Локхард Джордж. Восход Черного солнца

   «Палантир» – поняла Тиамат.
   – Брат, – драконочка повернула глаза к Альтаиру. – За нами следят. Очень сильный и умелый маг использует палантир твоей подруги, чтобы следить за нами. Я узнала об этом только благодаря погружению в транс.
   Альтаир застыл. Краем глаза Тия заметила, как на полпути ко рту замерла рука Джихана, в стороне у костра грифоны разом повернулись.
   – Эльф? – ровным голосом спросил Джихан.
   – Нет, – Тия покачала головой. – Это точно не эльф. Я пока не знаю, каким образом он сумел обойти мою защиту, но с палантиром он работает на седьмом уровне Магии, просто виртуозно. Я бы так не сумела. И ещё одно… Она посмотрела в глаза брата.
   – Я не уверена. Но мне кажется, этот маг совсем недалеко. Возможно, он заметил нас во время полёта и с тех пор следит.
   – Надо разбить шар! – Альтаир вскочил.
   – Ни в коем случае! – возмутилась драконочка. – Чему я тебя позавчера учила?
   – Знай своего врага, – медленно ответил дракон.
   – Вот именно. Ты хочешь разбить наш единственный источник знаний о враге?
   – А может, он вовсе и не враг? – глубокий голос грифона заставил всех вздрогнуть. Тахион опустился в траву рядом с драконятами. – Знаете, иногда вы меня просто поражаете. Крылатые переглянулись с Джиханом и все трое уставились на грифона. Тиамат сузила глаза.
   – Что ты хочешь сказать?
   – Почему вы заранее зачисляете неизвестное в ряды врагов? – прямо спросил Тахион. Рядом с ним в траву опустилась Гарпия, у костра остался один старик Алдар. Дервиш плохо себя чувствовал после полёта.
   – Потому что у нас есть инстинкт самосохранения, – заметил Альтаир.
   Гарпия усмехнулась. Стальная грифоница, как и её грифон, за все четыре дня полёта ни разу не пыталась завязать разговор с драконятами или Джиханом. Общались они только с дервишем: миролюбивый, безобидный старик действительно умел найти общий язык с любым существом.
   – У нас такой инстинкт называется «волчьим», – спокойно сказала Гарпия.
   – Укуси первым, чтобы тебя не укусили.
   – Лучше лишний раз укусить, чем быть укушенным, – фыркнул Джихан. Тахион резко повернул к нему голову.
   – Укуси меня, – грифон клацнул клювом. – Сними свою цепочку и укуси меня, потому что иначе я могу укусить первым. Альтаир нахмурился.
   – Птицы, мы же договорились, – дракон перебрал крыльями. – Едва Ри и Рогвальд будут спасены, мы отпустим вас на все шесть сторон.
   – О, так у тебя наконец появился план, как их спасти? – насмешливо спросила Гарпия. Альтаир запнулся.
   – Нет, – буркнул он после долгой паузы.
   – Замечательная ситуация, дорогая, ты не находишь? – поинтересовался Тахион. – Два только что вылупившихся дракона и храбрый мальчик намерены покорить Элира…
   – Мы живородящие, – оборвала Тиамат. Грифон запнулся.
   – И покорять Элиранию силой мы не намерены, – добавила драконочка. – У моего брата нет никакого плана, поскольку ещё три дня назад мы с ним договорились, что план придумаю я. Тахион склонил голову на бок.
   – М-м-м-м… Надо понимать, наша уважаемая ведьма уже создала неотразимую стратегию завоевания Элирании?
   – Да, – сухо ответила Тия.
   – А нельзя ли и нам о ней услышать?
   – Я превращу нас в эльфов, – спокойно сказала драконочка. – Всех, кроме вас, разумеется. Четыре эльфа и два грифона прогуляются по улицам любого города Элирании, и Алдар отыщет ниточку к пленникам. Как только мы их найдём, всё остальное я беру на себя. Эльфы никогда не были хорошими магами. Некоторое время царила мёртвая тишина.
   – Э-э-э… это как, превратишь в эльфа? – недоверчиво спросил Джихан.
   – Внешне. Тиамат начертила когтем полукруг на земле.
