Макинтош Фиона. Предательство

   Однако в скором времени ей сильно повезло. Послушницы двинулись к воротам, чтобы покинуть стены Академии, толпа покорно расступалась перед девушками. За воротами им предстояло встретиться с одиннадцатью героями в масках. Их голоса сольются, пение станет громче… И наконец начнётся Пляска Смерти. Сначала она будет напоминать шествие. Потом люди начнут двигаться быстрее и быстрее, пока вихрь танца не охватит всех. Ксантия не сомневалась: Гот не преминет воспользоваться этим, чтобы пристроиться к Элиссе.
   Незаметно пропуская вперёд себя то одну, то другую послушницу, она скоро оказалась в самом хвосте процессии и теперь видела всех. Понятно, что Элисса где-то среди них. Но где? Куда она могла спрятаться? В этот миг одна из девушек споткнулась, едва не сбив с ног соседок. Неразбериха длилась лишь несколько мгновений, но Ксантия успела заметить что-то похожее на конское копыто. До сих пор ей в жизни не доводилось видеть ботинок на высоком каблуке. Миг — и странный предмет исчез под малиновым подолом.
   Ксантия смолкла и начала лихорадочно озираться по сторонам. Внезапно она заметила высокую послушницу в маске упыря. Одежда висела на девушке мешком. А главное, ни у кого из девушек не было таких волос — тусклых и безжизненных, как пакля. Может быть, это просто парик? Кстати, кто мог надеть маску упыря?
   — Элисса… — прошептала Ксантия, а потом заорала во всю силу лёгких: — Элисса!!!
   Одетая упырём девушка обернулась и бросилась в толпу. Началась суматоха.
   В это время Рус наконец-то пробился к Инквизитору.
   — Я нашёл Гинта, сударь. Вон он.
   Гот поднял голову. Действительно, на козлах повозки, совсем недалеко, сидел молодой лекарь. Потом голова в маске кабана повернулась, Гинт привстал, огрел кнутом лошадей и те, то ли от боли, то ли с перепугу, рванули с места в галоп. Растерявшись, Гот глядел вслед повозке, когда кто-то закричал «Элисса!». Из-под кучи тюков, сваленных в повозке, выбралась женщина, закутанная в широкий плед. Плед упал, и взору Гота предстала маска лисы, а роскошные золотые волосы засверкали при свете жаровен и факелов.
   — За ними! — заорал Инквизитор.
   Он позволил Элиссе ускользнуть — вот так, просто! А с ней убегает этот лекаришка! Ярость, подстёгнутая отчаянием, достигла предела. Гот первым вскочил в седло и, безжалостно нахлёстывая коня, бросился в погоню.
   Тор, который прятался прямо за воротами, выбежал на дорогу. Он сбросил маску лошади, которую надел вместо кабаньей, и смотрел, как инквизиторы исчезают в облаке пыли. Элисса, неуклюже ковыляя на своих каблуках, протолкалась к нему. Следом появилась Ксантия; она кричала не умолкая, и маска Добродетельной Девственницы делала её похожей на куклу чревовещателя. Наконец, из ворот вышла Старейшина Айрис.
   — Почтенный Гинт… Что здесь происходит? Элисса, Ксантия… как понимать ваше поведение?
   Никто не ответил. Ксантия попыталась сорвать с Элиссы маску, но та крепко держала её, не желая показывать лицо.
   В самый разгар суматохи в голове Тора прозвучал спокойный голос Клута.
   «Останови коней, и остановишь всадников».
   Тор обнял Элиссу и собрал вокруг себя Цвета. Он знал, что чары быстро спадут, но Саксену осталось совсем немного до края Великого Леса. Там они с Соррелыо будут в безопасности. Клут прав: нужно лишь заставить лошадей бежать медленнее.
   И Тору это удалось.
   Саксен дико хохотал, хотя его глаза ничего не видели. Кетая и лошадей вело заклинание Клута, и они бежали так решительно, словно сами знали дорогу.
