Меньшов Виктор. Сердца Лукоморов

   Привлечённые шумом, вокруг нас стали собираться Черти. Через некоторое время около нас стояла огромная толпа Чертей, забросивших свои котлы и сковороды. Они оказались смертельно любопытны.
   Собравшаяся толпа зашевелилась и раздалась в стороны. Вперёд важно вышел толстый огромный Чёрт, который был похож не на варежку, а на вывернутый наружу мехом овчинный тулуп. Уши у него были откинуты через плечи за спину, свисали там до самого пояса и были перехвачены резинкой, словно хвост из пучка волос. Живот у него был такой большой и отвислый, что он нёс его, уложив в большую авоську, с трудом удерживая её двумя руками. При этом вид имел такой, словно нёс перед собой большущий арбуз в авоське.
   На голове у Чёрта качались два рога, таких громадных, что голова при ходьбе моталась во все стороны, настолько тяжело было держать её прямо.
   Он внимательно осмотрел площадку, обошел вокруг нас, мы делали вид, что увлечены работой и ничего и никого вокруг не замечаем. За Чёртом неотступно следовали четыре здоровенных Чертяки, которые несли свои длинные хвосты, перекинутые через правую руку. Иногда они пользовались этими хвостами, как кнутами, чтобы отогнать кого-то из чрезмерно любопытных Чертей.
   Большой Чёрт обошел всё вокруг и остановился. Сопровождавшие его Черти заставили нас прекратить работу, огрев хвостами.
   - Эва! - воскликнул скоморох, изображая удивление. - Это кто же к нам в гости? Чудо красоты, толщина в три версты, нос в полпуда, да глаза просто чудо: один глядит на нас, а другой в Арзамас. Ну и франт! Сапоги в рант, брови колесом, шишка под носом, кудри завиты, глаза подбиты, так фонари и светят до зари. А вот с ним и ещё три: одни в шапке, другой в тряпке, третий на железной подкладке, нос в табаку, у самого дыра на боку.
   Эх, гуляй! Сам Чёрт ему не брат, разнесёт все подряд. Не препятствуй его нраву, разнесёт всё на славу. Сам пьёт, даже носом клюёт, закусочку готовит да как напьётся, так Чертей под столом ловит...
   Скомороху пришлось замолчать, один из сопровождавших Большого Чёрта огрел Яшку поперёк спины хвостом, и тот прикусил язык.
   - Что вы делаете?! - рявкнул Большой Черт.
   - Строим, - не моргнув глазом, ответил скоморох.
   - Как это так - строим?! - сверкнул глазами Большой Черт.
   Из ноздрей и ушей у него, вероятно, от возмущения, повалил густой пар. В воздухе остро запахло серой.
   - Как строим? - переспросил скоморох. - Как всегда строили. Как можем, так и строим. Строить мы совсем даже не можем, но всё же строим. Что нам не строить, если деньги за это платят?
   - Кто же тебе платит за то, чтобы ты тут строил? - спросил Яшку заинтересовавшийся Большой Черт.
   - Известно кто, - пожал плечами скоморох. - Попы платят.
   - Какие такие попы?! - взревел Большой Чёрт, выпустив из рук авоську, отчего живот, словно дожидался этого момента, вывалился, и тяжело шлёпнул хозяина по коленям. - Какие такие попы?! Откуда в Аду попы?!
   - Нет тут никаких попов, - покорно согласился скоморох. - Они нам там, наверху, заплатили. Аванец дали. А мы здесь построить обещали. Как построим, остальное нам отдадут.
   - Так что же вы им пообещали построить в Аду? - спросил ещё раз Большой Черт.
   - Как что? - опять переспросил скоморох. - Что можно попам построить? Конечно же, церковь!
   Только он сказал это, как вокруг моментально опустело. Черти с визгом бросились врассыпную, кто куда.
   - Какую церковь?! - гремел Большой Чёрт. - Марш отсюда немедленно! Бросить всё сейчас же! Не дам!