   – Ни один маг не сумеет изменить массу, точнее количество вещества в живом объекте, поэтому превратить взрослого грифона в эльфа не сумеет никто. Но создать иллюзорный облик для существа, сходного с эльфом размерами и массой – хотя и сложно, однако вполне мне по силам.
   – Не верю, – решительно заявил Тахион. Драконочка чуть заметно улыбнулась.
   – Дай мне перо.
   Грифон молча выдернул небольшое пёрышко из подкрылья и протянул крылатой колдунье. Тиамат медленно покрутила его в пальцах.
   – Смотри, – она высунула раздвоенный язык и лизнула пёрышко. На глазах изумлённых грифонов, оно мгновенно сменило цвет, налившись серебристым сверканием. Тиамат улыбнулась.
   – Ты потеряла перо? – спросила она Гарпию. – Возьми. Пернатые переглянулись. Джихан почесал в затылке.
   – И надолго хватает твоих чар?
   – Их нет нужды поддерживать, – отозвалась Тиамат. – Когда я наведу иллюзию, она останется до тех пор, пока на теле существуют руны. Юноша бросил тревожный взгляд на Альтаира.
   – А если с тобой что-то случится? Например, похитят? Мы так и останемся в облике эльфов?
   – Не бойся, – усмехнулась драконочка. – Я применю предметную магию. Достаточно будет искупаться и стереть руны крови, как личина исчезнет. Альтаир задумчиво оглядел серебристое перо.
   – Мы сможем летать в облике эльфов? Тия кивнула.
   – Наши тела не изменятся. Мы так и останемся драконами… И людьми. Но во время полёта крылья не будут видны. Для всех, кто лишён магического зрения, мы будем казаться парящими в воздухе эльфами. Гарпия подняла руку, призывая к вниманию.
   – По-моему, вы кое-что забыли, – заметила она спокойно. Тиамат нахмурилась.
   – Что?
   – Кто-нибудь из вас говорит на языке эльфов? Все переглянулись. Альтаир вполголоса выругался.
   – Ничего, Тия придумает как это исправить! Однако драконочка молчала, хмуро постукивая когтями по колену. Джихан и Альтаир ждали.
   – Об этом я не подумала, – мрачно сказала Тия. – Придёться изменить план. Мы станем посольством из какой-нибудь дикой человеческой страны. Альтаир встрепенулся.
   – А почему бы не выдать себя за посланцев нашей, подлинной страны? Посланники драконов прибыли в Элиранию!
   – Два детёныша, не знающие даже родного языка? – с горечью спросила Тия. Дракончик запнулся.
   – Тогда… тогда мы… Джихан подался вперёд.
   – А зачем выдавать себя за кого-то другого? – спросил он спокойно. – Я – хан Джэбегар, воин на службе Наследника. Вы, драконы – мои слуги и телохранители. Наследник отправил нас к эльфам, чтобы договориться о покупке ещё одного отряда грифонов. Тиамат задумалась.
   – Но эльфы ненавидят драконов. Они могут убить нас…
   – Эльфы боятся Наследника, – прервал Альтаир. – Они не рискнут открыто уничтожить его послов.
   – Только если поверят, что мы и в самом деле послы, – заметил Тахион. Джихан резко кивнул.
   – Поверят! Мы составим грамоту за подписью Наследника. Я видел эту подпись, Алдар прочитает мои мысли и объяснит Тиамат, как её подделать. Альтаир подался вперёд.
   – А самого Наследника ты видел?
   – Да, – кивнул Джихан. – Он очень высокий, чернобородый, широкоплечий, с высоким лбом и необыкновенными серыми глазами. Самый красивый старик, которого я видел. Правда, я стоял далеко… Тиамат решительно кивнула.
   – Хорошо. Берём этот план за основу, но внешность всё равно надо будет изменить. Мы с Альтаиром станем твоими нукерами, Джихан, а ты повзрослеешь лет на двадцать. Юноша ухмыльнулся.
   – Я не против…
   – Сейчас надо решить, что делать с магом, который за нами следит, – заметил Альтаир. – Может, устроить ему ловушку и… Алдар? Что случилось?
