Страница:
– Нет, – взревел демон. – Не могу, ты расскажешь обо мне, и тогда сюда придут другие. Они похожи на нас и почти так же сильны. К тому же старый не разрешал пока вас убивать, а я нарушил его запрет. Если оставлю тебя в живых, он может узнать.
Врон выдохнул воздух, ноги все еще дрожали и едва держали вес его тела. Он прижался к забору, сердце понемногу успокоилось и перестало бешено биться. Юноша вытер вспотевшие ладони о рубашку и, несколько раз промахнувшись, все-таки засунул нож в ножны.
Похоже, что демон пока не собирается его убивать, и ему нужно как-то суметь продержаться до вечера, тогда солнце уйдет, и он наберет силу. Врон вздрогнул.
… Почему до вечера? Как он наберет силу? Откуда у него возникли эти глупые мысли?
– Ты знаешь человеческий язык? – спросил он, удивляясь появившемуся в нем хладнокровию и спокойствию.
– И мы и вы говорим на нем, – усмехнулся демон. По крайней мере так Врон воспринял эту ужасную гримасу, мелькнувшую на его лице. – Это наш общий язык.
Врон понемногу успокаивался. Что-то внутри него продолжало твердить ему, что не надо нервничать и волноваться понапрасну, надо просто беречь силы до вечера, до предстоящей жестокой схватки.
Демон немного неправильно выговаривал слова, да еще мешал рык, вырывающийся при произношении некоторых букв.
– Если хочешь, давай потолкуем, – предложил Врон. – Убежать я от тебя не смогу.
– Если не побежишь, то я вернусь к своей еде, – прорычал демон. – А если побежишь, то догоню и отгрызу ноги, чтобы не бегал. Ты тогда будешь плохо говорить, но зато не будешь бегать. Побежишь или будем разговаривать?
Врон, упираясь спиной о доски забора, медленно опустился на землю.
– Ешь, – сказал он. – Я не побегу.
– Хорошо, – проревел демон, возвращаясь к лошади. – Может быть, ты не так глуп, как все остальные. – Он одним движением руки с острыми когтями вырвал огромный кусок мяса из крупа и затолкал его в рот, продолжая следить за Вроном одним глазом.
– Зачем ты убил всех людей? – спросил Врон.
– Развлечение. Охота. Интересно, да и кушать хотелось.
– Ты же сам сказал, что тебя за это убьют другие люди, – осторожно напомнил Врон. Демон расхохотался:
– Люди – нет, они глупы и неуклюжи. Другие, похожие на нас, сильные и умные, они – может быть, если я не буду осторожен.
– Кто это другие?
– Ты же знаешь, от тебя и сейчас пахнет ими, – проревел демон. – Они называют себя охотниками за демонами. Из-за этого запаха я тебя и не убил сразу, потому что решил, что ты мне расскажешь о них.
– Может быть, и расскажу, если ты меня не тронешь и сам ответишь на мои вопросы, – проговорил Врон, с отвращением следя за тем, как демон засовывает новые куски лошадиного мяса себе в рот.
– Не тебе ставить мне условия, человек, – проревел демон. – Но я готов с тобой беседовать, я уже сказал: мне скучно.
– Откуда вы приходите к нам? – спросил Врон.
– Есть проход, – ответил демон, проглатывая мясо и вытирая окровавленный рот. – Идем в него, охотимся, потом возвращаемся.
– Ты сказал, что тебе запретили убивать – почему?
Демон встал с колен, подошел поближе к вздрогнувшему от страха юноше и одним легким движением опустился на зеленую траву, растущую возле забора.
– Многие не возвращаются. Нам велено просто смотреть, говорить с людьми, узнавать.
– Кто приказал, кто запретил? – полюбопытствовал Врон.
– Самый старый из нас и самый опытный. Он умный и много знает про вас, людей. Теперь ты расскажи про охотников.
– А если я не стану тебе о них рассказывать?
– Тогда я тебя съем.
– А если расскажу?
Демон опять рассмеялся, звук был скрипучим и доносился из глубины вибрирующего горла.
– Может быть, возьму с собой, чтобы ты рассказал старому. Тогда будешь жить, у нас есть люди, они работают, ухаживают за нашими детьми… Обычно мы берем женщин.
– Женщин? – спросил Врон. – Зачем?
– Некоторые могут рожать от нас. Иногда интересно получается. Иногда такие же, как мы, иногда другие, иногда люди.
– Как это может быть? – удивился Врон. – Мы разные, мы не похожи друг на друга. Как они могут рожать от вас?
Демон снова расхохотался и улегся на спину, продолжая следить за юношей одним огромным ярко-желтым глазом. Врон с тоской покосился на солнце, оно почти не двигалось; ему казалось, что он уже целую вечность разговаривает с демоном, а оно едва переместилось.
«До вечера не доживу, – печально подумал юноша. – Он не станет так долго со мной разговаривать».
– Когда-то мы жили здесь, – помедлив, ответил демон. – Потом ушли дальше. Людей тогда здесь не было, они пришли позже, но что-то общее в нас есть, поэтому ваши женщины рожают от нас. Не все, а только некоторые, не знаю почему…
– Вы ушли? Куда?
– Ты много спрашиваешь, человек, а должен спрашивать я. Зачем тебе это нужно знать? Ты скоро или умрешь, или сам окажешься там, куда мы ушли.
– Мне интересно, – ответил Врон. – Я в первый раз увидел живого демона. Если ты мне ничего не будешь рассказывать, то и я тебе ничего не расскажу. – Он еще ниже сполз на землю и подумал: «Мне нужно дожить до вечера. Мой рассказ много времени не займет, а вот рассказ демона, скорее всего, окажется длиннее…»
Демон перевернулся на бок и в упор посмотрел на юношу.
– Если не будешь говорить, я тебя убью и съем. Лучше говори…
– Убьешь меня – ничего не узнаешь, – покачал головой Врон. – Есть меня ты сейчас тоже не будешь, ты сыт, проголодаешься только к вечеру. Расскажешь все, что мне интересно, а я расскажу то, что тебе интересно, это справедливый обмен.
Демон задумчиво поковырял в зубах длинным когтем.
– Ты прав, человек, сейчас я сыт. Уйду отсюда, когда наступит ночь. Люди слепы – когда темно, легко ходить, хорошо охотиться. Время есть, можно рассказать. Я не знаю, куда мы ушли. Это и рядом, и далеко. Есть проход, его можно открыть, только нужно знать как. Там тоже есть трава и деревья, только все другое. Там есть еда, много разных зверей, больше, чем здесь. Хорошая охота.
– Зачем же вы приходите и убиваете нас?
– Много причин. Мы вас не любим. Вы живете там, где когда-то жили мы. Убили всех зверей, на которых мы охотились. Убили тех из нас, кто решил вернуться.