   - Не дать нам строить ты не сможешь, - вздохнул скоморох. - Нам попы дали с собой святую воду, мы окропили место строительства и сломать на этом месте вы ничего не сможете. Вот выстроим церковь, и всё. И конец вашему Аду!
   - Послушайте, мужики, - неожиданно подобрел Большой Чёрт. - Уходите отсюда, ладно? Климат тут плохой. Что здесь живым делать? Идите, мужики, идите. Я вас отпускаю отсюда, так уж и быть.
   - Не, - возразил Черномор. - Так дело не пойдет. Не можем мы работу бросить. Мы люди артельные, честные. Нам заплатили вперёд, мы построим.
   - Подумаешь, заплатили! - широко улыбнулся Большой Чёрт, кивнув, отчего его согнуло, рога перевесили, и он едва не проткнул скомороха выставленными перед собой рогами.
   - Ты чего это бодаться вздумал? - возмутился Яшка.
   - Я не нарочно, - с трудом отозвался Большой Чёрт, который так и стоял, упираясь рогами в землю, не в силах сам выпрямиться, колыхая брюхом по земле.
   - Вы что, не видите, плохо ему, помогите выпрямиться! - набросился скоморох на сопровождавших Большого Чёрта Чертей. - Не видите, он пупком по земле трётся? Протрёт пупок, беда будет! Вывалится всё из утробы наружу.
   Черти засуетились, подбежали к Большому Чёрту и помогли распрямиться. Когда он отдышался, хрипло заорал на прислуживавших ему Чертей:
   - Держите мне рога!
   Два Черта встали у него за спиной, каждый взялся лапами за рог, не давая голове мотаться из стороны в сторону.
   - Ну-ка, ты вот, лысая башка, - посопев длинным носом, приказал Большой Черт скомороху. - Пойдём, отойдём в сторону. Разговор у меня к тебе есть.
   Яшка для фасона поупрямился, но поддался на уговоры и отошёл с Большим Чёртом, всем своим видом показывая, что делает огромное одолжение, отрываясь от важной работы.
   - Ты вот что, мужик, - говорил ему Большой Чёрт. - Бросьте вы эту затею. На фига вам эта работа? Вы отсюда не вылезете, когда закончите. Обманули вас попы. Попы они все такие. И вообще, религия это опиум для народа. Слыхал про это?
   - Ну, слыхал, - не очень понимая, к чему клонит Большой Чёрт, осторожно согласился скоморох. - Чем же они нас обманули?
   - Вот! - обрадовался Большой Черт. - В том-то и дело! Вы построите церковь, а после куда отсюда денетесь?
   - Как это так - куда? - изобразил растерянность скоморох. - Известное дело. Работу закончим - домой пойдём.
   - Как вы домой пойдёте? - возликовал Большой Чёрт. - Кто вас отсюда выпустит?! Отсюда ещё никто не выходил! Ну, может быть, кроме одного тут... Бросайте это строительство, а я прикажу дать вам золота и камней драгоценных - на каждого по мешку, и выведем вас куда сами скажете. Иначе все как один тут останетесь.
   - Каждому по мешку золота и по мешку камней драгоценных? - хитро прищурился скоморох.
   - Да! Каждому! - радостно выпустил из ноздрей пар Большой Чёрт.
   Скоморох сделал вид, что мучительно размышляет, и неохотно согласился.
   - Ладно, быть по-твоему. Только, чур, чтобы без обмана!
   - Никаких обманов! - обрадовался Большой Чёрт.
   Он хлопнул в ладоши, забегали Черти, мгновенно притащили большущие мешки. Они поставили по два таких перед каждым из нас, открыв их, чтобы дать возможность пощупать золотые монеты и драгоценные камни, переливающиеся голубыми огнями и рассыпавшие искры. Перед скоморохом поставили даже три таких мешка, каждый был больше, чем у других.
   - Взятки берёшь? - ткнул его в бок Черномор.
   - Не взятки, - невозмутимо отозвался скоморох, - а добровольные приношения. За содействие в переговорном процессе.
   - Куда вас отправить? Куда доставить? - торопливо спросил Большой Чёрт, нетерпеливо помахивая хвостом, отчего вокруг него падали сбитые с копыт этими взмахами приближённые.