   Все обернулись. Бледный как смерть дервиш стоял рядом с Тией, качаясь от страха. В руке он держал жестяную флягу Альтаира, но рука так дрожала, что весь чай давно расплескался.
   – Люди… – выдавил Алдар. – Мысли… Я чувствую мысли. Сюда приближаются воины, много воинов, они знают о нас и хотят уничтожить!

***

   Все вскочили. Альтаир, прыгнув вперёд, схватил старика за плечи.
   – Грифоны! У них есть грифоны?! Алдар безвольно повис на плечах дракона.
   – Не… не знаю… – дервиш плакал от страха. – Там есть маг… Очень сильный маг… Он понял, кто я, он знает обо мне, он убъёт меня! Тиамат ударила хвостом.
   – Не враг, говоришь? – рявкнула она на Тахиона. – Джихан! Быстро, на грифона! Ничего не понимающий юноша моргнул.
   – Что?!
   – Сейчас ты не сможешь нам помочь! – драконочка резко обернулась. – Тахион, Гарпия, хватайте людей – и в небо! Встретимся на рассвете, у подножия Седой горы, о которой я вам говорила! Быстро! Грифоны переглянулись.
   – Как скажешь… – Гарпия подхватила дервиша и скрылась в ночном небе. Тахион помедлил.
   – Вам точно помощь не нужна?
   – Против магии выстоит только маг, – сурово сказала Тиамат. – Тем более против магии такого уровня. Джихан, скорее улетай! Юноша топнул ногой.
   – Я не трус!!!
   – Я знаю, – быстро ответила драконочка. – Но сейчас будет битва магов. Любой воин, даже самый храбрый, просто погибнет. Улетай, встретимся на рассвете! Стиснув зубы, Джихан запрыгнул на спину грифону. Тахион расправил крылья.
   – Я буду грустить о вас, крылатые, – сказал он внезапно. Альтаир усмехнулся.
   – Мы пока живы. Скорей, в небо!
   Грифон с шумом взлетел, и юные драконы остались у костра в одиночестве. Тиамат повернулась к брату, но не успела даже открыть рот, как тот положил ей крыло на спину.
   – Я не улечу, – твёрдо сказал Альтаир.
   – Брат, это бессмысленно…
   – Пусть так. Дракончик сбросил с плеча лук и наложил стрелу.
   – Иногда надо поступать против разума, – улыбнулся он. Тия покачала головой.
   – Дурак. Ты просто дурак!
   – Прекрати, сестрёнка. Лучше обернись. Похоже, дервиш не лгал…
   Драконочка резко повернулась. Из темноты беззвучно выходили люди в чёрных плащах и масках, каждый был вооружён двойным топором на длинной рукояти. Альтаир шагнул вперёд, заслоняя сестру.
   – Кто вы? – спросил он почти спокойно. Лишь кончик хвоста подрагивал.
   Один из людей, одетый в бархатный чёрный плащ с капюшоном, шагнул вперёд. Тиамат мгновенно ощутила магию, окружавшую этого человека словно аура.
   – Опустите оружие, – ровным голосом приказал маг. – Мы служим Наследнику.
   Альтаир быстро оглядел отряд. Людей было семеро, включая мага; коней не было видно в темноте, но характерный лошадиный запах выдавал их присутствие. Итак, преследователи не могли передвигаться по воздуху.
   «Как же они нас догнали?» – подумал дракончик. Бросив на сестру горящий взгляд, он медленно опустил лук.
   – Что вам нужно? – сухо спросила Тиамат. Маг откинул капюшон.
   – Так ты и есть драконша-колдунья, заметившая мою слежку?
   Лицо у волшебника оказалось энергичным, скуластым. Короткие чёрные волосы торчали щёткой, над левым ухом они были полукругом выбриты и очерчены чёрной краской. Маг носил аккуратную чёрную бородку и небольшие усы, лоб украшала тонкая цепочка с серебряным диском в центре. Глаза у волшебника были совершенно серые.
   – Шестой Круг, – на языке Ронненберга ответила Тия. Что-то ей подсказывало, от этого мага скрывать подлинный ранг не имело смысла. Колдун скрестил руки за спиной.
   – Я Джер аль Магриб, дзет-каган Наследника, – ответил он на Общем. – Нам нужен дервиш, которого вы знаете под именем Алдара. Даже погасни внезапно солнце, драконята не были бы так изумлены.