– Мы живем здесь, – согласился Врон. – Это теперь наша земля, мы убили только тех зверей, которые нападали на нас, остальных не тронули. И вас убиваем только за то, что вы на нас нападаете.
Демон коротко и грозно взревел, потом снова перекатился на спину, безразлично глядя на него желтым глазом:
– Здесь были леса, теперь их нет. Вы их сожгли, чтобы посадить свою траву, которую вы едите. Не стало леса, ушли звери, даже те, которые на вас не нападали. Мы тоже ушли, но теперь мы решили вернуться.
– Зачем вам возвращаться, если вам хорошо там?
– Уже не так хорошо: мы поссорились с троками, теперь они убивают нас так же, как и мы вас. Мы вернемся, здесь нет троков, есть только вы. Одних мы съедим, другие будут сажать зерно, мы его тоже едим.
– Кто такие троки? – спросил Врон.
– Они тоже когда-то жили здесь, вы должны помнить их. Они летают, потому что у них есть крылья. Они извергают огонь из своей пасти, когда рассержены и хотят убить. И они размером с холм.
– А… – догадался Врон. – Это ты говоришь о драконах. Зачем же вы с ними поссорились?
– Это нельзя назвать ссорой, – ухмыльнулся демон. – Мы просто решили, что нам будет лучше без них. И мы напали на них, но они оказались сильнее…
– Ясно, – пробормотал Врон. – Теперь вы решили поссориться с нами… Демон рассмеялся:
– Это наша земля, мы здесь жили, вы пришли потом. Мы не будем с вами ссориться, мы будем вас есть, нам нравится человеческое мясо…
– А мы будем защищаться и убивать вас, – сказал Врон.
– Убивают только некоторые из вас, остальные безвредны, – прорычал демон. – Расскажи мне о тех, кто может убивать нас. Ты обещал…
Врон вздохнул и снова посмотрел на солнце – оно по-прежнему едва двигалось.
… До того как наступят сумерки, у него уже будет болеть язык от этих разговоров…
– Я обещал, и я расскажу, – медленно проговорил он. – Вас убивают ваши дети. Если бы вы не трогали наших женщин, они бы от вас не рожали тех, кто потом вас убивает…
– Дети? Наши дети? – Демон снова задумчиво поковырял когтем в зубах. – Тогда понятно. Надо будет с ними поговорить, объяснить, что они такие же, как мы. Будем вместе охотиться на людей.
– Их не так уж много, – грустно усмехнулся Врон. – На вас охотятся те ваши дети, в которых человеческой крови больше, чем крови демонов. Они не пойдут с вами, они больше люди, чем демоны.
– Так думают люди, но они не знают наших детей, – усмехнулся демон. – Мы потолкуем с ними, и они пойдут с нами, потому что кровь демона позовет их.
– Если ты уверен в том, что кровь демона в них победит человеческую, то объясни мне, почему они сейчас вас убивают?
– Они ничего не знают, потому что их воспитали люди, – проревел демон. – Я решил: оставлю тебя живым, пойдешь со мной. Все, что поведал мне, расскажешь старому демону.
Врон вздохнул с облегчением – теперь до вечера демон его не тронет. А вечером он сможет с ним сразиться, потому что у него появится сила.
Пока он сам не понимал, почему так уверен в том, что сможет победить огромного сильного демона с крепкой шкурой, которую не берет даже нож.
– А что мы будем делать сейчас? – спросил Врон.
– Я лягу спать, а ты будешь сидеть там, где сидишь. Если ты попробуешь двигаться, я услышу и отгрызу тебе ногу. Тогда ты не сможешь бегать, но говорить будешь.
– Если я не смогу ходить, то как я пойду с тобой в твое царство?
– Я понесу тебя, я привык носить на себе добычу.
– Тогда я не буду двигаться, пока ты спишь, – пообещал Врон, поджимая под себя ноги. – Мне нравится ходить самому, на своих ногах.
– Хорошо, – сказал демон и сомкнул веки. Врон вздохнул и стал снова размышлять над своей судьбой.
… Вот он ушел из монастыря, посчитав, что ему слишком опасно там находиться. И что же? Теперь он встретился с демоном, который убил всех людей в деревне и едва не пожрал его. Впрочем, вероятно, смерть его лишь дело времени…
Вечером демон понесет его в свое царство, и, скорее всего, его там убьют и съедят, как только он расскажет старшему демону о монастыре. Получается, что, если он хочет жить, ему самому нужно убить демона.
Но он не охотник за демонами, и ничего не знает о них, и не умеет их убивать. К тому же охотники нападают тройками, а он один.
… Но когда наступит вечер, в нем проснется сила…
… Какая сила? И откуда она может появиться?
Врон заворочался, устраиваясь поудобнее, и сразу увидел, как демон встрепенулся, желтый глаз осмотрел его и, убедившись в том, что он все еще находится на своем месте, снова закрылся.
… Сейчас ему нужно думать о том, как убить демона и при этом остаться в живых. Конечно, то, что он легко залечивает свои раны и способен оживать даже после смерти, это хорошо, но вряд ли это ему поможет. Впрочем, если демон не съест его всего, то, вероятно, он снова оживет, правда, это будет больно, но разве у него есть выбор?
Может быть, он все же выживет и сможет вернуться в монастырь, чтобы предупредить охотников о том, что демоны решили вернуться?
Сбежать вряд ли удастся: демон очень быстр, он легко догонит его и тогда точно исполнит свою угрозу и отгрызет ему ноги. Любопытно, сколько он потом будет снова их отращивать: день, два, месяц?
Врон тяжело вздохнул и закрыл глаза, оставив решение этой проблемы на вечер.
… В конце концов, что он может сейчас изменить?
Если до этого все происходило само собой, то и дальше будет так же. Если ему суждено умереть, то он умрет…
С этими мыслями он незаметно для себя уснул и пробудился только тогда, когда услышал рядом хруст разгрызаемых костей: демон доедал лошадь.
– Вставай, человек, – прорычал он. – Сейчас я поем, и мы отправимся в путь.
Врон грустно усмехнулся:
– Постараюсь не быть тебе обузой.
– Ты и не сможешь, – рассмеялся демон, проглатывая огромные куски дурно пахнущего лошадиного мяса. – Я просто тебя убью, если ты попытаешься это сделать.
Врон покорно кивнул и посмотрел на небо: солнце уже садилось, и от всего вокруг протянулись длинные тени.
Тень от его тела стала очень плотной и темной и начала увеличиваться. Врон с любопытством наблюдал за ней.
Она вытягивалась, росла и уже вылезла за тень забора, под которым он сидел. Это выглядело странно и немного пугающе.
