Локхард Джордж. Восход Черного солнца

   – Мы и так потеряли слишком много времени. Моя магия достаточно сильна, большая опасность нам не грозит. Мы быстро вернёмся, Касс.
   – И вернёмся навсегда, – добавил Альтаир. – Теперь у нас есть дом… Ты не представляешь, что это за чувство! Старый дракон горько улыбнулся.
   – Представляю, – сказал он невесело. – Только моего дома уже тысячу лет как не существует. Джихан подался вперёд.
   – А что с ним случилось?
   – Это долгая история. Как-нибудь в другой раз. Встряхнувшись, Касс наклонился к драконятам.
   – Вы многое поведали нам о своих поисках. Но Элирания – совсем в другой стороне. Зачем вы летели в джунгли? Тия взглянула на Альтаира, тот кивнул. Драконочка подняла глаза.
   – За реликвией, что похитил у нашей семьи Дрэкхан. Я плохо помню рассказы мамы, но по её словам – из поколения в поколение драконы тайно передавали древний артефакт, Пояс Богини, пока в год рождения Альтаира он не попал к Тандеру, а от него – к нам…
   – Мы должны вернуть Пояс, – твёрдо сказал Альтаир. – Его силы помогут освободить пленников. Касс молчал целую вечность.
   – Пояс Богини? – повторил он наконец. В глазах дракона отразилось очень сложное чувство. – Да… А я, старый гышан, не верил в судьбу. Он посмотрел на драконят.
   – Впрочем с вами, юными Диктаторами, слово «судьба» обретает совсем иной смысл. Дервиш Алдар вздрогнул.
   – Диктаторами? – переспросил он.
   – Иногда их зовут богами, – спокойно ответил Кассандраго. Взглянув на драконят, он внезапно улыбнулся. – Ваш дедушка, дети, создал этот мир. Повисла мёртвая тишина. Первым опомнился Тахион.
   – К-к-как создал мир? – спросил он недоверчиво. Касс резко встал.
   – Вы ищете Пояс Богини, – сказал он странным голосом. – а хотите, я покажу вам саму Богиню? Она здесь. В пещере. Вместе с тем, кого любила больше жизни. Все замерли. Алдар медленно встал.
   – Ты – бог? – спросил он тихо. Синий дракон рассмеялся.
   – Не я, – ответил Касс. – Увы, не я. Следуйте за мной!
   Уговаривать не потребовалось. Первыми в пещеру вбежали Альтаир и Тия, рядом с ними шёл Джихан. Грифоны и дервиш замыкали отряд.
   Идти пришлось недолго. Завернув в один из многочисленных проходов, Кассандраго отошёл к стене и молча кивнул на фигуру, застывшую в центре грота. Было очень темно.
   – Я сейчас… – Тиамат щёлкнула пальцами. В воздухе загорелся яркий огненный шарик, и тогда у всех замерли сердца, а волосы, перья и гребни шипов – у кого они были – поднялись дыбом.
   В центре грота застыла прекрасная мраморная скульптура. Выполненная в натуральную величину, она изображала двух обнявшихся существ, размерами и сложением сходных с драконами, однако явно имевших металлическую чешую и страной формы головы с толстыми, неострыми рогами. Вместо крыльев на спинах таинственных существ находились выпуклые горбы, хвостов не было вовсе. Из-за этого драконята некоторое время не могли сообразить, кто перед ними. А первым, как ни странно, догадался Джихан.
   – Доспехи… – прошептал юноша. – Альтаир! Это же два дракона в доспехах!
   – Верно, – из угла пещеры ответил Касс. – И на шлемах написаны имена. Все обернулись к синему дракону.
   – Касс?… – Тиамат сглотнула. – Это… это то, о чём мы все думаем? Вместо ответа Кассандраго медленно подошёл к скульптуре и коснулся мрамора.
   – Язык драконов очень сложный, – сказал он спокойно. – Если не заметить модулятор, слово может превратиться в свою противоположность. Когда речь идёт об обычном тексте, истину легко проверить; но имена… Имена, прочитанные неправильно, могут навеки остаться в памяти народов. Дракон повернул к слушателям горящие глаза.