   С тех пор, как клука искалечили, Соррели редко доводилось слышать его голос. Стянув лисью маску и мельком заметив, что Саксен тоже открыл лицо, старушка с удивлением увидела, что Кетай несётся размашистым галопом, едва ли не обгоняя лошадей… Да, осел скакал, дико выпучив глаза, и вид у него был такой же безумный, как у Саксена.
   Соррель вцепилась в бортик повозки, чтобы не вылететь иа ухабе, и обернулась. Впрочем, это было лишнее: она и так слышала голоса инквизиторов. Погоня быстро приближалась. Но впереди уже показался Великий Лес, который словно тянулся к беглецам одним из своих длинных «пальцев». Тор сказал, что им с Саксеном довольно оказаться среди деревьев — и они спасены. И предупредил, что Гот ни в коем случае не должен узнать клука.
   Бывший акробат больше не держал поводья — в этом не было нужды. Лошади мчались следом за Кетаем, словно одержимые, а тот, похоже, не собирался останавливаться.
   — Спрячься! — Соррель хлопнула клука по затылку, заставляя пригнуться, и снова обернулась. Как вовремя! Гот был уже близко; старая травница могла поклясться, что видит, как блестят белки его глаз. Внезапно в ней проснулся задор, и она громко, с вызовом расхохоталась, в точности как Саксен.
   Хитрость удалась: мерзавцы-инквизиторы все как один пустились в погоню! И тут Соррель услышала, как бранится Гот. Инквизитор обнаружил обман, и его глаза горели. Он жаждал крови. Соррель почувствовала, как слабеют колени. Ей стало не до смеха, на изрезанном морщинами лице мелькнул страх.
   — Я заставлю тебя помучиться! — высокий, как у женщины, голос Инквизитора прорезал ночь. Соррель зажмурилась и приготовилась принять смерть… и вдруг почувствовала присутствие волшебства. Очень сильного.
   Погоня была совсем близко. Казалось, ещё немного — и всадники смогут спрыгнуть прямо в повозку. Но вот галоп сменился рысью, потом лошади пошли шагом. Напрасно инквизиторы нахлёстывали их плетьми, вонзали в бока шпоры… Без толку. Гот был в ужасе. Он понял, что происходит.
   Соррель снова рассмеялась. Повозка въехала под сень Великого Леса. Казалось, деревья расступились, пропуская её, а потом сомкнулись, окружая гостей миром и покоем.
   Саксен выбрался из-под тюков и удивлённо огляделся. Сердце Лесов приглашало в убежище ещё одного из своих бесценных Паладинов.
 
   Карембош охватило замешательство. Люди бестолково толпились перед воротами. Церемония прервалась и Главная Старейшина, похоже, не собиралась её возобновлять: сейчас Главу Академии куда больше занимали трое у ворот.
   Тор слушал её вполуха и чувствовал только, что Элисса крепко вцепилась в его руку. Ксантия окончательно потеряла голову. Брань хлынула из неподвижных уст Добродетельной Девственницы неудержимым потоком. Сначала девушка обрушилась на Тора и Элиссу, а потом обратила свой гнев на Старейшину Айрис.
   В этот миг в голове Тора зазвучал голос Клута. Наконец-то.
   «Они в Лесу, им ничто не угрожает. Саксена не узнали».
   У Тора словно прибавилось сил.
   «А Гот?»
   «Весь кипит от гнева. Его лошадь отказывается бежать и уже хромает. Счастливого продолжения. Буду ждать тебя, друг мой».
   «Я скоро присоединюсь к тебе, Клут», — Тор устало обернулся. — Старейшина Айрис, нам пора уходить.
   Пожилая женщина сняла маску. Она окончательно убедилась, что церемония сорвана, и с ненавистью посмотрела на него.
   — Ксантия… — оскорбления и обвинения её уже утомили. — Сделай одолжение, замолчи… Да, вероятно, вам следует уехать, почтенный Гинт. Но… мне показалось, вы сказали «нам»?
   Тор всё ещё был окружён Цветами. Клут прав: его план дерзок. Даже сейчас молодой лекарь был не вполне уверен в успехе. Он крепче прижал к себе Элиссу. Казалось, он держит в руках тряпичную куклу.
