Страница:
– Сдать его страже!
– А стражники, конечно, ни о чём нас не спросят, – дракончик развернулся и в упор посмотрел на сестру.
– Тогда просто брось его тут!
– Чтобы он натравил на нас всех солдат Наследника? – Альтаир покачал головой. – Тия, мы на войне!
Прежде чем крылатая успела возразить, дракон резко склонился к пленнику и когтями перервал ему горло. Эльф забился в агонии.
– Это – враг, – сурово сказал Альтаир, выпрямившись. – Он не задумываясь убил бы нас всех. Дервиш сглотнул.
– Но… господин дракон…
– Он прав, – оборвал Джихан. – Поступай с врагами так, как они поступают с тобой! Тиамат тяжело покачала головой.
– Не к добру начинать спасательную миссию с убийств. Не к добру. Альтаир вернулся, облизывая кровь с когтей.
– Тия, – он погладил сестру по голове, – малышка моя, если бы ты только знала, что надо мной вытворяли в плену, ты первая разорвала бы любого эльфа.
– Этот эльф ничего тебе не делал! – упрямо возразила драконочка.
– Любой из них с радостью зарежет дракона, – глухо сказал Джихан. – Тиамат, слушай своего брата. Драконочка промолчала. Альтаир нежно лизнул её в нос и обернулся к людям:
– Хэйях, по коням!
– По коням! – Джихан вскочил в седло. – Нукеры – в город! Альтаир, Тиамат, Аксакан, Алдар – за мной!
Кони рванулись в галоп. Отряд воинов стремительно помчался в город, пятеро оставшихся пустили лошадей вдоль стены. Дервиш, сидя за широкой спиной Аксакана, судорожно вцепился в пояс громадного нукера, Альтаир и Тия сидели вместе на втором коне.
– Всё это плохо кончится… – простонал Алдар. Дракончик звонко рассмеялся.
– Джихан! – весело позвал крылатый. Юноша повернул голову, – Скоро ты узнаешь, что значит – летать! Молодой воин усмехнулся и поглядел в небо.
– Не всё вам парить в облаках… – тут Джихан, что-то вспомнив, немного придержал коня и поравнялся с жеребцом нукера.
– Хэй, Аксакан, а где же грифоны? – спросил он. – Чем они заняты в городе, почему до сих пор бездействуют?
– Ждут, – коротко ответил нукер. – Кого-то ждут. Альтаир фыркнул.
– Уж не самого ли Наследника?
– Наследник неделю назад покинул столицу! – отозвался Аксакан. – Никто не знает, где он. Тиамат нахмурилась, а дервиш поспешно сделал знак против колдовства.
– Не к добру… – простонал Алдар. – Плохо, если колдун покидает логово…
– Ничего тут странного нет, Наследник часто так делает, – пожал плечами Джихан. – А потом к его империи добавляются новые земли. Альтаир вздохнул.
– Скорей бы уж он начал войну с эльфами…
– Наследник никогда не спешит, – возразил Джихан. – Потому-то он и сумел добиться такого успеха. Сейчас эльфы очень сильны, их шпионы повсюду, начинать в таких условиях войну – безумие.
– Разделяй и властвуй, – ответил дракончик. – Знай он об эльфах то, что знаю я, война началась бы годы назад!
– Что же ты знаешь?
– Способ их победить, – мрачно сказал Альтаир. В это время Аксакан указал на каменный колодец чуть в стороне от южных городских ворот.
– Вот и охотник.
Тиамат сузила глаза, о чём-то задумавшись. Внезапно она тронула плечо брата и дала знак подъехать к коню Аксакана. Альтаир послушался.
– Алдар, – Тия сверкнула глазами. – Видишь там, у колодца, стоит человек? Цвет лица дервиша оставлял желать лучшего.
– Вижу, госпожа… – выдавил Алдар.
– Когда подъедем, прочти его мысли, – негромко сказала драконочка. – Я хочу знать, охотился ли он на драконов. Старик вздрогнул.
– Ясно, госпожа, – ответил он с запинкой.
– Заодно проверь, как этот человек ловит грифонов: только живыми, или убивает тоже. Дервиш нехотя кивнул.
– Как скажете…
– Что ты задумала? – спросил Альтаир.
– Ты ненавидишь эльфов. А я ненавижу охотников, – коротко ответила Тия.
Между тем кони уже подскакали к колодцу, и всадники спешились. Джельмек встретил Джихана низким поклоном.
– Наконец, господин хан! Я уж думал, вы не придёте!
– Дела, дела… – юноша подмигнул дракончику, который вновь накинул чадру и превратился в старуху. – Ну? Где грифоны?
– Вы точно покупаете? – спросил охотник.
– Точно.
– А…
– Вот деньги, утихни. – Альтаир сунул охотнику мешочек с золотом. Джельмек отпрыгнул как ужаленный.
– Не подходи!
– А?! – дракончик раскрыл пасть. Потом вспомнил. – Ах, да… Не бойся, я не заразный. Охотник попятился.
– Не подходи во имя Пророка, я не хочу подхватить проказу!
– Успокойся, я ухожу, видишь? – Альтаир отошёл к коням, где стояли Алдар и Тия. Драконочка легонько толкнула дервиша.
– Прочитал мысли?
– Слишком далеко… – с несчастным видом ответил старик. – Только самые общие образы…
– Подойди к нему, поклонись, спроси что-нибудь и возвращайся, быстро!
Дервиш тяжело вздохнул. Пока он исполнял приказ, драконочка нетерпеливо постукивала когтями по седлу.
– Ну? – спросил Альтаир, едва Алдар вернулся.
– Нет, – дервиш покачал головой. – Он мечтает поймать дракона, но ещё ни разу вас не видел. Грифонов изловил уже семь, и всех продал, живыми. Тиамат сузила глаза.
– Мечтает поймать дракона? Или мечтает убить?
– Я такие подробности видеть не могу… – уныло сообщил дервиш. – Дар во мне очень слаб… Альтаир фыркнул.
– Не грусти, я тебе столько золота отвалю, что навсегда забудешь о нищете. Старик встрепенулся.
– Золота?!
– Дракон я или нет? – усмехнулся Альтаир. Оставив дервиша в изрядно приподнятом настроении, крылатый подошёл к Джихану, который как раз спорил с Джельмеком о цене.
– Мы заплатим, сколько просишь, – прервал он спор. – Но вначале покажи зверей. Джельмек со вздохом осмотрел небо.
– Скоро будут… – пробормотал он. – Должны бы уже прилететь. Альтаир удивлённо прищурился.
– Грифоны сами прилетят, чтобы быть продаными?!
– Ну да, – охотник пожал плечами. – А иначе какой смысл на них охотиться? Такого зверя продашь – а он через час хозяина разорвёт и за тобой вернётся. Тут другой подход нужен. Джихан и Альтаир с громадным любопытством подались вперёд.
– Какой?!
– Магия, – важно ответил Джельмек. – О! А вот и первый! Все посмотрели в небо. Там парил чёрный грифон.