Тень продолжала увеличиваться, вот она подросла настолько, что коснулась демона. Сначала только краешком, но Врон сразу почувствовал, что у него внутри что-то начинает происходить.
Он прислушался к своим ощущениям. По всему телу прокатилось странное тепло, стали набухать мышцы, кровь быстрее начала циркулировать по венам и артериям. Он почувствовал, что его кости стали расширяться, а все тело увеличиваться в размере…
Демон, что-то почуяв, отодвинулся от его тени, не прекращая жевать лошадиное мясо, и Врон почувствовал огорчение, словно его оторвали от вкусной еды.
Его тень снова удлинилась, коснувшись обглоданного крупа лошади, и Врон ощутил неприятный вкус тухлого мяса во рту. Потом тень дотянулась до демона, и опять он почувствовал энергию и силу, которая стала расти в нем.
Демон отскочил на несколько шагов назад, принюхиваясь и возбужденно осматриваясь.
– Что это было, человек? – спросил он. Врон беззаботно улыбнулся.
– Я не знаю, о чем ты спрашиваешь, – сказал он. – Я сижу и слежу за тем, как ты ешь. Демон подозрительно покосился на него, потом на остатки лошади.
– Лошадь не могла так быстро испортиться, – взревел он.
– Ты что-то почувствовал? – спросил Врон, с улыбкой наблюдая, как его тень продолжает подкрадываться к демону.
– Мне стало как-то нехорошо, – прорычал демон. – Как будто я отравился и заболел, но сейчас все прошло. Может быть, мне не надо было есть это мясо? Но раньше я ел и не такое, да и за два дня даже при такой жаре лошадь не могла так испортиться.
Демон еще раз подозрительно взглянул на Врона и снова подошел к лошади, принюхиваясь. Он наступил на его тень, и Врон вновь ощутил силу, текущую к нему. Демон истошно завопил и высоко подпрыгнул.
– Опять то же самое, – прорычал он и угрожающе повернулся к Врону. – Похоже, это делаешь ты, человек, мясо здесь ни при чем. Сейчас я до него даже не дотронулся, а уже почувствовал себя больным.
Врон пожал плечами:
– Ты же видишь, я просто сижу. Я даже не двинулся с места.
– Это так, – согласился демон. – Но я все равно, пожалуй, съем тебя, почему-то ты мне уже не нравишься, а своим ощущениям я доверяю. К тому же свежее мясо лучше. А старому я все расскажу сам.
Демон протянул к нему свою лапу и рывком поднял его с земли, так что ноги Врона повисли в воздухе.
Он разинул свою пасть, полную острых зубов, и угрожающе прорычал:
– Последний раз тебя спрашиваю: как ты это делаешь и почему я и сейчас чувствую слабость?
Врон расхохотался, сила буквально переполняла его, и чем крепче сжимал его демон, тем больше ее прибавлялось. Его мышцы продолжали увеличиваться, рубашка рвалась, уже не вмещая его тело. Он легко разжал лапы демона и встал на землю.
– Ты думаешь, ты справишься со мной, демон? – крикнул он, как ему показалось, громовым голосом. – Зря ты дал мне столько времени, я отдохнул и набрал силу…
Солнце уже исчезло за горизонтом, и его тень стала огромной и уже полностью покрывала демона.
Врон сжал одной рукой пасть демона, а другой рукой схватил его лапы с длинными острыми когтями.
Рубашка протрещала в последний раз и лопнула, повиснув рваными полосками ткани, открывая тело Врона, бугрившееся мощными мышцами.
. – Ты обманул меня, человек, – промычал чуть слышно демон, рот которого Врон стиснул пальцами. – Ты скрывал свою силу.
Демон попытался вырваться, но Врон держал его крепко, к тому же с каждым мгновением он продолжал становиться сильнее.
Кожа демона побледнела, его тело стало сохнуть. Там, где еще мгновение назад ощущались стальные мышцы, теперь лишь хрустели кости.
Он еще что-то прорычал, но уже чуть слышно, потом затих. Врон разжал руки – сморщенное высохшее тело демона со слабым стуком упало на землю. Юноша недоуменно посмотрел на свои руки, затем на демона.
– Как это случилось? – пробормотал он. – Я не мог убить демона одними руками, тем более что я его даже ни разу не ударил…
Он посмотрел на свои руки, грудь и ноги. Его видавшие виды штаны тоже трещали по швам. Он снял их, сбросил лохмотья, бывшие когда-то рубашкой, остался в одной набедренной повязке и ахнул, когда смог по-настоящему оглядеть себя.
Он стал выше ростом, а его телу теперь мог позавидовать даже кузнец – самый сильный человек в его деревне.
Его мышцы увеличились раза в три, а может, и еще больше. Не изменилась только голова, теперь казавшаяся непропорционально маленькой на мощной шее и широких плечах. Грудная клетка расширилась, а руки и ноги приобрели такие объемы, что на них и смотреть было страшно.
– Что со мной происходит? – Он еще раз оглядел свое тело и горестно простонал. – Я боюсь того, что появляется во мне. Неужели гадалка права и я уже больше не человек?..
Он пошел по двору, ничего не видя перед собой, потому что его глаза застилали слезы, уперся в забор и какое-то время недоуменно смотрел на него, потом перепрыгнул через него и побежал, словно спасаясь от самого себя. Его шаги были велики, и он мчался с такой скоростью, что даже демон теперь не смог бы его догнать.
Он пробежал чахлый лесок, перепрыгивая через кусты и поваленные стволы деревьев, и выскочил на покрытую камнем дорогу. По ровной поверхности бежать было легче, временами ему казалось, что он летит в ночной тишине, подобно птице.
Шаг его был легок и широк, а ночной воздух охлаждал его разгоряченное тело. Мысли стали спокойнее, а потом совсем исчезли, осталось только ощущение странного беззвучного полета.
Когда небо стало серым перед рассветом, он уже был около монастыря охотников. Он поискал ручей и, найдя его, погрузился в него с головой. Прозрачная ледяная вода сразу помутнела от слизи, которая стала обильно выделяться из пор кожи. Его тело начало уменьшаться, съеживаться, и когда он вылез из воды, то стал почти таким же, каким был до боя с демоном. Огромные мышцы исчезли вместе со слизью, оставив после себя только слабость и боль в костях и суставах.
Врон лег на траву и мгновенно заснул, и сны его были полны кошмаров, в которых он снова сражался с демоном и не мог его победить. В этих снах было много боли…
Пробудившись, он увидел, что за время сна снова покрылся толстым слоем дурно пахнущей слизи.
Врон залез в ручей и сидел там до тех пор, пока кожа не очистилась и не исчезло ощущение удушья, которое напоминало о себе даже во сне.