   – И тогда Тайга превратится в Агайт, Драко – в Карда. Мёртвую тишину не нарушало даже дыхание.
   – Я нашёл их семьдесят лет назад, – продолжал дракон. – Сколько веков простояли они в Долине – мне неизвестно. Но я точно не первый, кто их нашёл; иначе легенда о Падении никогда бы не возникла. Вы искали Пояс Богини? Что ж, пока вы нашли лишь саму Богиню. Тиамат наконец справилась с шоком и сумела выдавить вопрос:
   – Они мертвы?
   – Что ты, – улыбнулся Касс. – Они даже не знают, сколько пролетело лет. Когда вы принесёте Пояс и я оживлю их, им покажется – не прошло и мгновения.
   – Когда – ты – их – ОЖИВИШЬ? – прошептал Альтаир. Касс кивнул.
   – Да, малыш. Я не мог оживить их раньше, поскольку только Пояс способен снять заклинание, остановившее время. Теперь вы принесли недостающее звено.
   Синий дракон наклонился к Альтаиру и добавил на языке местных племён:
   – Вы с сестрой должны полететь за Поясом вдвоём. И торопитесь. Иначе его получит кое-кто другой.

3

   Полёт к Долине на полной скорости отнял у драконят четыре часа. Но они так спешили забрать реликвию, что даже не стали ждать ночи.
   Долина оказалась мёртвой воронкой оплавленной скалы. За три века здесь многое изменилось, но широкая трещина в одной из стен не дала кратеру заполниться водой. Несколько мелких воронок, однако, cтали круглыми озерцами, там квакали лягушки и зеленела тина. Повсюду росли колючки и кусты чертополоха.
   Возле главной трещины Альтаир сразу обнаружил сильно разрушенную уступчатую пирамиду. Взлетев на её вершину, Тия мысленно расставила на небе луны и определила направление, в котором следует идти.
   Несколько часов крылатые лихорадочно искали Пояс. Они переворачивали каждый камень, вырывали кусты и заглядывали в любую щель. Дважды Альтаир нырял в мутную воду озёр и искал артефакт на дне, Тия неоднократно пыталась задействовать магию.
   Солнце уже село, когда драконята наконец обнаружили тайник. Забравшись по шею в болото, Альтаир извлек из жижи большой, весь покрытый грязью предмет. Тия поспешно сбросила мантию и принялась чистить находку. Когда грязь немного сошла, драконята положили артефакт на камень и отступили назад.
   Перед ними лежал массивный металлический пояс из многочисленных квадратных сегментов, скреплённых толстыми спиральными пружинами. Спереди, слева и справа от тяжёлой пряжки, крепились две стальные коробки, связанные друг с другом блестящими гибкими стержнями, а пряжка была круглой, с очень сложным запирающим механизмом. Механика выглядела искорёженной.
   Судя по размерам, Пояс Богини оказался бы велик даже Кассу. Пружины были криво и неравномерно растянуты, несколько стальных сегментов оказались погнуты, а в одном месте пружина оторвалась и болталась из стороны в сторону. Драконята невольно переглянулись.
   – А если он испортился?… – тихо спросил Альтаир. Крылатый был весь покрыт коркой засохшей грязи и напоминал скорее крокодила, чем дракона. Тия стиснула когти.
   – Есть только один способ проверить. Летим обратно!
   Возвращение к горе Тцекатльренек выпило у драконят все силы. Пояс был так тяжёл, что им приходилось каждые пять минут опускаться на деревья и отдыхать. Когда смертельно уставшие охотники за сокровищем добрались наконец до пещеры, ночь уже почти закончилась. У входа их встретили грифоны.
   – Это он и есть? – недоверчиво спросил Тахион. Тия молча кивнула. Пожав крыльями, Гарпия взялась за конец Пояса и помогла драконочке втащить сокровище в пещеру. Альтаир тем временем бултыхнулся в озеро, чтобы смыть грязь.