   – Старик?! – Альтаир отпрянул. – Зачем он вам нужен?! Маг не шевельнулся.
   – Я слежу за вами уже второй день и знаю, что дервиш обманул и вас. Поэтому я оставлю вам жизнь. Где он? Тия шагнула вперёд.
   – Кто такой Алдар? – спросила она спокойно.
   – Шпион! – бросил маг.
   – Это ошибка. Он слишком стар и слаб.
   – О, он хорошо умеет выдавать себя за беспомощного старика, – маг фыркнул. – Месяц назад он попытался прочесть мысли самого Наследника, чтобы доложить о его планах королю Эравии. С тех пор этот безобидный старичок ускользал от наших лучших ищеек, пока случайно не попался мне на глаза! Альтаир вздрогнул.
   – Алдар – шпион Эравии?!
   – Второй и последний раз спрашиваю: где он?
   Помедлив, дракончик окинул семерых пришельцев цепким взором и незаметно хвостом коснулся сестры.
   – Ты справишься с магом? – одними губами спросил он. Тия вздрогнула.
   – Наверно… – она отпрянула. – Что ты делаешь?!
   – Теперь дервиш точно пригодится нам самим, – усмехнулся Альтаир, поднимая лук. – Возьми на себя колдуна!
   – Не смей! – Тиамат вцепилась в руку брата. – Что ты за дикарь такой! Маг в чёрном плаще шагнул вперёд.
   – Вы избрали свою судьбу, – сказал он мрачно. – Прощайте.
   Тиамат мгновенно выпустила Альтаира и, поворачиваясь, метнула в мага слепяще-фиолетовый шар энергии. В этот раз она не сдерживала себя и сразу атаковала на шестом уровне, вложив в удар всё умение и силы. Чёрный маг едва успел поставить защиту.
   – Брат, ложись! – крикнула Тия. Альтаир уже сообразил, что мечом сестре не поможет, поэтому молча рухнул в траву. Шестеро людей – спутников мага – последовали его примеру.
   Между тем Джер аль Магриб опомнился от первой атаки. Стиснув зубы, он напал сам, заставив землю вокруг драконочки вспыхнуть сотнями маленьких молний. Однако Тиамат не стала тратить силы на защитное заклинание; расправив крылья, она взмыла на пару метров в воздух и вторично метнула в мага фиолетовый шар. В этот раз щит отразил не всю энергию, колдун покачнулся.
   – Арахэ, фризос, араэва! – рявкнула Тиамат и вскинула руки над головой. Из земли вокруг всех семерых пришельцев рванулся снежный вихрь, мгновенно скрыв их от глаз Альтаира.
   Тиамат опустилась на траву. Драконочка тяжело дышала, кончик хвоста непрерывно дёргался. Альтаир привстал.
   – Победа? – спросил он с тревогой.
   – Нет, – Тия стиснула когти. – Только передышка. Брат, если выживем, я тебе хвост оторву!
   – Но… – дракончик не успел закончить. Снежный смерч внезапно опал белым кольцом, в котором застыли шесть ледяных статуй. Шесть, а не семь…
   – Фаэра! – прозвучал громовой голос. В центре белого кольца, словно из под земли, выросла фигура Джера аль Магриба. Вокруг него бушевало пламя, по чёрному бархатному плащу скользили волны огня. Тиамат попятилась.
   – Стреляй! – крикнула она Альтаиру. Опомнившись, тот рванул тетиву и послал чёрную эльфийскую стрелу в грудь магу. Не долетев, стрела вспыхнула огненным прочерком и обратилась в пепел. Маг расхохотался.
   – Я сделаю себе корону из ваших зубов! – он двинулся вперёд, однако в этот миг Тиамат шагнула навстречу и подняла левую руку.
   – Увернись-ка от этого, – сквозь зубы процедила драконочка. Плавно, будто время застыло, она провела правой рукой в воздухе и, словно натягивая тетиву, отклонилась назад. На глазах потрясённого Альтаира, в левой руке драконочки прямо из воздуха возник дымящийся огненный лук, сотканный из сотен жгутов изумрудного пламени.
