ответил пленник, за что получил еще один удар.
– Не дерзи. Кто ваш главный командующий? Кому вы подчиняетесь?
Пленник не отвечал. Тогда Крамер достал меч и приставил его острие к горлу Продо.
– Отвечай, – потребовал Виктор, и его меч пошел вниз, вонзаясь в плоть пленника.
– А-а! – закричал Продо. – Мой отец Нонгур!
– Так-то лучше. Посадите его в седло, он будет показывать дорогу, – распорядился Виктор и, погрозив пленнику мечом, переспросил: – Ведь ты же нам покажешь дорогу?
– Покажу…
* * *
Вождь семейного клана Нонгур сидел на самом высоком ярусе родовой пещеры, ожидая известий от своего сына. Это был один из тех редких случаев, когда удавалось объединить под одним руководителем многих воинов всех кланов в округе, сосредоточив в руках большую силу, и эта власть опьяняла Нонгура. «А почему бы мне не стать единоличным правителем? – вдруг подумал Нонгур, удивившись своим мыслям. И он со смаком про себя повторил: – Правитель Зеленых Гор. В конце концов, долинники ведь объединились, а чем мы хуже?…»Но его мысли вновь вернулись к сыну, напавшему с объединенным под его началом войском на долинников, занимавшихся на его Зеленых Горах непонятными делами, и Нонгур боялся, как бы они не разбудили Духов гор своей работой, ведь они пришли сюда уже во второй раз.
Нонгур был укрыт шкурами, ко всему прочему его согревали своими телами жены, но он все равно чувствовал озноб, чего раньше с ним никогда не было. Наконец, он не выдержал и подозвал к себе шамана, умевшего говорить с духами предков.
– Удей, в чем дело, почему я мерзну, будто купаюсь в холодной речке?
Шаман спустился со столь же высокого яруса, только на другом конце пещеры, и поднялся к вождю. Ощупав тело Нонгура, он многозначительно сказал:
– Мне нужно поговорить с духами предков…
– Ну так говори, и побыстрее, – нетерпеливо махнул рукой вождь.
Удей спустился к основному кострищу и начал свои обряды, что-то кидая в огонь, от чего тот вспыхивал, увеличиваясь в размерах раза в два, далеко разбрасывая искры. Его тело вдруг сильно затряслось, но вскоре все пришло в норму, и шаман без сил рухнул на землю.
– Что сказали духи? – поинтересовался Нонгур, когда шаман пришел в себя и сел на корточки перед костром.
– Духи Зеленых Гор просыпаются…
– Кажется, они уже проснулись… – в страхе прошептал Нонгур, посмотрев на выход.
Там, в предрассветной дымке, множество огромных теней перемещалось на четырех ногах. Иногда они вставали на задние ноги, становясь еще больше, при этом они жутко гремели и плевались огнем, вселяя ужас в боту, населявших пещеру.
Виктор Крамер в свой карательный поход взял только всадников, которых набралось полторы сотни. Так было быстрее и, несмотря на это, ехать пришлось очень долго. К месту они прибыли, когда на востоке уже загорелось зарево нового дня.
Виктор на полном скаку направился к широкому входу в пещеру, освещенную оранжевыми отблесками огня. Пещера скорее была широким скальным навесом, кое-где обложенная камнями.
Зитау по команде седока встала на дыбы, остановив свой бег у самого входа, и Крамер отбросил факел в сторону, чтобы он в случае чего не мешал. То же самое сделали и его воины, образовав целое поле огня.
Не видя никого, хотя Виктор ожидал нападения, он крикнул:
– Выходи, Нонгур, я пришел за тобой!
Нонгур содрогнулся от этого выкрика. «Духи Зеленых Гор пришли за мной за мои нечестивые мысли», – подумал он. Но противиться не стал, и, дрожа, выбрался наружу. Прямо перед ним упал его сын, весь в крови.
– О Духи Зеленых Гор, пощадите меня!
– Это не Духи, – прохрипел Продо. – Это долинники…
– Он прав, – подтвердил слова Продо Виктор, гарцуя на своем зитау. – Но тебе от этого легче не будет. Вставай, я никого не буду убивать, если меня, конечно, не вынудят. Более того, у меня к тебе предложение…
Нонгур выпрямился.
– Какое?
– Я сделаю тебя самым большим правителем, какого только знали эти горы. Ты этого хочешь? – спросил Крамер, отметив, что этот горный боту из людей, а не неандертальцев.
– Д-да, – признался Нонгур. – Но что я должен делать?
