Мельников Руслан. Рудная черта

   Всеволод вдруг отчетливо осознал замысел противника. Простой и жестокий, действенный и эффективный, незатейливый и страшный. Завалить проходы трупами. Не так, как навалено сейчас повсюду – разбросанными, бесформенными и бессмысленными грудами, – а продуманно, целенаправленно – единой, пологой, но неуклонно растущей горой.
   Направить десятки, сотни, а если понадобится – и тысячи покорных Пьющих… Пьющих-Исполняющих под серебрёную сталь, аккуратно уложить изрубленные тела своих воинов под ноги врагу. И – коли уж нельзя остановить противника – так заставить его карабкаться по сплошному завалу. Выманить, поднять из узких недосягаемых щелей замкового лабиринта наверх, на простор, к крышам. Так, чтобы можно было бросить на неприятеля драконью тушу, не боясь при этом повредить крыльев.
   Ну да, потому и лезут сейчас упыри с воплями и визгом на верную смертушку. Напролом лезут. Ползут через головы друг дружки и покорно складывают их, эти самые свои безволосые уродливые головы. Такова вопя Властителя, парящего в ненастном небе на поганом крылатом змее. Такова его нехитрая хитрость.
   – Конрад! – Всеволод резко повернулся к стоявшему рядом тевтону. – Нам нужно пробиваться туда.
   Меч Всеволода указывал на замковый двор. В самую гущу схватки.
   – Что? – вытаращил глаза Конрад. Похоже, он не понимал. Или не хотел понять.
   – Выходить из башни надо. Собирать людей, самим идти к Бернгарду. И – быстро, покуда темные твари брошены к северной стене.
   – Но ведь мы же здесь… – растерянно пробормотал Конрад.
   – А Бернгард – там, – перебил Всеволод. – И ему помочь надобно.
   Будь он трижды неладен, этот князь-магистр! Но сейчас – надо. Помочь…
   – Иначе ни он, ни мы не дотянем до рассвета.
   Конрад с сомнением оглядел площадку. Колебания его, в общем-то, вполне понятные: в донжоне-то еще можно было худо-бедно держать оборону. А вот снаружи…
   – Думаешь, русич, в наших силах помочь?
   – Я не думаю – я знаю! Других вариантов нет.
   – Вообще-то Бернгард не велел мне… – задумчиво пробормотал Конрад. – Был приказ в случае падения крепости отступить в донжон, а вот покидать его…
   – Зато Бернгард повелел тебе оберегать меня, не так ли? – перебил его Всеволод. – А я намерен выйти из донжона.
   И – сразу, не дожидаясь ответа:
   – Томас! Бранко! Сагаадай! Золтан! Илья! Кто там еще? Все вниз! Живо! Собирайте, кого можно. Спускаемся вниз. Уходим из башни.
   Конрад ему не препятствовал. И сам приказы уже не отдавал. Только повторял команды Всеволода да поторапливал орденских братьев.
   Видимо, в этот момент и переломилось что-то. Как-то само собой вышло, что теперь разноплеменные защитники донжона признавали за главного Всеволода. Все до единого, вкупе с самим Конрадом.

Глава 23

   Свой отряд Всеволод повел вдоль южной стены, по примеру Бернгарда стараясь передвигаться через разрозненные, но выстоявшие островки сопротивления. Замысел оправдался: потрепанная полусотня, покинувшая донжон, быстро обрастала по пути новыми воинами.
   Основная часть упырей уже отхлынула к противоположному краю Сторожи. Оставшиеся же у южной стены твари не являлись серьезной помехой. Небольшие группки нечисти, встречавшиеся на пути, защитники крепости сминали и рассеивали сходу. Шли прямо, споро, не забывая, однако, сторониться открытых мест, где можно было попасть под удары драконьего хвоста или изогнутый меч Черного Князя.
   Затем – свернули влево. И – кратчайшим путем через лабиринт крепостного двора. К рыцарям Бернгарда, рубящимся на изрядной горе трупов. Волей-неволей множившим эту гору. Попирающим павшую нечисть.