С безоблачного неба на траву стремительно опустился прекрасный крылатый зверь, покрытый чёрно-золотыми перьями. Под золотистой львиной шкурой перекатывались мощные мускулы, изумрудные глаза на орлиной голове сверкали гневом, когти скребли землю. Размером грифон оказался немного меньше лошади, то есть был совсем молодым: взрослые, эти существа иногда переростали самых больших коней.
Мускулистая шея грифона под самым клювом была охвачена тонким стальным ошейником. Судя по всему, эта штука причиняля носителю сильную боль, грифон то и дело поправлял ошейник когтем и морщился. Альтаир ощутил сострадание.
– Что ты с ним сделал? – спросил дракончик. Охотник подошёл прямо к разъярённому грифону и гордо похлопал его по спине.
– Укротил! В этом и состоит охота на грифонов: надо поймать в сети дикого зверя, надеть ошейник и отпустить.
– Трус! – яростно прошипел грифон. – Бескрылый червяк!!! Безволосая обезъяна!!! Пожиратель листьев!!! Орангутанг!!! Джельмек развёл руками.
– Все молодые строптивы, зато сильны и выносливы. Посмотрите лучше, какой редкий окрас! Сейчас чёрно-золотых днём с огнём не найти, такого зверя можно и королю дарить! Ну как, берёте? Джихан недоверчиво обошёл грифона кругом.
– А он станет нас слушаться? – с опаской спросил юноша.
– Куда денется… – охотник улыбнулся. – Знаете, почему он до сих пор меня не разорвал? Наши жизни связаны. Умру я – умрёт и он.
– А наоборот? – живо спросила Тиамат. Джельмек рассмеялся.
– Хорошая шутка… – он погрозил драконочке пальцем. – Вы же не за грифона деньги платите, вы платите за ключ к ошейнику. У кого ключ – тот и владелец. Тия вздрогнула:
– Что за ключ?
– Амулет, – отозвался Джельмек. – Он у меня на шее. Альтаир недоверчиво фыркнул.
– Да я двадцать разных способов знаю, как снять с тебя амулет, даже не поцарапав!
– Этим ты просто убъёшь грифона, – спокойно ответил охотник. – Амулет можно снять только добровольно.
– Это ещё как?
– Я сам должен пожелать отдать амулет, иначе при попытке его снять ошейник немедленно убъёт зверя. А пока амулет у меня, я могу приказывать что угодно. Даже прыгнуть в огонь. Джельмек похлопал разгневанного грифона по крылу.
– И он это знает.
– Только твари вроде людей могли придумать такую подлость! – в бешенстве отозвался пернатый.
– Ошибаешься, Тахион… – ответил Джельмек. – Эти ошейники Наследник купил у эльфов вместе с целым отрядом твоих сородичей.
– А для эльфа даже слово тварь – комплимент!!! Джихан улыбнулся.
– Он мне нравится, – юноша весело подмигнул Альтаиру. – Покупаю! Дракончик обернулся к сестре.
– Что скажешь, Тия? Крылатая выпускала и убирала когти.
– Хорошо, – выдавила она наконец. – Только… не обижай его. Джихан широко улыбнулся.
– Я люблю зверей, – он направился было к грифону, но Джельмек поспешно загородил путь. – В чём дело?
– Ключ защищает только владельца, – объяснил охотник. – Тебя грифон может легко разорвать!
– Ещё как могу, – хрипло заметил Тахион. Он несколько успокоился, но перья на шее всё равно стояли дыбом.
Джельмек поманил Джихана в сторону и что-то сказал на ухо. Юноша кивнул. Затем последовала странная сцена: Джихан и охотник соприкоснулись лбами, Джельмек снял с шеи маленький амулет на тонкой цепочке и непрерывным движением перевесил на шею юноши. Грифон наблюдал за людьми с глубочайшим презрением.
– До того боитесь, что не рискнули даже на миг дать мне свободу? – спросил он хрипло. Джихан нахмурился.
– Я тебя не боюсь, птица.
– Да? – издевательски спросил Тахион. – Тогда сними-ка на пару минут эту цепочку! Вспыхнув, юноша потянулся было к шее, но Джельмек поспешно ухватил его за руку.
– Опомнись, ему только это и нужно!
– Трусы! – отрезал грифон и отвернулся. Джихан яростно сжал кулаки.
– Слушай, ты, курица-переросток… Альтаир быстро встал между юношей и пернатым.
– Не сейчас, – сказал он твёрдо. – Есть более важные дела. Джельмек, где второй грифон? Охотник улыбнулся.
– Обернись.
Дракончик резко повернулся и застыл от удивления. Джихан едва не сел прямо на землю, Тиамат ахнула. Даже Алдар, скромно стоявший в сторонке, сделал какой-то жест против колдовства.
На равнине, шагах в полуста, стоял грифон такой изумительной красоты, словно все художники мира яростно спорили за право его нарисовать. С первого взгляда он даже не казался живым, до того совершенна была иллюзия: грифон выглядел отлитым из стали.
Блестящие серо-стальные перья сверкали подлинным металлическим блеском, при каждом движении по ним словно пробегали молнии. Серебристая шерсть львиного тела была чуть светлее перьевого покрова, что в дополнение к угольно-чёрной кайме по краям крыльев и чёрным колечкам на запястьях каждой лапы создавало необычайно гармоничную и красивую картину. Глаза у грифона оказались жёлтыми, тигриными, клюв – перламутрово-серебряным.
– Кто это?! – прошептал потрясённый Альтаир.
– Самка по кличке Гарпия, – невозмутимо ответил Джельмек. – Она стоит восемьсот динаров. Тиамат медленно повернулась к охотнику.
– Ты… ты… как ты смеешь?! – от возмущения у драконочки встопорщился гребень шипов, мантия на спине зашевелилась. – Ничтожество! Разве можно торговать такой красотой?!
– Можно, – вздохнул Джельмек. – Я же торгую. Джихан опомнился.
– Альтаир, у тебя есть восемьсот динаров? – спросил он вполголоса.
– Нету, – мрачно ответил дракончик. Его сестра с хрипом втянула воздух.
– Не волнуйся, брат… – процедила она сквозь зубы. – Сейчас я убью этого гада, и платить не придётся. Охотник попятился.
– Что?!..
– Не надо, – серъёзно сказал Джихан. – Он же нам доверился.
– Я не оставлю такую красоту в его лапах!!! – прорычала Тия. Тахион, который с большим интересом прислушивался к спору, фыркнул.
– Докажи слова делом!
Драконочка посмотрела на охотника. Так посмотрела, что у того зашевелились волосы на затылке. А затем внезапно, одним движением, скинула мантию мага, оставшись одна против неба, в своём подлинном обличье.
Джельмек глухо вскрикнул. У обоих грифонов поднялись дыбом перья, серебристая самочка даже припала к траве, зашипев от неожиданности.
– Дракон!!! – охотник попятился. – Как?!!
– Молния мне в голову… – пробормотал Тахион. Его серебристая подруга недоверчиво моргала.