– Защищать моих людей, когда они будут заниматься своими делами, от нападений других кланов.
– Но они разбудят горных Духов…
– Не разбудят, – усмехнулся Виктор, – они тихонько. Взамен ты будешь получать оружие и доспехи. Посмотри на меня, видишь, какая вмятина.
– После такого удара никто не смог бы выжить…
– Как видишь, я жив благодаря доспехам, а все твои воины мертвы. Ну, так как, ты согласен?
– Да.
– Отлично. Мои воины помогут тебе взять под контроль несколько кланов. А то ты сильно обескровлен и тебе нужны новые воины…
Пока шел этот разговор, майор Макклай взял из рук шамана мешочек и, пошарив в нем, бросил в огонь щепотку какого-то вещества. Огонь вспыхнул с сильной вспышкой.
– Фловер, ты что там делаешь?
– Балуюсь. Кстати, посмотри, – и Фловер бросил мешочек Виктору.
– Что это? – спросил Виктор, достав щепоть черного порошка.
– Аналог пороха. Ты представляешь, у этих чумазых варваров есть порох!
– Неплохо…
– Ты с ума сошел! – зашептал Фловер Макклай, когда они немного отъехали от пещеры. – Зачем ты предложил ему своих солдат?
– А что ты предлагаешь? Носиться по этим горам, выслеживая диких горцев, попадать в засады. Так мы долго не протянем, и у нас еще и без них дел полно.
– Может, ты и прав…
– Какие у нас потери, кстати?
– Что-то около ста солдат и примерно двести рабочих погибли, это не считая раненых.
– Ну что ж, не так уж и много, особенно если учесть, какая была суматоха.
– Поедем домой?
– Да. Кстати, надо будет этим порошочком разжиться…
Оставив в лагере помимо рабочих еще двести солдат из Железного Легиона, скорее для того, чтобы они своим присутствием символизировали силу, и тем остеречь Нонгура от необдуманных решений, а не для защиты, Крамер с остальным войском отправился обратно.
38
Насладиться отдыхом в городе Виктору Крамеру не удалось. Поступали тревожные сообщения с восточных рубежей – участились набеги лесных боту на поселения. И из-за долгого отсутствия помощи со стороны Вернувшихся их авторитет стал стремительно падать.
– Ладно. Собирайте армию, – приказал Крамер, когда из дворца вышел очередной посланец, приходивший за помощью по усмирению диких лесных орд.
Казалось, что лесные боту быстро учились у своих долинных учителей. Теперь их вылазки носили тотальный характер. Они объединялись в большие группы и уходили далеко вглубь долины, подчистую разоряя селения. И каждый раз их становилось все больше и больше, что сильно беспокоило Крамера.
– Но ты же сам говорил, у нас недостаточно войск, – повторял лейтенант Курт Старчек, окончательно выздоровев после ранения в плечо.
– Наберем ополченцев по пути к району наиболее частых вылазок.
– Но они не подготовлены и не защищены. От них толку будет как от козла молока.
– Это уже не важно, – парировал Крамер. – Они скорее для массовки. Теперь у нас есть секретное оружие, вот пусть твои ребята и покажут, чего они стоят.
Секретным оружием, которое упомянул Виктор Крамер, был порох, который добывался с помощью людей Нонгура. За это тот сразу получил пятьдесят комплектов брони, и сейчас его дела по завоеванию Зеленых Гор продвигались очень удачно. Шахты же по добыванию железа практически забросили, переключившись на добычу компонентов пороха.
Само оружие представляло собой гранату, поражающими элементами которой была речная галька, закрепленная глиной, замешанной на соке растения. Получилось очень даже серьезно.
Виктор сначала хотел сделать ружья с пушками, но качество металлургии оставляло желать лучшего, потому пришлось ограничиться примитивными бомбами. Да и тяжело с пушками…
– Уговорил, – вынужден был признать Старчек. – Когда выступаем?
– Завтра. Чего канителиться?
Четырехтысячная армия отправилась на восток с рассветом. Железный Легион уже привычно дополнился двумя тысячами простых, но хорошо обученных солдат, и пятью сотнями всадников. Нововведением являлись пять сотен бомбардиров, чьи вьючные зитау несли на себе взрывоопасный груз, который был способен разметать всю армию в клочья. Потому Крамер их на всякий случай разделил на две части, построив далеко друг от друга.
По пути армия пополнялась ополченцами, и вскоре численность войск достигла пяти тысяч человек. Это было меньше, чем хотел набрать Крамер, но и этого, по его мнению, было вполне достаточно.