Он придирчиво оглядел себя и не нашел в себе ничего необычного. Потом надел штаны и сапоги и сел на поваленный ствол дерева.
Врон хотел еще раз обдумать то, о чем ему не терпелось рассказать патриархам, но в его голове были только уныние и печаль и ни одной толковой мысли.
Тогда он тяжело вздохнул, подошел к дверям монастыря и постучал так, как ему сказал привратник: три раза, потом один, потом два.
… В конце концов, он же убил демона, значит, и он имеет право стучаться так же, как охотники за демонами…
Калитка заскрипела и открылась.
– Я ждал тебя. – Старик внимательно осмотрел его и недовольно покачал головой. – Вижу, тебе снова не повезло, пристанище ты себе не нашел, кроме того, чувствую, что с тобой стряслась какая-то беда. – Привратник сделал приглашающий жест. – Заходи, патриархи скоро придут во двор, я позвал их сразу, как только почувствовал, что ты где-то рядом. Что за беда с тобой приключилась?
Врон вздохнул и только собрался с духом, чтобы рассказать о демоне, но старик приложил палец к губам:
– Ничего не говори, я уже вижу, что это касается нас всех.
Двор монастыря был пуст. Старик улыбнулся и сказал:
– Многие еще не проснулись, к тому же скоро завтрак.
– Идти мне и впрямь больше некуда, – пробормотал Врон. – Наверно, мое место здесь, среди других, таких же как я, неудачников.
– Я знал это с самого начала, – усмехнулся привратник. – Иначе не пустил бы тебя сюда. А то, что ты сказал насчет неудачников, это неправда. Сюда приходят только те, кто все равно не сможет жить среди людей. И это вопрос не неудачи, а предопределенности судьбы.
– А я бы хотел жить среди людей, – сказал Врон.
– Многие наши охотники тоже, – пожал плечами привратник. – Но у них это не получается, так же как и у тебя. Хочешь убедиться в этом еще раз? Давай, я снова готов открыть тебе калитку.
Врон сел на каменную скамью.
– Может быть, позже я сделаю еще одну попытку уйти, – сказал он устало. – А сейчас мне надо отдохнуть и прийти в себя, если, конечно, вы мне это позволите. И еще я должен сообщить патриархам о том, что я встретился с демоном. Он мне сказал, что они собираются скоро вернуться сюда…
– Не надо мне ничего говорить, – замотал головой привратник. – Я не люблю слушать страшные истории, а вот патриархам они нравятся…
Врон поднял голову и увидел, как патриархи выходят из храма. На этот раз на них не было доспехов и оружия, они облачились в коричневые хламиды. Патриархи не спеша, степенно, о чем-то разговаривая, подошли к скамье. Врон встал и склонил в поклоне голову.
– Недолго ты отсутствовал, – сказал носитель меча. – Я рад тебя видеть, потому что ставил на то, что ты вернешься, а все остальные проиграли свою похлебку, поэтому они вряд ли рады тебе по-настоящему.
– Две похлебки ты не съешь, – улыбнулся носитель копья.
– Я разделю выигрыш с привратником, хоть он и не участвовал в нашем споре, – сказал носитель меча. – Но он открыл ему ворота, значит, помог мне выиграть. И тебе, юноша, сегодня не придется ужинать, ты тоже проиграл.
– Разве это важно, кто выиграл, а кто проиграл? – спросил Врон. – Я принес вести, и они не очень хороши.
– Как всегда, юноша, как всегда, – ответил носитель меча. – Мы редко слышим что-то приятное, в основном только про всякие беды и несчастья. Люди приходят к нам только тогда, когда случается беда. Выигрыш в споре для нас более важен, потому что вносит немного разнообразия и удовольствия в нашу жизнь. Итак, ты встретился с демоном…
– Как вы смогли это узнать? – спросил Врон.
– Это просто, юноша, – ответил носитель копья. – У тебя на пояс, е висит нож, по первому взгляду неплохое оружие, но от него пахнет демоном. Этот запах нам хорошо знаком, слишком часто мы с ним встречаемся.
– Я действительно встретился с демоном, – признался Врон. – Он убил всех жителей небольшой деревни и хотел унести меня в свое царство.
Патриархи переглянулись, потом посмотрели на привратника, тот утвердительно кивнул.
– А вот это странно, обычно они забирают женщин, – покачал головой носитель меча. – Выходит, ты, юноша, знаешь что-то такое, что очень интересно старому демону.
– Вы и про него знаете? – удивился Врон.
– Почему бы и нет? Мы давно охотимся на демонов и, как старые враги, много знаем друг про друга. Он знает про нас, а нам кое-что известно про него. У старого демона на груди должна была остаться отметина от моего меча после нашей последней встречи, а у меня до сих пор ноет правый бок, который он мне разорвал своими когтями. Так что же ты знаешь, юноша, что ему так интересно?
– Его интересуют охотники на демонов, потому что вы единственные, кто по-настоящему для них опасен, – ответил Врон. – Они собираются вернуться на нашу землю. Демон в деревне сказал, что они когда-то жили здесь.
– Что-то не сходится, – покачал головой носитель копья. – Демоны знают про нас, они не раз встречались с нами в бою, и многие из них погибли. Нет, похоже, демона заинтересовало не это, им нужно было выведать у тебя что-то другое.
– Может быть, им интересно, кто вы? – предположил Врон. – Когда я ему сообщил, что вы дети демонов, демон в деревне задумался, а потом сказал, что они будут говорить с вами и после этого разговора кровь демонов в вас победит человеческую.
Патриархи нахмурились, потом мрачно переглянулись.
– Это иногда случается, но мы стараемся этого не допускать, – изрек, тяжело вздохнув, носитель копья. – Многие из охотников, в ком сильна была кровь демона, уже умерли от нашей руки, остальные могут совладать с нею.
– Я так ему и сказал, – улыбнулся Врон, – но он мне не поверил.
– Должно быть, дела у демонов стали совсем плохи, если они обратили свой взгляд на нашу землю, – сказал носитель меча. – Может быть, это и есть та причина, по которой наступило такое затишье. Вполне вероятно, они действительно готовятся к возвращению и боятся нас насторожить, чтобы мы не подготовились к битве.
– Он сказал, что они вернутся сюда, потому что здесь их родина.
– К сожалению, это и наша родина тоже, – вздохнул носитель копья. – Придется сражаться, и мы можем и не выстоять. Мы даже не знаем, сколько их придет…
– Демон сказал, что вернутся все.
– Все? Сколько же их там может быть? – задумчиво проговорил носитель лука. – Тысячи, десятки тысяч? Кроме демонов, есть же еще демоны-женщины, мы ни разу с ними не сражались, а в наших книгах написано, что они ни в чем не уступают мужчинам, а в некоторых случаях даже опаснее. К тому же у демонов есть и дети, про которых мы совсем ничего не знаем.