   - В Павловский Дворец, - заявил Буян.
   - Нет, - с сожалением вздохнул Большой Чёрт. - Туда нельзя.
   Мы потребовали доставить себя на то же место, откуда мы провалились в Ад.
   - Будь по-вашему! - торопливо согласился Большой Чёрт.
   Он оглянулся на своих слуг и скомандовал им:
   - Поднимите мне хвост!
   Слуги послушно исполнили команду, с трудом приподняв большой и тяжёлый хвост. Большой Чёрт раскачал его, раскрутил, оглушительно хлопнул им по земле, взвились клубы пыли, земля заходила ходуном, затряслась, задрожала, поднялся страшный ветер, столбом стояла пыль, не давая открыть глаза.
   Мы почувствовали, как ноги у нас отрываются от земли, кто-то, или что-то закружило нас в стремительном хороводе, и куда-то понесло. Мы не могли открыть глаза, вокруг бушевала яростная песчаная буря.
   Долго нас так крутило и вертело, несло по воздуху, но всё когда-то кончается, закончилось и наше воздушное путешествие, от которого дух захватывало, и сердце проваливалось.
   Вой ветра стих, и нас плавно опустили на траву. Мы увидели, что стоим точно на том месте, где провалились, а возле ног покоятся громадные мешки с золотом и драгоценными камнями.
   Медведь был с нами. А вот где Марья?
   Глава двадцать седьмая
   Марья - Лесная Царевна и Демоны
   Когда Демон принудил Марью Царевну сесть на Орла, она даже испугаться не успела, настолько быстро всё произошло. Демон хлопнул в ладоши, и Орёл, взмахнув могучими крыльями, взлетел над болотом.
   Марья с тоской глядела вниз, на оставшихся, но Орёл улетал всё дальше, фигурки внизу превратились в маленькие точки, а после исчезли совсем. Орёл замахал могучими крыльями, рассекая воздух, набрал скорость, всё внизу слилось в сплошной зелёный цвет болотной травы. Долго летели Демон и Марья Царевна на Орле. Чем дольше летели, тем больше удивлялась Марья Царевна бескрайности болота, его громадности.
   Но всё когда-то заканчивается. Закончилось и болото. Орёл полетел медленнее, далеко внизу Марья Царевна разглядела изломанные вершины неприступных гор.
   Орёл летел прямиком на эти горы, такие грозные и высокие, что казалось, через вершины даже Орёл не перелетит.
   Но он всё же перелетел. Он поднимался вверх, взмахами могучих крыльев задевая облака и тучи, зацепившиеся за пики горных вершин. Возле вершин туман, и тучи окутывали горы так плотно, что ничего не было видно. Марья Царевна испугалась, что Орёл в таком густом тумане, в котором она не видела собственное плечо, врежется в гору, и они разобьются, погибнут, упав вниз со страшной высоты.
   На секунду она подумала о том, что это, возможно, было бы лучшим для неё, потому что ничего хорошего в плену у Демонов она не ожидала. Тем более, что слышала, как Демон говорил о том, что она будет заложницей, если её друзья найдут Сокровища. Если друзья Марьи Царевны передадут Сердца Лукоморам, и вернут им бессмертие и былое величие, то Марью Царевну насильно выдадут замуж за Главного Демона.
   Марья Царевна подумала даже: не лучше ли ей спрыгнуть с Орла?
   Но на её долю с самых малых лет выпадали такие тяжёлые испытания, что она привыкла преодолевать трудности, а не покорно сдаваться врагам на милость. И теперь она решила, что добровольно расстаться с жизнью всегда успеет, лишив Главного Демона единственного козыря.
   Но пока есть хотя бы капелька надежды, она будет бороться. При всей красоте и женственности, она имела закалённые во множественных испытаниях силу духа и твёрдость характера.
   Орёл взмахнул могучими крыльями, и они вырвались из густой пелены тумана. И оказались над вершинами. За стеной высоченных гор простиралось бескрайнее море, которое ослепило Марью Царевну солнечными бликами, плясавшими на воде сумасшедший танец.