   — Элиссандра Квин находилась в ваших стенах только из-за преследований Инквизитора Гота. Здесь ей не место.
   Старейшина Айрис заставила себя не выказать раздражения.
   — Для нас она послушница Элисса, почтенный. И где, по-вашему, должна находиться Неприкосновенная?
   — Эта Неприкосновенная должна находиться рядом со мной. Я отвезу её в тайное убежище, где она будет в безопасности.
   Ксантия снова нарушила молчание. Сначала Элиссе показалось, что ругается, но она никогда не слышала таких слов. Нет, слышала… вернее, видела, когда читала рукописи из тайника. Тор почувствовал, как девушка напряглась, потом задрожала.
   «Что случилось?» — спросил он мысленно, стараясь, чтобы голос звучал мягко.
   «Она насылает на нас проклятие. Она говорит на языке, на котором написаны книги».
   «Уходим», — он уже знал, что Элиссе долго не продержаться.
   Кто-то в толпе закричал. Тор обернулся и увидел Гота, который бежал к нему. Инквизитор был уверен, что потерпел неудачу из-за лошадей, и теперь решил двигаться на своих двоих. На миг Тор почувствовал к нему уважение. Этот человек ставил себе цель и шёл к ней вопреки всему. Коротконогий Инквизитор выглядел довольно забавно, но расстояние между ним и Тором сокращалось с угрожающей быстротой.
   — Немедленно отпустите Элиссу, сударь! — приказала Старейшина Айрис. Она ещё не поняла, что от неё уже ничего не зависит. Тор покачал головой.
   — Простите, Старейшина.
   Он собрал Цвета, сделал их ярче и сосредоточился. Последним, что он слышал, были изумлённые вопли толпы.
   Последним, что услышала Элисса, был голос Ксаитии. Страшное заклинание, которое произносила послушница, освобождало древнее божество, злобное и мстительное. Никогда ещё Элиссе не было так страшно. Она вспомнила историю Орлака… и кое-что ещё; от этого последнего воспоминания кровь застыла в жилах. Тор говорил, что юноша-бог жив и вернётся в Таллинор, чтобы отомстить.
   Потом она почувствовала это. Где-то очень далеко нечто открыло глаза и улыбнулось, услышав слова древнего языка. Элисса похолодела. Ощущение было лёгким, как прикосновение пёрышка, но…
   Несомненно, в другое время Тор тоже почувствовал бы это, но сейчас он был слишком занят. Ему надлежало в точности вспомнить запах силы Дармуда Корила и её цвет. Взывая к одному божеству, он не заметил присутствия другого.
   Сила Дармуда Корила должна была добавить мощи его собственным чарам. Тор полностью открылся богу лесов, моля его о помощи. То, что он ощутил в следующий миг, напоминало мягкий толчок гигантской волны: это Дармуд Корил откликнулся на его зов.
   С ужасом и благоговением люди наблюдали, как вокруг лекаря и послушницы внезапно возник переливающийся ореол. Потом от этого многоцветного яйца к Великому Лесу протянулась радуга. Сияние набирало силу, на него уже было больно смотреть… И вдруг снова стало темно. Радуга исчезла, а вместе с ней исчезли Тор и Элисса.
   Ксантия смолкла. Старейшина Айрис опустилась на колени. Никогда в жизни ей не доводилось сталкиваться с такой мощью. Остальные последовали её примеру.
   Инквизитор наконец-то добежал до ворот. Он тяжело дышал, из его губ вырывались клубы пара. На миг он замер, отказываясь верить своим глазам, а потом тоже рухнул на колени, но причиной тому было не благоговение: его переполняла тёмная ледяная ярость.
   Так он стоял и молотил кулаками по замёрзшей земле — пока кровь не окропила место, где только что стояла Элисса.

Глава 23
Запретная любовь

   Вокруг было очень тихо. Тор открыл глаза, и при виде погруженного во тьму Леса его охватило ликование. Он сделал это! Он смог использовать волшебство Дармуда Корила, смог призвать силу бога лесов, чтобы легко перенестись сюда.
   «Добро пожаловать в убежище, Элисса».