   Следовало поторопиться. Ударить с тыла. Помешать тем, кто собственными телами выкладывает предательские завалы. Пробиться бы вот только!
   Им препятствовали. Перед ними выстраивали стены клыкастых пастей и когтистых рук. Они проламывали одни стены и натыкались на другие. Продвигаться становилось все труднее. Их всячески стремились задержать. И все же не на них сейчас бросали главные силы.
   Черный всадник на черном змее гигантским вороном кружил над дружиной Бернгарда, бьющейся в авангарде. Пришлый Властитель без счета и жалости гнал покорную нечисть на клинки в отделке из белого металла. Срубленные упыри ложились один на другого, будто кирпичики в заботливо возводимой опытным каменщиком кладке. Сплошной вал из посеченных бледнокожих тел, перегородивший узкие проходы, уже достигал крыш.
   Осиновая кровля лишала кровопийц сил. Но воющие, ослабевшие, они все равно упрямо карабкались вверх и становились на пути Бернгардовых умрунов. Падали пронзенные и порубленные. Заполняли пространство от крыши до крыши, извиваясь на скатах, крытых ненавистным деревом. И ничего нельзя было с этим поделать.
   Чтобы хоть как-то продвигаться вперед, рыцари Бернгарда вынуждены были неустанно работать мечами и – подниматься вверх. Понемногу, по чуть-чуть. Но все выше и выше. По неровным, мягким и податливым, слабо шевелящимся, осклизым и хлюпающим ступеням, с которых бурлящими водопадами стекали вода и зловонная черная жижа.
   Умруны, прикрывавшие живых, умудрялись при этом держать строй, сквозь который не мог пробиться ни один упырь. Даже те немногие твари, кому удавалось проскользнуть меж мелькающими мечами и секирами, кто успевал подобраться на расстояние удара и дотянуться до противника через стену щитов – были не в силах продвинуться дальше.
   Всеволод видел, как крепкие длинные когти, вспарывавшие посеребренные доспехи, дымились и обламывались, едва войдя в неживую плоть, пропитанную раствором адского камня. Слышал, как вопят от дикой боли, темные твари, насквозь прожженные серебряной водицей, что брызжет из ран мертвецов. Упыри издыхали в корчах, очередным слоем из собственных тел устилая путь Бернгардовой дружине.
   А вон и сам магистр! Сражается на самой верхушке трупной горы, среди своих серебряных умрунов. Перехватив меч двумя руками, рубит вражеских упырей. Справа на поясе Бернгарда все еще болтается короткий, но увесистый шестопер. Видимо, на тот случай, если меч сломается или выскользнет из рук. Про запас…
   И совсем немного оставалось до отряда Бернгарда. Но – не успеть. Поздно!
   Белые плащи разупокоенных мертвецов мелькали уже над осиновыми крышами: усеянное синими трещинами небо осветило и мертвую дружину, и упыриный вал бесконечной серией слепящих всполохов. Начиналась решающая схватка. На виду у всех.
   Пришлый Черный Князь атаковал стремительно и внезапно. Бросил дракона вниз. Воздев к грозовым тучам изогнутый меч.
   Когда Бернгард успел вырвать из ременной петли свой шестопер, Всеволод не заметил. Заметил только, как ребристая палица, кувыркаясь, летит навстречу крылатому ящеру. Сбить змея она смогла бы едва ли, да и проломить черную броню Князя – тоже. Но сшибить всадника с седла-скамьи, спешить опасного противника… Вот чего добивался Бернгард.
   «Вот зачем ему нужен этот шестопер!» – пронеслось в голове Всеволода.
   Черный наездник прикрылся щитом. Брошенный с нечеловеческой силой снаряд достиг цели.
   Громыхнуло. Не хуже иного грозового раската.
   Увы… Отбитая палица с двумя сломанными гранями и расколовшейся рукоятью летит в сторону, оставив на черной поверхности вражеского щита вмятину. Пришлый Шоломонар пошатнулся, но высидел страшный удар. А в следующий миг…
   Крылатая тварь пала меж крышами. На вершину трупного завала, где одни нелюди бились с другими.
