Мансуров Дмитрий. Молодильные яблоки

   Я глубоко вздохнул. Долгожданное спасение, обычно приходящее в последний момент, так и не случилось, придется исполнить приказ.
   Снова сев на колени, я приказал:
   – Скатерть, скатерть, угости меня молодильным яблоком!
   – Подогреть? – поинтересовалась скатерть привычно.
   – Остудить до минус двухсот пятидесяти! – обреченным голосом ответил я. Почему бы и не уточнить, если спрашивают?
   – Чего?! – Похоже, скатерть потеряла самообладание. Не думал, что она способна на проявление эмоций. Тряпка тряпкой, а все же…
   Попытка – не пытка, рискнул – не судьба.
   – Доставай как есть!
   Скатерть пошла водяными кольцами, и на поверхность «выплыло» яблоко.
   – Убедились? – спросил я, указывая на фрукт. – Скатерть настоящая, яблоки тоже!
   – Кидай его мне! – напомнил Правим. – На деревьях позади тебя тоже висят яблоки, но схватить их не удастся никому, потому что – магический мираж. А вот дотронусь до него и тогда поверю, что яблоко реально.
   – Какой ты привередливый! – ругнулся я. – А не боишься, что я им тебе в лоб попаду случайно?
   – Не боюсь! – заявил Правич. – Но ты меня убедил. Возьми его и поднеси.
   – В обмен на пленников.
   – В обмен на пленников ты отдашь всю скатерть, когда я увижу, что яблоки настоящие. А это так, проверка материала на качество.
   Юлька пошевелилась и забормотала:
   – Слышь, царевич, а давай я отнесу яблоко! Подумаешь, потом меня заморозят и разобьют на кусочки– я всего лишь кукла, зато ты останешься жив.
   Я вздохнул: у Юльки тряпичные руки-ноги, она поднимет только перышко, листик какой. Яблоко окажется ей не по зубам, оно слишком тяжелое.
   – Анюта мне потом голову оторвет.
   – А если ты передашь яблоко, то через неделю сам будешь головы отрывать! Давай яблоко, я отнесу!
   – Не смеши меня, Юлька! – вздохнул я. – У тебя не получится.
   Похитители смотрели на меня с нарастающей злостью. Я просунул руки под скатерть, подхватил яблоко снизу, да так и понес, слово каравай с солью при встрече дорогих гостей. Сделал пару шагов, когда лорд остановил меня и поинтересовался:
   – Это зачем?
   – У меня руки грязные, – пояснил я. – Вот возьмете грязное яблоко, укусите и отравитесь. Что тогда, кого винить?
   – И с чего это вдруг такая забота о моем здоровье? – Лорд заподозрил неладное. – Убери скатерть. У тебя нож в руке, а я его не замечу. Лучше неделю в туалет бегать, чем один раз на тот свет отправиться.
   Ну вот что прикажете с ним делать? Никак не получается обставить дело культурно и к обоюдному удовольствию враждующих сторон.
   – Поторопись, а то простишься с друзьями навсегда!
   – Ай! – вскрикнула Анюта, когда нож Эрбуса сделал надрез на ее коже. – Ваня, отдай ему это яблоко, пусть обожрется!
   Я в который раз вздохнул. Да и черт с ним. Выхода нет.
   Уйду на тот свет вместе с похитителями. И братьям проще станет с престолонаследием.
   Я схватил яблоко, отбросил скатерть, подошел к лорду и ткнул его в грудь.
   – На, и не говори потом, что я пытался тебя обмануть. Ешь, проверяй, что оно молодильное! Перестраховщик несчастный! Людям надо доверять, понятно? А теперь отпусти пленников, или я за себя не ручаюсь!
   Лорд передал яблоко Правичу со словами:
   – Отведай. Испытаем, что это за фрукт.
   Тот опустил нож от шеи Мартина, протянул руку, взял яблоко, откусил приличный кусок и медленно его прожевал.
   Кукла билась головой о мою грудь и приговаривала:
   – Вот дурень… Вот дурень! Вот дурень!!!