По мере приближения к лесу стали попадаться разрушенные деревни, они практически полностью выгорели, чего раньше лесные боту никогда не делали или делали, но очень редко. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Но что-то изменилось, и они стали жечь поселения.
– Что делают, скоты, – негодовал Фловер Макклай, когда армия проходила мимо очередного пожарища.
Войска прибыли сюда, так как, по сведениям разведчиков, именно здесь последний раз объявлялись лесные боту. И, кажется, было это не так давно, запах пожарища был очень сильным, а кое-где до сих пор курился дымок.
– Я слышал, они таким образом призывают посланников богов, – поделился своими познаниями лейтенант Старчек. – Жертвоприношение и все такое…
– Зачем? – удивился Виктор.
– А кто их знает? Дикари же.
Армия форсировала реку и стала приближаться к лесу, где, по данным разведчиков, находились основные орды лесных боту.
Солдаты, особенно ополченцы, при приближении к лесу нервничали все сильнее. Виктор их понимал, поскольку ему самому было не по себе. Темнота густого леса и удушливая сырость, исходившая оттуда, сильно его напрягала.
– Стой! – скомандовал генерал Крамер. – Стройся!
Казалось, воины выполнили этот приказ с облегчением.
– Что теперь? – поинтересовался Фловер.
– Не знаю. Ты их видишь?
– Правильнее будет сказать, что я их чувствую.
– Одних чувств мало, нужно выяснить, сколько их там.
– И как ты собираешься это сделать?
– Разведкой боем. Возьму Железный Легион и, пожалуй, ополченцев.
– Их-то зачем? Они и так чуть в штаны не наделали, а ты их в лес… это жестоко.
– Именно поэтому я их и беру. Долго они не продержатся. Короче, диспозиция такая: я иду в лес, когда дойду до его края, ты быстро выдвинешься перед с бомбардирами. Кавалерию поставь, ну скажем, на правый фланг. В лесу, я на это надеюсь, завяжется бой. Ополченцы выдержат не долго, спустя какое-то время за ними побегу и я с легионерами. Надеюсь, все сработает, и лесные боту побегут за мной – добивать…
– Тут мы их и встретим.
– Правильно. Но сначала я все же хочу попробовать с ними договориться.
– Ты знаешь, по-моему, у тебя ничего не выйдет.
– И все же…
Крамер подстегнул своего скакуна и галопом домчался до самого края леса.
– Эй, вы там! Есть кто?! Я вызываю вашего главного на переговоры.
Зитау нервничал, и Виктору приходилось прилагать много усилий, чтобы удержать его на месте и при этом видеть лес. Крамер сам не понял как, но он уловил какое-то изменение в листве, может быть, боковым зрением или даже шестым чувством. Он поднял щит, и тут же в него впился дротик, выпущенный из духового ружья.
– Оп! Назад! – крикнул Виктор, пришпорил зитау, и тот резво поскакал обратно.
Виктор еще не успел перекинуть щит на спину, а по ней уже шлепались дротики, отскакивая от стальных пластин. Впрочем, до своих солдат Виктор доехать не смог. Зитау вдруг свалился как подкошенный, чуть не придавив седока своей тушей. Когда Виктор посмотрел, в чем дело, то увидел, что вся задняя часть зитау утыкана маленькими оперенными шипами дротиков. «Яд», – догадался Крамер.
– Повезло тебе.
– Да уж… План остается прежним.
Когда последние детали были уточнены со всеми командирами, Крамер скомандовал: «Вперед».
За ровными рядами легионеров, чувствуя их уверенный шаг, шли ополченцы, прикрытые их мощной броней.
Солдаты, не доходя до леса метров двести, наглухо закрылись «черепахой» и ускорили шаг. Буквально тут же в них из леса полетела целая туча дротиков, которая, описав короткую дугу, накрыла легионеров и часть ополченцев.
«Да их тут как грязи!» – подумал Крамер о лесных боту, но менять план было поздно, и он крикнул:
– Бегом марш!
– Ладно. Собирайте армию, – приказал Крамер, когда из дворца вышел очередной посланец, приходивший за помощью по усмирению диких лесных орд.
Казалось, что лесные боту быстро учились у своих долинных учителей. Теперь их вылазки носили тотальный характер. Они объединялись в большие группы и уходили далеко вглубь долины, подчистую разоряя селения. И каждый раз их становилось все больше и больше, что сильно беспокоило Крамера.