Врон выдохнул воздух, ноги все еще дрожали и едва держали вес его тела. Он прижался к забору, сердце понемногу успокоилось и перестало бешено биться. Юноша вытер вспотевшие ладони о рубашку и, несколько раз промахнувшись, все-таки засунул нож в ножны.
Похоже, что демон пока не собирается его убивать, и ему нужно как-то суметь продержаться до вечера, тогда солнце уйдет, и он наберет силу. Врон вздрогнул.
… Почему до вечера? Как он наберет силу? Откуда у него возникли эти глупые мысли?
– Ты знаешь человеческий язык? – спросил он, удивляясь появившемуся в нем хладнокровию и спокойствию.
– И мы и вы говорим на нем, – усмехнулся демон. По крайней мере так Врон воспринял эту ужасную гримасу, мелькнувшую на его лице. – Это наш общий язык.
Врон понемногу успокаивался. Что-то внутри него продолжало твердить ему, что не надо нервничать и волноваться понапрасну, надо просто беречь силы до вечера, до предстоящей жестокой схватки.
Демон немного неправильно выговаривал слова, да еще мешал рык, вырывающийся при произношении некоторых букв.
– Если хочешь, давай потолкуем, – предложил Врон. – Убежать я от тебя не смогу.
– Если не побежишь, то я вернусь к своей еде, – прорычал демон. – А если побежишь, то догоню и отгрызу ноги, чтобы не бегал. Ты тогда будешь плохо говорить, но зато не будешь бегать. Побежишь или будем разговаривать?
Врон, упираясь спиной о доски забора, медленно опустился на землю.
– Ешь, – сказал он. – Я не побегу.
– Хорошо, – проревел демон, возвращаясь к лошади. – Может быть, ты не так глуп, как все остальные. – Он одним движением руки с острыми когтями вырвал огромный кусок мяса из крупа и затолкал его в рот, продолжая следить за Вроном одним глазом.
– Зачем ты убил всех людей? – спросил Врон.
– Развлечение. Охота. Интересно, да и кушать хотелось.
– Ты же сам сказал, что тебя за это убьют другие люди, – осторожно напомнил Врон. Демон расхохотался:
– Люди – нет, они глупы и неуклюжи. Другие, похожие на нас, сильные и умные, они – может быть, если я не буду осторожен.
– Кто это другие?
– Ты же знаешь, от тебя и сейчас пахнет ими, – проревел демон. – Они называют себя охотниками за демонами. Из-за этого запаха я тебя и не убил сразу, потому что решил, что ты мне расскажешь о них.
– Может быть, и расскажу, если ты меня не тронешь и сам ответишь на мои вопросы, – проговорил Врон, с отвращением следя за тем, как демон засовывает новые куски лошадиного мяса себе в рот.
– Не тебе ставить мне условия, человек, – проревел демон. – Но я готов с тобой беседовать, я уже сказал: мне скучно.
– Откуда вы приходите к нам? – спросил Врон.
– Есть проход, – ответил демон, проглатывая мясо и вытирая окровавленный рот. – Идем в него, охотимся, потом возвращаемся.
– Ты сказал, что тебе запретили убивать – почему?
Демон встал с колен, подошел поближе к вздрогнувшему от страха юноше и одним легким движением опустился на зеленую траву, растущую возле забора.
– Многие не возвращаются. Нам велено просто смотреть, говорить с людьми, узнавать.
– Кто приказал, кто запретил? – полюбопытствовал Врон.
– Самый старый из нас и самый опытный. Он умный и много знает про вас, людей. Теперь ты расскажи про охотников.
– А если я не стану тебе о них рассказывать?
– Тогда я тебя съем.
– А если расскажу?
Демон опять рассмеялся, звук был скрипучим и доносился из глубины вибрирующего горла.
– Может быть, возьму с собой, чтобы ты рассказал старому. Тогда будешь жить, у нас есть люди, они работают, ухаживают за нашими детьми… Обычно мы берем женщин.
– Женщин? – спросил Врон. – Зачем?
– Некоторые могут рожать от нас. Иногда интересно получается. Иногда такие же, как мы, иногда другие, иногда люди.
– Как это может быть? – удивился Врон. – Мы разные, мы не похожи друг на друга. Как они могут рожать от вас?
Демон снова расхохотался и улегся на спину, продолжая следить за юношей одним огромным ярко-желтым глазом. Врон с тоской покосился на солнце, оно почти не двигалось; ему казалось, что он уже целую вечность разговаривает с демоном, а оно едва переместилось.
«До вечера не доживу, – печально подумал юноша. – Он не станет так долго со мной разговаривать».
– Когда-то мы жили здесь, – помедлив, ответил демон. – Потом ушли дальше. Людей тогда здесь не было, они пришли позже, но что-то общее в нас есть, поэтому ваши женщины рожают от нас. Не все, а только некоторые, не знаю почему…
– Вы ушли? Куда?
– Ты много спрашиваешь, человек, а должен спрашивать я. Зачем тебе это нужно знать? Ты скоро или умрешь, или сам окажешься там, куда мы ушли.
– Мне интересно, – ответил Врон. – Я в первый раз увидел живого демона. Если ты мне ничего не будешь рассказывать, то и я тебе ничего не расскажу. – Он еще ниже сполз на землю и подумал: «Мне нужно дожить до вечера. Мой рассказ много времени не займет, а вот рассказ демона, скорее всего, окажется длиннее…»
Демон перевернулся на бок и в упор посмотрел на юношу.
– Если не будешь говорить, я тебя убью и съем. Лучше говори…
– Убьешь меня – ничего не узнаешь, – покачал головой Врон. – Есть меня ты сейчас тоже не будешь, ты сыт, проголодаешься только к вечеру. Расскажешь все, что мне интересно, а я расскажу то, что тебе интересно, это справедливый обмен.
Демон задумчиво поковырял в зубах длинным когтем.
– Ты прав, человек, сейчас я сыт. Уйду отсюда, когда наступит ночь. Люди слепы – когда темно, легко ходить, хорошо охотиться. Время есть, можно рассказать. Я не знаю, куда мы ушли. Это и рядом, и далеко. Есть проход, его можно открыть, только нужно знать как. Там тоже есть трава и деревья, только все другое. Там есть еда, много разных зверей, больше, чем здесь. Хорошая охота.
– Зачем же вы приходите и убиваете нас?
– Много причин. Мы вас не любим. Вы живете там, где когда-то жили мы. Убили всех зверей, на которых мы охотились. Убили тех из нас, кто решил вернуться.