   Седые волосы Правича, которых было не так много, потемнели прямо на глазах. Первые морщины исчезли, а сам он похудел и превратился в моего ровесника. Пленники вытаращили глаза.
   – Действует! – воскликнул Правич звонким юношеским голосом.
   Интересно, он только на вид стал щуплым или на самом деле сил убавилось до уровня двадцатилетнего?
   – Отлично! – Лорд посмотрел на меня с куда большим спокойствием, чем раньше. Но для меня самым главным было то, чтобы похитители отпустили пленников. – Принеси скатерть, и пленники станут свободными людьми.
   – Без проблем! – Я поднял брошенную бесформенной кучей скатерть, встряхнул ее и сложил в несколько раз, не особо стараясь попасть по прежним сгибам – кому оно нужно? Правич получил скатерть, вместе с лордом отошел на несколько шагов… И, схватив Анюту за руку, потянул за собой.
   Внутри у меня все оборвалось и ухнуло в бездонную пропасть.
   – Куда?! – прокричал я. Эрбус хлопнул в ладоши, и ковер-самолет мага сам собой перелетел к ним. – Ты обещал отпустить всех пленников!!!
   – Спасибо за работу! – воскликнул лорд, вставая на ковер. Правич держал скатерть и улыбался, радуясь возвращению молодости. Небось думает, чем будет заниматься, получив громадный прилив сил. Пусть думает, последнее желание смертника – закон. – Вот тебе вознаграждение за честно выполненную работу! Я не жадный. Отдыхайте! Девушка полетит с нами… пока мы не окажемся в полной безопасности. Она свободный человек, но послужит гарантом наших жизней. Мы отпустим ее на все четыре стороны, когда улетим достаточно далеко.
   – Я тебя придушу! – четким голосом сказала Юлька.
   – Не надо, – ответил я тихо. – Я сам.
   Ковер взмыл над кронами деревьев, и большой толстый мешок с золотом упал у моих ног. Монеты брызнули золотыми капельками во все стороны. Правич помахал рукой на прощание, ковер полетел на юг и вскоре исчез из виду.
   Маг покачнулся, устало выдохнул и повалился без сил. Окружавшее его, Ягу и пришельца серебристое поле исчезло.
   Мартин заторопился ко мне, перебирая ногами.
   – Развяжи быстрее, летим в погоню!
   – Сейчас освобожу! – засуетился я, доставая ножик. – Стой и не шевелись, пока режу веревку на руках. Освободишься – не пытайся до меня дотронуться, я заражен смертельно опасной болезнью!
   Мартин побледнел.
   – Юлька, хорош меня бить! – пробормотал я устало. – Выпрыгивай, я не хочу и тебя заразить.
   – Не беспокойся! – Кукла выбралась и спрыгнула на землю.
   – Расскажи Мартину, – попросил я.
   – Не скажу! Он убьет тебя быстрее, чем я!
   – Юлька!!!
   – В чем дело, Иван?! – воскликнул Мартин, когда я разрезал веревки.
   – Плохо дело, Мартин. Очень плохо.
   Яга и пришелец склонились над поверженным драконом. Яга приложила ухо к его туловищу и прислушивалась к пульсу.
   – Драконы живучи, – приговаривала она, – Горыныч не должен быть исключением!
   Шатающийся Григорий – обмен магическими ударами оказался невидим для меня, но был очень мощным – подошел к дракону и оперся о туловище расставленными руками. Закрыл глаза и постоял так минуты три.
   – Я могу его оживить, – вынес он суровый вердикт, – но…
   – Чего медлишь?!
   – Дракон был мертвым слишком много времени. – Маг с тоской посмотрел на Горыныча. – В лучшем случае он превратится в жизнерадостного идиота, который только и будет делать, что плеваться огоньками. Его разум не восстановится полностью. Дракон обречен, до конца жизни он останется инвалидом. Я не думаю, что его оживление станет для него подарком.
   Яга провела рукой по чешуйчатой шкуре, в ее глазах появились слезы.