   Громадное, во всё небо, солнце, отражалось в море, от бескрайности и бесконечности которого дух захватывало. Солнце, отражаясь в этой бескрайности, дробилось в миллиардах волн на осколки и слепило яркими бликами смотревшую заворожено на эту громадину Марью Царевну, поражённую величественной красотой.
   Море подступало вплотную к скалам и отрогам гор, оставив узкую полоску суши вдоль берега. На эту узкую полоску и опустился Орёл. Демон слез, приглашая сделать то же самое и Марью Царевну. Орёл, освободившийся от наездников, с облегчением и удовольствием встряхнулся и расправил крылья. Посмотрев вслед отшедшему Демону, Орёл прошептал Марье Царевне:
   - Не делай глупостей, слушайся и не зли зря Демонов. Они самолюбивые и вздорные, а главное, обидчивые и подозрительные. Я постараюсь тебе помочь.
   Марья Царевна благодарно кивнула Орлу, хотела что-то спросить, но к ней обернулся Демон, и поманил за собой. К удивлению Марьи Царевны он подошёл к скалам, остановился напротив отвесной вертикальной стены, возвышавшейся, казалось, до самых небес и неожиданно для спутницы ударился головой о скалу. С ним произошло превращение, напугавшее даже отважную Марью Царевну.
   На её глазах Демон потерял человеческий облик и превратился в отвратительное существо со змеиной головой, в блестящей чешуе, с перепонками вместо пальцев на лапах. Заметив испуг на лице Марьи, Демон радостно засмеялся, и подмигнул круглым большим глазом, с очень короткими ресницами и красными веками.
   Скала разошлась перед ними, открыв громадное отверстие, из которого дохнуло ледяным холодом, отчего у Марьи сердце зашлось и она с трудом перевела дыхание. Демон смело шагнул в кромешную темноту, Марья осторожно сделала шаг следом. За спиной с шумом сошлась скала, она остановилась, ничего не видя в кромешной темноте.
   - Эй! - решилась она окликнуть своего провожатого.
   Никто не отозвался. Марья потопталась в нерешительности и села на том месте, где стояла. Ей казалось, что если она сделает хотя бы шаг, обязательно полетит в невидимое в темноте ущелье. Она боялась идти вперёд, боялась внезапно возникающей под ногами бездонной пустоты.
   Демон подошёл неслышно и положил ей на плечо холодную перепончатую лапу. Такую холодную, что у Марьи Царевны внутри холодно стало от этого прикосновения.
   - Вставай, пойдём, - сурово скомандовал невидимый Демон. Темноту осветили два луча мощных фонарей, ослепивших привыкшую к мраку Марью Царевну.
   - Иди же! - нетерпеливо подтолкнул её в спину Демон.
   Она поняла, что светили во мраке горящие огнём глаза Демона. И пошла вперёд, подталкиваемая Демоном, который указывал ей направление и освещал путь. Шли долго, увидели холодный голубой свет и вышли в огромный зал, который поразил угрюмой роскошью.
   До самого потолка, уходившего в никуда, во мрак, возвышались резные колонны, украшенные сценами охоты, изображениями оружия, батальными сценами, сценами казней и других жестокостей. Резьба вызывала двойное чувство: восхищения умением мастера, и отвращение от того, что изображала.
   Стены зала были украшены гигантскими картинами, выложенными из драгоценных камней, мерцающих в холодном огне. Картины изображали змееголовых Демонов. Чешуя на них сверкала блеском алмазов, глаза Демонов на картинах горели огнём рубинов. Самая большая картина находилась за высоким креслом, на котором восседал Главный Демон, самый большой, самый угрюмый и самый блестящий из множества бесшумно скользивших по громадному залу.
   Картина изображала апофеоз Демонов, их будущее воцарение над Вселенной. На картине был изображён Главный Демон, окружённый свитой. Он стоял на вершине Земли, у ног его лежали символы поверженных планет: Марса, Плутония, Юпитера, Луны и других. Наблюдали за этим стоящие на коленях маленькие люди, лесные и болотные жители. Главному Демону водружали на змеиную голову Солнце, как корону, как символ гелиоцентричности, символ завоевания и порабощения всего мира, всей Вселенной...
