Страница:
– Никогда не давай имён оружию, – прошептал крылатый.
– Иначе придёт день, когда оружие перестанет служить и станет хозяином мира – негромко докончила Тия. – Так говорил отец.
– Я совсем его не помню… – дракончик опустил голову. Тиамат нежно погладила брата крылом.
– Они живут в нас, – сказала она мягко. – А значит, не совсем мертвы…
– Я уже вырос из сказок, – с болью отозвался Альтаир. Помолчав, Тиамат ещё раз погладила его по голове.
– Вперёд! – она решительно дёрнула хвостом. – Прошлое осталось в прошлом. А наша судьба – творить будущее! Облизнув слёзы, Альтаир молча кивнул, сунул клинок за пояс и распахнул крылья. Их ждало будущее, их ждала яркая, опасная, полная приключений жизнь. Что, в принципе, для драконов одно и то же.
– Эльфы?!
– Да, – дракон опустил голову. – Это моя вина, Даим. Я не знал о них.
Атаман с трудом взял себя в руки. Десяток разбойников, стоявших поблизости, негромко переговаривались и разглядывали Тиамат.
– Это эльфы, будут, на грифонах? – после длительной паузы спросил Даим.
– Нет, – Альтаир покачал головой. – Рейд подготовили воины Наследника.
– Тогда, справимся. Атаман встал.
– Ты, будешь в пещере, не станешь вылетать, на бой, ясно? Ты, раненый!
– Нас с Тией не будет здесь, – глухо ответил дракончик. – Я улетаю, Даим. Навсегда. Все разговоры стихли.
– Как, навсегда? – недоверчиво переспросил атаман. Альтаир поднял глаза.
– Я слишком долго прятался от мира. Этот мир всё равно не оставит меня, он будет продолжать бой, одного за другим забирая всех, кто мне дорог. Дракон покачал головой.
– Пришла пора перенести сражение на землю врага. Я отправляюсь на войну, Даим. На войну против собственных страхов. Если не вернусь – что ж, значит я оказался недостоен этого неба, – Альтаир бросил взгляд на хмурые тучи. – Вернусь я лишь победителем. Тиамат тепло улыбнулась.
– Мы, Альтаир. Дракончик кивнул.
– Верно, сестрёнка. Вернёмся мы лишь с победой. Атаман беспомощно почесал в затылке.
– Какая война, друг? Не понимаю, тебя… Крылатый с трудом улыбнулся.
– Рогвальд и Ри похищены, – объяснил он. – А я, ещё не нашёл, их. Так неправильно, да? Даим встрепенулся.
– А! – он ударил кулаком в ладонь. – Понял! Мы поможем, да?
– Нет, – грустно ответил Альтаир. – В этом деле нам с сестрой никто не поможет.
– Почему?!
– Таков обычай драконов. Даим яростно почесал в затылке.
– Глупый, обычай!
– Может быть, – Тиамат положила крыло на плечо брата. – Но мы драконы. Хотим мы этого, или нет. И жить нам предстоит как полагается драконам. Она вздохнула.
– У крылатых есть поговорка. Говорят, это слова самой богини Агайт. Тия посмотрел в глаза Даима.
– Жизнь на то и дана, чтобы прожить её, как подобает дракону, – тихо сказала она. – Мы долго старались стать людьми, стать частью вас. Не вышло.
С громом распахнулись изумрудные крылья.
– Мы – драконы! – крикнул Альтаир. – Прощайте, друзья! Утёс, где стояли разбойники, провалился вниз. Драконята стремительно набирали скорость.
«Сейчас Рогвальд затянул бы песню…» Альтаир тряхнул головой.
– Это для тебя, Тия! – крикнул он. Хищно изогнув крылья, драконы рванулись в пике.
День, ночь, тьма, свет, Ты должен выбрать – а выбора нет, Ты можешь кричать – а ты всё молчишь, Ты слеп? Или просто ты крепко спишь?
Свет, тьма, ночь, день, Мы звали тебя – но тебе было лень, Мы звали в дорогу – а ты стоишь!
Ты трус? Или думаешь, сам взлетишь?
Мы Обладаем Правом на Ярость!
В нас Живёт Гнев Дракона!
Сияет над скалами белый свет, Он нас зовёт, и назад пути нет!
Жарок огонь наших глаз, мы драконы!
В посвисте крыльев мы рушим законы!
Воют над водами чёрные ветры, Надо пройти лишь последние метры, Крылья трещат, в горле солоно – кровь, Но и погибнув, воскреснем мы вновь.
Мы Обладаем Правом на Ярость!
В нас Живёт Гнев Дракона!
Вечности нет, вечна только борьба, Ты это не видишь? В тебе кровь раба!
Свободу в подарок не жди, лучше сам Ей в горло вцепись и скажи – не отдам!
Знай – прирождённых рабов не бывает, Они это мы, просто сил не хватает, Свободу вернуть… Эй, бескрылый, очнись!
Драконы на помощь летят, берегись!
Мы Обладаем Правом на Ярость!!!
В нас Живёт Гнев Дракона!!!
Воздух свистел вокруг драконов, они мчались над степью, подобно лучам изумрудного света, что пронзают небеса в краткий миг перед восходом Солнца.
Скорость уносила песню в бесконечность. Драконы мчались над травой, у самой земли, под звёздами, навстречу Солнцу, против ветра. В будущее.
Джихан с братом сидели на камне. Городские ворота пока не закрылись, но солнце уже почти село, и воины нетерпеливо оглядывались. Завидев драконят, Джихан облегчённо вздохнул.
– Я думал, ты не прилетишь.
– Я обещал, – Альтаир сложил крылья и протянул юноше небольшой мешочек.
– Возьми. Это мой долг. Джихан топнул ногой.
– Я пришёл не за ним!
– Возьми, – мягко повторил дракончик. – Прошу.
Недовольно нахмурившись, Джихан принял золото и не глядя бросил брату. Альтаир слабо улыбнулся.
– Одним долгом меньше.
– Вы обещали рассказать свою историю, – напомнил Джихан. Тиамат взглянула на городские ворота.
– Их скоро закроют, и вы останетесь за стенами. Это опасно.
– Опасно, – согласился Джихан и выжидательно уставился на драконочку. Та вздохнула.
– Хорошо, – она пожала крыльями. – Если Борг не против, едем в город. Богатырь уже был в седле.
– Не против, – отозвался он угрюмо. Джихан улыбнулся.
– Айя, хорошо… По коням! – он подсадил брата в седло и запрыгнул сам.
– Надеюсь, лошади вас не испугаются.
– Им наш запах неведом, – невесело ответил Альтаир.
Тия сбросила с плеча мешок, где лежали маскировочные мантии. Быстро одевшись, драконята подошли к лошади, которую им подвёл Аксакан. Альтаир лёгким прыжком запрыгнул в седло и помог забраться Тие. Джихан с братом и Борг пристроились по бокам. Отряд стремительно проскакал за ворота.