   – Упокойся с миром…
   Пришелец молчал. Юлька рассказывала Мартину о неожиданном осложнении ситуации.
   Я смотрел на звездное небо и думал, что… какого черта я вот так запросто отпустил похитителей с яблоками? Пусть я и погибну, но это не повод для хандры! Через неделю начнется эпидемия страшной болезни, и всему виной мое упадническое настроение.
   Похитители говорили, что летели на старом ковре, значит, остается его найти и…
   В двадцати метрах от меня вспыхнуло яркое пламя, и к небу поднялся пылающий ковер-самолет.
   – Сволочи! – рявкнул я. – Уроды!!!
   Додумайся до поисков ковра чуть раньше, успел бы его найти, взлететь, и сейчас падал бы живым факелом в дремучую лесотундру. Да и черт с ним, но я убил Анюту, и Мартин вряд ли это переживет.
   Господи, столько жизней перечеркнуто из-за одного яблока!
   Из лаборатории к нам бежали инопланетяне. В руках у каждого находились баллончики с замораживающим газом. Ор Лисе побежал к ним. Встретившись, они остановились и заговорили, эмоционально размахивая руками. Ор Лисе изредка показывал в мою сторону, пришельцы бросали на меня мимолетные взгляды и вновь смотрели на коллегу.
   – Народ, одолжите мне тарелку, хочу поймать разбойников и умереть со спокойной душой! – прокричал я.
   Инопланетяне стушевались.
   – Краткий курс полетов занимает четыре месяца…– заговорил Ор Лисе растерянно, – Ты не сумеешь взлететь один, а вдвоем – заразишь одного из нас…
   – Ступу бери! – предложила Яга. – Я и на метле летать умею.
   Ученый указал коллегам направление улетевшего ковра, и группа, передав ему баллончики, наперегонки побежала в ангар.
   – Иван, я тоже полечу! – прокричал Мартин. – Я должен убить этого колдуна!
   – С ними, – указал я на пришельцев.
   – Меня с собой возьми, дубинушка! – прорычала Юлька.
   – Еще чего! – рыкнул я. – Желаешь устроить эпидемию?
   – Дурак, я кукла! Меня могут заморозить, я все равно останусь куклой.
   – С Мартином! – приказал я.
   Через минуту в небо взмыл сервиз на шесть персон из летающих тарелок. Мигая разноцветными огоньками, тарелки повисли над нами, определили точное направление и стремительно помчались вдогонку за похитителями.
   Я разинул рот: с такими скоростями мне не тягаться.
   – Ты обгонишь тарелки, если захочешь! – намекнула Яга, пока я запрыгивал в ступу.
   – Как ею управлять?
   – Интуитивно! Отдавай мысленные приказы, она их выполнит.
   Оказалось, что ступа еще скоростнее, чем я думал: не успел подумать о взлете, как она рванула следом за тарелками. У меня перехватило дух от небывалой скорости, пришлось зажмуриться. Даже конь в момент «подковочного» ускорения не скакал столь стремительно.
   Вцепившись в бортик побелевшими от напряжения ладонями, я зажмурился и приоткрыл глаза далеко не сразу. Слава богу, ступа не остановилась, как панически пожелалось, а неслась за тарелками, которые с каждой секундой становились все ближе и ближе. Я вспомнил, как Яга и дракон пролетели над моей головой в семью-восьмом королевстве – с земли их полет не казался настолько быстрым.
   Ступа наклонялась влево-вправо, корректируя курс. Ковер Григория показался у горизонта спустя считаные минуты. Тарелки окружали его со всех сторон, но близко подлететь не могли: Эрбус закрылся защитным полем, от которого отражались забавные разноцветные лучики, выпущенные тарелками. Что это за штуки, я понял, когда отскочивший луч ударил по тарелке и проделал в ней внушительных размеров дыру. И еще я понял, что сам хочу обладать таким оружием.