Виновница всего этого переполоха, тем временем, не спеша приблизилась к потрясённому Джельмеку.
– Мой брат заплатит за её свободу все деньги, что у него есть, – спокойно сказала Тиамат. – Если откажешься, я убью тебя и положу эти деньги в могилу.
В глазах крылатой колдуньи сверкнуло пламя, из ноздрей потянулись вверх две струйки дыма. Тия медленно подняла ладонь, где, меж расправленных когтей, билось маленькое красное солнце.
– Ты меня понял, человек? – размеренно спросила драконочка. Джельмек сглотнул.
– Д-да…
– Я не убиваю тебя на месте лишь потому, что видела твою дочь, – тихо произнесла крылатая. – Дети не виновны, что их отец – охотник. Но запомни раз и навсегда, человек: у тех, за кем ты охотишься, тоже есть дети. Опустив руку, Тия подошла к охотнику вплотную и мягко коснулась его лба.
– Представь, каково будет твоим детям, если их родители умрут, – прошептала драконочка. – Ощути это в себе, испытай их боль и горе!
Она закрыла глаза. Внезапно по телу Джельмека прошла крупная дрожь, лицо исказила дикая мука. Охотник с воплем упал на колени.
– Нет!!! – в его крике больше не было ничего человеческого, это был вопль дракона, потерявшего семью. – НЕЕЕЕТ!!!! Альтаир с дрожью отвернулся. Тиамат, хрипло дыша, опустила руку и тяжело шагнула назад.
– Больше ты никогда не убъёшь ради наживы… – не раскрывая глаз, прошептала драконочка. – Ты более не охотник.
Покачнувшись, она с огромным трудом повернулась и отошла к коням. Джельмек трясся, лёжа в траве. Джихан глубоко вздохнул. Он только сейчас заметил, что всё это время не дышал.
– Что это было? – нерешительно спросил юноша. Драконочка подняла на человека искажённые мукой глаза.
– Я поделилась воспоминаниями о том дне… – она прислонилась к лошади, не в силах стоять. – Теперь он знает, что чувствует жертва… Тем временем Альтаир, подойдя к дрожащему Джельмеку, тронул его за плечо.
– Дай ключ от ошейника Гарпии.
– У неё нет ошейника… – выдавил человек. Альтаир удивлённо оглянулся на чёрно-золотого грифона.
– Почему же она прилетела?! Тахион безнадёжно покачал головой.
– Что люди, что драконы… – пробормотал он. – Мозгов всё равно нет. Поднявшись, грифон подошёл к серебристой грифонице и положил ей крыло на спину.
– Нет у моей Гарпии никаких ошейников, – мрачно сказал пернатый. – Когда я попался, она за мной сама полетела. Потому что любит. Альтаир несколько секунд недоверчиво смотрел на грифонов. Затем бессильно сел в траву.
– И что нам теперь делать? – глухо спросил он у пустоты. Джихан колебался.
– Один-то грифон обязательно нужен…
– Два, – дракончик кивнул на дервиша.
– А может, у кого другого купить? – нашёлся юноша. – Этих отпустим, других купим! Альтаир устало вздохнул. У него болело плечо.
– А что изменится, друг? – дракон безнадёжно покачал головой. – Одни рабы вместо других…
– Я не бог, – хмуро отозвался Джихан. – Что я могу изменить? Тиамат открыла глаза.
– Да, мы не боги… – прошептала она с горечью. – Мы хуже богов. Ведь это мы их придумали. Содрогнувшись, Тия заставила себя подойти к брату и сесть рядом с ним в траву.
– Что придумали, то и едим. Глубоко вздохнув, Альтаир лизнул сестрёнку в нос.
– Всё проходит, Тия. И это пройдёт. Драконочка слабо улыбнулась.
– Я уже выросла из сказок… Альтаир промолчал. Поднявшись, он кивнул Джихану и вместе с ним приблизился к охотнику.
– Сколько с нас за пару грифонов? – спокойно спросил дракон.
Глава 5: Крылья и честь
Ри замерла. Разум вэйты в панике искал выход, руки судорожно стиснули самострел. Грифон смотрел на ящерку со странной тоской в глазах.
– Не бойся, эсайкан, – пернатый грациозным жестом крыла пригласил Ри занять место на песке перед собой. – Я не враг. Юная вэйта подняла самострел и направила в грудь грифона.
– Кто ты?! – выдохнула она.
– Моё имя Аякс Кек'Хакар, – представился пернатый. – Я враг эльфов.
– Ты… ты лжёшь! – крикнула Ри. – Ты служишь им!
– Я раб, – коротко ответил грифон. – У меня нет выбора. Взглянув на самострел, Аякс чуть заметно покачал головой.
– Ты забыла взвести затвор. Он не выстрелит.
Вэйта вздрогнула. Отведя дуло немного в сторону от грифона, она нажала на спуск. Ничего не произошло.
– Я друг, – мягко повторил Аякс. – Вспомни, я отпустил тебя утром. Ри попятилась.
– Ты… ты спал…
– Нет. Я дал тебе убежать, чтобы затем тайно похитить у эльфов. Грифон поднял переднюю лапу и указал когтем на самострел.
– Слева на рукояти есть изогнутый металлический рычаг. Поверни его до предела вниз, потом обратно. Недоверчиво моргнув, Ри последовала совету. Самострел тихо щёлкнул.
– Теперь он заряжен ядовитой стрелой, – спокойно сказал Аякс. – Можешь меня убить. Ящерка дрожала.
– Кто ты?… – выдавила она. – За-зачем хочешь меня похитить? Грифон помолчал.
– Эльфы поработили нас, – сказал он после паузы. – Много лет наш народ служит им крылатыми лошадьми. Но мы не сдались. Уже несколько веков грифоны сохраняют в чистоте кровь последнего рода вождей, клана Кек'Хакар, к которому принадлежу и я. Аякс посмотрел на Ри.
– Эсайкан, мы много лет мечтали о такой встрече. Ты, твоя тайна, может вернуть свободу целому народу. Пожалуйста, позволь отнести тебя в тайный штаб нашего движения. Заметив, что вэйта отшатнулась, грифон быстро поднял когтистую ладонь.
– Мы не станем заставлять тебя раскрыть тайну. Клянусь в этом кровью всех моих предков. Мы расскажем о нашей организации, поведаем историю народа грифонов, и ты сама примешь решение. Ри замотала головой.
– Нет!
– Тогда тебе придётся убить меня, – коротко сказал Аякс. – Час назад мои товарищи разорвали предателя, известного тебе под именем Шорра Загена, и инсценировали нападение отряда грифонов с материка. Ты помогла нам, когда сожгла эльфийский корабль – мы собирались уничтожить их сами. Любой следопыт должен поверить, что тебя похитили настоящие шпионы. Грифон кивнул в сторону спасшихся эльфов, стоявших на противоположном берегу бухты.
– Если я останусь жив, может погибнуть наша организация. Эльфы выпытают из меня все тайны и жестоко расправятся с повстанцами. Он посмотрел в глаза Ри.