   Черная туша развалила, разметала строй умрунов.
   Когтистые лапы глубоко пробороздили месиво белесых тел – захватив и живых еще упырей, и посеченных уже на куски. Вырвав и изодрав в клочья пару Бернгардовых рыцарей.
   Зубастая пасть перекусила и выплюнула еще кого-то.
   Мощно ударил хвост-кистень.
   Вправо ударил. Влево…
   Разбрасывая измятые трупы. Взметая в воздух фонтаны дождевой воды и крови. Черной – упыриной. Красной – людской. И брызги бесцветного серебряного раствора, что гнал неведомый колдовской Ток по жилам умрунов.
   Упыри и люди, мертвые рыцари и живые воины, сбитые с ног, катились по разные стороны завала.
   Наверху устоял лишь один.
   Бернгард. Увернувшийся и от лап, и от хвоста, и от зубов дракона.
   Снова – с мечом в руках.
   Конечно, пришлый Шоломонар распознал своего главного противника в этой битве.
   Черный всадник наклоняется, тянется…
   Взмах.
   Серповидный клинок с единственным изогнутым лезвием клюнул из-за правого драконьего крыла. Тевтонский магистр подставил под удар свой меч – прямой, обоюдоострый.
   Звон. Скрежет.
   Бернгард ловко отвел черный серп небесного жнеца в сторону.
   Нанес ответный удар. Сильный. Быстрый. Прежде чем крылатый змей вновь взмыл к гучам.
   Бернгард целил то ли в крыло, то ли в укрывшегося за ним наездника. Да малость не достал… Ну, самую малость! Раскинувшиеся во всю ширь необъятные черные крылья уже отталкивались от воздуха, резко бросая драконью тушу вверх. Так что тяжелый меч магистра угодил ниже – в бок летающей твари.
   А удар был хорош! Удар был чудо как хорош!
   От таких щиты разваливаются в щепу. И самые крепкие шеломы раскалываются будто гнилые орехи.
   Всеволод видел, как отточенная сталь в густой серебряной насечке рубанула по блестящей шкуре крылатого гада. Как прогнулась, впечаталась, вмялась толстая чешуя в драконью бочину. Как взмывающая тварь дернулась в сторону, едва не наткнувшись на заборало северной стены. Как нелепой куклой мотнулся в седле-скамье черный всадник.
   Дикий рык разнесся над Сторожей. Будто стадо разъяренных зубров в период гона ворвалось в крепость. Всеволод впервые услышал громоподобный глас дракона. Услышал голос и увидел кровь.
   Очередная молния услужливо высветила рану на змеином боку. Короткая, но глубокая борозда перечеркнула и взломала прочную чешую. Сочащуюся из-под нее вязкую слизь, чем-то сродни упыриной крови, но с желтоватым оттенком, быстро смывало дождем.
   Конечно, твари досталось. Твари, вне всякого сомнения, больно. Но все же такая рана – не смертельна. И, наверное, такая боль – терпима. Дракон выписывал в грозовом небе широкий круг, приходя в себя после пережитой встряски. Черный Князь выбирал подходящий момент, чтобы вновь обрушить небесного скакуна на пешего противника.
   А ведь пешему против всадника в открытом бою долго не выстоять. Особенно против ТАКОГО всадника. И – в ТАКОМ бою. Чтобы уравнять шансы, пешцу нужно хоть какое-то укрытие. Бернгард, видимо, тоже это понимал.
   Не дожидаясь новой атаки и используя благоприятные последствия предыдущей (все-таки змей изрядно разворошил завал из рубленой нечисти и сшиб вниз большую часть упырей) тевтонский магистр перемахнул через трупную баррикаду. Следом, по расползающейся под ногами скользкой груде, уже лезла мертвая дружина и примкнувшие к ней живые ратники.
   Черный всадник, спохватившись, бросил летающего змея вниз. На Бернгарда. Вдогонку Бернгарду. И – опоздал.