   - Что смотришь, красавица? - окликнул Главный Демон. - Нравится такое будущее? Хочешь, оно будет у нас с тобой общим? Хочешь разделить власть над Вселенной? Ты только подумай: не над болотом, не над лесом, над ВСЕЛЕННОЙ!!!
   - Нет, - ответила Марья Лесная Царевна. - Мне не нужна Вселенная. Мне достаточно того, что есть на земле. Мне не нужна власть над другими. Я буду править лесным народом, если он сам захочет этого. Но править миром, а тем более, Вселенной, мне не по плечу. Да и зачем?
   - Если прожить одну маленькую жизнь, хватит, - согласился Главный Демон. - Но если не возвращать Ларец Лукоморам, можно получить Бессмертие для себя! Подумай, зачем отдавать то, что может принадлежать тебе? Обретя Бессмертие, вполне хватит времени, чтобы насладиться властью над Вселенной...
   - Я не хочу жить вечно, - покачала головой Марья Царевна. - Это очень скучно. Я знаю, что Лукоморам Бессмертие не принесло радости в жизни. Даже если бы было наоборот, я не хочу жить чужой, даже бессмертной жизнью. Мне хотелось достойно прожить свою маленькую жизнь.
   - Ну что же, - усмехнулся Главный Демон. - Живи. Пока. А там посмотрим.
   Ее окружили Демоны и отвели в комнату, где заперли. Ей приносили еду, питьё, ничего не заставляли делать. Но сердцем она томилась в ожидании весточки от друзей.
   Главный Демон приглашал её в громадный зал, показывал несметные сокровища, пытался соблазнить алмазами, но она оставалась равнодушна к блеску драгоценных камней. Её уводили обратно и она просиживала днями в одиночестве. Но однажды Марью Царевну очень спешно отвели к Главному Дракону.
   - Что случилось? - спросила она.
   - Всегда что-то случается в жизни, - как всегда усмехнулся Главный Демон. - На то она и жизнь, чтобы в ней что-то происходило. Но на этот раз произошло кое-что неприятное для тебя.
   - Что же произошло? - спросила Марья Царевна, стараясь сохранить спокойствие.
   - Твои друзья отказались от тебя, - испытующе глядя на нее отозвался Главный Демон.
   - Не может этого быть! - твёрдо возразила Марья Царевна.
   - В жизни всё может быть, - сердито дёрнул щекой Главный Демон. Впрочем, дело твоё, верить, или нет. Но я не вру. Возможно, я не так выразился. Они забыли про тебя, и тем самым отказались. Ты должна стать моей женой, станешь Лесной Царицей, а я стану Царём Лесным...
   - Не будет этого! - гордо вскинула голову Марья Царевна. - Моё слово твёрдое. Если будешь принуждать, я на себя руки наложу.
   - Заставить я тебя не могу. Для того, чтобы стать Царём Лесным, ты должна выйти за меня по своей воле. Увы. Не бывать мне Царём Лесным...
   - Вот радость! - воскликнула Марья Царенва.
   - Кому как, - не согласился с ней Демон. - Думаешь, отпущу тебя? Нет, отомщу за твой отказ. И месть моя будет ужасной. Ты уйдёшь вместе с нами, с Демонами. Уйдёшь туда, откуда вся нечисть на землю приходит. Туда, откуда страхи земные приходят, в Царство Вечной Тьмы.
   - Что ж, - сдержала свой ужас Марья Царевна. - Пойду!...
   Глава двадцать восьмая
   В сердце Павловского Угольника
   Мы спрятали мешки с золотом и драгоценными камнями на острове, там и заночевали. Утром пошли следом за Медведем, на плечах которого восседал Черномор. Как ни уговаривал его Буян сесть на плечи к нему, как ни божился, что больше не будет никуда его сбрасывать и забрасывать, Черномор не поверил. У него были на то солидные основания.