   Элисса оглянулась, увидела огромную серебристую волчицу, которая стояла неподалёку, и удивлённо приоткрыла рот.
   «Здравствуй, Солиана, — тихо произнёс Тор и добавил смиренно и почтительно: — Благодарю тебя».
   Но волчица не удостоила юношу даже взглядом. Её тёмные, с поволокой глаза неотрывно глядели на его оробевшую спутницу. Тор взял Элиссу за руку и подвёл поближе.
   «Любовь моя, хочу представить тебе нашего доброго друга. Это Солиана, одна из волшебных обитателей Леса, которые нас охраняют».
   Наконец-то осознав, что Гот уже не может причинить ей вреда, Элисса медленно опустилась на землю, обвила руками мощную шею волчицы и расплакалась — но не от горя, а от облегчения. Ни Тор, ни Солиана не шевелились.
   Но в голове девушки зазвучал мягкий, утешающий шёпот. Эти слова предназначались только ей одной.
   «Мы так долго тебя ждали, Элисса. И теперь готовы служить Триединству».
   Элисса посмотрела в бездонные глаза волчицы. Слезы на щеках девушки ещё не высохли.
   «Кто это — „мы“?» — спросила она, чувствуя, как между ней и Солианой натянулась невидимая нить.
   «Мы — Паладины».
   Значит, Саксен ничего не выдумал, подумала Элисса. Спокойствие этого чудесного существа наполняло её силой. Девушка снова посмотрела в глаза волчице.
   «Я буду верой и правдой служить тебе», — сказала Солиана.
   Тор гадал, о чём они беседуют. Правда, его занимало кое-что ещё… Но Солиана, как обычно, ответила прежде, чем вопрос был задан.
   «Что касается тех, кто вошёл в Великий Лес перед вами… — теперь её голос слышали оба. — С Саксеном и Соррелью всё в порядке. Не беспокойтесь: Сердце Лесов защитит и исцелит их. Пожалуйста, следуйте за мной».
   Они шли рядом с волчицей — Тор слева, Элисса справа. Вскоре впереди показался огромный пруд. Над гладью воды медленно поднимался пар, и даже ночной мрак не мог скрыть дивную красоту этого места.
   «Возможно, вам захочется совершить омовение, — произнесла Солиана. — Вода в этом водоёме чистая и тёплая. На берегу для вас приготовлена чистая одежда, под деревьями ждёт угощение. Теперь я вас оставляю. Сейчас загорятся Небесные Огни; позже они приведут туда, где вы сможете отдохнуть».
   Волчица направилась прочь, но вдруг обернулась и добавила:
   «Наслаждайтесь друг другом».
   Тор и Элисса переглянулись. Последнее замечание смутило обоих: они впервые оставались наедине. Тор понимал, сколь многое сейчас зависит от него. Долой неловкость и сомнения. Он любит Элиссу и знает, что она любит его. Это их время.
   — Как насчёт искупаться? — прыгая на одной ноге, он стягивал сапог. Элисса смутилась.
   — Мы точно одни? — спросила она.
   — Да.
   Тор разулся и подошёл к ней. Ботинки на каблуках делали её выше, но не настолько, чтобы они оказались одного роста. Склонившись, он коснулся губами её щеки.
   — Могу поспорить, ты хочешь избавиться от этих копыт.
   — Видеть их не желаю! — Элисса уселась на мох и вытянула ноги, наслаждаясь теплом и покоем. — Но мне казалось, сейчас зима…
   — В Сердце Лесов зимы не бывает.
   Он отвёл взгляд и снял рубашку. Не стоит торопиться. Первая близость не принесла Элиссе ничего, кроме унижения и боли.
   — Ты красивый, Тор. Красивый как бог, — нисколько не стыдясь, Элисса разглядывала его широкую сильную грудь. — Я помню, раньше ты был таким тощим…
   Он рассмеялся.
   — Прайм-офицер Кайрус потратил несколько лет, чтобы меня вылепить.
   — Тебе его не хватает?