– Но ты же сам говорил, у нас недостаточно войск, – повторял лейтенант Курт Старчек, окончательно выздоровев после ранения в плечо.
– Наберем ополченцев по пути к району наиболее частых вылазок.
– Но они не подготовлены и не защищены. От них толку будет как от козла молока.
– Это уже не важно, – парировал Крамер. – Они скорее для массовки. Теперь у нас есть секретное оружие, вот пусть твои ребята и покажут, чего они стоят.
Секретным оружием, которое упомянул Виктор Крамер, был порох, который добывался с помощью людей Нонгура. За это тот сразу получил пятьдесят комплектов брони, и сейчас его дела по завоеванию Зеленых Гор продвигались очень удачно. Шахты же по добыванию железа практически забросили, переключившись на добычу компонентов пороха.
Само оружие представляло собой гранату, поражающими элементами которой была речная галька, закрепленная глиной, замешанной на соке растения. Получилось очень даже серьезно.
Виктор сначала хотел сделать ружья с пушками, но качество металлургии оставляло желать лучшего, потому пришлось ограничиться примитивными бомбами. Да и тяжело с пушками…
– Уговорил, – вынужден был признать Старчек. – Когда выступаем?
– Завтра. Чего канителиться?
Четырехтысячная армия отправилась на восток с рассветом. Железный Легион уже привычно дополнился двумя тысячами простых, но хорошо обученных солдат, и пятью сотнями всадников. Нововведением являлись пять сотен бомбардиров, чьи вьючные зитау несли на себе взрывоопасный груз, который был способен разметать всю армию в клочья. Потому Крамер их на всякий случай разделил на две части, построив далеко друг от друга.
По пути армия пополнялась ополченцами, и вскоре численность войск достигла пяти тысяч человек. Это было меньше, чем хотел набрать Крамер, но и этого, по его мнению, было вполне достаточно.
По мере приближения к лесу стали попадаться разрушенные деревни, они практически полностью выгорели, чего раньше лесные боту никогда не делали или делали, но очень редко. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Но что-то изменилось, и они стали жечь поселения.
– Что делают, скоты, – негодовал Фловер Макклай, когда армия проходила мимо очередного пожарища.
Войска прибыли сюда, так как, по сведениям разведчиков, именно здесь последний раз объявлялись лесные боту. И, кажется, было это не так давно, запах пожарища был очень сильным, а кое-где до сих пор курился дымок.
– Я слышал, они таким образом призывают посланников богов, – поделился своими познаниями лейтенант Старчек. – Жертвоприношение и все такое…
– Зачем? – удивился Виктор.
– А кто их знает? Дикари же.
Армия форсировала реку и стала приближаться к лесу, где, по данным разведчиков, находились основные орды лесных боту.
Солдаты, особенно ополченцы, при приближении к лесу нервничали все сильнее. Виктор их понимал, поскольку ему самому было не по себе. Темнота густого леса и удушливая сырость, исходившая оттуда, сильно его напрягала.
– Стой! – скомандовал генерал Крамер. – Стройся!
Казалось, воины выполнили этот приказ с облегчением.
– Что теперь? – поинтересовался Фловер.
– Не знаю. Ты их видишь?
– Правильнее будет сказать, что я их чувствую.
– Одних чувств мало, нужно выяснить, сколько их там.
– И как ты собираешься это сделать?
– Разведкой боем. Возьму Железный Легион и, пожалуй, ополченцев.
– Их-то зачем? Они и так чуть в штаны не наделали, а ты их в лес… это жестоко.
– Именно поэтому я их и беру. Долго они не продержатся. Короче, диспозиция такая: я иду в лес, когда дойду до его края, ты быстро выдвинешься перед с бомбардирами. Кавалерию поставь, ну скажем, на правый фланг. В лесу, я на это надеюсь, завяжется бой. Ополченцы выдержат не долго, спустя какое-то время за ними побегу и я с легионерами. Надеюсь, все сработает, и лесные боту побегут за мной – добивать…
– Тут мы их и встретим.
– Правильно. Но сначала я все же хочу попробовать с ними договориться.
– Ты знаешь, по-моему, у тебя ничего не выйдет.
– И все же…
Крамер подстегнул своего скакуна и галопом домчался до самого края леса.
– Эй, вы там! Есть кто?! Я вызываю вашего главного на переговоры.
Зитау нервничал, и Виктору приходилось прилагать много усилий, чтобы удержать его на месте и при этом видеть лес. Крамер сам не понял как, но он уловил какое-то изменение в листве, может быть, боковым зрением или даже шестым чувством. Он поднял щит, и тут же в него впился дротик, выпущенный из духового ружья.