   В пещере никто не спал. Джихан, Алдар и оба дракона негромко беседовали, два десятка чернокожих воинов несли караул у стен. Завидев Тию, все повскакали на ноги.
   – Нашли?!
   – Какой он огромный…
   – Посторонитесь! – Касс решительно отодвинул любопытных и поднял Пояс. В глазах старого дракона отразилась неуверенность.
   – Он сработает, ведь правда? – с надеждой спросила Тия.
   – Должен сработать… – пробормотал Кассандраго. – Сейчас проверим.
   – Стойте! – в грот ворвался мокрый Альтаир. Подбежав к друзьям, дракончик отряхнулся. – Без меня, да?!
   – Ну куда же мы без тебя, малыш, – Касс невольно улыбнулся. – А ты и вправду сын Тандера. Похож…
   Следом за синим драконом все молча прошли в грот, где стояли окаменевшие боги. Подруга Касса, серебряная Деви, уже расставила там несколько факелов.
   – Я не знаю, как управлять Поясом, – сразу предупредил старый дракон. – Но я знаю характер Богини. Она никогда бы не создала опасную вещь.
   С этими словами он повернулся и приложил артефакт к статуе. Никто не успел даже вздрогнуть: едва пряжка коснулась камня, как по всему Поясу пробежала лиловая молния и страшная мраморная пелена словно потекла по статуе, стремительно обращась в ничто. Прошла секунда – и вместо мраморной скульптуры в центре грота замерли два сверкающих стальных великана.
   В пещере неожиданно стало светло: едва статическое поле пропало, как на шлемах богов вспыхнули слепящие ксеноновые фонари. Джихан невольно попятился, грифоны прижались к стенам. Только драконы и дервиш сохранили самообладание.
   А стальные великаны, тем временем, выпустили друг друга из объятий и принялись оглядываться. Едва заметив драконят, оба почти одновременно коснулись кнопок на запястьях и свет фонарей умерил яркость. Теперь за прозрачными забралами шлемов стали видны блестящие глаза, полные изумления.
   Несколько минут боги молча разглядывали своих спасителей. Тия невольно прижалась к брату, Касс притянул Деви крылом и что-то шепнул на ухо. Но тут наконец один из богов шагнул вперёд и опустился перед драконятами на колено.
   Тиамат судорожно вздохнула. Великан поднял закованную в сталь руку, повернул защитное гермокольцо на правой стороне шлема, откинул щиток и нажал кнопку. На глазах поражённых путешественников шлем стремительно раскрылся: забрало и верхняя часть сложились подобно занавеси и опустились к гермоворотнику, нижняя половина шлема распалась на четыре сегмента и накрыла сложенное забрало.
   Однако всего этого никто не заметил. Люди, грифоны и драконы смотрели на лицо, открывшееся им в тусклом свете факелов.
   Богиня оказалась драконессой. Но назвать это существо простой драконессой не повернулся бы язык, столь немыслимо прекрасной была Она, мистически сверкающая, золотисто-фиолетовая, искристая, синеглазая. У драконят перехватило дыхание.
   – Тайга, – с улыбкой сказала богиня, указав на себя. – Тайга. Альтаир и Тия до того оробели, что потеряли дар речи. Поэтому ответил старый Касс:
   – Мы понимаем ваш язык, Тайга. Фиолетовая драконесса встрепенулась.
   – Вы говорите на языке Ринна? Это удивительно! Драко, всё в порядке, – добавила она в микрофон, закреплённый возле рта.
   Второй великан коснулся кнопки на шлеме. Глазам поражённых зрителей предстал не менее прекрасный золотой дракон.
   – Месяц назад мы потерпели крушение в космосе, и были вынуждены совершить на вашу планету жёсткую посадку, – сказал он звучным, раскатистым голосом. – Надеюсь, наше падение не причинило много вреда. Кассандраго шагнул вперёд.
   – Вы рухнули в наш мир несколько веков назад, – сказал он негромко. – Мне очень жаль, Драко. Боги недоверчиво переглянулись.