– Где стража? – вполголоса спросила драконочка.
– На стенах, – ответил Джихан. – У ворот уже много часов никого нет. Борг резко выпрямился.
– Это ловушка!
– Нет, – твёрдо ответил юноша. – Никто не мог знать, где мы встретимся. Сегодня стражников отозвали от всех ворот, оставили только патрули и гарнизон, несущий стражу на стенах. Говорят, ждут прибытия большого отряда из столицы. Великан с трудом взял себя в руки. Чтобы предотвратить новую вспышку, Тия быстро спросила:
– Где остановимся?
– У меня, – Джихан усмехнулся. – Там есть кое-кто, жаждущий вас видеть. Альтаир оскалил клыки.
– До сих пор живой?
– Почти…
– Спасибо! – дракон свирепо улыбнулся. Тиамат мысленно вздохнула.
Отряд проскакал по опустевшим улицам к караван-сараю, где остановился Джихан. Альтаир постоянно озирался.
– Куда все попрятались? – спросил он, едва за последним нукером захлопнулись ворота.
– Грифоны, – отозвался Гуркан. – Все боятся. Тия от удивления раскрыла пасть.
– Что за ерунда?! – она спрыгнула на землю. – Грифоны разумны!
– Это не делает их менее свирепыми, – ответил её брат.
– Я прекрасно знаю одного грифона, он…
– Тсссс… – Альтаир сверкнул глазами. – Время для рассказов ещё придёт.
По знаку Джихана нукеры прошли в угол двора, где стояла повозка с животными и грелся на костре медный котёл. Рядом дремала старая негритянка.
– Садитесь, – предложил Джихан. – Отведайте нашей еды.
Нукеры расселись кругом у костра, Альтаир и Тиамат сели в один ряд с воинами, Борг встал за их спинами мрачной громадой. Дракончик благодарно коснулся груди.
– Спасибо за доверие.
– Видит Пророк, ты его не заслужил… – рассмеялся Гуркан. – Но мой брат просто помешан на всяких зверюшках.
Все кроме Борга рассмеялись, напряжение несколько спало. Соблюдая обычай, Альтаир принял у соседнего воина чашу, отпил ароматного кумыса, громко причмокнул, провёл пальцами по губам, стряхнул капли на землю и передал напиток сестре.
– Мир вам.
– И тебе мир, – отозвались разом несколько нукеров. Джихан наклонился вперёд.
– Рассказывай! Дракончик помолчал.
– Наша история не слишком радостна, – начал он. – Родился я четырнадцать лет назад, в прекрасном краю, названия которого не знаю до сих пор. Тия младше меня на два года. Отца я совершенно не помню – слишком многое довелось пережить с тех пор, а Тия отца и вовсе не видела, она родилась уже после его исчезновения. Мать помню смутно… Альтаир вздохнул.
– У меня была сестра, прекрасная малютка Тиамат. – он подмигнул молчаливой драконочке. – До сегодняшнего дня я был совершенно уверен в её смерти, да и она – в моей… Все воспоминания о детстве связаны с Тией. Альтаир тепло улыбнулся.
– Я возился с ней куда больше, чем мать, мне ведь не приходилось добывать нам пропитание. Так прошли два года, а может и меньше – сейчас трудно вспомнить. Только одно я знаю твёрдо: там, где мы жили, других драконов не было. Несколько секунд Альтаир молча глядел в огонь.
– Однажды, в яркий весенний день, я читал сестре сказку, и внезапно в нашу пещеру вошли люди. Их было семеро, вооружённых и сильных, а мы впервые увидели двуногих и растерялись. Охотниками командовал маг, убийца драконов по имени Ажхан Дрэкхан. Что было дальше – я совершенно не помню. Тиамат подняла голову. В уголках сиреневых глаз блестели слёзы.
– Тебя сразу ударили по голове дубиной, – сказала она ровным голосом. – Ты и не можешь помнить. Зато я – меня можно было допросить… Драконочка посмотрела на Джихана.
– Тот день я до сих пор вижу, как наяву. Вижу маленького окровавленного Альтаира, вижу как охотник поднимает его за безвольно опавшее крыло и с размаху бъёт о скалу, слышу насмешливые голоса и вопросы, которые задавал мне Ажхан. Я держалась сколько могла. Размеренный голос Тии впервые дрогнул.
– А потом они начали резать Альтаира у меня на глазах. – драконочка зажмурилась. – Я не выдержала, рассказала убийцам о тайне нашей семьи. Тогда Ажхан… он… он убил моего брата, а меня…
Продолжить она не сумела. Расправив крыло, Альтаир притянул сестру поближе, Тия молча к нему прижалась. Воины без единого звука слушали.
– Лица этих людей до сих пор проходят передо мной, каждую ночь, я вижу их во снах и еженочно, двенадцать лет просыпаюсь от боли. – глухо сказал Альтаир. – Скоро будет пять лет, как мне удалось вырваться на свободу, и все эти годы я искал убийц. Мне уже удалось найти и уничтожить их всех, за исключением Ажхана Дрэкхана. Тия вздрогнула. Брат нежно погладил её по крылу.
– Пять лет я искал Ажхана и недавно нашёл, но проклятый работорговец помешал отправиться в поход. А сейчас мой лучший друг похищен, Ри исчезла и ещё неоплачен долг кровной мести. Джихан перевёл дыхание.
– Да, невесёлая история…
– Я предупреждал.
– Но ты не рассказал об эльфах! Где ты с ними встречался? Дракончик скрипнул зубами.
– Я жил среди них. Шесть лет. Все отпрянули.
– Дракон?… Среди эльфов?… – недоверчиво спросил Гуркан.
– Можете вообразить, как мне жилось, – коротко ответил Альтаир. Он поворошил угли в костре.
– Я не знаю, как попал к эльфам. Первое воспоминание после того дня – клетка на корабле. Тия подняла голову.
– Тебя… твоё тело забрал cпутник Ажхана, какой-то эльф, он вошёл в пещеру, когда всё уже кончилось. Это он приказал грифону Дрэкхана добить меня.
– Что ж, ему повезло, что я этого не знал, – сухо сказал Альтаир. – Иначе он умер бы вместе с другими.
– Этим приказом он невольно меня спас, – тихо отозвалась крылатая. – Грифон, его звали Аякс, сжалился надо мной и отнёс старому белому магу Галлею Эшеру. Там я и выросла. Учитель заботился обо мне, словно о дочери, он любил меня и обучал магии, он… – Тиамат всхлипнула. – Он умер от старости, а я ничего не могла поделать… Альтаир покрепче прижал её к себе. Драконята помолчали.
– Лучше всего мне запомнилась клетка, – продолжил наконец Альтаир. – Я тогда мало чем отличался от трупа, немудрено что Тия решила словно я мёртв. Должно быть, эльф хотел приподнести кому-то из своих оригинальный подарок – живого дракона. Так что меня не зарезали сразу. Дракончик с хрустом сжал когти.