– Оп! Назад! – крикнул Виктор, пришпорил зитау, и тот резво поскакал обратно.
Виктор еще не успел перекинуть щит на спину, а по ней уже шлепались дротики, отскакивая от стальных пластин. Впрочем, до своих солдат Виктор доехать не смог. Зитау вдруг свалился как подкошенный, чуть не придавив седока своей тушей. Когда Виктор посмотрел, в чем дело, то увидел, что вся задняя часть зитау утыкана маленькими оперенными шипами дротиков. «Яд», – догадался Крамер.
– Повезло тебе.
– Да уж… План остается прежним.
Когда последние детали были уточнены со всеми командирами, Крамер скомандовал: «Вперед».
За ровными рядами легионеров, чувствуя их уверенный шаг, шли ополченцы, прикрытые их мощной броней.
Солдаты, не доходя до леса метров двести, наглухо закрылись «черепахой» и ускорили шаг. Буквально тут же в них из леса полетела целая туча дротиков, которая, описав короткую дугу, накрыла легионеров и часть ополченцев.
«Да их тут как грязи!» – подумал Крамер о лесных боту, но менять план было поздно, и он крикнул:
– Бегом марш!
39
Легионеры, не ломая построения, устремились вперед. Лесные боту успели сделать еще один залп, который оказался довольно результативным. Упало несколько легионеров, дротики прошли сквозь щели между щитами и попали в мягкие ткани, отскакивая от лат. Но самые большие потери понесли ополченцы, около трехсот человек полетели кувырком, сбитые на полном ходу. Яд хоть и не был смертельным, но действовал на центральную нервную систему, обездвиживая свою жертву.
Легионеры ломанулись в чащу, увлекая за собой ополченцев. Им навстречу выскочили лохматые лесные боту, прикрытые какими-то листьями и шкурами. В руках они держали местную разновидность топориков – палки, увенчанные острым шипом. Кроме того, у них были короткие копья с наконечником из шипа или заостренного клыка. Но у некоторых, как заметил Виктор, имелись трофейные мечи долинных боту.
Крамер отвел брошенное в него копье и стал отбиваться от напористого дикаря, желавшего продырявить его своим оружием, больше смахивающим на альпинистский топорик.
Виктор отступал, удивляясь такой быстроте движений противника. Дикарь не имел какой-либо защиты в виде щита или чего-то похожего, но зато виртуозно орудовал топориком и копьем.
Крамеру приходилось лишь обороняться, избегая устремленного в него копья. Но вот Виктор уловил момент, когда дикарь сделал самый большой взмах оружием, и, воспользовавшись этим, сблизился с противником, и, чтобы его ошеломить, сначала хорошенько врезал ему своим ботинком по коленке и тут же нанес размашистый удар, разрезав неандертальцу кожу от плеча до бедра. Дикарь взвыл.
Виктор видел, как быстро тают силы его отряда. Лесные боту были в своей среде и продолжали наседать, выдавливая солдат из лесу, и к ним продолжала подходить помощь. Кроме того, по солдатам, сошедшимся в поединке, стреляли из духовых ружей засевшие на особо крепких растениях стрелки, и снять их оттуда не было никакой возможности.
Вся эта схватка длилась не дольше полуминуты, но этого хватило, и сильно поредевшие ополченцы дрогнули и побежали назад. Задерживаться в лесу Виктор больше не видел смысла и скомандовал отступление.
Увидеть небо, не закрытое широкими листьями, было приятно и еще приятнее было осознавать, что ты жив.
Легионеры, увешанные латами, бежали что было сил, представляя собой легкую добычу, но погони за собой Крамер так и не увидел.
– Ну где же вы, с-суки?! – в бессильной злобе прокричал Виктор в сторону леса. – Вот мы, что же вы медлите?
Но лесные боту не клюнули, оставшись на месте в своем лесу.
– Что теперь? – спросил Макклай.
– Переходим к плану «Б».
– И в чем он заключается?
– Гасить противника на его же территории.
– А это не преждевременно? Ты хоть примерно выяснил, сколько их там?
– Да хрен их знает, не видно же ничего. Но я думаю, примерно столько же, сколько и нас.
Виктор еще раз посмотрел в сторону леса и, сплюнув, закричал:
– Легионы, стройся в «клин»! Построить «коробки»! Вперед марш!