   – Несколько веков назад? – переспросила Тайга. – Но это невозможно! Генератор был настроен…
   Тут она заметила Пояс в руках синего дракона и запнулась. Драко приблизился к своей прекрасной подруге.
   – Сколько лет? – помолчав, спросил он.
   – Никак не меньше трёхсот, – ответил Касс. Золотой дракон вздрогнул.
   – Кто вы? Как нашли нас?
   – И кто эти дети? – добавила Тайга. Альтаир наконец нашёл в себе силы открыть рот.
   – Мы… мы…
   – Это дети Тандера, – помог Касс. – А я друг Коршуна – Кассандраго. Богиня окинула драконят недоверчивым взглядом.
   – Дети Тандера? – её лицо тронула улыбка. – И правда, похожи!
   – Коршун здесь? – спросил Драко. Тиамат тихо покачала головой.
   – Нет, – шепнула она едва слышно. Касс шагнул вперёд.
   – Идёмте, друзья! – старый дракон энергично взмахнул хвостом. – Нам о многом надо поговорить!
   Он двинулся было к выходу из грота, но замер, заметив там вождя Мбуфату. Чернокожий воин был так бледен, что казался серым.
   Касс что-то спросил на местном языке. Выслушав ответ, дракон едва не потерял равновесие. Альтаир судорожно стиснул руку сестры.
   – Он сказал, что пещера окружена! – в ужасе прошептал дракончик. – Говорит, здесь целая армия!

***

   Первым отреагировал Драко. Решительно шагнув вперёд, он положил закованную в сталь руку на крыло Касса и покачал головой.
   – Никаких сражений, – твёрдо сказал золотой дракон. – Мы с Таей разберёмся.
   – Нет… – Тиамат попятилась – Но вы же… Так нельзя! Тайга улыбнулась.
   – Малышка, это наша профессия, – она нежно потёрлась головой о шею Драко. – Предотвращать битвы…
   – Кто враг? – резко спросил золотой дракон. Касс перевёл вопрос Мбуфате и выслушал ответ.
   – Он не знает. Говорит, их вождь – большой чернобородый человек, одетый как маг…
   – Наследник! – в ужасе воскликнул Джихан. Драко быстро обернулся к юноше.
   – Кто такой Наследник?
   – Самый могучий маг нашего мира! Сглотнув, Тиамат тряхнула головой и шагнула вперёд.
   – Я поговорю с ним, – выдавила крылатая колдунья. – Ждите.
   Прежде чем ей успели помешать, драконочка повернулась и выбежала из грота. Драко гневно дёрнул хвостом.
   – Точно, потомок Тандера, – заметил он с чувством, бросившись за Тией. Тайга и все остальные бежали следом.
   У выхода из главной пещеры, где Касс устроил каменный лабиринт, на живописной лужайке расположились не менее четырёх десятков грифонов. Перед ними выстроились шеренгой люди, одетые в чёрное, каждый был вооружён луком и двумя мечами. А во главе отряда, скрестив руки на груди, замерла слишком хорошо знакомая драконятам фигура в чёрной бархатной мантии.
   – Ты?! – воскликнул Альтаир, подбежав к сестре. Тиамат молча стояла в десяти шагах перед магом.
   – Я, – усмехнулся Джер аль Магриб.
   – Брат, – драконочка не отводила взгляда от врага. – Немедленно вернись в пещеру.
   – Как же… – Альтаир стиснул когти. – Что тебе нужно? – бросил он магу.
   Джер аль Магриб покачал головой.
   – Я здесь не ради битвы.
   – Правильное решение, – угрожающе заметил кто-то за спиной драконят.
   Альтаир и Тия не оглянулись. Но сознание, что сам великий Кард стоит рядом, придало им смелости. Драконочка шагнула вперёд.
   – Мы не отдадим тебе дервиша, – процедила она сквозь зубы.
   Маг с некоторым удивлением разглядывал Тайгу, которая только что подошла и встала рядом с Драко. Секундой позже к богам присоединились Касс и Деви; шесть драконов в упор посмотрели на колдуна. Глаза Джера аль Магриба отразили неуверенность.