– Какое применение можно найти детёнышу дракона? Дрессировке мы не поддаёмся, слишком уж память хорошая. Подружиться с драконом – такое ни одному эльфу даже в голову не придёт. Использовать как ездовое животное? Дорого, хлопотно, да и не привлекательно… И тут находится остроумный эльфёнок, который предлагает выучить дракона драться со зверями и устраивать зрелища на манер гладиаторских боёв. Вот это мысль! Джихан медленно кивнул.
– Теперь я понимаю…
– Обращаться с оружием я выучился сам, уже после побега – невесело улыбнулся Альтаир. – Там меня учили только рвать, терзать и бить, учили убивать любым способом, любого врага. И, конечно, тренировали свирепость. Если я начну рассказывать, что со мной делали, вы не поверите и объявите меня лжецом. Юноша бросил многозначительный взгляд на Аксакана. Нукер угрюмо кивнул.
– Поверим, Альтаир, – мрачно ответил Джихан. – Поверим… Воины долго смотрели в костёр.
– А где с эльфами познакомился ты? – внезапно спросила Тия, не повернув головы. Ответил Гуркан:
– Это случилось два года назад, на берегу океана Ардар. Из Элирании недавно прибыл корабль послов эльфийского короля, они хотели заключить с дедушкой Уламом какой-то договор…
– Хан отказался иметь дело с эльфами, – продолжил Джихан. – Ничего странного тут нет, эти надменные шакалы не ведают о чести и совести, для них дать обещание человеку – ну, примерно как мне пообещать что-либо этой лошади.
– Только хуже, – угрюмо уточнил Гуркан. – Лошади – благородные животные, а мы для них – как грязь под ногами. Заговорил Аксакан. Мрачно, глухо, словно некая боль до сих пор грызла нукера изнутри.
– Тем утром на борт корабля поднялась жена старшего сына Улама, багатура Гаруна. Их мать, – он кивнул на мрачных братьев. – Её пригласил один из эльфов, буть трижды проклято его имя, нам неизвестное!
– Мама была на корабле, когда от хана вернулись послы… – с натугой продолжил Гуркан. – Они не позволили ей сойти на берег, подняли паруса и отчалили. Наши воины узнали слишком поздно, эльфов было уже не догнать – их проклятые корабли словно летают по волнам…
– На утро от похитителей прилетел молодой грифон-посланник, – Джихан яростно мял в руках лисью шапку. – Он принёс ультиматум. Либо мы подписываем договор, либо получаем заложницу обратно… по частям. Дедушка ещё не знал, с кем встретился, мы думали – они блефуют. Договор не подписали. Юноша поднял глаза на застывшего Альтаира.
– На следующее утро грифон сбросил в наш двор большой мешок. Там находилось тело моей матери, расчленённое на мелкие части. Позже… Когда мы немного пришли в себя, табиб осмотрел тело и сказал, что над несчастной ещё и надругались перед смертью. Джихан в ярости швырнул шапку на землю.
– И мы не смогли начать войну! – прорычал он. – Нас не поддержал ни один род! Эльфов слишком боятся, начинать войну с хозяевами грифонов никто не рискнул! Альтаир царапал землю когтями от гнева.
– И поэтому вы присоединились к Наследнику?
– У нас был выбор? – осведомился Джихан.
Дракончик медленно покачал головой. От гнева ноздри Альтаира раздувались при каждом вдохе, Тия смотрела на брата с тревогой.
– Сколько нам ещё терпеть? – медленно, негромко, начал дракон. – Сколько ещё жизней должны оборваться от рук этих тварей, чтобы смертные наконец поняли – или мы, или они?! Сколько ещё таких луков… – Альтаир сбросил на землю находку Ри – …будет сделано, прежде чем наш род прекратит скрываться от людей и заключит с ними союз против эльфов?! Джихан весь дрожал от ярости и гнева.
– Они не понимают! – прорычал он. – Они заботятся только о своей выгоде, не думая о будущем! Каждый сам за себя, они готовы пойти на сговор с любыми чудовищами, лишь бы урвать кусок пожирнее!
– Но мы сильнее эльфов! – Альтаир с силой ударил хвостом. – В нас есть первобытный огонь, давно утерянный ими, у нас есть злость, есть гордость – и в этом все мы одинаковы, люди и драконы, гномы или ярры…
– У нас нет единства, – с горечью ответил Джихан. – Никто не доверяет соседу, каждый готов предать! И эльфы этим пользуются! Нам нужен пример, нужен лидер, способный сплотить кланы в мощный кулак – и раздавить врага, пока тот не ударил первым! Дракон вскочил, протянув юноше руку над костром.
– Так подадим этот пример! – рявкнул Альтаир. – Союз!
– Союз! – Джихан ухватил руку дракона и крепко сжал. – Слишком долго между землёй и небом шла война! Они посмотрели друг другу в глаза. И улыбнулись.
Глава 3: Кровь бессмертных
«Я не выдержу…» – сквозь слёзы подумала Ри. – «Я убью себя, не позволю им издеваться над мечтой!..»
Понемногу страшное напряжение и боль сделали своё дело. Измождённая вэйта задремала. Ей приснилось, будто камни в одной из стен почти бесшумно раздвинулись, тусклый жёлтый свет заполнил яму и в отверстие пролезло жуткое существо, похожее разом на крысу и крота. Толстые лапы с длинными когтями, как и всё тело, были покрыты жёсткой коричневой шерстью, хвоста не имелось, короткая и толстая шея была увенчана плоской головой, напоминавшей укороченную волчью, глубоко запавшие чёрные глазки походили на кабаньи. Маленькое чудище оказалось чуть меньше вэйты.
Свет исходил от жёлтого шарика, висевшего на шее зверя. Оказавшись в яме, чудище принялось резко и часто водить головой.
Даже во сне Ри содрогнулась, ощутив запах зверя. Тот, тем временем, учуял вэйту и неуклюже подполз к ней.
«Уйди…» – сквозь сон подумала Ри. – «Я не вкусная…»
Чудище осторожно ухватило ящерку за хвост и потащило к пролому в стене. Юная вэйта потрясла головой.
– Сон?… – она моргнула внешними веками. – Оставь меня!..
Маленький монстр издал тихое утробное рычание и решительно дёрнул Ри за хвост. Только теперь вэйта сообразила, что это происходит наяву. От страха у неё отнялся язык.
Ри молча принялась отбиваться. Чудище не обращало никакого внимания на удары и упорно тащило добычу к стене, коготки вэйты ничего не могли поделать с жёсткой шерстью зверя.
Добравшись до пролома, монстр задом пролез в дыру и продолжил пятиться, таща за собой Ри. У вэйты от страха трепетали ноздри, она отчаянно цеплялась за всё подряд, била зверя по голове и лапам, старалась выцарапать ему глаза… Тщетно: хоть и маленькое, чудовище оказалось невероятно сильным. Оно затащило вэйту в пролом и с удивительным проворством принялось пятиться по узкому, грязному подземному ходу.