Солдаты построились согласно приказу. Передняя часть клина состояла из уцелевших легионеров Железного Легиона. Они, как самые защищенные и боеспособные солдаты, должны были проложить дорогу другим сквозь вражеские массы воинов. Остальные солдаты завершали «клин» своими «коробками», которые представляли собой миниатюрные каре по двадцать человек. Их единственной целью являлась защита поместившихся внутри этих каре бомбардиров. «Клин» завершали чуть больше двухсот человек оставшихся ополченцев и кавалерия.
В душе Виктор надеялся, что эти чертовы дикари испугаются такой армады и разбегутся, но вылетевшее из-за листьев леса облако дротиков показало, что надежды эти напрасны.
Кавалерия, согласно отмашке Крамера, отстала, она сейчас была просто бесполезна. Ее он думал задействовать для окончательного разгрома противника, если таковое все же случится.
А сейчас были новые потери, дротики косили людей, поскольку солдатам защищать себя и других было гораздо сложнее. Но тем не менее движение продолжилось, и как в первый раз солдаты устремились в лес бегом.
Легионеры буквально прорубались сквозь лесных дикарей, углубляясь дальше в лес, ведя за собой «коробочки», которые тоже как могли отбивались от лесных боту, волнами накатывавшими на стену из щитов.
Крамер видел, что солдаты держатся изо всех сил, каждую секунду теряя то одного, то другого товарища, пораженного либо дротиком, либо вошедшим в спину копьем. Но Виктор ждал, когда противника будет как можно больше, и надеялся, что его солдаты выдержат и не начнут метать гранаты сами, ведь он так долго вдалбливал в их головы понятия о дисциплине. И они пока не подводили.
Наконец, врагов стало достаточно много, к тому же Виктор почувствовал – еще чуть-чуть, и солдаты дрогнут, ведь их становилось все меньше и меньше, при этом практически не страдали лесные боту, разве что по своей неосторожности натыкались на мечи.
– Ну сейчас вы у меня кровью умоетесь, суки… Бомбардиры, бросай заряды! – закричал Крамер что было сил, чтобы перекричать рев напирающих лесных дикарей.
Его приказ продублировался всеми солдатами, как волна, расходясь от брошенного в воду камня.
Бомбардиры только того и ждали. Держа сразу в обеих руках по гранате, они подносили заряды к горевшим все это время факелам и, поджигая фитили, быстро бросали их в ревущие толпы врагов как можно дальше. В воздухе оказались сразу десятки зарядов, которые равномерно засеивали все пространство вокруг.
При этом фитили у гранат были разной длины и первыми полетели те, у которых они были длиннее, а потом уже с короткими. Все это было задумано для достижения максимального поражающего эффекта. И он был достигнут.
Лесные боту не видели угрозы в летящих в них глиняных шарах, тем более что они если и попадали по голове, то не так уж и больно били. Но вот когда они начали взрываться, было уже поздно.
Практически одновременный залп громких разрывов в один момент нашпиговал лесных боту острыми камешками. Лесные воины валились как подкошенные, мертвые или тяжело раненные. Уцелевшие боту с дикими воплями бросились прочь, сквозь чащу.
За беглецами устремилась кавалерия, для которой взрывы и были сигналом к началу атаки.
Крамер не стал останавливать пеших солдат, которые разрушили порядки и начали добивать раненых, в конце концов, их можно было понять.
Легионеры ломанулись в чащу, увлекая за собой ополченцев. Им навстречу выскочили лохматые лесные боту, прикрытые какими-то листьями и шкурами. В руках они держали местную разновидность топориков – палки, увенчанные острым шипом. Кроме того, у них были короткие копья с наконечником из шипа или заостренного клыка. Но у некоторых, как заметил Виктор, имелись трофейные мечи долинных боту.
Крамер отвел брошенное в него копье и стал отбиваться от напористого дикаря, желавшего продырявить его своим оружием, больше смахивающим на альпинистский топорик.
Виктор отступал, удивляясь такой быстроте движений противника. Дикарь не имел какой-либо защиты в виде щита или чего-то похожего, но зато виртуозно орудовал топориком и копьем.
Крамеру приходилось лишь обороняться, избегая устремленного в него копья. Но вот Виктор уловил момент, когда дикарь сделал самый большой взмах оружием, и, воспользовавшись этим, сблизился с противником, и, чтобы его ошеломить, сначала хорошенько врезал ему своим ботинком по коленке и тут же нанес размашистый удар, разрезав неандертальцу кожу от плеча до бедра. Дикарь взвыл.