   — Да. Я должен был потерять его, чтобы найти тебя, — Тор заметил, как на её лице мелькнула тень обиды. — Нет, не так. Я имею в виду… Он настоящий друг, но это не могло помешать моей любви к тебе. Я должен был найти тебя или умереть, пытаясь это сделать. Но мне не хватает его советов, его простоты, его силы.
   — Тор… а разве он не в Лесу? Ты можешь спросить Солиану…
   — Не думаю, что она мне что-нибудь о нём расскажет. Похоже, Сердце Лесов забрало его к себе. Не думаю, что он погиб. Скорее всего, у него своё предназначение, он для чего-то избран… — Тор помрачнел. — Наверно, мы с ним уже не увидимся.
   Послышался шум крыльев, и Клут опустился на землю рядом с Элиссой. Как всегда, он прибыл в нужный момент.
   — Клут!
   В её голосе было столько радости, что сокол милостиво позволил ей себя погладить.
   «Так-так, я должен почаще покидать твою любимую, чтобы наслаждаться таким приёмом».
   Тор был рад не меньше.
   «Где ты так долго пропадал, разбойник? Как Саксен и Соррель?»
   «О… сейчас они пируют, а потом отправятся почивать. Кажется, Саксен очень счастлив. Всё время улыбается. Соррель беспокоится о вас».
   Тор пересказал его слова Элиссе. Похоже, известие о Саксене порадовало её больше всего.
   — А что его так развеселило? — спросила она. «Ну… сами увидите», — уклончиво ответил сокол.
   — Можно передать ему от нас весточку? — спросила Элисса.
   Клут встряхнулся и принялся чистить пёрышки.
   «Солиана что-нибудь придумает — в этом я не сомневаюсь. Но сейчас… ночь ваша, и вам не следует о них беспокоиться… хм-м…»
   «Что ты хочешь сказать, птица?»
   «Да так… ничего. Мне пора».
   «Но ты только что прилетел, Клут!»
   Сокол перебрался ему на плечо.
   «А теперь должен снова улететь. Так хочет Сердце Лесов».
   Эта таинственность всегда раздражала Тора — с тех самых пор, как его друг превратился в сокола. Клут почувствовал его беспокойство.
   «Бояться нечего, друг мой. Это место — только для вас с Элиссой. Увидимся утром».
   Элисса не могла принять участие в их беседе, по это её совершенно не беспокоило. Она сама не заметила, как развязала пояс, и малиновое одеяние послушницы висело на ней мешком. Когда сокол вспорхнул, девушка вопросительно посмотрела на Тора.
   — Похоже, мы предоставлены сами себе, — объяснил он. — Я собираюсь принять тёплую ванну. А ты?
   Она кивнула.
   — Только заходи первым.
   Тор скинул оставшуюся одежду и медленно пошёл к пруду. Он кожей чувствовал пристальный взгляд Элиссы, но не оборачивался, лишь на миг задержался у края воды. Потом волна ласково коснулась его ног, и вокруг вспыхнули сотни крошечных мерцающих огоньков. Воздух наполнился тихим пением. Под эти звуки Тор вошёл в воду и погрузился в её ласкающую тёплую глубину.
   Элисса была очарована. Она стояла, не в силах оторвать глаз от танцующих огоньков. Они были всюду. Стоило протянуть руку — и что-то лёгкое, как пушинка, касалось кожи, и она слышала, как огонёк приветствует её. Она вспомнила, каким прекрасным казался Тор в этом мерцающем сиянии. Да. Она повторила то, что пришло ей в голову в то мгновение. Прекрасен, как бог.
   Над водой, на другом конце пруда, показалась мокрая голова Тора.
   — Просто сказка! — крикнул он. — Чего ты ждёшь?
   И снова нырнул. Элисса поняла: он не хочет смущать её своим взглядом, пока она будет раздеваться.
   Элисса стянула с себя мешковатое платье, потом исподнее. Кожа сразу покрылась пупырышками, но не от холода — здесь было на удивление тепло. Нет, причина была совсем иной.
   Внезапно Тор вынырнул снова, помотал головой и стряхнул с волос огненные брызги.