«Не такой смерти я ждала…» – в панике подумала Ри. От ужаса у неё мутилось в голове, ящерка беспомощно царапала землю. Между тем монстр наконец выбрался из узкого хода и продолжил тащить добычу по довольно хорошо сохранившемуся каменному коридору.
Юная вэйта уже теряла сознание от страха, когда зверь внезапно выпустил её хвост. Несколько секунд Ри лежала без движения, затем опомнилась, взвизгнула и моментально взлетела на потолок. Снизу за ней с любопытством следил молодой эльф в чёрном плаще.
– Не бойся моего зверька, – тихо сказал эльф. Чудище тем временем тёрлось о его ноги. – Скорее, спускайся, надо бежать. Вэйта замотала головой. Она ещё не опомнилась от испытанного ужаса, язык плохо повиновался.
– Жить хочешь? – нетерпеливо спросил эльф. – Мне хорошо заплатили за твоё спасение, но рисковать собой я не намерен. Или ты сейчас спускаешься, или я ухожу, и выбирайся на волю сама. Ри с огромным трудом взяла себя в руки. Её трясло.
– К-к-к-кто т-ты?! – выдавила юная вэйта. Эльф криво усмехнулся.
– Спаситель ящериц. Ну же! Спускайся, скорее! Сглотнув, Ри отцепилась от потолка и спрыгнула вниз. Прижалась к полу.
– За-за-зачем ме-меня сп-сп-спасаешь?…
– За деньги, – коротко ответил эльф. – И немалые. Идём.
Вэйте пришлось призвать всю волю, чтобы устоять на ногах. Медленно, покачиваясь от пережитого шока, она двинулась за эльфом.
Тот шагал быстро и уверенно, подняв на руки маленькое чудище. Старый коридор, где они шли, плавно заворачивал вправо, единственный свет исходил от шарика на шее зверя. Ри понемногу приходила в себя.
– Кто заплатил тебе?… – спросила она тихо, когда впереди забрезжил лунный свет. Эльф фыркнул.
– Очередной шпион, их здесь полно.
– А… – Ри сглотнула. – За-зачем я шпиону?… Эльф бросил на ящерку насмешливый взгляд.
– Не догадываешься? Вэйта замерла.
– Я… я не скажу! – она попятилась.
– Сначала поговори с ним, вдруг передумаешь… – они вышли из подземелья. Оказалось, коридор вёл в полуразрушенную беседку посреди живописной рощи. Светила луна, тихо пели цикады, вдали за деревьями угрюмо темнело что-то огромное. Наверно дворец.
Эльф негромко свистнул. Почти сразу в воздухе послышался шум крыльев и на траву приземлился огромный грифон с абсолютно чёрными перьями. Ярко-красные глаза блестели в лунном свете.
– Забирай, – эльф бесцеремонно схватил вэйту и усадил в седло. – Смотри, не урони по пути.
– Привяжи её, – отозвался грифон. Ри беспомощно огляделась.
– Не надо… – выдавила она. Эльф, не слушая, обмотал пояс вэйты тонкой верёвкой и привязал к седлу. Грифон расправил крылья.
– Встретимся, где условились, – бросил он эльфу. Тот молча кивнул.
Воздух взревел, вспененный чёрными крыльями. Земля с необычайной быстротой рухнула вниз, в лицо ударил ветер. Ри ухватилась за седло.
– Не бойся, – грифон стремительно набирал скорость. – Не уроню… Вэйта с тоской вспомнила Альтаира.
Полёт длился недолго. Грифон промчался мимо прекрасного, полного зелени города, рассёк небо над небольшим лесом и спикировал к живописной речке, где темнело что-то похожее на лодку. Там стояли несколько эльфов и один человек.
– В целости и сохранности, – доложил грифон, складывая крылья. Один из эльфов приблизился.
– Как твоё имя? – спросил он у Ри. Юная вэйта тяжело дышала после полёта.
– Валькирия… – ящерка сглотнула. – Ри. Подошли остальные. Человек развязал верёвку и помог вэйте спуститься.
– Мы слуги Торвальда I, короля Эравии, – негромко сказал один из эльфов.
– Услышав о тебе, мы немедленно приняли решение вмешаться.
– Правда ли, что ты помогла бежать разведчику Алазару? – серъёзно спросил человек. Ри недоверчиво раскрыла пасть.
– Вы… вы… вы его знаете? – вэйта попятилась.
– Очень хорошо знаю, – тяжело ответил человек. – Моё имя Шорр Заген, я был его связным.
У Ри замерли оба сердца. Разом навалилось всё напряжение и страх последних дней, перед глазами заплясали звёзды. Тонко пискнув, юная вэйта рухнула на землю и провалилась в глубокий обморок.
Очнулась она в мягкой постели. Ри ещё никогда не лежала в постели; у барона она спала только на соломенной подстилке, а в пещере разбойников не знали и слова-то такого. Некоторое время юная вэйта недоверчиво оглядывалась.
Кровать стояла в небольшой тростниковой хижине. Сквозь плетёные стены ярко светило солнце, вокруг пели цикады и щебетали птички. Царил полный штиль.
Ри протёрла глаза. Она так отвыкла от красоты, что сейчас не могла понять, реально ли всё вокруг, или это очередной сон. Но хижина не спешила исчезать, к тому же теперь вэйта ощутила восхитительный запах жаркого. Пришлось поверить.
Ри осторожно слезла с кровати. Её немного шатало от голода, запах манил и притягивал. Юная вэйта тихо подошла к двери.
Хижина стояла посреди живописной полянки, вокруг тянулись к небу могучие деревья. В стороне, у куста, спал чёрный грифон, точно как орёл спрятав голову под крыло. А прямо у порога на костре жарился кролик.
– Проснулась? – из-за угла показался Шорр Заген. Он весело улыбался. – Ну и перепугала ты нас вчера!
Ри попятилась. Человек был высок, светловолос, широкоплеч, открытое лицо казалось дружелюбным и добрым… Но вэйта уже научилась не доверять внешности.
– Какие замечательные шкурки у куниц в горах Вайверн, вы не находите? – настороженно спросила Ри. Шорр в недоумении поднял брови.
– Что?…
«Не он!!!» Вэйта сглотнула.
– Нет, ничего, – Ри через силу улыбнулась. – Можно… можно поесть?
– Проклятие! – человек хлопнул себя по бедру. – Что ж это я… Садись, конечно, ешь! Ешь, ящерка, сколько влезет!
Вторично приглашать не потребовалось. Изголодавшаяся Ри накинулась на еду, давясь горячим мясом и шипя. Минутой позже от кролика остались одни кости.
– Иначе придёт день, когда оружие перестанет служить и станет хозяином мира – негромко докончила Тия. – Так говорил отец.
– Я совсем его не помню… – дракончик опустил голову. Тиамат нежно погладила брата крылом.