   – Мортанай! – выдохнула Тиамат и послала золотистую молнию в грудь удивлённого мага. Тот вскрикнул, попытался отклониться – но не успел.
   Огненная стрела ударила Джера аль Магриба в левое плечо. Мгновенно сотни тонких молний охватили его тело, маг рухнул на колени, закричав от боли. Его чёрные волосы задымились.
   – В Ронненберге не обучают эльфийской магии, – тяжело дыша, сказала Тиамат. Бледный волшебник поднял налитые кровью глаза.
   – Будь ты проклята! – крикнул он. Драконочка криво усмехнулась.
   – Уже… – она двинулась вперёд, но Джер аль Магриб был быстрее. Выкрикнув непонятное слово, он закутался в свой чёрный плащ – и исчез. Опалённая материя беззвучно опала на землю. Тиамат бессильно опустилась в траву.
   – Альтаир, – сказала она, не глядя на брата. – Я хочу, чтобы ты немедленно извинился. Дракончик недоверчиво переводил глаза с сестры на пустой плащ исчезнувшего мага.
   – Ты его убила?!
   – Я его прогнала. Теперь, как минимум неделю, Джер аль Магриб будет слаб и не сможет причинить нам вреда. Тия повернулась к брату.
   – А ты – ты едва не погубил нас всех! – рявкнула она. Дракончик попятился.
   – Тия, ты что?…
   – Он был сильнее меня! – драконочка вся дрожала от злости. – Я победила случайно, лишь потому что знала несколько эльфийских заклинаний! Брат, ты хоть понимаешь, что натворил?! Альтаир присел рядом с сестрой и с тревогой обнял её крылом.
   – Тия… но не мог же я отдать им дервиша! Они всё равно потом убили бы нас! Драконочка резко указала на ледяные статуи замороженных людей.
   – А это? Это как называть, по-твоему?! Альтаир вздрогнул.
   – Э-э-э… Их можно отогреть?… Наверно?…
   – А если они мертвы?! – возмущённая Тиамат отодвинулась. – Ты виноват в их смерти! Дракон вздохнул.
   – Малышка, ну как ты не понимаешь… Они же напали на нас. Мы оборонялись.
   – Нет! – Тия схватила брата за плечи и встряхнула. – Нет, это ты не понимаешь! Ты дикарь, ты и вправду разбойник! Зачем ты атаковал их? Зачем?! Я могла договориться с магом! А теперь мы стали врагами и Наследнику! Альтаир хмуро отвернулся.
   – Я не мог отдать дервиша им в руки, – повторил он упрямо. – Если Алдар и вправду шпион, он – наша самая ценная находка, ключ к победе… Тиамат в сердцах топнула ногой.
   – А теперь слушай, ты, дикий рогатый ящер! – она схватила брата за крыло и рывком развернула к себе. – Посмотри на меня. Посмотри! Я – Тиамат, дочь Кармы, дочери Коршуна! Я сама, своею магией, превращу тебя в жабу если ты ещё хоть раз на кого-нибудь нападёшь первым. Понял?! Альтаир отступил.
   – Тия, что с тобой?…
   – Я растратила все силы на этот бой! Теперь целый месяц я не смогу даже свечку зажечь! А почему? А потому что один нахальный молодой дракон вздумал поиграть в героя!
   Хлестнув себя хвостом, возмущённая Тиамат отвернулась и подошла к замороженным людям. Альтаир, поколебавшись, присоединился к сестре.
   – Собери хворост и разожги огонь, – не повернув головы приказала Тия. – Попытайся хоть немного исправить то, что натворил. Тяжело вздохнув, дракончик нежно тронул сестрёнку за крыло.
   – Тия… – он опустил голову. – Прости меня. Пожалуйста. Драконочка не ответила. Вздохнув ещё тяжелее, притихший Альтаир направился к кустам.

2

   Джихан, грифоны и Алдар ожидали драконят у одинокого дуба, недалеко от первых отрогов большой горы. Это была самая северная часть знаменитого горного кряжа, носившего имя Пенных Гор. В горах жили гномы, ярры, несколько племён орков и немногочисленные свободные грифоны. Когда-то, по легендам, там встречались и драконы…
   – Победа? – с тревогой спросил Джихан. Тиамат, опустившись на землю, коротко кивнула и молча отошла в сторону. Она всё ещё злилась на брата.