   Он упивался видом её наготы. Элисса больше не сдерживала себя. Тор выплыл на мелководье, встал и протянул ей руки. Она вошла в его объятия, танцующие огоньки закружились вокруг, вспыхнули ярче, и все утонуло в золотом сиянии.
 
   Позже они лежали на мягком одеяле, вытянувшись в покрытой мхом ложбинке и обняв друг друга. Глаза Элиссы бьши закрыты, но она не спала. Тор провёл пальцем по её щеке, потом вниз по шее, через ключицы… Ей стало щекотно. Она улыбнулась и тихонько поцеловала его.
   — Ты такая красивая, Элисса, — пробормотал Тор, когда поцелуй прервался. — Тебя так приятно касаться… Я не хочу тебя отпускать. Никогда.
   — Вот и не отпускай.
   Его пальцы скользили по её груди. Элисса слегка поёжилась.
   — Ты не устал?
   — Нет.
   — И не проголодался? — она разлепила веки и посмотрела на него.
   Он не ответил, но его глаза лукаво заблестели. Опередив его, Элисса увернулась и со смехом откатилась в сторону.
   — А я просто с голоду умираю!
   Она поднялась и направилась к дереву, под которым ждало угощение. Закинув руки за голову, Тор закрыл глаза и с улыбкой стал вспоминать, как они занимались любовью. Он помнил каждый миг. Поначалу всё было неуклюже, суетливо, судорожно — им не терпелось наконец-то насытиться друг другом. Но после, утолив первую жажду, они просто наслаждались, как могут наслаждаться друг другом только влюблённые. Всё, что происходило начиная с той ночи в заведении Мисс Вайлет, было в сравнении с этим лишь удовлетворением похоти. Никогда больше он не пожелает ни одну женщину, кроме этой. Когда настанет рассвет, они поженятся. Он не станет больше ждать — ни дня.
   Тор мысленно обратился к Клуту и услышал в ответ ворчание: сокол был недоволен, что его побеспокоили. В самом деле, время было позднее. Но Тор был слишком счастлив, чтобы следить за ходом времени. Он сообщил соколу о своих намерениях и удивился, когда Клут не высказал никаких возражений.
   «Ты спросишь Солиану?» — настаивал Тор.
   «Непременно. А теперь оставь меня в покое. До рассвета осталось всего два часа».
   — Ты составишь мне компанию? — крикнула Элисса.
   — А ты выйдешь за меня замуж?
   Элисса положила сочные ягоды, которые ела, обратно на листья и вытерла губы. Потом подошла к Тору и поцеловала его в грудь.
   — Это запрещено. Но… Думаю, все остальные священные законы Карембоша мы уже нарушили.
 
   «Ты хотел поговорить со мной, Тор?»
   Мягкий, бархатный голос Солианы разбудил его. Элисса всё ещё спала.
   «Спасибо, что пришла, Солиана. Клут рассказал тебе, что мы задумали?»
   — «Да, — ответила волчица, уводя Тора от спящей Элиссы — Это можно сделать. Здесь живёт праведная отшельница. Она уважает наши обычаи».
   Тор сел рядом с волчицей.
   «Её зовут Арабелла».
   «А это далеко?»
   В голове у Тора зазвучал бархатистый смех.
   «Кому-кому, а тебе следовало бы знать, что в Сердце Лесов не бывает далёкого и близкого. Но на этот раз вам не придётся путешествовать пешком. Как только будете готовы, можете отправляться».
   Солиана качнула большой головой и указала па Элиссу. Тор проследил за взглядом волчицы: девушка потягивалась в полудрёме и, кажется, собиралась просыпаться. Солиана встала.
   «Увидимся вечером. Тогда же ты снова встретишься со своими друзьями».
   «Солиана… можно спросить? Кайрус…»
   Волчица ответила не сразу.
   «Могу тебя заверить: он в добром здравии и прекрасном расположении духа. Он наслаждается жизнью в Сердце Лесов».
   «А мы с ним когда-нибудь встретимся?»
   «Возможно».
   Тор понял, что разговор окончен, но ещё некоторое время смотрел вслед волчице. Однако знакомое пофыркивание заставило его обернуться.
   — Кетай?!