– Они живут в нас, – сказала она мягко. – А значит, не совсем мертвы…
– Я уже вырос из сказок, – с болью отозвался Альтаир. Помолчав, Тиамат ещё раз погладила его по голове.
– Вперёд! – она решительно дёрнула хвостом. – Прошлое осталось в прошлом. А наша судьба – творить будущее! Облизнув слёзы, Альтаир молча кивнул, сунул клинок за пояс и распахнул крылья. Их ждало будущее, их ждала яркая, опасная, полная приключений жизнь. Что, в принципе, для драконов одно и то же.
4
– Как – похитили?! – Даим механически сел на камень. – Кто – похитил?! Альтаир молча поднял руку и коснулся повязки на незрячем глазе атамана. Тот отшатнулся.– Эльфы?!
– Да, – дракон опустил голову. – Это моя вина, Даим. Я не знал о них.
Атаман с трудом взял себя в руки. Десяток разбойников, стоявших поблизости, негромко переговаривались и разглядывали Тиамат.
– Это эльфы, будут, на грифонах? – после длительной паузы спросил Даим.
– Нет, – Альтаир покачал головой. – Рейд подготовили воины Наследника.
– Тогда, справимся. Атаман встал.
– Ты, будешь в пещере, не станешь вылетать, на бой, ясно? Ты, раненый!
– Нас с Тией не будет здесь, – глухо ответил дракончик. – Я улетаю, Даим. Навсегда. Все разговоры стихли.
– Как, навсегда? – недоверчиво переспросил атаман. Альтаир поднял глаза.
– Я слишком долго прятался от мира. Этот мир всё равно не оставит меня, он будет продолжать бой, одного за другим забирая всех, кто мне дорог. Дракон покачал головой.
– Пришла пора перенести сражение на землю врага. Я отправляюсь на войну, Даим. На войну против собственных страхов. Если не вернусь – что ж, значит я оказался недостоен этого неба, – Альтаир бросил взгляд на хмурые тучи. – Вернусь я лишь победителем. Тиамат тепло улыбнулась.
– Мы, Альтаир. Дракончик кивнул.
– Верно, сестрёнка. Вернёмся мы лишь с победой. Атаман беспомощно почесал в затылке.
– Какая война, друг? Не понимаю, тебя… Крылатый с трудом улыбнулся.
– Рогвальд и Ри похищены, – объяснил он. – А я, ещё не нашёл, их. Так неправильно, да? Даим встрепенулся.
– А! – он ударил кулаком в ладонь. – Понял! Мы поможем, да?
– Нет, – грустно ответил Альтаир. – В этом деле нам с сестрой никто не поможет.
– Почему?!
– Таков обычай драконов. Даим яростно почесал в затылке.
– Глупый, обычай!
– Может быть, – Тиамат положила крыло на плечо брата. – Но мы драконы. Хотим мы этого, или нет. И жить нам предстоит как полагается драконам. Она вздохнула.
– У крылатых есть поговорка. Говорят, это слова самой богини Агайт. Тия посмотрел в глаза Даима.
– Жизнь на то и дана, чтобы прожить её, как подобает дракону, – тихо сказала она. – Мы долго старались стать людьми, стать частью вас. Не вышло.
С громом распахнулись изумрудные крылья.
– Мы – драконы! – крикнул Альтаир. – Прощайте, друзья! Утёс, где стояли разбойники, провалился вниз. Драконята стремительно набирали скорость.
«Сейчас Рогвальд затянул бы песню…» Альтаир тряхнул головой.
– Это для тебя, Тия! – крикнул он. Хищно изогнув крылья, драконы рванулись в пике.
День, ночь, тьма, свет, Ты должен выбрать – а выбора нет, Ты можешь кричать – а ты всё молчишь, Ты слеп? Или просто ты крепко спишь?
Свет, тьма, ночь, день, Мы звали тебя – но тебе было лень, Мы звали в дорогу – а ты стоишь!
Ты трус? Или думаешь, сам взлетишь?
Мы Обладаем Правом на Ярость!
В нас Живёт Гнев Дракона!
Сияет над скалами белый свет, Он нас зовёт, и назад пути нет!
Жарок огонь наших глаз, мы драконы!
В посвисте крыльев мы рушим законы!
Воют над водами чёрные ветры, Надо пройти лишь последние метры, Крылья трещат, в горле солоно – кровь, Но и погибнув, воскреснем мы вновь.
Мы Обладаем Правом на Ярость!
В нас Живёт Гнев Дракона!
Вечности нет, вечна только борьба, Ты это не видишь? В тебе кровь раба!
Свободу в подарок не жди, лучше сам Ей в горло вцепись и скажи – не отдам!
Знай – прирождённых рабов не бывает, Они это мы, просто сил не хватает, Свободу вернуть… Эй, бескрылый, очнись!
Драконы на помощь летят, берегись!
Мы Обладаем Правом на Ярость!!!
В нас Живёт Гнев Дракона!!!
Воздух свистел вокруг драконов, они мчались над степью, подобно лучам изумрудного света, что пронзают небеса в краткий миг перед восходом Солнца.
Скорость уносила песню в бесконечность. Драконы мчались над травой, у самой земли, под звёздами, навстречу Солнцу, против ветра. В будущее.
***
Отряд нукеров Тия и Альтаир заметили издали. Здесь были все двадцать шесть воинов, оставшиеся из первоначальных трёх десятков, чуть в стороне одиноко темнел великанский силуэт Борга. Тия облегчённо вздохнула: богатырю хватило выдержки её дождаться.Джихан с братом сидели на камне. Городские ворота пока не закрылись, но солнце уже почти село, и воины нетерпеливо оглядывались. Завидев драконят, Джихан облегчённо вздохнул.
– Я думал, ты не прилетишь.
– Я обещал, – Альтаир сложил крылья и протянул юноше небольшой мешочек.
– Возьми. Это мой долг. Джихан топнул ногой.
– Я пришёл не за ним!
– Возьми, – мягко повторил дракончик. – Прошу.
Недовольно нахмурившись, Джихан принял золото и не глядя бросил брату. Альтаир слабо улыбнулся.
– Одним долгом меньше.
– Вы обещали рассказать свою историю, – напомнил Джихан. Тиамат взглянула на городские ворота.
– Их скоро закроют, и вы останетесь за стенами. Это опасно.
– Опасно, – согласился Джихан и выжидательно уставился на драконочку. Та вздохнула.
– Хорошо, – она пожала крыльями. – Если Борг не против, едем в город. Богатырь уже был в седле.
– Не против, – отозвался он угрюмо. Джихан улыбнулся.
– Айя, хорошо… По коням! – он подсадил брата в седло и запрыгнул сам.
– Надеюсь, лошади вас не испугаются.
– Им наш запах неведом, – невесело ответил Альтаир.
Тия сбросила с плеча мешок, где лежали маскировочные мантии. Быстро одевшись, драконята подошли к лошади, которую им подвёл Аксакан. Альтаир лёгким прыжком запрыгнул в седло и помог забраться Тие. Джихан с братом и Борг пристроились по бокам. Отряд стремительно проскакал за ворота.