– Мы живем здесь, – согласился Врон. – Это теперь наша земля, мы убили только тех зверей, которые нападали на нас, остальных не тронули. И вас убиваем только за то, что вы на нас нападаете.
Демон коротко и грозно взревел, потом снова перекатился на спину, безразлично глядя на него желтым глазом:
– Здесь были леса, теперь их нет. Вы их сожгли, чтобы посадить свою траву, которую вы едите. Не стало леса, ушли звери, даже те, которые на вас не нападали. Мы тоже ушли, но теперь мы решили вернуться.
– Зачем вам возвращаться, если вам хорошо там?
– Уже не так хорошо: мы поссорились с троками, теперь они убивают нас так же, как и мы вас. Мы вернемся, здесь нет троков, есть только вы. Одних мы съедим, другие будут сажать зерно, мы его тоже едим.
– Кто такие троки? – спросил Врон.
– Они тоже когда-то жили здесь, вы должны помнить их. Они летают, потому что у них есть крылья. Они извергают огонь из своей пасти, когда рассержены и хотят убить. И они размером с холм.
– А… – догадался Врон. – Это ты говоришь о драконах. Зачем же вы с ними поссорились?
– Это нельзя назвать ссорой, – ухмыльнулся демон. – Мы просто решили, что нам будет лучше без них. И мы напали на них, но они оказались сильнее…
– Ясно, – пробормотал Врон. – Теперь вы решили поссориться с нами… Демон рассмеялся:
– Это наша земля, мы здесь жили, вы пришли потом. Мы не будем с вами ссориться, мы будем вас есть, нам нравится человеческое мясо…
– А мы будем защищаться и убивать вас, – сказал Врон.
– Убивают только некоторые из вас, остальные безвредны, – прорычал демон. – Расскажи мне о тех, кто может убивать нас. Ты обещал…
Врон вздохнул и снова посмотрел на солнце – оно по-прежнему едва двигалось.
… До того как наступят сумерки, у него уже будет болеть язык от этих разговоров…
– Я обещал, и я расскажу, – медленно проговорил он. – Вас убивают ваши дети. Если бы вы не трогали наших женщин, они бы от вас не рожали тех, кто потом вас убивает…
– Дети? Наши дети? – Демон снова задумчиво поковырял когтем в зубах. – Тогда понятно. Надо будет с ними поговорить, объяснить, что они такие же, как мы. Будем вместе охотиться на людей.
– Их не так уж много, – грустно усмехнулся Врон. – На вас охотятся те ваши дети, в которых человеческой крови больше, чем крови демонов. Они не пойдут с вами, они больше люди, чем демоны.
– Так думают люди, но они не знают наших детей, – усмехнулся демон. – Мы потолкуем с ними, и они пойдут с нами, потому что кровь демона позовет их.
– Если ты уверен в том, что кровь демона в них победит человеческую, то объясни мне, почему они сейчас вас убивают?
– Они ничего не знают, потому что их воспитали люди, – проревел демон. – Я решил: оставлю тебя живым, пойдешь со мной. Все, что поведал мне, расскажешь старому демону.
Врон вздохнул с облегчением – теперь до вечера демон его не тронет. А вечером он сможет с ним сразиться, потому что у него появится сила.
Пока он сам не понимал, почему так уверен в том, что сможет победить огромного сильного демона с крепкой шкурой, которую не берет даже нож.
– А что мы будем делать сейчас? – спросил Врон.
– Я лягу спать, а ты будешь сидеть там, где сидишь. Если ты попробуешь двигаться, я услышу и отгрызу тебе ногу. Тогда ты не сможешь бегать, но говорить будешь.
– Если я не смогу ходить, то как я пойду с тобой в твое царство?
– Я понесу тебя, я привык носить на себе добычу.
– Тогда я не буду двигаться, пока ты спишь, – пообещал Врон, поджимая под себя ноги. – Мне нравится ходить самому, на своих ногах.
– Хорошо, – сказал демон и сомкнул веки. Врон вздохнул и стал снова размышлять над своей судьбой.
… Вот он ушел из монастыря, посчитав, что ему слишком опасно там находиться. И что же? Теперь он встретился с демоном, который убил всех людей в деревне и едва не пожрал его. Впрочем, вероятно, смерть его лишь дело времени…
Вечером демон понесет его в свое царство, и, скорее всего, его там убьют и съедят, как только он расскажет старшему демону о монастыре. Получается, что, если он хочет жить, ему самому нужно убить демона.
Но он не охотник за демонами, и ничего не знает о них, и не умеет их убивать. К тому же охотники нападают тройками, а он один.
… Но когда наступит вечер, в нем проснется сила…
… Какая сила? И откуда она может появиться?
Врон заворочался, устраиваясь поудобнее, и сразу увидел, как демон встрепенулся, желтый глаз осмотрел его и, убедившись в том, что он все еще находится на своем месте, снова закрылся.
… Сейчас ему нужно думать о том, как убить демона и при этом остаться в живых. Конечно, то, что он легко залечивает свои раны и способен оживать даже после смерти, это хорошо, но вряд ли это ему поможет. Впрочем, если демон не съест его всего, то, вероятно, он снова оживет, правда, это будет больно, но разве у него есть выбор?
Может быть, он все же выживет и сможет вернуться в монастырь, чтобы предупредить охотников о том, что демоны решили вернуться?
Сбежать вряд ли удастся: демон очень быстр, он легко догонит его и тогда точно исполнит свою угрозу и отгрызет ему ноги. Любопытно, сколько он потом будет снова их отращивать: день, два, месяц?
Врон тяжело вздохнул и закрыл глаза, оставив решение этой проблемы на вечер.
… В конце концов, что он может сейчас изменить?
Если до этого все происходило само собой, то и дальше будет так же. Если ему суждено умереть, то он умрет…
С этими мыслями он незаметно для себя уснул и пробудился только тогда, когда услышал рядом хруст разгрызаемых костей: демон доедал лошадь.
– Вставай, человек, – прорычал он. – Сейчас я поем, и мы отправимся в путь.
Врон грустно усмехнулся:
– Постараюсь не быть тебе обузой.
– Ты и не сможешь, – рассмеялся демон, проглатывая огромные куски дурно пахнущего лошадиного мяса. – Я просто тебя убью, если ты попытаешься это сделать.
Врон покорно кивнул и посмотрел на небо: солнце уже садилось, и от всего вокруг протянулись длинные тени.
Тень от его тела стала очень плотной и темной и начала увеличиваться. Врон с любопытством наблюдал за ней.
Она вытягивалась, росла и уже вылезла за тень забора, под которым он сидел. Это выглядело странно и немного пугающе.
Тень продолжала увеличиваться, вот она подросла настолько, что коснулась демона. Сначала только краешком, но Врон сразу почувствовал, что у него внутри что-то начинает происходить.