   Несколько клинков звякнуло о чешуйчатое подбрюшье. С треском переломилось чье-то копье. Раскололась пара вскинутых над головами щитов. Двое или трое защитников Сторожи были смяты и разорваны. А гора трупов – разворочена окончательно.
   Но магистр уже внизу – под крышами. Из-за которых готов сразиться с летающей тварью. Да только черный всадник на черном змее не спешит сам спускаться в узкую щель меж тесно поставленных домов. Всадник гонит в бой других. Миг – и Бернгарда, оторвавшегося от своей дружины, обступили упыри.
   И – продолжали обступать.
   Наседать. Отовсюду. Со всех сторон.
   – Впе-е-еред!
   Кляня сквозь зубы Черных Князей и всех прочих темных тварей, Всеволод ринулся на выручку Бернгарду. Шел напролом, навстречу магистру, разил белесые фигуры направо и налево – с обеих рук. Шел сам и вел других. Значительно опережая шедших следом.
   И он пробил-таки тропку в сплошном упырином месиве.
   Встал подле ненавистного магистра спина к спине. Как подле верного соратника, в котором уверен полностью.
   – Ты столь же жаден до драки, сколь и глуп, русич, – недовольно поприветствовал его Берн-гард.
   И это вместо благодарности!
   – А ты столь же любезен, – скривился Всеволод.
   Свои слова они перемежали со смертоносными выпадами, защищая себя и прикрывая друг друга.
   – Если тебя убьют, у меня останется только кровь Эржебетт, – ловко орудуя мечом, упрекнул Бернгард. – А если убьют и ее?
   – Уже, – бросил Всеволод.
   – Что? – очередной вопрос магистра прозвучал под очередной рубящий удар. Под ноги покатилась снесенная Бернгардом безволосая голова. – Что с лидеркой?
   – Забудь, – коротко отозвался Всеволод. – С ней кончено.
   И рубанул сам. Одной рукой, второй.
   Одним мечом, вторым…
   – Ж-ж-жаль, – столь же кратко заметил Бернгард.
   Его следующий удар был злее и сильнее прежнего. Теперь сразу две упыриных головы и одна когтистая длань полетели в сторону в густом ореоле черных брызг.
   Особого желания делать этого не было, и все же Всеволод объяснил. Подробно. По паре быстрых слов – на выдох-выпад:
   – Подземелья сожжены…
   Клинок в правой руке рассекает еще одно бледнокожее тело. Половинит надвое – от плеча до бедра.
   – Галереи завалены…
   Клинок в левой – пропарывает белесое брюхо, выпускает черный фонтан.
   – Склеп – тоже…
   Серебрёная сталь срубает длинные тонкие пальцы и острые когти.
   – Замурован навеки…
   И – подсекает ноги очередной твари.
   – Уж пришлось…
   И – раскраивает шишковатый череп.
   – Иного выхода…
   И снова – холодная черная кровь вперемешку с холодным дождем.
   – Не бы-ло!
   Последний удар Всеволода обратился в три. Траектория клинка трижды поменяла направление. Слишком много нечисти обступало их сейчас. Слишком много тварей навалилось со всех сторон.
   Бернгард тоже замахал мечом быстрее, проворнее.
   Несколько секунд оба бились яростно и молча, сосредоточенно ширя вокруг себя кольцо из покрошенных упыриных тел. Однако к ним уже подтягивалась подмога – защитники крепости, воины двух сливающихся воедино отрядов. Их обступали, прикрывали. Мертвые и живые. Тевтоны, русичи, татары…
   Змей-подранок вновь бессильно накручивал круги в грозовом небе. Наездник не нападал, страшась обломать крылья своего небесного скакуна о крыши тесно стоящих строений. Но и не отлетал далеко.
   – Берегись, русич! – вдруг рявкнул Бернгард.
   Судя по исказившемуся лицу магистра, было чего поберечься.
   Ага! Черный всадник предпринял новый маневр. Повинуясь воле седока, массивная драконья туша обрушилась на…
   Крыши?!

Глава 24

   – Хр-р-ракш-ш-ш!