– Где стража? – вполголоса спросила драконочка.
– На стенах, – ответил Джихан. – У ворот уже много часов никого нет. Борг резко выпрямился.
– Это ловушка!
– Нет, – твёрдо ответил юноша. – Никто не мог знать, где мы встретимся. Сегодня стражников отозвали от всех ворот, оставили только патрули и гарнизон, несущий стражу на стенах. Говорят, ждут прибытия большого отряда из столицы. Великан с трудом взял себя в руки. Чтобы предотвратить новую вспышку, Тия быстро спросила:
– Где остановимся?
– У меня, – Джихан усмехнулся. – Там есть кое-кто, жаждущий вас видеть. Альтаир оскалил клыки.
– До сих пор живой?
– Почти…
– Спасибо! – дракон свирепо улыбнулся. Тиамат мысленно вздохнула.
Отряд проскакал по опустевшим улицам к караван-сараю, где остановился Джихан. Альтаир постоянно озирался.
– Куда все попрятались? – спросил он, едва за последним нукером захлопнулись ворота.
– Грифоны, – отозвался Гуркан. – Все боятся. Тия от удивления раскрыла пасть.
– Что за ерунда?! – она спрыгнула на землю. – Грифоны разумны!
– Это не делает их менее свирепыми, – ответил её брат.
– Я прекрасно знаю одного грифона, он…
– Тсссс… – Альтаир сверкнул глазами. – Время для рассказов ещё придёт.
По знаку Джихана нукеры прошли в угол двора, где стояла повозка с животными и грелся на костре медный котёл. Рядом дремала старая негритянка.
– Садитесь, – предложил Джихан. – Отведайте нашей еды.
Нукеры расселись кругом у костра, Альтаир и Тиамат сели в один ряд с воинами, Борг встал за их спинами мрачной громадой. Дракончик благодарно коснулся груди.
– Спасибо за доверие.
– Видит Пророк, ты его не заслужил… – рассмеялся Гуркан. – Но мой брат просто помешан на всяких зверюшках.
Все кроме Борга рассмеялись, напряжение несколько спало. Соблюдая обычай, Альтаир принял у соседнего воина чашу, отпил ароматного кумыса, громко причмокнул, провёл пальцами по губам, стряхнул капли на землю и передал напиток сестре.
– Мир вам.
– И тебе мир, – отозвались разом несколько нукеров. Джихан наклонился вперёд.
– Рассказывай! Дракончик помолчал.
– Наша история не слишком радостна, – начал он. – Родился я четырнадцать лет назад, в прекрасном краю, названия которого не знаю до сих пор. Тия младше меня на два года. Отца я совершенно не помню – слишком многое довелось пережить с тех пор, а Тия отца и вовсе не видела, она родилась уже после его исчезновения. Мать помню смутно… Альтаир вздохнул.
– У меня была сестра, прекрасная малютка Тиамат. – он подмигнул молчаливой драконочке. – До сегодняшнего дня я был совершенно уверен в её смерти, да и она – в моей… Все воспоминания о детстве связаны с Тией. Альтаир тепло улыбнулся.
– Я возился с ней куда больше, чем мать, мне ведь не приходилось добывать нам пропитание. Так прошли два года, а может и меньше – сейчас трудно вспомнить. Только одно я знаю твёрдо: там, где мы жили, других драконов не было. Несколько секунд Альтаир молча глядел в огонь.
– Однажды, в яркий весенний день, я читал сестре сказку, и внезапно в нашу пещеру вошли люди. Их было семеро, вооружённых и сильных, а мы впервые увидели двуногих и растерялись. Охотниками командовал маг, убийца драконов по имени Ажхан Дрэкхан. Что было дальше – я совершенно не помню. Тиамат подняла голову. В уголках сиреневых глаз блестели слёзы.
– Тебя сразу ударили по голове дубиной, – сказала она ровным голосом. – Ты и не можешь помнить. Зато я – меня можно было допросить… Драконочка посмотрела на Джихана.
– Тот день я до сих пор вижу, как наяву. Вижу маленького окровавленного Альтаира, вижу как охотник поднимает его за безвольно опавшее крыло и с размаху бъёт о скалу, слышу насмешливые голоса и вопросы, которые задавал мне Ажхан. Я держалась сколько могла. Размеренный голос Тии впервые дрогнул.
– А потом они начали резать Альтаира у меня на глазах. – драконочка зажмурилась. – Я не выдержала, рассказала убийцам о тайне нашей семьи. Тогда Ажхан… он… он убил моего брата, а меня…
Продолжить она не сумела. Расправив крыло, Альтаир притянул сестру поближе, Тия молча к нему прижалась. Воины без единого звука слушали.
– Лица этих людей до сих пор проходят передо мной, каждую ночь, я вижу их во снах и еженочно, двенадцать лет просыпаюсь от боли. – глухо сказал Альтаир. – Скоро будет пять лет, как мне удалось вырваться на свободу, и все эти годы я искал убийц. Мне уже удалось найти и уничтожить их всех, за исключением Ажхана Дрэкхана. Тия вздрогнула. Брат нежно погладил её по крылу.
– Пять лет я искал Ажхана и недавно нашёл, но проклятый работорговец помешал отправиться в поход. А сейчас мой лучший друг похищен, Ри исчезла и ещё неоплачен долг кровной мести. Джихан перевёл дыхание.
– Да, невесёлая история…
– Я предупреждал.
– Но ты не рассказал об эльфах! Где ты с ними встречался? Дракончик скрипнул зубами.
– Я жил среди них. Шесть лет. Все отпрянули.
– Дракон?… Среди эльфов?… – недоверчиво спросил Гуркан.
– Можете вообразить, как мне жилось, – коротко ответил Альтаир. Он поворошил угли в костре.
– Я не знаю, как попал к эльфам. Первое воспоминание после того дня – клетка на корабле. Тия подняла голову.
– Тебя… твоё тело забрал cпутник Ажхана, какой-то эльф, он вошёл в пещеру, когда всё уже кончилось. Это он приказал грифону Дрэкхана добить меня.
– Что ж, ему повезло, что я этого не знал, – сухо сказал Альтаир. – Иначе он умер бы вместе с другими.
– Этим приказом он невольно меня спас, – тихо отозвалась крылатая. – Грифон, его звали Аякс, сжалился надо мной и отнёс старому белому магу Галлею Эшеру. Там я и выросла. Учитель заботился обо мне, словно о дочери, он любил меня и обучал магии, он… – Тиамат всхлипнула. – Он умер от старости, а я ничего не могла поделать… Альтаир покрепче прижал её к себе. Драконята помолчали.
– Лучше всего мне запомнилась клетка, – продолжил наконец Альтаир. – Я тогда мало чем отличался от трупа, немудрено что Тия решила словно я мёртв. Должно быть, эльф хотел приподнести кому-то из своих оригинальный подарок – живого дракона. Так что меня не зарезали сразу. Дракончик с хрустом сжал когти.