   Закрутив лихой вираж (А чего мне теперь бояться, за семь дней до смерти? Хоть здесь отведу душу!), я пролетел над летающими тарелками и повис над ковром-самолетом.
   Дождавшись, пока похитители меня заметят, я направил на Правича указательный палец и провел рукой у горла. Правич показал в ответ совершенно непристойный жест, после чего указал на Анюту. Его глаза мстительно сверкнули.
   Я спикировал вниз. Ступа ударилась о магическую защитную сферу, и ее повело в сторону, рядом со мной пролетел рой лучиков. Пришельцы перестали стрелять, ожидая, пока я уберусь из зоны обстрела.
   Анюта влепила Правичу пощечину – в значении жестов она разбиралась не хуже его. Правич покраснел, но ударить девушку не посмел. Лорд Эрбус рассмеялся и, вытянув в сторону летающей тарелки посох, неведомо как очутившийся у него в руках, выпустил из рукоятки, усыпанной бриллиантами, тонкий белый луч. Попавшая под луч тарелка раскрылась половинками и стремительно полетела к земле.
   Тарелки открыли стрельбу с новой силой. Но лорд только подхихикивал, разрезая очередную тарелку на части. Сфера не пропускала лучи внутрь, и попасть в похитителей было невозможно.
   Существовал только один вариант уничтожить сферу и справиться с похитителями, и я надеялся, что у меня получится его выполнить. Но придется рискнуть жизнью Анюты – я знаю, меня за это по голове не погладят, скорее ударят по ней же, но выхода нет.
   – Ну что, смертнички, развлечемся? – спросил я, обгоняя ковер-самолет и подлетая вплотную к защитной сфере. Поскольку я услышал звук пощечины – надеюсь, что услышал, а не представил его, – сфера должна пропускать звуки. И скатерть обязана выполнить мой приказ.
   – Хочу пить! – прокричал я так громко, как мог.
   Правич повернулся ко мне.
   – Сейчас все брошу и отправлюсь искать для тебя кружку с водой! – прочитал я по губам. Анюта смотрела то на меня, то на него и пыталась понять, что мы говорим друг другу.
   Пришельцы решили, что стоит отлететь и подумать над планом дальнейших действий. Или просто не решились испортить оставшуюся в наличии технику: в родные края на чем возвращаться?
   – Тебе не придется далеко идти! – сказал я. – Скатерть, я хочу пить!!!
   Скатерть выпрыгнула из рук Правича и, упав на ковер, стала разворачиваться. Правич что-то сказал лорду, тот развернулся и полоснул белым лучом по ступе. Я резко рванул вправо, луч прошел ниже, срезав кусочек у самого основания.
   Яга ему голову за это оторвет. Или мне за то же самое. Смотря кто из нас двоих останется в живых.
   А сейчас скатерть должна спросить: «Подогреть?» – она всегда так делает. Ага, раз лорд перестал стрелять и изумленно поглядел на развернувшуюся скатерть, значит, так и произошло.
   Правич пытался ее сложить, но скатерть упиралась, требуя ответить на вопрос. Кроме озерной, в ней не было никакой воды, и скатерть не предложит разные варианты на вкус.
   – Да!!! – прокричал Правич, злясь на то, что не может ее сложить. Лорд высказал свое мнение о расторопности помощника, и тот начинал выходить из себя.
   Я подлетел к ним, но лорд снова вытянул в мою сторону боевой посох, и ступа взмыла к небесам, аж дух перехватило. Умная: понимает, что нам грозит опасность. Или это я так сильно испугался?
   Тарелки вернулись. Обсудили, как поступить, и решили брать измором: кружить вокруг ковра наподобие назойливых мух. Ослепительные прожектора тарелок часто мигали, смотреть на них было невозможно: глаза болели от перепадов освещения, ничего толком разглядеть было нельзя. Лорд закрыл глаза и стрелял наугад.
   Скатерть должна спросить, сколько воды нужно, ведь ее там много, очень много. И что должен ответить Правич, взбешенный миганием тарелок и подколками лорда насчет спора со скатертью?