   Впрочем, Буян не был огорчен. Он шёл, посвистывая, налегке, следом за Медведем, поглядывая весело по сторонам единственным глазом. За ним семенил скоморох, следом шёл я, а за мной, замыкая шествие, Иван - Болотный Царевич.
   Мы поднялись на вершину холма, с которой открылась величественная панорама Ведьминых Островов.
   Это была впечатляющая картина мрачной красоты.
   Насколько видел глаз расстилалась бескрайняя трясина, на которой возвышались холмами пять островов, включая наш. Четыре острова были как бы по краям, образуя квадрат, а в самой середине возвышался пятый остров, заросший густым лесом.
   - Там, наверное, и сам Дворец, - указал палицей на этот остров Черномор.
   Мы молча согласились и пошли к этому острову.
   - Тут случаем не трясина? - недоверчиво попробовал зеленую траву ногой Яшка. - Если, например, опять по мосту идти, то я категорически отказываюсь. Я второй раз сам себя не уговорю и до середины.
   - Макаровна ничего не говорила про то, как на другой остров переходить, - поскрипел в затылке булавой Черномор. - Что делать будем?
   - А что делать? - сделал шаг вперед Медведь. - Идти нужно.
   - Ну что, атаман, пошли? - спросил Буян.
   - Пошли, - сурово кивнул Черномор.
   Как мы ни торопились, как ни спешили, дойти до наступления полной темноты до нужного острова не успевали, так далеко он оказался. Пришлось устроиться на ночлег на ближнем островке не добравшись до заветного Дворца. О том, чтобы высушить одежду и как следует обогреться, не могло быть и речи. Мы боялись, что огонь разглядят с острова, а нам не хотелось привлекать внимание обитателей Дворца. Кто их знает, как они отнесутся к непрошеным гостям? Скорее всего, как к непрошеным.
   Согревались мы, прижавшись спина к спине. Кто-то рядом со мной ворочался. Я поднял голову и увидел, как лежавший с края Буян осторожно поднял Черномора, спавшего в серединке, и преложил себе за спину, на край, сам же уютно устроился в серединке и уснул.
   Утром Черномор дрожал от холода, ругался на Буяна и держался за поясницу. Мы двинулись в путь, надеясь, что приближаемся к концу приключений.
   Как бы не так!
   Новые приключения, вернее, дальнейшие злоключения, начались, как только мы с облегчением заметили, что заветный остров рядом. Но когда до желанного отдыха оставались считанные шаги, вокруг нас как и вчера, забурлила черная жижа, с оглушительным шумом выплёвывая на поверхность большие пузыри болотного газа. Вокруг всё бурлило, как в походном котелке, и мы на себе узнали, как чувствуют себя пельмени в кастрюле кипящей воды.
   Мы встали кругом, приготовив к бою оружие, а вокруг нас поднимались из болотных глубин, в развевающихся на диком ветру одеждах Ведьмы с распущенными белыми космами, седые пряди извивались над головами, как переплетающиеся в причудливые клубки белые гибкие змеи.
   Они тянули к нам когтистые пальцы, хохотали, обнажая красные дёсны и жёлтые хищные клыки, глаза у горели холодными огнями лютой злобы, они хохотали и кривлялись, предчувствуя победу, и тянулись, тянулись к нам смертоносными когтями.
   И вдруг всё разом стихло. Стих дикий хохот Ведьм, опустились лапы с когтями, легли на плечи грязными седыми космами ужасные белые змеи, Ведьмы притихли, сгорбившись, в эти минуты напоминая собой не грозные существа, а несчастных старух на церковной паперти.
   Вокруг колыхалось море седых косматых голов, теперь было понятно, почему эти острова называют Ведьмиными Островами. Мы стояли, окружённые беснующимися, обезумевшими существами, не решаясь напасть на такое количество Ведьм. Они тоже ждали, остановившись в шаге от нас, казалось только руку протяни.
   Но вот Ведьмы зашевелились, медленно расступились, пропустив вперёд несколько совсем ветхих Ведьм, которые вели кого-то, заботливо поддерживая под руки.