– У тебя есть выбор. Убить меня и – не позднее, чем через пару дней – вновь попасть в плен к эльфам. Или довериться мне и спасти целый народ из рабства. Выбирай. Дрожащая вэйта оглянулась назад.
– Я… я убегу…
– Утром эльфы оцепят этот остров тройным кольцом кораблей, – спокойно ответил Аякс. – Сотни охотников с собаками и другими, менее известными существами, поймают тебя за час. А эльфы редко повторяют свои ошибки. В этот раз они займуться пленницей всерьёз, и тайна, способная принести нам свободу, породит лишь смерть и рабство под пятой безжалостных завоевателей.
Грифон встал.
– И я, и мои товарищи рискнули своими жизнями, приняв решение освободить тебя. Если эльфы догадаются, кто в ответе за исчезновение их пленницы, десятки грифонов будут убиты, а что сделают с повстанцами – тебе лучше не знать. Решай, эсайкан, и решай быстро!
Ри сглотнула. Она страшно боялась ошибиться, вновь попасть в лапы врага. Но ведь грифон мог сотни раз схватить её, обезоружить, доставить эльфам… Аякс смотрел на Ри яркими алыми глазами, перья на его мускулистой груди ритмично вздымались. Ящерка зажмурилась.
– Хорошо… – выдавила вэйта. – Но клянусь, Аякс, если ты лжёшь – я убью себя! И тайна моего учителя будет навсегда утеряна!
– Я не лгу, – с горечью ответил грифон. – Много лет назад я совершил страшную, непростительную ошибку, эсайкан. Это по моей вине Ажхан Дрэкхан заполучил… свою находку. Он приблизился и подставил вэйте крыло. Дрожащая Ри забралась на спину грифона.
– Ты… ты правда не боялся, что я выстрелю?… – тихо спросила она.
– Я боюсь не смерти, – негромко сказал ей Аякс. – Я боюсь, что не успею искупить вину. Держись крепче! Застонал воздух, пронзённый крыльями.
Минут через десять после начала полёта, к Аяксу присоединились несколько других грифонов. Все кроме одного были чёрными, почти неразличимыми на фоне вечернего неба. Пернатые мчались над самой водой, вдали уже темнели силуэты гор. Остров находился недалеко от материка.
– Мы боялись, что ты не поверишь Аяксу! – крикнул Ри единственный бело-золотой грифон в стае, совсем молодой и очень красивый. Ящерка судорожно цеплялась за перья.
– Она до сих пор не верит нам, – отозвался Аякс. Вэйта заставила себя приоткрыть глаза.
– В-в-верю… – выдавила она. – Д-д-далеко ещё?…
– Не очень! – ответил тот же грифон. Его пластичный клюв чуть изогнулся в приветливой улыбке, голубые глаза смеялись. – Не бойся, ящерка! Мы друзья!
– Крафт, лети вперёд, – прервал Аякс. – Предупреди посты.
– Как скажешь, отец… – грифон резко прибавил скорость. Остальные сразу снизились, распушистив концы крыльев, ритм полёта изменился. Ри немного приободрилась.
– Мой старший сын, Крафт, станет во главе клана Кек'Хакар когда я умру,
– сказал Аякс. – И если ты поможешь, эсайкан, его дети будут свободными от рождения.
Вэйта промолчала. Вскоре отряд грифонов домчался до земли и понёсся над лесом, плотно покрывавшим отроги гор. На небе уже мерцали звёзды.
Из почти полной темноты внезапно возник запыхавшийся Крафт. Молодой грифон уравнял скорость с отрядом.
– Всё в порядке, – сообщил он. – Нас ждут. Аякс глубоко вздохнул.
– На землю. Отряд бесшумно спланировал к небольшой полянке. Ри спрыгнула со спины грифона.
– Мой сын доставит тебя в штаб, – Аякс кивнул на Крафта. – Мы должны вернуться, пока не поднялась тревога. Вэйта отпрянула.
– Зачем?!
– Эльфы должны найти меня, израненного до полусмерти, – сурово ответил Аякс. – Я расскажу им историю твоего похищения. Ри попятилась.
– Но… но тебя убьют!
– Возможно, – кивнул грифон. – Однако свобода нашего племени куда дороже одной жизни. Он склонился к ящерке.
– Не делай мою жертву бессмысленной, – тихо сказал Аякс. – Помоги нам, эсайкан. И прощай. Крафт положил крыло на спину отцу.
– Прощай.
– Прощай, сын. Аякс приподнялся для прыжка, но Ри вцепилась в него мёртвой хваткой.
– Нет! – выдохнула она. – Эльфы знают, что я убежала сама! На корабле, перед взрывом, я говорила с Кэйле Наутагаскэ! Грифон вздрогнул.
– Зачем ты это сделала?!
– Чтобы они не считали меня жалкой ящерицей… – тихо ответила Ри. Пернатые переглянулись. От взгляда вэйты не укрылось, что Крафт облегчённо вздохнул.
– Плохо, – Аякс стиснул когти. – Теперь они узнают, что нападения не было, и догадаются кто убил их подставную утку! Крафт встрепенулся.
– Надо уничтожить всех эльфов с корабля!
– Мы не знаем, сколько их было, – возразил Аякс. – В лесу эльфа не поймать, а если мы упустим хоть одного… Грифоны перешли на свой гортанный язык. Ри переводила взгляд с одного на другого.
– В штаб! – Аякс наконец принял решение. – Исправить ошибку уже нельзя. Рано или поздно эльфы всё равно узнали бы о нашем заговоре: пора выходить из подполья!
– Мы ещё не готовы! – резко возразил другой грифон.
– У нас нет выбора, – Аякс повернулся к Ри. – Забирайся мне на спину! Отряд метнулся в воздух.
– Эльфы нас не найдут? – робко спросила она у Аякса. Тот прервал спор с красивой белой грифоницей и обернулся.
– Не должны, – серьёзно ответил грифон. – Хотя недооценивать их ни в коем случае нельзя.
– Переоценивать тоже, – заметила грифоница. – За десять лет наш заговор не раскрыли. Красивый чёрный грифон с жёлтыми глазами фыркнул, словно кот.
– Потому что все эти годы мы только болтали и мечтали о борьбе! Аякс возразил на родном языке, между пернатыми завязался спор. К Ри тихо подошёл Крафт.
– Пошли, перекусим, – улыбнулся он. – Они ещё долго будут спорить…
Следом за молодым грифоном вэйта прошла в маленький грот, освещённый двумя белыми шарами. Крафт усадил её на кипу соломы и протянул странный оранжевый кубик.
– А стражники, конечно, ни о чём нас не спросят, – дракончик развернулся и в упор посмотрел на сестру.
– Тогда просто брось его тут!
– Чтобы он натравил на нас всех солдат Наследника? – Альтаир покачал головой. – Тия, мы на войне!
Прежде чем крылатая успела возразить, дракон резко склонился к пленнику и когтями перервал ему горло. Эльф забился в агонии.