   Я думаю, он должен послать все к черту и прокричать: «Всю, мать-перемать! Только заткнись и свернись!» – Молодые злодеи всегда добавляют пару ругательств к указаниям, им кажется, что так они выглядят круто и страшно. Хотя Константину реально ближе к пятидесяти, и он может ничего не добавлять к приказам.
   Ожидание затягивалось. Правич ничего не произносил, тарелки носились, создавая хаос и ослепляя огнями, лорд разошелся не на шутку. Луч метался от неба и до земли, разрезая деревья десятками. Я ждал, когда из скатерти потечет вода: похитителей и Анюту собьет потоком. Магическая сфера не пропускает внутрь, но выпускает наружу – иначе луч лорда убил бы его самого. Когда Анюта упадет, я подхвачу ее, а похитители пусть познают прелесть свободного полета. А в падении яблочком закусят, чтобы остаться молодыми навеки.
   Есть!!!
   Поток воды оказался настолько мощным, что вырвался из скатерти прямоугольным столбом. Склонившегося над ней Правича отбросило ударом ужасающей силы. Он слетел с ковра и скатился по внутренней стенке сферы.
   Почему он не упал?! Сфера не пропускает людей? Поток воды ударился о верхушку магической сферы, но не вырвался наружу, как я предполагал, а потек по его краям, заполняя сферу водой. И не только людей не пропускает… Лорд перестал разрезать воздух и направил луч на столб воды, не зная, что делать. Пользы это не принесло: вода поглотила энергию луча и всего лишь слегка запузырилась в ответ. Сфера моментально заполнилась водой наполовину. Скатерть скрыло, лорд и Анюта беспомощно оглядывались, не зная, что делать. Правич барахтался в воде.
   Не дай бог, Анюта утонет!
   Это не каждому дано – умудриться утонуть высоко в небе, но не такой судьбы я желал девушке. Пусть лорд схватил ее за руку, но он не дотрагивался до ее кожи, только за ткань рукава! Анюта не могла заразиться так быстро, еще не все потеряно!
   И лорд не захочет утонуть после того, как яблоки оказались в его руках. Он должен убрать сферу. Он обязан это сделать!
   Господи, а это еще что такое?! Аж волосы дыбом встали!
   Из скатерти с обиженным ревом высунулась зубастая голова какого-то монстра. Анюта и маг одновременно отскочили к краю ковра, даже тарелки перестали стрелять и отлетели подальше.
   Неужели тот самый, из озера, который проглотил камешек? Когда он успел попасть в скатерть?!
   Пришло мое время – теперь лорд обязан избавиться от защитной сферы, иначе его банально съедят!
   Ступа двинулась к ковру-самолету, увеличивая скорость, а когда я —подлетел, сфера заполнилась водой полностью.
   Водяной шар летел над лесом, отражая лунный свет. Неправдоподобное зрелище. Я считал секунды и ждал. И тут сфера исчезла.
   Лишенная поддержки вода рассыпалась миллиардами капелек. Сила встречного ветра и собственная скорость сферы наложились друг на друга, разметав шар над деревьями.
   Размахивавший руками и ногами Правич устремился к земле в последний раз. Чудовище из озера неслось следом и норовило поймать его и съесть. Метрах в двадцати от них падала Анюта. Лорд каким-то чудом остался на ковре, а скатерть, оказавшаяся в воздухе, взмыла вверх, все еще извергая из недр бешеной силы потоки воды.
   – Стой! – Лорд полетел следом за скатертью, я метнулся к Анюте, но летающая тарелка меня опередила. Сравняв скорости, она плавно притормаживала, и Анюта мягко упала на крышу корабля пришельцев. Верхний люк открылся, высунувшийся по пояс Мартин бережно подхватил девушку, и тарелка продолжила преследование ковра.
   Дальше там справятся. Надеюсь, Анюта не успела заразиться – микробам тоже нужно время. Одна надежда на это.
   Я развернулся и полетел вслед за ковром. Эрбус должен получить если не по заслугам, то хотя бы в морду.