   – Да, мы победили, – ответил за неё Альтаир. Дракончик жестом подозвал Джихана и что-то сказал ему на ухо. Юноша вздрогнул. А затем они повернулись к дервишу. Старик попятился.
   – Алдар, или как тебя зовут на самом деле… – дракончик сузил глаза. – Ты не думаешь, что нам стоит разорвать тебя прямо сейчас? Грифоны переглянулись.
   – В чём дело… – начал было Тахион, однако Альтаир оборвал его резким жестом.
   – Я жду, Алдар, – повторил он негромко. – А терпение никогда не входило в число моих добродетелей! Дервиш затравлено огляделся.
   – Господин дракон…
   – Меня зовут Альтаир! – рявкнул крылатый.
   – Господин… Не верьте клевете… Джихан сплюнул.
   – Давай его зарежем! – предложил он с чувством. Альтаир покачал головой.
   – Не сразу. Сначала он нам всё-ё-ё раскажет… Алдар, ты помнишь, как я поступаю с врагами? Джихан медленно извлёк ятаган из ножен. Старик упал на колени.
   – Я не шпион! – крикнул он в отчаянии. – Да, я был им когда-то, но те годы давно миновали! Я уже много лет простой лекарь! Дракон решительно подошёл к дервишу и сунул ему под нос клочок пергамента.
   – Читай! Алдар, дрожа, покрутил письмо перед глазами.
   – Что это, господин?
   – Шифровка! – Альтаир схватил дервиша за горло и рывком поставил на ноги. – А теперь слушай, ты, жалкий притворщик: хочешь жить? Если хочешь, тогда ты сейчас вслух прочитаешь это письмо, а потом забудешь, что там написано. Ясно?!
   Тиамат и грифоны молча наблюдали, Джихан стоял рядом с Альтаиром. Алдар беспомощно сглотнул.
   – Хорошо, господин… – выдавил он. – Только отпустите…
   – Читай! – дракон убрал руку. Дервиш едва не упал. Весь дрожа, Алдар поднял к глазам клочок пергамента.
   – Я… очень давно не применял шифр… – голос старика трепетал. – Могу ошибиться…
   – Постарайся, – грозно заметил Джихан. Дервиш сглотнул.
   – Без кодовой книги… Это очень сложно… По памяти… Альтаир негромко зарычал. Вздрогнув, Алдар поник, словно трава под ливнем.
   Некоторое время он близоруко водил пальцем по рядам символов, начертанных неумелой рукой Ри. Губы дервиша шевелились, на лбу проступили морщины. Драконята терпеливо ждали.
   – Если я правильно помню… – выдавил наконец старик. – Здесь сказано что-то о Долине Каменных Цветов. Написано, «угол между пирамидой, Сонари и Акари в шестую полночь осени»… Джихан и Альтаир переглянулись.
   – Что за долина каменных цветов? – подозрительно спросил дракончик. Внезапно ответила Гарпия, до сих пор молча следившая за допросом.
   – Очень красивое место в горах на северо-восточном побережье материка Арахаб. Отсюда лететь дней пятнадцать. Джихан вздрогнул.
   – Откуда знаешь?
   – Я там бывала, – грифоница усмехнулась. – Тахион тоже. Чёрный грифон согласно кивнул.
   – Действительно, очень красивое место. Долина возникла лет триста назад, когда в горах упал огромный огненный шар, она похожа на перевёрнутый панцирь черепахи…
   – Скажи прямо, воронку, – вставила Гарпия.
   – Воронку, – согласился Тахион. – Там повсюду оплавленные камни и чёрные полупрозрачные шарики, когда-то бывшие песком. Стальная грифоница вздохнула.
   – Скалы там изрыты маленькими кратерами, похожими на окаменевшие розы. Наверно, следы осколков. Вот откуда у Долины её имя. Альтаир метнул на сестру победный взгляд. Тия молча покачала головой.
   – Пятнадцать дней – слишком долго. Пленников могут убить.
   – Если забрать По… – Альтаир запнулся под яростным взглядом драконочки. – …забрать то, что там хранится, мы сможем отвоевать пленников у эльфов!