Он прислушался к своим ощущениям. По всему телу прокатилось странное тепло, стали набухать мышцы, кровь быстрее начала циркулировать по венам и артериям. Он почувствовал, что его кости стали расширяться, а все тело увеличиваться в размере…
Демон, что-то почуяв, отодвинулся от его тени, не прекращая жевать лошадиное мясо, и Врон почувствовал огорчение, словно его оторвали от вкусной еды.
Его тень снова удлинилась, коснувшись обглоданного крупа лошади, и Врон ощутил неприятный вкус тухлого мяса во рту. Потом тень дотянулась до демона, и опять он почувствовал энергию и силу, которая стала расти в нем.
Демон отскочил на несколько шагов назад, принюхиваясь и возбужденно осматриваясь.
– Что это было, человек? – спросил он. Врон беззаботно улыбнулся.
– Я не знаю, о чем ты спрашиваешь, – сказал он. – Я сижу и слежу за тем, как ты ешь. Демон подозрительно покосился на него, потом на остатки лошади.
– Лошадь не могла так быстро испортиться, – взревел он.
– Ты что-то почувствовал? – спросил Врон, с улыбкой наблюдая, как его тень продолжает подкрадываться к демону.
– Мне стало как-то нехорошо, – прорычал демон. – Как будто я отравился и заболел, но сейчас все прошло. Может быть, мне не надо было есть это мясо? Но раньше я ел и не такое, да и за два дня даже при такой жаре лошадь не могла так испортиться.
Демон еще раз подозрительно взглянул на Врона и снова подошел к лошади, принюхиваясь. Он наступил на его тень, и Врон вновь ощутил силу, текущую к нему. Демон истошно завопил и высоко подпрыгнул.
– Опять то же самое, – прорычал он и угрожающе повернулся к Врону. – Похоже, это делаешь ты, человек, мясо здесь ни при чем. Сейчас я до него даже не дотронулся, а уже почувствовал себя больным.
Врон пожал плечами:
– Ты же видишь, я просто сижу. Я даже не двинулся с места.
– Это так, – согласился демон. – Но я все равно, пожалуй, съем тебя, почему-то ты мне уже не нравишься, а своим ощущениям я доверяю. К тому же свежее мясо лучше. А старому я все расскажу сам.
Демон протянул к нему свою лапу и рывком поднял его с земли, так что ноги Врона повисли в воздухе.
Он разинул свою пасть, полную острых зубов, и угрожающе прорычал:
– Последний раз тебя спрашиваю: как ты это делаешь и почему я и сейчас чувствую слабость?
Врон расхохотался, сила буквально переполняла его, и чем крепче сжимал его демон, тем больше ее прибавлялось. Его мышцы продолжали увеличиваться, рубашка рвалась, уже не вмещая его тело. Он легко разжал лапы демона и встал на землю.
– Ты думаешь, ты справишься со мной, демон? – крикнул он, как ему показалось, громовым голосом. – Зря ты дал мне столько времени, я отдохнул и набрал силу…
Солнце уже исчезло за горизонтом, и его тень стала огромной и уже полностью покрывала демона.
Врон сжал одной рукой пасть демона, а другой рукой схватил его лапы с длинными острыми когтями.
Рубашка протрещала в последний раз и лопнула, повиснув рваными полосками ткани, открывая тело Врона, бугрившееся мощными мышцами.
. – Ты обманул меня, человек, – промычал чуть слышно демон, рот которого Врон стиснул пальцами. – Ты скрывал свою силу.
Демон попытался вырваться, но Врон держал его крепко, к тому же с каждым мгновением он продолжал становиться сильнее.
Кожа демона побледнела, его тело стало сохнуть. Там, где еще мгновение назад ощущались стальные мышцы, теперь лишь хрустели кости.
Он еще что-то прорычал, но уже чуть слышно, потом затих. Врон разжал руки – сморщенное высохшее тело демона со слабым стуком упало на землю. Юноша недоуменно посмотрел на свои руки, затем на демона.
– Как это случилось? – пробормотал он. – Я не мог убить демона одними руками, тем более что я его даже ни разу не ударил…
Он посмотрел на свои руки, грудь и ноги. Его видавшие виды штаны тоже трещали по швам. Он снял их, сбросил лохмотья, бывшие когда-то рубашкой, остался в одной набедренной повязке и ахнул, когда смог по-настоящему оглядеть себя.
Он стал выше ростом, а его телу теперь мог позавидовать даже кузнец – самый сильный человек в его деревне.
Его мышцы увеличились раза в три, а может, и еще больше. Не изменилась только голова, теперь казавшаяся непропорционально маленькой на мощной шее и широких плечах. Грудная клетка расширилась, а руки и ноги приобрели такие объемы, что на них и смотреть было страшно.
– Что со мной происходит? – Он еще раз оглядел свое тело и горестно простонал. – Я боюсь того, что появляется во мне. Неужели гадалка права и я уже больше не человек?..
Он пошел по двору, ничего не видя перед собой, потому что его глаза застилали слезы, уперся в забор и какое-то время недоуменно смотрел на него, потом перепрыгнул через него и побежал, словно спасаясь от самого себя. Его шаги были велики, и он мчался с такой скоростью, что даже демон теперь не смог бы его догнать.
Он пробежал чахлый лесок, перепрыгивая через кусты и поваленные стволы деревьев, и выскочил на покрытую камнем дорогу. По ровной поверхности бежать было легче, временами ему казалось, что он летит в ночной тишине, подобно птице.
Шаг его был легок и широк, а ночной воздух охлаждал его разгоряченное тело. Мысли стали спокойнее, а потом совсем исчезли, осталось только ощущение странного беззвучного полета.
Когда небо стало серым перед рассветом, он уже был около монастыря охотников. Он поискал ручей и, найдя его, погрузился в него с головой. Прозрачная ледяная вода сразу помутнела от слизи, которая стала обильно выделяться из пор кожи. Его тело начало уменьшаться, съеживаться, и когда он вылез из воды, то стал почти таким же, каким был до боя с демоном. Огромные мышцы исчезли вместе со слизью, оставив после себя только слабость и боль в костях и суставах.
Врон лег на траву и мгновенно заснул, и сны его были полны кошмаров, в которых он снова сражался с демоном и не мог его победить. В этих снах было много боли…
Пробудившись, он увидел, что за время сна снова покрылся толстым слоем дурно пахнущей слизи.
Врон залез в ручей и сидел там до тех пор, пока кожа не очистилась и не исчезло ощущение удушья, которое напоминало о себе даже во сне.
Он придирчиво оглядел себя и не нашел в себе ничего необычного. Потом надел штаны и сапоги и сел на поваленный ствол дерева.