   Тяжелое шипастое навершие на хвосте летающего змея ударило раз…
   – Хр-р-ракш-ш-иг!
   Другой…
   – Хр-р-ракш-ш-ш!
   Третий.
   Да, крылатая тварь лупила по крышам! Сильно. Яростно. Быстро.
   Причем всякий раз, едва коснувшись осиновой кровли, драконий хвост сразу же и отдергивался. Поганый змей, как и прочая нечисть, явно недолюбливал осину. Но раз уж Черный Князь повелел…
   Мощные удары шипастого желвака разносили кровлю в щепу. Обломки досок, куски бревен, ворохи сбитой дранки сыпались вниз – только успевай уворачиваться.
   «Завалить решил, что ли?!» – недоуменно подумал Всеволод, отскакивая из-под рушащихся стропил.
   Если так, то затея эта была не из самых удачных.
   Защитникам Сторожи дровяной град вперемежку с ливнем особого урона не нанес. Где – прикрывая головы щитами, где – уповая на крепость шеломов, тевтоны, русичи и татары продолжали бой. А вот наседающим отовсюду упырям, на которых сверху также падала осина, пришлось совсем скверно.
   Сырое дерево летело на безволосые черепа и в бородавчатые морды, хрустело под ногами, облепляло мокрые белесые тела, вытягивая из нечисти темную силу. Опасные, ловкие и стремительные твари превращались в вялого нерасторопного противника, рубить которого – одно удовольствие.
   Всеволод отметил про себя, что и крылатый змей тоже летает уже не так лихо. Все же рана от Бернгардова меча и вынужденное соприкосновение с промокшей осиной не прошли даром и для него. Силенок у твари явно поубавилось. Зато…
   Зато ящер Темного обиталища кружил теперь над самой головой. Ну да, конечно! Когда крыши вокруг сметены начисто, есть возможность спуститься пониже.
   Поближе к врагу.
   А узкие проходы кругом – очень даже грамотно завалены, забиты бревнами и досками. А под ногами – вязкое месиво из грязи, черной крови, мертвых упырей. А за осиновыми завалами стеной стоят живые кровопийцы, не давая выбраться с опасного пяточка. И никуда теперь не денешься. Быстро – никуда. Спасительные тесные улочки крепостного двора в одночасье стали ловушкой.
   Вот какова была истинная цель столь яростной атаки на крыши! Не забросать противника обломками, а расчистить к нему путь. И воспрепятствовать его отходу. Сбросить кровлю вниз, обратить ее в баррикады. Нет, не слепая ненависть вовсе руководила Черным Князем, заставившим своего летающего гада крушить осиновую кровлю, а один лишь трезвый расчет.
   Ящер перестал кружить, завис на изрядном отдалении в воздухе, нечастыми широкими взмахами крыльев удерживая массивное тело на одном месте. Выпустив когти и угрожающе помахивая хвостом, дракон, все всякого сомнения, готовился к разгону и решающей схватке. Седок заносил над головой черный изогнутый меч-серп. Видимо, всадник в последний раз прикидывает… просчитывает…
   Достанет? Нет?
   Если пронесется по-над самым краем порушенных крыш – запросто может достать, задеть… А уж как достать, чем задеть – хвостом, лапой, клювом-пастью или длинным кривым клинком – это совершенно без разницы. Коли Черный Князь и его змей кого задевают, то, как правило, – насмерть.
   Кое-кто из защитников крепости невольно пятился к дверям и окнам ближайших построек. Но так спасутся единицы. Если спасутся, конечно, – в окрестных домах, наверняка, полно упырей.
   Впрочем… Голова дракона и голова всадника были обращены к Бернгарду и только к нему. Две пары глаз неотрывно следили за каждым движением магистра. Ну да… Властители сегодня уже столкнулись друг с другом на завале из трупов, испытали один другого, однако не закончили еще своего противоборства.
   Значит, следует ждать продолжения поединка?
   И горе тому, кто попадет сейчас меж двух жерновов.