– Это – враг, – сурово сказал Альтаир, выпрямившись. – Он не задумываясь убил бы нас всех. Дервиш сглотнул.
– Но… господин дракон…
– Он прав, – оборвал Джихан. – Поступай с врагами так, как они поступают с тобой! Тиамат тяжело покачала головой.
– Не к добру начинать спасательную миссию с убийств. Не к добру. Альтаир вернулся, облизывая кровь с когтей.
– Тия, – он погладил сестру по голове, – малышка моя, если бы ты только знала, что надо мной вытворяли в плену, ты первая разорвала бы любого эльфа.
– Этот эльф ничего тебе не делал! – упрямо возразила драконочка.
– Любой из них с радостью зарежет дракона, – глухо сказал Джихан. – Тиамат, слушай своего брата. Драконочка промолчала. Альтаир нежно лизнул её в нос и обернулся к людям:
– Хэйях, по коням!
– По коням! – Джихан вскочил в седло. – Нукеры – в город! Альтаир, Тиамат, Аксакан, Алдар – за мной!
Кони рванулись в галоп. Отряд воинов стремительно помчался в город, пятеро оставшихся пустили лошадей вдоль стены. Дервиш, сидя за широкой спиной Аксакана, судорожно вцепился в пояс громадного нукера, Альтаир и Тия сидели вместе на втором коне.
– Всё это плохо кончится… – простонал Алдар. Дракончик звонко рассмеялся.
– Джихан! – весело позвал крылатый. Юноша повернул голову, – Скоро ты узнаешь, что значит – летать! Молодой воин усмехнулся и поглядел в небо.
– Не всё вам парить в облаках… – тут Джихан, что-то вспомнив, немного придержал коня и поравнялся с жеребцом нукера.
– Хэй, Аксакан, а где же грифоны? – спросил он. – Чем они заняты в городе, почему до сих пор бездействуют?
– Ждут, – коротко ответил нукер. – Кого-то ждут. Альтаир фыркнул.
– Уж не самого ли Наследника?
– Наследник неделю назад покинул столицу! – отозвался Аксакан. – Никто не знает, где он. Тиамат нахмурилась, а дервиш поспешно сделал знак против колдовства.
– Не к добру… – простонал Алдар. – Плохо, если колдун покидает логово…
– Ничего тут странного нет, Наследник часто так делает, – пожал плечами Джихан. – А потом к его империи добавляются новые земли. Альтаир вздохнул.
– Скорей бы уж он начал войну с эльфами…
– Наследник никогда не спешит, – возразил Джихан. – Потому-то он и сумел добиться такого успеха. Сейчас эльфы очень сильны, их шпионы повсюду, начинать в таких условиях войну – безумие.
– Разделяй и властвуй, – ответил дракончик. – Знай он об эльфах то, что знаю я, война началась бы годы назад!
– Что же ты знаешь?
– Способ их победить, – мрачно сказал Альтаир. В это время Аксакан указал на каменный колодец чуть в стороне от южных городских ворот.
– Вот и охотник.
Тиамат сузила глаза, о чём-то задумавшись. Внезапно она тронула плечо брата и дала знак подъехать к коню Аксакана. Альтаир послушался.
– Алдар, – Тия сверкнула глазами. – Видишь там, у колодца, стоит человек? Цвет лица дервиша оставлял желать лучшего.
– Вижу, госпожа… – выдавил Алдар.
– Когда подъедем, прочти его мысли, – негромко сказала драконочка. – Я хочу знать, охотился ли он на драконов. Старик вздрогнул.
– Ясно, госпожа, – ответил он с запинкой.
– Заодно проверь, как этот человек ловит грифонов: только живыми, или убивает тоже. Дервиш нехотя кивнул.
– Как скажете…
– Что ты задумала? – спросил Альтаир.
– Ты ненавидишь эльфов. А я ненавижу охотников, – коротко ответила Тия.
Между тем кони уже подскакали к колодцу, и всадники спешились. Джельмек встретил Джихана низким поклоном.
– Наконец, господин хан! Я уж думал, вы не придёте!
– Дела, дела… – юноша подмигнул дракончику, который вновь накинул чадру и превратился в старуху. – Ну? Где грифоны?
– Вы точно покупаете? – спросил охотник.
– Точно.
– А…
– Вот деньги, утихни. – Альтаир сунул охотнику мешочек с золотом. Джельмек отпрыгнул как ужаленный.
– Не подходи!
– А?! – дракончик раскрыл пасть. Потом вспомнил. – Ах, да… Не бойся, я не заразный. Охотник попятился.
– Не подходи во имя Пророка, я не хочу подхватить проказу!
– Успокойся, я ухожу, видишь? – Альтаир отошёл к коням, где стояли Алдар и Тия. Драконочка легонько толкнула дервиша.
– Прочитал мысли?
– Слишком далеко… – с несчастным видом ответил старик. – Только самые общие образы…
– Подойди к нему, поклонись, спроси что-нибудь и возвращайся, быстро!
Дервиш тяжело вздохнул. Пока он исполнял приказ, драконочка нетерпеливо постукивала когтями по седлу.
– Ну? – спросил Альтаир, едва Алдар вернулся.
– Нет, – дервиш покачал головой. – Он мечтает поймать дракона, но ещё ни разу вас не видел. Грифонов изловил уже семь, и всех продал, живыми. Тиамат сузила глаза.
– Мечтает поймать дракона? Или мечтает убить?
– Я такие подробности видеть не могу… – уныло сообщил дервиш. – Дар во мне очень слаб… Альтаир фыркнул.
– Не грусти, я тебе столько золота отвалю, что навсегда забудешь о нищете. Старик встрепенулся.
– Золота?!
– Дракон я или нет? – усмехнулся Альтаир. Оставив дервиша в изрядно приподнятом настроении, крылатый подошёл к Джихану, который как раз спорил с Джельмеком о цене.
– Мы заплатим, сколько просишь, – прервал он спор. – Но вначале покажи зверей. Джельмек со вздохом осмотрел небо.
– Скоро будут… – пробормотал он. – Должны бы уже прилететь. Альтаир удивлённо прищурился.
– Грифоны сами прилетят, чтобы быть продаными?!
– Ну да, – охотник пожал плечами. – А иначе какой смысл на них охотиться? Такого зверя продашь – а он через час хозяина разорвёт и за тобой вернётся. Тут другой подход нужен. Джихан и Альтаир с громадным любопытством подались вперёд.
– Какой?!
– Магия, – важно ответил Джельмек. – О! А вот и первый! Все посмотрели в небо. Там парил чёрный грифон.
4
Лошади тревожно заржали. Аксакан быстро подбежал к ним и ухватил под узцы, чтобы не дать взбеситься, Джихан восхищённо присвистнул. Тиамат на всякий случай перешла немного влево, став по ветру чтобы заглушить запах дракона.С безоблачного неба на траву стремительно опустился прекрасный крылатый зверь, покрытый чёрно-золотыми перьями. Под золотистой львиной шкурой перекатывались мощные мускулы, изумрудные глаза на орлиной голове сверкали гневом, когти скребли землю. Размером грифон оказался немного меньше лошади, то есть был совсем молодым: взрослые, эти существа иногда переростали самых больших коней.