   – Я пришёл с миром, – повторил он мрачно. – И пришёл не к вам. Тия вздрогнула.
   – А к кому?!
   Вместо ответа чёрный маг прошёл мимо драконов и остановился возле дервиша Алдара, стоявшего у входа в пещеру. Джихан невольно отпрянул.
   – Массав, произошло событие, требующее вашего немедленного возвращения,
   – сказал Джер аль Магриб. Алдар коротко кивнул.
   – Я почти закончил здесь все дела. Что произошло?
   – Из-за моря в Шаддат прилетела большая стая драконов, – ответил маг. – Их возглавляют красный Ализон и гном по имени Рогвальд. Стая насчитывает более двухсот семидесяти молодых драконов, они великолепно вооружены и рвуться в бой. Крылатые желают присоединиться к вашим войскам, массав, чтобы напасть на Элиранию. Старый дервиш задумчиво наморщил лоб.
   – Ализон? – переспросил он. – И Рогвальд… Да, это всё объясняет. Друг мой, забирай птиц и возвращайся; я пробуду здесь недолго. Тахион шагнул вперёд.
   – Массав, позволь остаться с тобой.
   – Опасности больше нет, – улыбнулся Алдар. – Вы хорошо охраняли меня, но срок вашей службы окончен. Возвращайтесь. Гарпия взъерошила перья на шее.
   – Мы хотим узнать, что будет с богами…
   – О, – дервиш рассмеялся. – В таком случае можете задержаться.
   Старик обернулся к своим бывшим спутникам, недоверчиво следившим за разговором. Джихан сглотнул.
   – Наследник?… – прошептал он. Алдар молча кивнул. Тиамат покачнулась.
   – Как?! Старик с улыбкой указал на Джихана.
   – Ваш юный друг очень громко возмущался, когда у него похитили дракона. Мой верный помощник… – Джер аль Магриб холодно поклонился. – …доложил мне о странных событиях в Зиккурате и о юной драконочке, обладавшей несомненными признаками божественного происхождения.
   – «Не за музыку», – насмешливо продекламировал Джер аль Магриб – «За такое нельзя платить деньгами». Тия задохнулась.
   – Ты… ты… я убью тебя!!!
   – Ты уже дважды пыталась. – заметил маг.
   – Дважды?!
   – Охотник Джельмек, – Джер аль Магриб усмехнулся.
   Драконята содрогнулись. Внезапно прекрасная Тайга шагнула вперёд и окинула старика заинтересованным взглядом.
   – Твоё лицо мне знакомо, – заметила она. – Вернее, мне знакома твоя раса.
   – Да, богиня, – Алдар улыбнулся. – Три века назад, на другой планете, мы почти встретились. Помнишь, молодой дракон Викинг нашёл в недрах подземного города таинственную Корону Мёртвых Царей? Тайга вздрогнула.
   – Так это был ты?! Как же его звали… Да, Корг Алгол!
   – Память драконов заслуживает восхищения, – старик провёл рукой у лба, и на глазах потрясённых спутников прямо из воздуха показался серебристый обруч с алым рубином спереди. – После смерти массава Руэй-дьена, я стал последним из Мёртвых Царей. Тайга метнула странный взгляд на Драко и усмехнулась.
   – Поэтому ты назвался Наследником?
   – Нет, богиня, – дервиш печально улыбнулся. – Я самозванец. Я назвал себя Наследником богов, поскольку так было легче оправдать силовые меры, что применял я на первых порах своего пути к вершине. Теперь, полагаю, пришло время сменить имя. Скажем, Владыка…
   Некоторое время царила мёртвая тишина. Все смотрели на Алдара, губы Джера аль Магриба кривила насмешливая улыбка. Внезапно золотой Драко выступил вперёд.
   – Так, – он сверкнул глазами. – Как вижу, пока мы находились в стазисе, кто-то успел не только создать культ, но и построить на наших именах карьеру!
   – Прошу прощения, капитан Локкхид, но религию создал не я, – возразил Наследник. – Я – всего лишь жрец. Это люди превратили вас в богов, люди не могут жить без богов, им обязательно нужен кто-то сверху – нужен господин… Джихан стиснул рукоять ятагана.