   – Пригни-и-ись! – приказал Бернгард. – Всем пригнуться! Щиты – вверх!
   Первыми приказ магистра исполнили умруны. Да и живые защитники Сторожи не особо медлили.
   Упыри, видимо, тоже следуя безмолвной команде своего Князя, отхлынули, расступились, дабы не путаться под драконьими лапами и хвостом.
   Да, это будет жестокая схватка. Пешего с… не с конным даже – с летающим ворогом. Поединок, в котором у Бернгарда нет никаких шансов.
   – Русич, отойди! – крикнул Бернгард. – Уйди, говорю! Не лезь на рожон! Кровь свою не лей!
   Ах да, кровь… Всеволод послушался. Отступил. Недалеко. Туда, где приметил двух старых знакомцев, на которых вполне мог положиться.
   Золтан и Раду стояли всего в полудюжине шагов от Бернгарда. У молодого шекелисского музыканта на левой руке висел большой прямоугольный щит. Простенький – доски да грубая обивка из железа с серебром – изрядно посеченный уже, но вполне еще крепкий. С такими обычно бьются в пешем строю орденские кнехты. Такими щитоносцы прикрывают стрелков. Такими удобно заслоняться от когтей и зубов, когда нечисти вокруг слишком много и правая рука не поспевает рубить всех.
   Хороший щит. Сгодится для задуманного.
   – Эй, угры! – тихонько позвал Всеволод.
   Услышали. Повернулись.
   Он указал глазами на щит.
   – Опустите-ка это чуть пониже, Раду. И держите крепче. Золтан – ты тоже возьмись. За другой край. Как наступлю – поднимите меня. Разом. Резко. Быстро. Ясно?
   Переглянулись. Поняли. Кивнули.
   Оба бросили клинки в ножны.
   Раду вынул предплечье из ременной петли. Навалил щит на плечо и хребет, подпер левым локтем, правой рукой взялся за верхний окоем.
   Золтан поднырнул под противоположный край щита теперь уж, скорее, напоминавшего носилки. Пригнувшиеся, поднявшие один на двоих щит кверху, шекелисы ничем сейчас не отличались от прочих ратников. Всеволод тоже чуть присел, чтобы не выделяться из общей массы.
   Все готово. Только бы нога не соскользнула с мокрых исцарапанных досок, когда все начнется.
   Ага, началось! Уже!
   Змей летел на Бернгарда. Правда, на этот раз тварь не падала камнем, а скользила в воздухе, снижаясь аккуратно, по косой траектории. Как стрела на излете. Но – не теряя, а лишь наращивая скорость.
   Темная безмолвная тень стремительно скользила в высверках молний над узкими проходами, заваленными обломками и трупами, над пригнувшимися человеческими телами, над поднятыми щитами, над воздетыми кверху клинками и копейными наконечниками.
   Длинный хвост с тяжелым шипастым наростом чуть покачивался, готовый нанести единственный, но всесокрушающий удар.
   Раскинутые крылья разбивали, рассеивали в водяную пыль тугие дождевые струи. Крылья едва-едва не касались сломов и сколов на порушенных крышах.
   А вот…
   – Ч-щ-щорк!
   Все же коснулись. Зацепились за небольшой выступ разбитых стропил. Полетели вниз брусья и доски. Дракон чуть двинул крылом, чуть поднялся. Совсем чуть-чуть. И – дальше. И – быстрее.
   – К-щ-щакх! К-щ-щакх!
   А это уже не кусок разбитой осиновой кровли. Это обломилось два копейных ратовища, выставленных навстречу ящеру подобно рогатинам на медвежьей охоте.
   – Дзьёнь-нь-нь!
   А это – вылетел из чьей-то длани клинок, клюнувший снизу тугое чешуйчатое подбрюшье. И – увы – не пробивший черную шкуру.
   – Вш-ш-ших!
   А следом за мечом – полетела и сорванная когтистой лапой голова смельчака. Прямо в шлеме-горшке сорванная. Обезглавленное тело в белом плаще с черным крестом медленно оседало наземь.