– Какое применение можно найти детёнышу дракона? Дрессировке мы не поддаёмся, слишком уж память хорошая. Подружиться с драконом – такое ни одному эльфу даже в голову не придёт. Использовать как ездовое животное? Дорого, хлопотно, да и не привлекательно… И тут находится остроумный эльфёнок, который предлагает выучить дракона драться со зверями и устраивать зрелища на манер гладиаторских боёв. Вот это мысль! Джихан медленно кивнул.
– Теперь я понимаю…
– Обращаться с оружием я выучился сам, уже после побега – невесело улыбнулся Альтаир. – Там меня учили только рвать, терзать и бить, учили убивать любым способом, любого врага. И, конечно, тренировали свирепость. Если я начну рассказывать, что со мной делали, вы не поверите и объявите меня лжецом. Юноша бросил многозначительный взгляд на Аксакана. Нукер угрюмо кивнул.
– Поверим, Альтаир, – мрачно ответил Джихан. – Поверим… Воины долго смотрели в костёр.
– А где с эльфами познакомился ты? – внезапно спросила Тия, не повернув головы. Ответил Гуркан:
– Это случилось два года назад, на берегу океана Ардар. Из Элирании недавно прибыл корабль послов эльфийского короля, они хотели заключить с дедушкой Уламом какой-то договор…
– Хан отказался иметь дело с эльфами, – продолжил Джихан. – Ничего странного тут нет, эти надменные шакалы не ведают о чести и совести, для них дать обещание человеку – ну, примерно как мне пообещать что-либо этой лошади.
– Только хуже, – угрюмо уточнил Гуркан. – Лошади – благородные животные, а мы для них – как грязь под ногами. Заговорил Аксакан. Мрачно, глухо, словно некая боль до сих пор грызла нукера изнутри.
– Тем утром на борт корабля поднялась жена старшего сына Улама, багатура Гаруна. Их мать, – он кивнул на мрачных братьев. – Её пригласил один из эльфов, буть трижды проклято его имя, нам неизвестное!
– Мама была на корабле, когда от хана вернулись послы… – с натугой продолжил Гуркан. – Они не позволили ей сойти на берег, подняли паруса и отчалили. Наши воины узнали слишком поздно, эльфов было уже не догнать – их проклятые корабли словно летают по волнам…
– На утро от похитителей прилетел молодой грифон-посланник, – Джихан яростно мял в руках лисью шапку. – Он принёс ультиматум. Либо мы подписываем договор, либо получаем заложницу обратно… по частям. Дедушка ещё не знал, с кем встретился, мы думали – они блефуют. Договор не подписали. Юноша поднял глаза на застывшего Альтаира.
– На следующее утро грифон сбросил в наш двор большой мешок. Там находилось тело моей матери, расчленённое на мелкие части. Позже… Когда мы немного пришли в себя, табиб осмотрел тело и сказал, что над несчастной ещё и надругались перед смертью. Джихан в ярости швырнул шапку на землю.
– И мы не смогли начать войну! – прорычал он. – Нас не поддержал ни один род! Эльфов слишком боятся, начинать войну с хозяевами грифонов никто не рискнул! Альтаир царапал землю когтями от гнева.
– И поэтому вы присоединились к Наследнику?
– У нас был выбор? – осведомился Джихан.
Дракончик медленно покачал головой. От гнева ноздри Альтаира раздувались при каждом вдохе, Тия смотрела на брата с тревогой.
– Сколько нам ещё терпеть? – медленно, негромко, начал дракон. – Сколько ещё жизней должны оборваться от рук этих тварей, чтобы смертные наконец поняли – или мы, или они?! Сколько ещё таких луков… – Альтаир сбросил на землю находку Ри – …будет сделано, прежде чем наш род прекратит скрываться от людей и заключит с ними союз против эльфов?! Джихан весь дрожал от ярости и гнева.
– Они не понимают! – прорычал он. – Они заботятся только о своей выгоде, не думая о будущем! Каждый сам за себя, они готовы пойти на сговор с любыми чудовищами, лишь бы урвать кусок пожирнее!
– Но мы сильнее эльфов! – Альтаир с силой ударил хвостом. – В нас есть первобытный огонь, давно утерянный ими, у нас есть злость, есть гордость – и в этом все мы одинаковы, люди и драконы, гномы или ярры…
– У нас нет единства, – с горечью ответил Джихан. – Никто не доверяет соседу, каждый готов предать! И эльфы этим пользуются! Нам нужен пример, нужен лидер, способный сплотить кланы в мощный кулак – и раздавить врага, пока тот не ударил первым! Дракон вскочил, протянув юноше руку над костром.
– Так подадим этот пример! – рявкнул Альтаир. – Союз!
– Союз! – Джихан ухватил руку дракона и крепко сжал. – Слишком долго между землёй и небом шла война! Они посмотрели друг другу в глаза. И улыбнулись.
Глава 3: Кровь бессмертных
1
Ри плакала, свернувшись клубком. После допроса её вновь бросили в яму и закрыли каменной плитой, никто даже не спросил, хочет ли она воды или пищи. Страх и боль грызли юную вэйту.«Я не выдержу…» – сквозь слёзы подумала Ри. – «Я убью себя, не позволю им издеваться над мечтой!..»
Понемногу страшное напряжение и боль сделали своё дело. Измождённая вэйта задремала. Ей приснилось, будто камни в одной из стен почти бесшумно раздвинулись, тусклый жёлтый свет заполнил яму и в отверстие пролезло жуткое существо, похожее разом на крысу и крота. Толстые лапы с длинными когтями, как и всё тело, были покрыты жёсткой коричневой шерстью, хвоста не имелось, короткая и толстая шея была увенчана плоской головой, напоминавшей укороченную волчью, глубоко запавшие чёрные глазки походили на кабаньи. Маленькое чудище оказалось чуть меньше вэйты.
Свет исходил от жёлтого шарика, висевшего на шее зверя. Оказавшись в яме, чудище принялось резко и часто водить головой.
Даже во сне Ри содрогнулась, ощутив запах зверя. Тот, тем временем, учуял вэйту и неуклюже подполз к ней.
«Уйди…» – сквозь сон подумала Ри. – «Я не вкусная…»
Чудище осторожно ухватило ящерку за хвост и потащило к пролому в стене. Юная вэйта потрясла головой.
– Сон?… – она моргнула внешними веками. – Оставь меня!..
Маленький монстр издал тихое утробное рычание и решительно дёрнул Ри за хвост. Только теперь вэйта сообразила, что это происходит наяву. От страха у неё отнялся язык.
Ри молча принялась отбиваться. Чудище не обращало никакого внимания на удары и упорно тащило добычу к стене, коготки вэйты ничего не могли поделать с жёсткой шерстью зверя.