Виктор видел, как быстро тают силы его отряда. Лесные боту были в своей среде и продолжали наседать, выдавливая солдат из лесу, и к ним продолжала подходить помощь. Кроме того, по солдатам, сошедшимся в поединке, стреляли из духовых ружей засевшие на особо крепких растениях стрелки, и снять их оттуда не было никакой возможности.
Вся эта схватка длилась не дольше полуминуты, но этого хватило, и сильно поредевшие ополченцы дрогнули и побежали назад. Задерживаться в лесу Виктор больше не видел смысла и скомандовал отступление.
Увидеть небо, не закрытое широкими листьями, было приятно и еще приятнее было осознавать, что ты жив.
Легионеры, увешанные латами, бежали что было сил, представляя собой легкую добычу, но погони за собой Крамер так и не увидел.
– Ну где же вы, с-суки?! – в бессильной злобе прокричал Виктор в сторону леса. – Вот мы, что же вы медлите?
Но лесные боту не клюнули, оставшись на месте в своем лесу.
– Что теперь? – спросил Макклай.
– Переходим к плану «Б».
– И в чем он заключается?
– Гасить противника на его же территории.
– А это не преждевременно? Ты хоть примерно выяснил, сколько их там?
– Да хрен их знает, не видно же ничего. Но я думаю, примерно столько же, сколько и нас.
Виктор еще раз посмотрел в сторону леса и, сплюнув, закричал:
– Легионы, стройся в «клин»! Построить «коробки»! Вперед марш!
Солдаты построились согласно приказу. Передняя часть клина состояла из уцелевших легионеров Железного Легиона. Они, как самые защищенные и боеспособные солдаты, должны были проложить дорогу другим сквозь вражеские массы воинов. Остальные солдаты завершали «клин» своими «коробками», которые представляли собой миниатюрные каре по двадцать человек. Их единственной целью являлась защита поместившихся внутри этих каре бомбардиров. «Клин» завершали чуть больше двухсот человек оставшихся ополченцев и кавалерия.
В душе Виктор надеялся, что эти чертовы дикари испугаются такой армады и разбегутся, но вылетевшее из-за листьев леса облако дротиков показало, что надежды эти напрасны.
Кавалерия, согласно отмашке Крамера, отстала, она сейчас была просто бесполезна. Ее он думал задействовать для окончательного разгрома противника, если таковое все же случится.
А сейчас были новые потери, дротики косили людей, поскольку солдатам защищать себя и других было гораздо сложнее. Но тем не менее движение продолжилось, и как в первый раз солдаты устремились в лес бегом.
Легионеры буквально прорубались сквозь лесных дикарей, углубляясь дальше в лес, ведя за собой «коробочки», которые тоже как могли отбивались от лесных боту, волнами накатывавшими на стену из щитов.
Крамер видел, что солдаты держатся изо всех сил, каждую секунду теряя то одного, то другого товарища, пораженного либо дротиком, либо вошедшим в спину копьем. Но Виктор ждал, когда противника будет как можно больше, и надеялся, что его солдаты выдержат и не начнут метать гранаты сами, ведь он так долго вдалбливал в их головы понятия о дисциплине. И они пока не подводили.
Наконец, врагов стало достаточно много, к тому же Виктор почувствовал – еще чуть-чуть, и солдаты дрогнут, ведь их становилось все меньше и меньше, при этом практически не страдали лесные боту, разве что по своей неосторожности натыкались на мечи.
– Ну сейчас вы у меня кровью умоетесь, суки… Бомбардиры, бросай заряды! – закричал Крамер что было сил, чтобы перекричать рев напирающих лесных дикарей.
Его приказ продублировался всеми солдатами, как волна, расходясь от брошенного в воду камня.
Бомбардиры только того и ждали. Держа сразу в обеих руках по гранате, они подносили заряды к горевшим все это время факелам и, поджигая фитили, быстро бросали их в ревущие толпы врагов как можно дальше. В воздухе оказались сразу десятки зарядов, которые равномерно засеивали все пространство вокруг.
При этом фитили у гранат были разной длины и первыми полетели те, у которых они были длиннее, а потом уже с короткими. Все это было задумано для достижения максимального поражающего эффекта. И он был достигнут.
Лесные боту не видели угрозы в летящих в них глиняных шарах, тем более что они если и попадали по голове, то не так уж и больно били. Но вот когда они начали взрываться, было уже поздно.