Мускулистая шея грифона под самым клювом была охвачена тонким стальным ошейником. Судя по всему, эта штука причиняля носителю сильную боль, грифон то и дело поправлял ошейник когтем и морщился. Альтаир ощутил сострадание.
– Что ты с ним сделал? – спросил дракончик. Охотник подошёл прямо к разъярённому грифону и гордо похлопал его по спине.
– Укротил! В этом и состоит охота на грифонов: надо поймать в сети дикого зверя, надеть ошейник и отпустить.
– Трус! – яростно прошипел грифон. – Бескрылый червяк!!! Безволосая обезъяна!!! Пожиратель листьев!!! Орангутанг!!! Джельмек развёл руками.
– Все молодые строптивы, зато сильны и выносливы. Посмотрите лучше, какой редкий окрас! Сейчас чёрно-золотых днём с огнём не найти, такого зверя можно и королю дарить! Ну как, берёте? Джихан недоверчиво обошёл грифона кругом.
– А он станет нас слушаться? – с опаской спросил юноша.
– Куда денется… – охотник улыбнулся. – Знаете, почему он до сих пор меня не разорвал? Наши жизни связаны. Умру я – умрёт и он.
– А наоборот? – живо спросила Тиамат. Джельмек рассмеялся.
– Хорошая шутка… – он погрозил драконочке пальцем. – Вы же не за грифона деньги платите, вы платите за ключ к ошейнику. У кого ключ – тот и владелец. Тия вздрогнула:
– Что за ключ?
– Амулет, – отозвался Джельмек. – Он у меня на шее. Альтаир недоверчиво фыркнул.
– Да я двадцать разных способов знаю, как снять с тебя амулет, даже не поцарапав!
– Этим ты просто убъёшь грифона, – спокойно ответил охотник. – Амулет можно снять только добровольно.
– Это ещё как?
– Я сам должен пожелать отдать амулет, иначе при попытке его снять ошейник немедленно убъёт зверя. А пока амулет у меня, я могу приказывать что угодно. Даже прыгнуть в огонь. Джельмек похлопал разгневанного грифона по крылу.
– И он это знает.
– Только твари вроде людей могли придумать такую подлость! – в бешенстве отозвался пернатый.
– Ошибаешься, Тахион… – ответил Джельмек. – Эти ошейники Наследник купил у эльфов вместе с целым отрядом твоих сородичей.
– А для эльфа даже слово тварь – комплимент!!! Джихан улыбнулся.
– Он мне нравится, – юноша весело подмигнул Альтаиру. – Покупаю! Дракончик обернулся к сестре.
– Что скажешь, Тия? Крылатая выпускала и убирала когти.
– Хорошо, – выдавила она наконец. – Только… не обижай его. Джихан широко улыбнулся.
– Я люблю зверей, – он направился было к грифону, но Джельмек поспешно загородил путь. – В чём дело?
– Ключ защищает только владельца, – объяснил охотник. – Тебя грифон может легко разорвать!
– Ещё как могу, – хрипло заметил Тахион. Он несколько успокоился, но перья на шее всё равно стояли дыбом.
Джельмек поманил Джихана в сторону и что-то сказал на ухо. Юноша кивнул. Затем последовала странная сцена: Джихан и охотник соприкоснулись лбами, Джельмек снял с шеи маленький амулет на тонкой цепочке и непрерывным движением перевесил на шею юноши. Грифон наблюдал за людьми с глубочайшим презрением.
– До того боитесь, что не рискнули даже на миг дать мне свободу? – спросил он хрипло. Джихан нахмурился.
– Я тебя не боюсь, птица.
– Да? – издевательски спросил Тахион. – Тогда сними-ка на пару минут эту цепочку! Вспыхнув, юноша потянулся было к шее, но Джельмек поспешно ухватил его за руку.
– Опомнись, ему только это и нужно!
– Трусы! – отрезал грифон и отвернулся. Джихан яростно сжал кулаки.
– Слушай, ты, курица-переросток… Альтаир быстро встал между юношей и пернатым.
– Не сейчас, – сказал он твёрдо. – Есть более важные дела. Джельмек, где второй грифон? Охотник улыбнулся.
– Обернись.
Дракончик резко повернулся и застыл от удивления. Джихан едва не сел прямо на землю, Тиамат ахнула. Даже Алдар, скромно стоявший в сторонке, сделал какой-то жест против колдовства.
На равнине, шагах в полуста, стоял грифон такой изумительной красоты, словно все художники мира яростно спорили за право его нарисовать. С первого взгляда он даже не казался живым, до того совершенна была иллюзия: грифон выглядел отлитым из стали.
Блестящие серо-стальные перья сверкали подлинным металлическим блеском, при каждом движении по ним словно пробегали молнии. Серебристая шерсть львиного тела была чуть светлее перьевого покрова, что в дополнение к угольно-чёрной кайме по краям крыльев и чёрным колечкам на запястьях каждой лапы создавало необычайно гармоничную и красивую картину. Глаза у грифона оказались жёлтыми, тигриными, клюв – перламутрово-серебряным.
– Кто это?! – прошептал потрясённый Альтаир.
– Самка по кличке Гарпия, – невозмутимо ответил Джельмек. – Она стоит восемьсот динаров. Тиамат медленно повернулась к охотнику.
– Ты… ты… как ты смеешь?! – от возмущения у драконочки встопорщился гребень шипов, мантия на спине зашевелилась. – Ничтожество! Разве можно торговать такой красотой?!
– Можно, – вздохнул Джельмек. – Я же торгую. Джихан опомнился.
– Альтаир, у тебя есть восемьсот динаров? – спросил он вполголоса.
– Нету, – мрачно ответил дракончик. Его сестра с хрипом втянула воздух.
– Не волнуйся, брат… – процедила она сквозь зубы. – Сейчас я убью этого гада, и платить не придётся. Охотник попятился.
– Что?!..
– Не надо, – серъёзно сказал Джихан. – Он же нам доверился.
– Я не оставлю такую красоту в его лапах!!! – прорычала Тия. Тахион, который с большим интересом прислушивался к спору, фыркнул.
– Докажи слова делом!
Драконочка посмотрела на охотника. Так посмотрела, что у того зашевелились волосы на затылке. А затем внезапно, одним движением, скинула мантию мага, оставшись одна против неба, в своём подлинном обличье.
Джельмек глухо вскрикнул. У обоих грифонов поднялись дыбом перья, серебристая самочка даже припала к траве, зашипев от неожиданности.
– Дракон!!! – охотник попятился. – Как?!!
– Молния мне в голову… – пробормотал Тахион. Его серебристая подруга недоверчиво моргала.
Виновница всего этого переполоха, тем временем, не спеша приблизилась к потрясённому Джельмеку.