   – Хр-р-рясь!
   А вот и чей-то щит подцепили и вырвали на лету длинные когти крылатой твари. С рукою вместе вырвали.
   Всех этих мелких досадных помех, встречавшихся на пути, но неспособных его остановить, летающий гад, казалось, и не замечал вовсе. Не сбавляя скорости, не меняя направления, змей несся к Бернгарду.
   Магистр ждал. Застыл над согбенными спинами и поднятыми щитами. Стоял во весь рост. На широко расставленных ногах. Без щита. Обоими руками обхватив рукоять длинного рыцарского меча.
   Да, они достанут друг друга, эти два темных Властителя. Вне всякого сомнения – достанут. Только тот, что наверху, достанет до головы того, который внизу. А нижний, в лучшем случае, – лишь до брюха черного ящера. И еще не факт, что пропорет.
   Сколько остается до решающего столкновения?
   Миг?
   Два?

Глава 25

   – Давай! – Всеволод прыгнул на щит Раду.
   Почувствовал резкий толчок снизу – это шекелисы ладно, в четыре руки вздернули щит кверху. Всеволод тоже оттолкнулся, ловя и множа инерцию.
   Нога не соскользнула. И…
   Прыжок. Вперед и вверх.
   Наперерез крылатой твари.
   Он вовсе не пытался закрыть собой Бернгарда. Глупо это, да и невозможно. Замысел был другой.
   Всеволод подлетел, подброшенный щитом и силой собственных мускулов, под толстое черное крыло. На мгновение оказавшись вровень с драконом.
   Мир вокруг замер. И один краткий миг, казалось тянется без конца.
   «Из-за крыла Черного Князя не достать!» – быстрее молнии промелькнула первая мысль.
   «Значит – рубить змея!» – вдогонку за ней – вторая.
   В прыжке, в полете, он ударил с обеих рук. Обоими мечами. Что было сил. Целя в отсвечивающий мокрой чернотой бок твари. Туда, где кровоточила глубокая рана. Где клинок Бернгарда уже раздвинул и взломал прочную чешую.
   Прежде чем два меча обрушились на змея, над головой Всеволода что-то гулко прогудело. Но – поздно. Но – бесполезно. Видимо, узревший дерзкого прыгуна Властитель тоже попытался до него дотянуться.
   И – тоже помешало крыло.
   А потом…
   Звон, скрежет.
   Сильно и больно отдается в руках. Так бывает, когда рубишь со всей мочи что-то вовсе уж неподатливое, неразрубаемое.
   Драконий взрык.
   Блестящая бочина летающего ящера слегка прогибается под клинками. И…
   И – только-то!
   Увы, два сокрушительных удара не пробили даже уже надорванную шкуру. Не расширили и не углубили рану.
   Но все же качнули атакующего дракона, оттолкнули змея чуть в сторону. Заставили еще раз чиркнуть крылом по разбитой крыше. Вынудили Черного Князя, забыв о поединке, спешно выравнивать полет. Не дали сходу накрыть Бернгарда. А уж тевтонский магистр – тот не упустил своего шанса.
   Всеволод еще падал наземь, когда магистр, пригнувшись, сам кинулся под дернувшуюся в воздухе крылатую тушу. Еще мгновение – и Бернгард резко, с глухим выдохом распрямившись, выбрасывает вверх руку с мечом.
   Острие клинка коснулось черного подбрюшья. И – невероятно! – вошло в него, уверенно раздвигая и рассекая толстые чешуйчатые пластины. Вспарывая несокрушимую броню под отчаянный рев твари, с лету напоровшейся на сталь с серебром.
   Сложная гамма чувств и эмоций захлестнула в ту секунду Всеволода. Надо же! Сам-то он не смог. Хотя рубил змея от души, с плеча. С обоих плеч. Ни он не смог, ни кто-либо другой. А вот князь-магистр – сумел. Всего лишь подставив меч под черное брюхо, да наподдав тычком снизу. Нешто Бернгард настолько сильнее и ловчее? Э-э-э, нет, что-то тут было не так.