Практически одновременный залп громких разрывов в один момент нашпиговал лесных боту острыми камешками. Лесные воины валились как подкошенные, мертвые или тяжело раненные. Уцелевшие боту с дикими воплями бросились прочь, сквозь чащу.
За беглецами устремилась кавалерия, для которой взрывы и были сигналом к началу атаки.
Крамер не стал останавливать пеших солдат, которые разрушили порядки и начали добивать раненых, в конце концов, их можно было понять.
40
Лесные боту бежали. Гоняться за ними по лесам было бессмысленно еще и потому, что они не имели постоянных стоянок и все время перемещались вслед за миграцией лесных травоядных животных. Они ведь были кочевниками, этакими хищниками, преследующими свои жертвы. На долинных боту они нападали, когда стада уходили далеко, и они не могли их догнать, или же для умиротворения богов, когда это считали необходимым их жрецы.
– Ну, надеюсь, это было последнее наше сражение, – сказал Фловер Макклай, когда армия, уменьшенная в боях наполовину, остановилась на ночлег.
– Очень бы хотелось в это верить. Но нам нужно сделать еще один рейд в лес.
– Да, я помню. Набрать материала для строительства парусника. Но мне кажется, проблем у нас с этим не будет. Теперь они к нам побоятся приблизиться.
– Не они, так другие…
– О! Смотри, какая вспышка на небе!
– Где? – Виктор Крамер проследил за рукой Фловера. – Наверное, обычный метеор. Их тут сотня за ночь сгорает.
Метеоритные дожди были довольно частым явлением, поскольку вся эта солнечная система была буквально нашпигована метеоритами, из-за которых, собственно, и погиб транспорт, на котором сюда прилетели беглецы.
– Я бы не сказал, – с сомнением проговорил Фловер. – Такое впечатление, будто вспышка была очень далеко… Впрочем, наверное, ты прав, мне просто почудилось.
– Спи давай.
– Уже сплю.
Между тем вспышка действительно была, но не в атмосфере планеты, а за многие десятки миллионов километров от нее.
Глубину космоса прорезала ослепительная вспышка, в сотни раз ярче местного светила. Экипаж корабля знал местные особенности этой солнечной системы, ее чрезвычайную насыщенность скальными породами, потому судно сразу же сделало несколько залпов из пушек, и мощнейшие взрывы очистили пространство от каменного мусора на тысячу километров вперед.
В систему вошел огромный, почти километровой длины транспорт.
– Мы на месте? – спросил капитан корабля Цек Шонте. Он был новым командиром корабля и никогда не бывал здесь.
– Так точно, мой капитан. Вот наша цель, – лейтенант Нес Мети показал на маленькую точку на экране, обведенную в пульсирующий квадрат.
– Ну, надеюсь, это было последнее наше сражение, – сказал Фловер Макклай, когда армия, уменьшенная в боях наполовину, остановилась на ночлег.
– Очень бы хотелось в это верить. Но нам нужно сделать еще один рейд в лес.
– Да, я помню. Набрать материала для строительства парусника. Но мне кажется, проблем у нас с этим не будет. Теперь они к нам побоятся приблизиться.
– Не они, так другие…
– О! Смотри, какая вспышка на небе!
– Где? – Виктор Крамер проследил за рукой Фловера. – Наверное, обычный метеор. Их тут сотня за ночь сгорает.
Метеоритные дожди были довольно частым явлением, поскольку вся эта солнечная система была буквально нашпигована метеоритами, из-за которых, собственно, и погиб транспорт, на котором сюда прилетели беглецы.
– Я бы не сказал, – с сомнением проговорил Фловер. – Такое впечатление, будто вспышка была очень далеко… Впрочем, наверное, ты прав, мне просто почудилось.
– Спи давай.
– Уже сплю.
Между тем вспышка действительно была, но не в атмосфере планеты, а за многие десятки миллионов километров от нее.
Глубину космоса прорезала ослепительная вспышка, в сотни раз ярче местного светила. Экипаж корабля знал местные особенности этой солнечной системы, ее чрезвычайную насыщенность скальными породами, потому судно сразу же сделало несколько залпов из пушек, и мощнейшие взрывы очистили пространство от каменного мусора на тысячу километров вперед.
В систему вошел огромный, почти километровой длины транспорт.
– Мы на месте? – спросил капитан корабля Цек Шонте. Он был новым командиром корабля и никогда не бывал здесь.
– Так точно, мой капитан. Вот наша цель, – лейтенант Нес Мети показал на маленькую точку на экране, обведенную в пульсирующий квадрат.