– Мой брат заплатит за её свободу все деньги, что у него есть, – спокойно сказала Тиамат. – Если откажешься, я убью тебя и положу эти деньги в могилу.
В глазах крылатой колдуньи сверкнуло пламя, из ноздрей потянулись вверх две струйки дыма. Тия медленно подняла ладонь, где, меж расправленных когтей, билось маленькое красное солнце.
– Ты меня понял, человек? – размеренно спросила драконочка. Джельмек сглотнул.
– Д-да…
– Я не убиваю тебя на месте лишь потому, что видела твою дочь, – тихо произнесла крылатая. – Дети не виновны, что их отец – охотник. Но запомни раз и навсегда, человек: у тех, за кем ты охотишься, тоже есть дети. Опустив руку, Тия подошла к охотнику вплотную и мягко коснулась его лба.
– Представь, каково будет твоим детям, если их родители умрут, – прошептала драконочка. – Ощути это в себе, испытай их боль и горе!
Она закрыла глаза. Внезапно по телу Джельмека прошла крупная дрожь, лицо исказила дикая мука. Охотник с воплем упал на колени.
– Нет!!! – в его крике больше не было ничего человеческого, это был вопль дракона, потерявшего семью. – НЕЕЕЕТ!!!! Альтаир с дрожью отвернулся. Тиамат, хрипло дыша, опустила руку и тяжело шагнула назад.
– Больше ты никогда не убъёшь ради наживы… – не раскрывая глаз, прошептала драконочка. – Ты более не охотник.
Покачнувшись, она с огромным трудом повернулась и отошла к коням. Джельмек трясся, лёжа в траве. Джихан глубоко вздохнул. Он только сейчас заметил, что всё это время не дышал.
– Что это было? – нерешительно спросил юноша. Драконочка подняла на человека искажённые мукой глаза.
– Я поделилась воспоминаниями о том дне… – она прислонилась к лошади, не в силах стоять. – Теперь он знает, что чувствует жертва… Тем временем Альтаир, подойдя к дрожащему Джельмеку, тронул его за плечо.
– Дай ключ от ошейника Гарпии.
– У неё нет ошейника… – выдавил человек. Альтаир удивлённо оглянулся на чёрно-золотого грифона.
– Почему же она прилетела?! Тахион безнадёжно покачал головой.
– Что люди, что драконы… – пробормотал он. – Мозгов всё равно нет. Поднявшись, грифон подошёл к серебристой грифонице и положил ей крыло на спину.
– Нет у моей Гарпии никаких ошейников, – мрачно сказал пернатый. – Когда я попался, она за мной сама полетела. Потому что любит. Альтаир несколько секунд недоверчиво смотрел на грифонов. Затем бессильно сел в траву.
– И что нам теперь делать? – глухо спросил он у пустоты. Джихан колебался.
– Один-то грифон обязательно нужен…
– Два, – дракончик кивнул на дервиша.
– А может, у кого другого купить? – нашёлся юноша. – Этих отпустим, других купим! Альтаир устало вздохнул. У него болело плечо.
– А что изменится, друг? – дракон безнадёжно покачал головой. – Одни рабы вместо других…
– Я не бог, – хмуро отозвался Джихан. – Что я могу изменить? Тиамат открыла глаза.
– Да, мы не боги… – прошептала она с горечью. – Мы хуже богов. Ведь это мы их придумали. Содрогнувшись, Тия заставила себя подойти к брату и сесть рядом с ним в траву.
– Что придумали, то и едим. Глубоко вздохнув, Альтаир лизнул сестрёнку в нос.
– Всё проходит, Тия. И это пройдёт. Драконочка слабо улыбнулась.
– Я уже выросла из сказок… Альтаир промолчал. Поднявшись, он кивнул Джихану и вместе с ним приблизился к охотнику.
– Сколько с нас за пару грифонов? – спокойно спросил дракон.
Глава 5: Крылья и честь
1
– Это слова демона Йакса, – тихо сказал огромный чёрно-золотой грифон. – Я не знал, что их ещё помнят.Ри замерла. Разум вэйты в панике искал выход, руки судорожно стиснули самострел. Грифон смотрел на ящерку со странной тоской в глазах.
– Не бойся, эсайкан, – пернатый грациозным жестом крыла пригласил Ри занять место на песке перед собой. – Я не враг. Юная вэйта подняла самострел и направила в грудь грифона.
– Кто ты?! – выдохнула она.
– Моё имя Аякс Кек'Хакар, – представился пернатый. – Я враг эльфов.
– Ты… ты лжёшь! – крикнула Ри. – Ты служишь им!
– Я раб, – коротко ответил грифон. – У меня нет выбора. Взглянув на самострел, Аякс чуть заметно покачал головой.
– Ты забыла взвести затвор. Он не выстрелит.
Вэйта вздрогнула. Отведя дуло немного в сторону от грифона, она нажала на спуск. Ничего не произошло.
– Я друг, – мягко повторил Аякс. – Вспомни, я отпустил тебя утром. Ри попятилась.
– Ты… ты спал…
– Нет. Я дал тебе убежать, чтобы затем тайно похитить у эльфов. Грифон поднял переднюю лапу и указал когтем на самострел.
– Слева на рукояти есть изогнутый металлический рычаг. Поверни его до предела вниз, потом обратно. Недоверчиво моргнув, Ри последовала совету. Самострел тихо щёлкнул.
– Теперь он заряжен ядовитой стрелой, – спокойно сказал Аякс. – Можешь меня убить. Ящерка дрожала.
– Кто ты?… – выдавила она. – За-зачем хочешь меня похитить? Грифон помолчал.
– Эльфы поработили нас, – сказал он после паузы. – Много лет наш народ служит им крылатыми лошадьми. Но мы не сдались. Уже несколько веков грифоны сохраняют в чистоте кровь последнего рода вождей, клана Кек'Хакар, к которому принадлежу и я. Аякс посмотрел на Ри.
– Эсайкан, мы много лет мечтали о такой встрече. Ты, твоя тайна, может вернуть свободу целому народу. Пожалуйста, позволь отнести тебя в тайный штаб нашего движения. Заметив, что вэйта отшатнулась, грифон быстро поднял когтистую ладонь.
– Мы не станем заставлять тебя раскрыть тайну. Клянусь в этом кровью всех моих предков. Мы расскажем о нашей организации, поведаем историю народа грифонов, и ты сама примешь решение. Ри замотала головой.
– Нет!
– Тогда тебе придётся убить меня, – коротко сказал Аякс. – Час назад мои товарищи разорвали предателя, известного тебе под именем Шорра Загена, и инсценировали нападение отряда грифонов с материка. Ты помогла нам, когда сожгла эльфийский корабль – мы собирались уничтожить их сами. Любой следопыт должен поверить, что тебя похитили настоящие шпионы. Грифон кивнул в сторону спасшихся эльфов, стоявших на противоположном берегу бухты.
– Если я останусь жив, может погибнуть наша организация. Эльфы выпытают из меня все тайны и жестоко расправятся с повстанцами. Он посмотрел в глаза Ри.