   – В шифровке сказано – шестая полночь осени, – возразила Тиамат. – А сейчас начало мая! Дракончик удивился.
   – Но зачем ждать осени? Можно рассчитать нужные углы! Тия упёрла руки в бока.
   – И кто же это сделает, а?
   – Ты, конечно!
   Драконочка потеряла дар речи. Между тем Джихан что-то сказал Альтаиру на ухо. Крылатый обернулся к дервишу.
   – Теперь, Алдар, отпустить тебя мы не имеем права, – сурово сказал дракон. – Пока то, что нам нужно, находится в долине, ты будешь рядом с нами.
   Дервиш на миг заколебался, но ничего не сказал и лишь кивнул, горестно вздохнув. Тем временем рассерженая драконочка подошла к брату и ткнула его когтем в грудь.
   – У нас нет времени лететь в долину! – резко бросила Тиамат. – Твоих друзей могут убить!
   – Я понимаю, Тия, – невесело ответил Альтаир. – Но выбора у нас тоже нет. Ты растратила много сил на бой с магом и не сумеешь изменить наш облик. Крылатая запнулась.
   – Силы скоро вернутся!
   – Сколько времени это займёт?
   – Ну… – Тия опустила голову. – Недели две.
   – Вот видишь, – дракон вздохнул. – Пока мы долетим до Долины, к тебе вернутся силы. Эльфы слишком опасный противник, чтобы идти против них без хорошего мага в команде… А то, что мы заберём в Долине, превратит опасный поход в весёлую прогулку!
   Драконочка молча отвернулась и отошла к дереву, где лежал мешок с её вещами. Альтаир тем временем шёпотом объяснял Джихану обстановку.
   – А наше мнение кого-нибудь интересует? – спокойно спросил Тахион. Альтаир обернулся.
   – Прости, птица, но нет. Не сейчас.
   – Так я и думал, – заметил грифон. – Тогда хоть скажите, ради чего нам жизнью-то рисковать придётся! Дракончик заколебался.
   – Скажи им, – бросила Тиамат, не повернув головы. Альтаир вздохнул.
   – Хорошо, сестра. Слыхали о такой вещи, Пояс Богини?
   Дервиш сдавлено вскрикнул, у грифонов дыбом поднялись перья. Только Джихан никак не отреагировал.
   – Что за пояс? – спросил юноша. Альтаир невесело улыбнулся.
   – Помнишь легенду о Падении богов?
   – Помню, конечно.
   – Так вот, мы сейчас летим забрать тот самый Пояс, который обратил богов в огненную звезду и… Поражённая Гарпия прервала:
   – …и породил Долину Каменных Цветов!
   Повисла мёртвая тишина. Джихан и Альтаир уставились на грифонов, дервиш побелел как снег. Медленно подошла Тиамат.
   – Вы были в долине? – спросила она тихо. Тахион кивнул.
   – Вы видели остатки огненного шара, что её породил?
   – Нет.
   – Но ведь он не мог испариться весь, не так ли? Гарпия вздрогнула.
   – Ты думаешь… – голос сорвался. – Думаешь, Они – до сих пор там?! Тия резко повернулась к брату.
   – Скорее, в Долину!

***

   Первые дни лететь пришлось на восток, вдоль Пенных гор. Тахион сказал, что в этих местах часто охотятся ярры, а они стреляли из лука ненамного хуже эльфов. Путешественники решили не рисковать жизнями грифонов и пересечь горы над неприступными обрывами, носившими имя Одинокой свечи.
   Питались охотой. Альтаир и Тахион каждый вечер отправлялись на поиски дичи, при этом грифон, как правило, планировал к подножию гор и добывал кабанов или оленей, а дракончик – наоборот, летел к вершинам и охотился на горных баранов. Остальные члены отряда коротали долгие вечера у костра.
   С продвижением вверх становилось всё холоднее. Вечером пятого дня путники устроили привал на гребне скалистого перешейка, с обеих сторон окружённого пропастью в милю глубиной. Здесь стоял такой мороз, что драконята и люди не могли отойти от костра ни на шаг. Топливо пришлось тащить из долины по соседству.