Добравшись до пролома, монстр задом пролез в дыру и продолжил пятиться, таща за собой Ри. У вэйты от страха трепетали ноздри, она отчаянно цеплялась за всё подряд, била зверя по голове и лапам, старалась выцарапать ему глаза… Тщетно: хоть и маленькое, чудовище оказалось невероятно сильным. Оно затащило вэйту в пролом и с удивительным проворством принялось пятиться по узкому, грязному подземному ходу.
«Не такой смерти я ждала…» – в панике подумала Ри. От ужаса у неё мутилось в голове, ящерка беспомощно царапала землю. Между тем монстр наконец выбрался из узкого хода и продолжил тащить добычу по довольно хорошо сохранившемуся каменному коридору.
Юная вэйта уже теряла сознание от страха, когда зверь внезапно выпустил её хвост. Несколько секунд Ри лежала без движения, затем опомнилась, взвизгнула и моментально взлетела на потолок. Снизу за ней с любопытством следил молодой эльф в чёрном плаще.
– Не бойся моего зверька, – тихо сказал эльф. Чудище тем временем тёрлось о его ноги. – Скорее, спускайся, надо бежать. Вэйта замотала головой. Она ещё не опомнилась от испытанного ужаса, язык плохо повиновался.
– Жить хочешь? – нетерпеливо спросил эльф. – Мне хорошо заплатили за твоё спасение, но рисковать собой я не намерен. Или ты сейчас спускаешься, или я ухожу, и выбирайся на волю сама. Ри с огромным трудом взяла себя в руки. Её трясло.
– К-к-к-кто т-ты?! – выдавила юная вэйта. Эльф криво усмехнулся.
– Спаситель ящериц. Ну же! Спускайся, скорее! Сглотнув, Ри отцепилась от потолка и спрыгнула вниз. Прижалась к полу.
– За-за-зачем ме-меня сп-сп-спасаешь?…
– За деньги, – коротко ответил эльф. – И немалые. Идём.
Вэйте пришлось призвать всю волю, чтобы устоять на ногах. Медленно, покачиваясь от пережитого шока, она двинулась за эльфом.
Тот шагал быстро и уверенно, подняв на руки маленькое чудище. Старый коридор, где они шли, плавно заворачивал вправо, единственный свет исходил от шарика на шее зверя. Ри понемногу приходила в себя.
– Кто заплатил тебе?… – спросила она тихо, когда впереди забрезжил лунный свет. Эльф фыркнул.
– Очередной шпион, их здесь полно.
– А… – Ри сглотнула. – За-зачем я шпиону?… Эльф бросил на ящерку насмешливый взгляд.
– Не догадываешься? Вэйта замерла.
– Я… я не скажу! – она попятилась.
– Сначала поговори с ним, вдруг передумаешь… – они вышли из подземелья. Оказалось, коридор вёл в полуразрушенную беседку посреди живописной рощи. Светила луна, тихо пели цикады, вдали за деревьями угрюмо темнело что-то огромное. Наверно дворец.
Эльф негромко свистнул. Почти сразу в воздухе послышался шум крыльев и на траву приземлился огромный грифон с абсолютно чёрными перьями. Ярко-красные глаза блестели в лунном свете.
– Забирай, – эльф бесцеремонно схватил вэйту и усадил в седло. – Смотри, не урони по пути.
– Привяжи её, – отозвался грифон. Ри беспомощно огляделась.
– Не надо… – выдавила она. Эльф, не слушая, обмотал пояс вэйты тонкой верёвкой и привязал к седлу. Грифон расправил крылья.
– Встретимся, где условились, – бросил он эльфу. Тот молча кивнул.
Воздух взревел, вспененный чёрными крыльями. Земля с необычайной быстротой рухнула вниз, в лицо ударил ветер. Ри ухватилась за седло.
– Не бойся, – грифон стремительно набирал скорость. – Не уроню… Вэйта с тоской вспомнила Альтаира.
Полёт длился недолго. Грифон промчался мимо прекрасного, полного зелени города, рассёк небо над небольшим лесом и спикировал к живописной речке, где темнело что-то похожее на лодку. Там стояли несколько эльфов и один человек.
– В целости и сохранности, – доложил грифон, складывая крылья. Один из эльфов приблизился.
– Как твоё имя? – спросил он у Ри. Юная вэйта тяжело дышала после полёта.
– Валькирия… – ящерка сглотнула. – Ри. Подошли остальные. Человек развязал верёвку и помог вэйте спуститься.
– Мы слуги Торвальда I, короля Эравии, – негромко сказал один из эльфов.
– Услышав о тебе, мы немедленно приняли решение вмешаться.
– Правда ли, что ты помогла бежать разведчику Алазару? – серъёзно спросил человек. Ри недоверчиво раскрыла пасть.
– Вы… вы… вы его знаете? – вэйта попятилась.
– Очень хорошо знаю, – тяжело ответил человек. – Моё имя Шорр Заген, я был его связным.
У Ри замерли оба сердца. Разом навалилось всё напряжение и страх последних дней, перед глазами заплясали звёзды. Тонко пискнув, юная вэйта рухнула на землю и провалилась в глубокий обморок.
Очнулась она в мягкой постели. Ри ещё никогда не лежала в постели; у барона она спала только на соломенной подстилке, а в пещере разбойников не знали и слова-то такого. Некоторое время юная вэйта недоверчиво оглядывалась.
Кровать стояла в небольшой тростниковой хижине. Сквозь плетёные стены ярко светило солнце, вокруг пели цикады и щебетали птички. Царил полный штиль.
Ри протёрла глаза. Она так отвыкла от красоты, что сейчас не могла понять, реально ли всё вокруг, или это очередной сон. Но хижина не спешила исчезать, к тому же теперь вэйта ощутила восхитительный запах жаркого. Пришлось поверить.
Ри осторожно слезла с кровати. Её немного шатало от голода, запах манил и притягивал. Юная вэйта тихо подошла к двери.
Хижина стояла посреди живописной полянки, вокруг тянулись к небу могучие деревья. В стороне, у куста, спал чёрный грифон, точно как орёл спрятав голову под крыло. А прямо у порога на костре жарился кролик.
– Проснулась? – из-за угла показался Шорр Заген. Он весело улыбался. – Ну и перепугала ты нас вчера!
Ри попятилась. Человек был высок, светловолос, широкоплеч, открытое лицо казалось дружелюбным и добрым… Но вэйта уже научилась не доверять внешности.
– Какие замечательные шкурки у куниц в горах Вайверн, вы не находите? – настороженно спросила Ри. Шорр в недоумении поднял брови.
– Что?…
«Не он!!!» Вэйта сглотнула.
– Нет, ничего, – Ри через силу улыбнулась. – Можно… можно поесть?
– Проклятие! – человек хлопнул себя по бедру. – Что ж это я… Садись, конечно, ешь! Ешь, ящерка, сколько влезет!
Вторично приглашать не потребовалось. Изголодавшаяся Ри накинулась на еду, давясь горячим мясом и шипя. Минутой позже от кролика остались одни кости.