   Элисса, которая уже проснулась, тоже была рада видеть старого друга. Она горячо обняла ослика — такого Кетай не позволял никому.
   — А мне никто не пожелает доброго утра? — осведомился Тор, подходя к ней и заключая её в объятия.
   — Доброе утро, — Элисса нежно поцеловала его. — Здесь так красиво… Век бы отсюда не уходила.
   — Может быть, так оно и будет. Ты счастлива, Элисса? Невероятно, — прошептала она и прижалась к нему щекой. J
   Значит, сегодня мы исполним обещание, которое дали во время Танца Цветов. Одевайся, любовь моя. Мы отправляемся к жрице.
   — Что?!
   — Быстро, быстро! Твой осел ждёт, а жених сгорает от нетерпения.
   Элисса оделась. Платье, которое Лес подарил ей на бракосочетание, оказалось простым — но оно было для неё милей, чем малиновые одежды Неприкосновенных. Вот только жаль, что вокруг нет ни одного цветка, чтобы украсить волосы… Она уже смирилась с этим, когда сверху слетел Клут, держа в когтях небольшой венок из лесных цветов. Неужели он каким-то чудом услышал, о чём она думает?
   «О, как я вижу, ваш провожатый уже прибыл, — заметил он, уронив венок к ногам девушки. — А это для новобрачной».
   По дороге Элисса пересказала Тору свой разговор с Солианой. Но тот понятия не имел, о чём идёт речь.
   «Клут, ты что-нибудь слышал про Триединство?»
   Сокол на удивление долго молчал, прежде чем ответил:
   «Да».
   «Отлично. Тогда расскажи мне».
   «Триединство спасёт Королевство от опустошения».
   «И?..»
   Снова молчание.
   — «Триединство спасёт страну от опустошения», — вслух повторил Тор и раздражённо мотнул головой. — Вечно он темнит.
   — Саксен тоже, — подхватила Элисса. — Может быть, они просто больше ничего не знают?
   Тор кивнул. В таком случае, Клута винить не в чём.
   «Тогда ещё раз расскажи мне про Паладинов», — попросил Тор, мысленно обращаясь к соколу. На этот раз Клут не стал тянуть с ответом.
   «Их десять. Двое из них связаны с тобой, двое — с Элиссой. Их цель — защищать вас даже ценой собственной жизни».
   «Как я понимаю, ты один из них. А кто второй?»
   «Узнаешь».
   Тор сообщил это Элиссе.
   — Со мной явно связан Саксен, — задумчиво проговорила девушка. — Солиана — одна из десятерых, но не связана ни со мной, ни с тобой. Тогда с кем? И почему их десять, если нас защищают только четверо? Где мой второй защитник? От кого нас защищают?
   Эти же вопросы занимали и самого Тора. Он обратился к Клуту, почти не надеясь на чёткий и ясный ответ. Но он ошибся.
   «От Орлака».
   Ответ настолько удивил Тора, что он споткнулся. Элисса недоуменно посмотрела на своего спутника.
   — Он сказал, что нас защищают от Орлака.
   У неё перехватило дыхание.
   — А что ещё он сказал?
   — Думаю, он и так уже сказал слишком много, — сконфуженно пробормотал Тор.
   «Арабелла ждёт», — напомнил ему Клут.
   Судя по запаху готовящейся еды, где-то неподалёку находилось человеческое жильё. И правда, вскоре Тор и Элисса увидели хижину, а перед ней — высокую женщину, немолодую, но все ещё красивую. Ни лёгкая проседь в тёмных волосах, стянутых на затылке, ни ниточки морщин на худом, чуть загорелом лице не портили её. Тёмные глаза пристально глядели на Тора, и ему показалось, что Арабелла знает его всю жизнь.
   — Торкин Гинт и Элиссандра Квин, я ждала вас. Добро пожаловать, — женщина помахала Клуту, который уселся на самую высокую ветку, какую нашёл. — Эй, ты просто чудо!
   Казалось, появление столь необычных гостей её нимало не смущало. Тор был потрясён. Солиана назвала Арабеллу «отшельницей». Ничего себе отшельница!