   – Не суди о всех по себе!
   – Но это так, – холодно сказал старик. – Легенду о Падших богах создали народы Уорра. Самостоятельно. Я лишь воспользовался ею, чтобы привести этот мир к единству и прекратить бесконечные войны, бушующие между мелкими королевствами. Кассандраго презрительно изогнул хвост.
   – Во все времена, все завоеватели твердили одно и то же…
   – Я не стремлюсь к власти, – спокойно ответил Алдар. – Но я не хочу, чтобы малыши вроде них – он кивнул на драконят – становились жертвами подонков, таких как Дрэкхан. Пока наш мир разрывают войны, это неизбежно. Тайга бросила на Драко задумчивый взгляд.
   – У меня странное ощущение, словно мы вновь оказались на Ринне, только в прошлом, – сказала она негромко. – Драко, темпоральный шторм на такое способен?
   – Вполне возможно, – мрачно ответил золотой дракон. Он обернулся к Кассу. – Как, вы сказали, называется ваша планета? Ответил Наследник.
   – Уорр. Ринн – наш сосед по солнечной системе. Там сейчас полным ходом идёт развитие техники, думаю лет через двести можно ждать первых гостей. Но эти двести лет – мои. И я не намерен их терять. Он встал.
   – Твой пояс, Тайга, даст мне возможность осуществить все планы почти без кровопролития. Через двести лет, первые космонавты Ринна застанут на Уорре золотой век.
   – Мой пояс?! – фиолетовая драконесса моргнула. – Но чем он может помочь?!
   – Генератор стазиса, – улыбнулся Алдар. – Если убрать из памяти пояса чертёж дракона, он сможет сделать неуязвимой целую армию. Крылатые переглянулись.
   – Тая, это возможно? – хмуро спросил Драко. Тайга напряжённо размышляла.
   – Я такого не проектировала… Но генератор создали маги, я ещё не узнала всех его секретов. Да, полагаю это возможно.
   Золотой дракон поднял руку. С внутренней стороны предплечья на скафандре раздвинулись стальные щитки и в ладонь Драко прыгнул массивный аппарат с выпуклой линзой спереди. Тахион и Гарпия отшатнулись.
   – Кассандраго, вернись в пещеру и принеси сюда пояс, – сказал крылатый. Синий дракон, вздрогнув, двинулся вперёд.
   – Бластер не поможет, – заметил Наследник. – Я всё равно получу талисман.
   – Посмотрим, – ответил Драко. Алдар вздохнул.
   – Боюсь, что нет, – старик закрыл глаза и сцепил руки перед собой. Золотой дракон вздрогнул, но не успел ничего сделать: мелькнула лиловая вспышка, и он вместе с Тайгой, Кассом и Деви мгновенно исчез. Тия вскрикнула.
   – Что это?!
   – Нет… – Альтаир покачнулся. – Нет!!!
   – Не бойтесь, малыши, они живы, – улыбнулся Наследник. – Я лишь отправил их в место, откуда они точно не сумеют быстро вернуться.
   – Ты… ты… – Тия задохнулась от гнева. – Ты!!!
   – Да, маленькая, я ненавижу убивать, – вздохнул Алдар. – Это моя слабость, и рано или поздно она принесёт мне гибель. Прощайте.
   Драконята успели только вскрикнуть. Мигнул сиреневый свет, мир заколыхался, и спустя мгновение они рухнули в сугроб посреди заснеженного леса. Альтаир выбрался первым, отфыркиваясь от снега.
   – Тия?! – он помог сестрёнке встать. – Где… где мы?!
   – Не знаю, – мрачно ответила драконочка. – Магия такого уровня мне незнакома.
   Альтаир огляделся. Стоял сильный мороз, деревья гнулись под тяжестью снега. С белого неба струился холодный серебристый свет.
   – Тия… – прошептал крылатый. – Их два! Два солнца!
   – Но это невозможно! – Тиамат попятилась. За спинами драконят послышался треск ветвей.