   Две летающие тарелки устремились тем же курсом. Рой разноцветных лучиков пронзил скатерть, пробивая в ней десятки дырочек, и ее верхняя часть полыхнула ярким пламенем.
   Теперь я могу умереть со спокойной душой, потому что видел невозможное: взлетавший к облакам сгусток огня, из которого вырывались потоки воды.
   Только бы яблоки не посыпались: заразим север, как пить дать. Превратим его в страну непуганых мертвецов.
   Поток воды ослаб и вовсе прекратился. Скатерть достигла максимальной высоты и полетела вниз, вращаясь бесформенной догорающей тряпкой. Лорд вопил и визжал, поймав ее остатки – ругался, должно быть. Мечта всей его жизни сгорела в глубинах скатерти – довольно эффектно, между прочим, – приведя интриги и планы к полному краху. Ему оставалось одно: отомстить. Мне тоже было что сказать ему в ответ.
   Начну прямо сейчас, пока он не направил в мою сторону смертоносный луч. Меч при мне, сразимся. Небольшой опыт битвы на высоте я приобрел благодаря стараниям Эрбуса, за что скажу ему отдельное спасибо.
   Ступа подлетела к ковру-самолету, я спрыгнул и выхватил меч.
   – Домой! – приказал я, и ступа улетела. Победитель вернется домой на ковре, ступа вернется к единственному законному владельцу. Лорд стоял ко мне боком, потерянным взглядом смотря на сгоревшую скатерть.
   – Не думал, что из нее выйдет отличная могила! – сказал я. – Сразимся?
   Лорд посмотрел на меня и отшвырнул тряпку. Грязный комок упал и повис на вершине дерева.
   – Чтоб ты сдох, царевич! – ответил он. Я покачал головой.
   – Твоя мечта сбудется через неделю, Эрбус!
   – Чего так долго? Исполняй прямо сейчас! – Он направил на меня посох, но выстрелить не успел: лучи летающей тарелки превратили посох в щепки. Лорд вздрогнул и отбросил оставшийся в руке обломок.
   Взмахнул руками, создал шаровую молнию и метнул ее в меня. Я увернулся, но лорд хладнокровно создал вторую.
   Так дело не пойдет. Растягивать побоище не было никакого желания, пусть умрет быстро, хоть и порядочный злодей. В смысле непорядочный.
   – Прощай, лорд! Зря ты со мной связался, честно! – Тарелки летели рядом, и я безо всякого страха спрыгнул с ковра.
   – Добей его, Мартин! – прокричал я. Шаровая молния пролетела мимо, далеко внизу ударилась в дерево и подожгла его. Я поднял голову. Лорд смотрел на меня и создавал третий шар.
   Одна тарелка метнулась ко мне, не давая упасть на землю, а остальные без жалости расстреляли лорда и ковер-самолет. Полыхающая фигура упала на горящий ковер, и тот по прямой линии понесся к земле. Задевая за верхушки деревьев, он рассыпался искрами и развалился на куски. Деревья загорались, но огоньки быстро гасли, и через минуту все было кончено.
   Внизу остался оброненный во время падения меч, но кому он теперь нужен? Я скоро отправлюсь на тот свет, а там, как говорят, люди живут мирно и не воюют.
   Тарелки немного повисели над местом гибели лорда и вернулись на базу.

ЭПИЛОГ

   Прошло два дня.
   Дракона Горыныча похоронили на местном кладбище, недалеко от могил пришельцев.
   У Анюты в крови не нашли бактерий смерти. Тем не менее ее поместили в недельный карантин. Ни она, ни Мартин ничего не сказали о той опасности, которой я их подверг. Они настоящие друзья. Это Юлька до сих пор бурчит, а они грустят о том, что все так получилось.
   За ступу меня слегка пожурили, не больше. Яга восстановила ее заклинанием как нечего делать.