– У тебя есть выбор. Убить меня и – не позднее, чем через пару дней – вновь попасть в плен к эльфам. Или довериться мне и спасти целый народ из рабства. Выбирай. Дрожащая вэйта оглянулась назад.
– Я… я убегу…
– Утром эльфы оцепят этот остров тройным кольцом кораблей, – спокойно ответил Аякс. – Сотни охотников с собаками и другими, менее известными существами, поймают тебя за час. А эльфы редко повторяют свои ошибки. В этот раз они займуться пленницей всерьёз, и тайна, способная принести нам свободу, породит лишь смерть и рабство под пятой безжалостных завоевателей.
Грифон встал.
– И я, и мои товарищи рискнули своими жизнями, приняв решение освободить тебя. Если эльфы догадаются, кто в ответе за исчезновение их пленницы, десятки грифонов будут убиты, а что сделают с повстанцами – тебе лучше не знать. Решай, эсайкан, и решай быстро!
Ри сглотнула. Она страшно боялась ошибиться, вновь попасть в лапы врага. Но ведь грифон мог сотни раз схватить её, обезоружить, доставить эльфам… Аякс смотрел на Ри яркими алыми глазами, перья на его мускулистой груди ритмично вздымались. Ящерка зажмурилась.
– Хорошо… – выдавила вэйта. – Но клянусь, Аякс, если ты лжёшь – я убью себя! И тайна моего учителя будет навсегда утеряна!
– Я не лгу, – с горечью ответил грифон. – Много лет назад я совершил страшную, непростительную ошибку, эсайкан. Это по моей вине Ажхан Дрэкхан заполучил… свою находку. Он приблизился и подставил вэйте крыло. Дрожащая Ри забралась на спину грифона.
– Ты… ты правда не боялся, что я выстрелю?… – тихо спросила она.
– Я боюсь не смерти, – негромко сказал ей Аякс. – Я боюсь, что не успею искупить вину. Держись крепче! Застонал воздух, пронзённый крыльями.
Минут через десять после начала полёта, к Аяксу присоединились несколько других грифонов. Все кроме одного были чёрными, почти неразличимыми на фоне вечернего неба. Пернатые мчались над самой водой, вдали уже темнели силуэты гор. Остров находился недалеко от материка.
– Мы боялись, что ты не поверишь Аяксу! – крикнул Ри единственный бело-золотой грифон в стае, совсем молодой и очень красивый. Ящерка судорожно цеплялась за перья.
– Она до сих пор не верит нам, – отозвался Аякс. Вэйта заставила себя приоткрыть глаза.
– В-в-верю… – выдавила она. – Д-д-далеко ещё?…
– Не очень! – ответил тот же грифон. Его пластичный клюв чуть изогнулся в приветливой улыбке, голубые глаза смеялись. – Не бойся, ящерка! Мы друзья!
– Крафт, лети вперёд, – прервал Аякс. – Предупреди посты.
– Как скажешь, отец… – грифон резко прибавил скорость. Остальные сразу снизились, распушистив концы крыльев, ритм полёта изменился. Ри немного приободрилась.
– Мой старший сын, Крафт, станет во главе клана Кек'Хакар когда я умру,
– сказал Аякс. – И если ты поможешь, эсайкан, его дети будут свободными от рождения.
Вэйта промолчала. Вскоре отряд грифонов домчался до земли и понёсся над лесом, плотно покрывавшим отроги гор. На небе уже мерцали звёзды.
Из почти полной темноты внезапно возник запыхавшийся Крафт. Молодой грифон уравнял скорость с отрядом.
– Всё в порядке, – сообщил он. – Нас ждут. Аякс глубоко вздохнул.
– На землю. Отряд бесшумно спланировал к небольшой полянке. Ри спрыгнула со спины грифона.
– Мой сын доставит тебя в штаб, – Аякс кивнул на Крафта. – Мы должны вернуться, пока не поднялась тревога. Вэйта отпрянула.
– Зачем?!
– Эльфы должны найти меня, израненного до полусмерти, – сурово ответил Аякс. – Я расскажу им историю твоего похищения. Ри попятилась.
– Но… но тебя убьют!
– Возможно, – кивнул грифон. – Однако свобода нашего племени куда дороже одной жизни. Он склонился к ящерке.
– Не делай мою жертву бессмысленной, – тихо сказал Аякс. – Помоги нам, эсайкан. И прощай. Крафт положил крыло на спину отцу.
– Прощай.
– Прощай, сын. Аякс приподнялся для прыжка, но Ри вцепилась в него мёртвой хваткой.
– Нет! – выдохнула она. – Эльфы знают, что я убежала сама! На корабле, перед взрывом, я говорила с Кэйле Наутагаскэ! Грифон вздрогнул.
– Зачем ты это сделала?!
– Чтобы они не считали меня жалкой ящерицей… – тихо ответила Ри. Пернатые переглянулись. От взгляда вэйты не укрылось, что Крафт облегчённо вздохнул.
– Плохо, – Аякс стиснул когти. – Теперь они узнают, что нападения не было, и догадаются кто убил их подставную утку! Крафт встрепенулся.
– Надо уничтожить всех эльфов с корабля!
– Мы не знаем, сколько их было, – возразил Аякс. – В лесу эльфа не поймать, а если мы упустим хоть одного… Грифоны перешли на свой гортанный язык. Ри переводила взгляд с одного на другого.
– В штаб! – Аякс наконец принял решение. – Исправить ошибку уже нельзя. Рано или поздно эльфы всё равно узнали бы о нашем заговоре: пора выходить из подполья!
– Мы ещё не готовы! – резко возразил другой грифон.
– У нас нет выбора, – Аякс повернулся к Ри. – Забирайся мне на спину! Отряд метнулся в воздух.
***
Штаб повстанцев оказался отлично замаскированной пещерой на противоположном от океана склоне большой горы. В пещере уже собралось десятка два грифонов всех расцветок, в дальнем углу под кучей сена были спрятаны промасленные мешки с оружием и связки стрел. Свет давали четыре холодных шара белого огня, точно такие Ри видела в пещере разбойников: работа гномов. Вэйта с тревогой оглядывалась.– Эльфы нас не найдут? – робко спросила она у Аякса. Тот прервал спор с красивой белой грифоницей и обернулся.
– Не должны, – серьёзно ответил грифон. – Хотя недооценивать их ни в коем случае нельзя.
– Переоценивать тоже, – заметила грифоница. – За десять лет наш заговор не раскрыли. Красивый чёрный грифон с жёлтыми глазами фыркнул, словно кот.
– Потому что все эти годы мы только болтали и мечтали о борьбе! Аякс возразил на родном языке, между пернатыми завязался спор. К Ри тихо подошёл Крафт.
– Пошли, перекусим, – улыбнулся он. – Они ещё долго будут спорить…
Следом за молодым грифоном вэйта прошла в маленький грот, освещённый двумя белыми шарами. Крафт усадил её на кипу соломы и протянул странный оранжевый кубик.