Врон хотел еще раз обдумать то, о чем ему не терпелось рассказать патриархам, но в его голове были только уныние и печаль и ни одной толковой мысли.
Тогда он тяжело вздохнул, подошел к дверям монастыря и постучал так, как ему сказал привратник: три раза, потом один, потом два.
… В конце концов, он же убил демона, значит, и он имеет право стучаться так же, как охотники за демонами…
Калитка заскрипела и открылась.
– Я ждал тебя. – Старик внимательно осмотрел его и недовольно покачал головой. – Вижу, тебе снова не повезло, пристанище ты себе не нашел, кроме того, чувствую, что с тобой стряслась какая-то беда. – Привратник сделал приглашающий жест. – Заходи, патриархи скоро придут во двор, я позвал их сразу, как только почувствовал, что ты где-то рядом. Что за беда с тобой приключилась?
Врон вздохнул и только собрался с духом, чтобы рассказать о демоне, но старик приложил палец к губам:
– Ничего не говори, я уже вижу, что это касается нас всех.
Двор монастыря был пуст. Старик улыбнулся и сказал:
– Многие еще не проснулись, к тому же скоро завтрак.
– Идти мне и впрямь больше некуда, – пробормотал Врон. – Наверно, мое место здесь, среди других, таких же как я, неудачников.
– Я знал это с самого начала, – усмехнулся привратник. – Иначе не пустил бы тебя сюда. А то, что ты сказал насчет неудачников, это неправда. Сюда приходят только те, кто все равно не сможет жить среди людей. И это вопрос не неудачи, а предопределенности судьбы.
– А я бы хотел жить среди людей, – сказал Врон.
– Многие наши охотники тоже, – пожал плечами привратник. – Но у них это не получается, так же как и у тебя. Хочешь убедиться в этом еще раз? Давай, я снова готов открыть тебе калитку.
Врон сел на каменную скамью.
– Может быть, позже я сделаю еще одну попытку уйти, – сказал он устало. – А сейчас мне надо отдохнуть и прийти в себя, если, конечно, вы мне это позволите. И еще я должен сообщить патриархам о том, что я встретился с демоном. Он мне сказал, что они собираются скоро вернуться сюда…
– Не надо мне ничего говорить, – замотал головой привратник. – Я не люблю слушать страшные истории, а вот патриархам они нравятся…
Врон поднял голову и увидел, как патриархи выходят из храма. На этот раз на них не было доспехов и оружия, они облачились в коричневые хламиды. Патриархи не спеша, степенно, о чем-то разговаривая, подошли к скамье. Врон встал и склонил в поклоне голову.
– Недолго ты отсутствовал, – сказал носитель меча. – Я рад тебя видеть, потому что ставил на то, что ты вернешься, а все остальные проиграли свою похлебку, поэтому они вряд ли рады тебе по-настоящему.
– Две похлебки ты не съешь, – улыбнулся носитель копья.
– Я разделю выигрыш с привратником, хоть он и не участвовал в нашем споре, – сказал носитель меча. – Но он открыл ему ворота, значит, помог мне выиграть. И тебе, юноша, сегодня не придется ужинать, ты тоже проиграл.
– Разве это важно, кто выиграл, а кто проиграл? – спросил Врон. – Я принес вести, и они не очень хороши.
– Как всегда, юноша, как всегда, – ответил носитель меча. – Мы редко слышим что-то приятное, в основном только про всякие беды и несчастья. Люди приходят к нам только тогда, когда случается беда. Выигрыш в споре для нас более важен, потому что вносит немного разнообразия и удовольствия в нашу жизнь. Итак, ты встретился с демоном…
– Как вы смогли это узнать? – спросил Врон.
– Это просто, юноша, – ответил носитель копья. – У тебя на пояс, е висит нож, по первому взгляду неплохое оружие, но от него пахнет демоном. Этот запах нам хорошо знаком, слишком часто мы с ним встречаемся.
– Я действительно встретился с демоном, – признался Врон. – Он убил всех жителей небольшой деревни и хотел унести меня в свое царство.
Патриархи переглянулись, потом посмотрели на привратника, тот утвердительно кивнул.
– А вот это странно, обычно они забирают женщин, – покачал головой носитель меча. – Выходит, ты, юноша, знаешь что-то такое, что очень интересно старому демону.
– Вы и про него знаете? – удивился Врон.
– Почему бы и нет? Мы давно охотимся на демонов и, как старые враги, много знаем друг про друга. Он знает про нас, а нам кое-что известно про него. У старого демона на груди должна была остаться отметина от моего меча после нашей последней встречи, а у меня до сих пор ноет правый бок, который он мне разорвал своими когтями. Так что же ты знаешь, юноша, что ему так интересно?
– Его интересуют охотники на демонов, потому что вы единственные, кто по-настоящему для них опасен, – ответил Врон. – Они собираются вернуться на нашу землю. Демон в деревне сказал, что они когда-то жили здесь.
– Что-то не сходится, – покачал головой носитель копья. – Демоны знают про нас, они не раз встречались с нами в бою, и многие из них погибли. Нет, похоже, демона заинтересовало не это, им нужно было выведать у тебя что-то другое.
– Может быть, им интересно, кто вы? – предположил Врон. – Когда я ему сообщил, что вы дети демонов, демон в деревне задумался, а потом сказал, что они будут говорить с вами и после этого разговора кровь демонов в вас победит человеческую.
Патриархи нахмурились, потом мрачно переглянулись.
– Это иногда случается, но мы стараемся этого не допускать, – изрек, тяжело вздохнув, носитель копья. – Многие из охотников, в ком сильна была кровь демона, уже умерли от нашей руки, остальные могут совладать с нею.
– Я так ему и сказал, – улыбнулся Врон, – но он мне не поверил.
– Должно быть, дела у демонов стали совсем плохи, если они обратили свой взгляд на нашу землю, – сказал носитель меча. – Может быть, это и есть та причина, по которой наступило такое затишье. Вполне вероятно, они действительно готовятся к возвращению и боятся нас насторожить, чтобы мы не подготовились к битве.
– Он сказал, что они вернутся сюда, потому что здесь их родина.
– К сожалению, это и наша родина тоже, – вздохнул носитель копья. – Придется сражаться, и мы можем и не выстоять. Мы даже не знаем, сколько их придет…
– Демон сказал, что вернутся все.
– Все? Сколько же их там может быть? – задумчиво проговорил носитель лука. – Тысячи, десятки тысяч? Кроме демонов, есть же еще демоны-женщины, мы ни разу с ними не сражались, а в наших книгах написано, что они ни в чем не уступают мужчинам, а в некоторых случаях даже опаснее. К тому же у демонов есть и дети, про которых мы совсем ничего не знаем.