   В запасе осталось шесть дней жизни: я упросил пришельцев не замораживать меня, а позволить дожить оставшуюся неделю. Ученые согласились, но поместили меня в комнате без окон, со стальной дверью. Выйти оттуда я не мог, только наблюдал за людьми в соседнем кабинете – одна стена была прозрачной. Я мог читать книги и беседовать с пришельцами на любые темы до последнего вздоха. Но когда превращусь в мертвеца, меня заморозят.
   Для меня же главное, что Мартин и Анюта спасены, теперь они могут вернуться домой и зажить счастливой жизнью. После моей смерти Мартина отправят на заслуженный отдых, назначат пожизненное жалованье, и он будет жить-поживать да добра наживать. А когда придет время, то, может быть, они Анюта назовут первенца в мою честь. Лишь бы мальчик был. А то девочку называть моим именем как-то не с руки. Иванесса – звучит красиво, но в детстве ее будут дразнить, я уверен.
   Не забыть написать отцу, что Мартин держался до последнего, что в моей смерти он не виновен. Жаль, что яблоки оказались опасными и вернуть молодость отцу не получилось. Зато братьям повезет больше: они точно доживут до владения царством.
   А хитро получилось: я хотел путешествовать до конца жизни, и моя мечта сбылась. Жаль одного: не приключения длинными оказались, а жизнь короткой.
   – Чего сидишь скучаешь? – неслышно подошла Юлька. Она осталась со мной, чтобы развлекать и издеваться. Глубокая заморозка не причинила ей вреда, Юлька специально заставила ученых проверить это. Заморозив куклу, пришельцы оставили ее на месте и не трогали до тех пор, пока она не оттаяла. После этого Юлька решительно потребовала отнести ее ко мне. – Я уже высказала все, что думаю о тебе и твоем поступке, повторяться не буду.
   – А что бы ты сделала на моем месте?
   – То же самое, но мне проще: я кукла! А вот ты…
   – Зато меня запомнят молодым и красивым, поставят памятник, переименуют какой-нибудь город в мою честь или выведут новый сорт яблок. И я не доживу до возраста, когда молодежь за глаза будет называть меня старпером.
   – Кем?
   Я расшифровал.
   – Злюка ты, царевич! – ответила Юлька. – И шутки у тебя такие же.
   – Посмотрим, что ты скажешь после моей смерти!
   – Ничего.
   – Совсем?! – изумился я. – Понятно, что о людях после смерти говорят либо хорошо, либо никак, но неужели я настолько плох?
   Кукла усмехнулась.
   – Ладно, скажу о тебе пару ласковых. Но учти, сам напросился!
   – Вредина!
   – Не только. Мартин велел передать тебе, что вспомнил, где читал о том незнакомце в плаще. Угадаешь с трех раз, кто это такой?
   – Нет.
   – Слабак ты, царевич. – Кукла замолчала.
   Я ждал. Куда мне торопиться – она сама расскажет, не выдержит, я ее хорошо знаю. Вот посидит часа три-четыре и расскажет.
   Она не выдержала через шесть минут.
   – Он читал об этом в исторических хрониках. И единственный плащ с золотой черепушкой носил император! Поверишь, нет?
   – И что с того? Император умер столетия назад.
   – Ничего с того. Но говорят, что его видели и после смерти. Понимаешь, царевич, в библиотеке пришельцев есть изумительно редкие книги, и в них мы прочитали малоизвестную легенду об императоре. Там говорится, что он за свои дела получил бессмертие, но должен был покинуть пост, иначе люди обвинили бы его в колдовстве и решили расправиться с ним и его армией. Мир снова погрузился бы в пучину войны. Из-за этого он разыграл свою смерть и теперь бродит по свету, наслаждаясь вечной жизнью.
   – Мы приказывали поменяться номером самому императору?! – Я расхохотался так, что упал со стула. Ничего смешнее в жизни не слышал, но спасибо Юльке – настроение поднялось безмерно, теперь и умирать легче будет. – Почему Мартин сам не рассказал об этом?
   Она улыбнулась. Дождалась, пока я насмеюсь вволю, и лишь после этого ответила на вопрос.