   Я всмотрелся и к ужасу своему узнал в той, которую так заботливо сопровождали подруги, вчерашнюю самую главную и самую старую Ведьму, которой я выбил единственный глаз. У меня по спине холодок пробежал. Я инстинктивно попятился, отворачивая лицо, словно она, даже слепая, могла узнать меня.
   И она узнала!
   Она сделала знак провожатым остановиться.
   Ведьмы послушно отошли в стороны, а она пошла к нам, вытянув перед собой дрожащие старческие руки, с длинными, как кривые кинжалы, когтями. Шла она прямо на меня, запрокинув невидящую голову, но видя другим, наверное, как и Демоны, внутренним зрением.
   Буян тоже догадался, куда направляется Ведьма. Он сделал шаг вперёд, бесстрашно прикрыв меня широкой спиной, и крикнул слепой Ведьме:
   - Что нужно от нас, старые развалины?! Что вы преследуете нас повсюду?! Уйдите прочь!
   Ведьмы возмущённо загалдели, замахали руками. Слепая Ведьма подняла руку и наступила мёртвая тишина. И в этой мёртвой, звенящей от напряжения тишине, прошелестели зажёванные старческими губами отрывистые слова, которые она выплюнула нам в лицо.
   - Мы хотим напиться!
   - Напейся воды из болота! - дерзко ответил бесстрашный Буян. - Там много гнилой воды.
   - Зачем нам пить гнилую воду из вонючего болота? Мы напьёмся вашей крови! - выкрикнула слепая Ведьма, выбросив перед собой руку с острыми когтями, метя в глаза Буяну.
   Бывший тысяцкий отпрянул, взмахнул мечом, и отсечённая голова слепой Ведьмы покатилась ей под ноги.
   - Ахххх! - дружно выдохнули сотни Ведьм.
   Но старая Ведьма стояла, как стояла до этого, даже не шелохнулась. Отрубленная голова её, к нашему ужасу, открыла рот с желтыми клыками, звучно выплюнула набившуюся в рот болотную тину, и громко захохотала. Так жутко хохотала эта отрубленная голова, валявшаяся под ногами старой Ведьмы, что у меня мороз по коже пробежал. Даже у бывалого в переделках, бесстрашного Буяна дрогнул кончик меча.
   Слепая Ведьма наклонилась, нащупала в грязи голову, подняла, отёрла о лохмотья, и нахлобучила на плечи, как подвыпивший мужичок напяливает на голову непослушно сваливающуюся шапку. Тряхнула седыми грязными космами и закричала, показывая на нас пальцем:
   - Выпейте из них кровь!
   Что тут началось! Мы думали, что Ведьмы, выполняя приказ безумной старухи, немедленно бросятся на нас, чтобы порвать на кусочки.
   Но вместо этого они взялись за руки, образовали вокруг нас несколько больших хороводов и закружились в диком танце. Каждый хоровод кружился в противоположном другому хороводу направлении. Они кружились всё быстрее и быстрее. Темп задавала слепая Ведьма, которая стояла на высокой кочке и хлопала в ладоши, разгоняя эту дьявольскую карусель.
   Поднялся ледяной ветер, он забирался под одежду, сводил скулы. Стыла кровь в жилах, коченели пальцы на руках и ногах, мы едва удерживали в онемевших от холода руках оружие.
   Ведьмы кружились всё скорее и скорее. Они слились в огромный вращающийся вокруг нас живой волчок, космы развевались по ветру, поднимались дыбом. Вскоре нас окутал густой седой туман, это вились седые космы кружащихся и визжащих Ведьм. Туман окутывал нас, мы не заметили, как он превратился в белых шустрых змеек снежной позёмки, которые ползли по нам, скользили в рукава, проникали в самое сердце.
   Сначала было страшно холодно, но пронзительный холод отступил, сменившись на сладкое тепло и странный сонный покой. Веки наливались тяжестью, глаза сами собой закрывались, колени подгибались, в голове всё путалось. Так приятен, и так сладок был этот неожиданный покой, пришедший на смену смертельному холоду, что хотелось лечь прямо там, где мы стояли, и тут же уснуть. И спать, спать, спать...