Мэй Джулиан. Враг (Изгнанники в плиоцен - 4)

   Джим слушал с раскрытым ртом.
   - Шеф, а где находится Галактическое Содружество? В какую сторону ехать?
   Йош и Вилкас переглянулись.
   - Джим, твои родители путешествовали во времени? - осторожно поинтересовался специалист по робототехнике, обладатель золотого торквеса, странствующий самурай Йошимитсу Ватанабе.
   - Нет, дедушка и бабушка, - ответил парень. - Нас уже третье поколение живет в Парижской низине. Значит, поселились там сразу, как только фирвулаги оставили Нионель. Даже ревуны в этих топях выжить не смогли! - с гордостью добавил он. - А нам ничего, нравится.
   Вилкас начал пристально разглядывать его ботинки.
   - Ты бы вернулся в родные болота, если бы тебе выпала такая возможность? - спросил он.
   - И слопал пару уточек с корнями камыша и вырезку из годовалого оленя? - фыркнул Джим. - Сам бы побывал в Парижских топях, тогда не спрашивал бы! Вот это была жизнь!
   - Матерь Божия! - выдохнул Вилкас.
   Йош повернулся на вращающемся стуле и опять сунул голову в пластмассовый конус.
   - Последнее испытание, - не оборачиваясь, приказал он. - Ну-ка, отключите какое-нибудь орудие, мне и одного хватит. Хочу проверить, как работает система в полуавтоматическом режиме.
   Джим поднялся и принялся травить тонкий кабель, ведущий к одному из стволов сдвоенного орудия. Вилкас подождал, потом отсоединил разъемы и включил рубильник.
   - Готово, Йоши-сан!
   Слаженно загудели моторы сервопривода, Йош поудобнее устроился на одноместном сиденье. Между тем один из стволов задвигался в вертикальной плоскости, и вся орудийная установка начала поворачиваться по азимуту. Короткий ствол точно срабатывал на все манипуляции, которые оператор производил с видоискателем. Наконец Йош направил камеру в чистое небо туда же оказалось наведенным и орудие.
   - Близкое расстояние. Что бы такое найти для проверки наводки? Птичку какую-нибудь подбить, совсем маленькую птичку. Члены общества охотников Одобонских скалистых гор вышвырнули бы меня из города, если бы узнали. Но должны же мы испытать орудие! Есть вокруг что-либо живое или нет? Ага, вот он, голубчик... то есть сокол. Ну-ка, пожалуйте в перекрестье! Черт побери, он увернулся! Вот это птица! Сокол как сокол - золотистое оперение, самец. Поди ж ты, какой прыткий. А если еще раз...
   - Шеф, не надо! - закричал Джим. - Не стреляй!
   Йош оторвался от видоискателя, глянул на парня, недовольно нахмурился.
   - Это еще почему?
   - Золотые соколы! Их нельзя трогать. Тому, кто причинит им зло, все, конец! Выстрелишь - пуля вернется и свалит тебя.
   - Ради всех святых, замолчишь ты или нет?! - воскликнул самурай.
   - Пожалуйста, шеф! - продолжал умолять Джим.
   Йош состроил недовольную гримасу и повернулся к экрану. Развернул следящие датчики на юг и начал изучать узкую болотистую пойму реки Ибаар.
   - Как насчет цесарок - вон они копошатся в грязной протоке?
   - Этих бей - не жалей, - заулыбался Джим.
   Лазер издал короткий шипящий звук. Йош с облегчением откинулся на сиденье.
   - Порядок, подключите второе орудие, и пошли вниз...
   Он замер, когда его золотой торквес передал послание:
   "Йоши, ты меня слышишь?"
   "Слышу, Ваше Величество", - ответил он, сразу узнав голос Эйкена Драма.
   "Я в Каламоске. Боевая установка готова?"
   "Только что закончили испытания. Правда, кое-какие системы еще не успели проверить".
   "Забудь о них. Пока они не нужны. Оставайся на башне и жди меня. Ни с кем не общаться, пока я не появлюсь. Понял? Ни с кем!"
   "Хорошо, Ваше Величество!"
   Вилкас и Джим собирали разложенные на полу инструменты и контрольно-измерительные приборы. Никто из них не заметил, что самурай как-то странно замер.
   - Если мы собираемся наладить телепатическое управление этой штуковиной, - заметил литовец, - нам срочно надо отведать какого-нибудь ментального блюда. Пусть только его приготовят из чего-нибудь ощутимого, материального.
   - Забудь об этом, - прервал его Йош. - Король прибывает. Что-то изменилось в его планах. - Озабоченный самурай перевел следящее устройство к северу от Каламоска. - Эйкен приказал оставаться здесь и не сметь ни с кем заговаривать, пока он не появится на башне, - предупредил Йош.
   - Вот так здорово! - удивился Джим. - Неужели он пригонит сюда всю чертову Летучую Охоту? Неужели ему по силам оторвать их от столичных сучек?
   Йош ничего не ответил, он внимательно изучал цифры, высветившиеся на экране.
   - Но король не может здесь объявиться! Все находится под наблюдением. Не понимаю.
   - А по земле? - предположил Вилкас.
   - Разве он в шапке-невидимке разгуливает? - усмехнулся Джим.
   - О Боже! - неожиданно прошептал Йош и приник к экрану.
   Посидев немного, решительно поднялся, отключил аппаратуру, потом прошел в угол, где были аккуратно сложены его доспехи. На ходу бросил телепатический приказ Джиму и Вилкасу, и те сразу поспешили к Йошу. Посмотрев на него, они переглянулись - того буквально трясло от страха, на лбу выступили капли пота. Через свои серые торквесы они уловили, как Йош пытается скрыть волнение.
   Простоватый Джим спросил напрямую:
   - Шеф, с тобой все в порядке?
   - Все хорошо. Вот что, ребята. Помните, Кларти Джок поделился секретом - если какой-нибудь назойливый тану, прямо не снимая ботинок, лезет в ваши мозги, есть надежный способ спрятать мысли.
   - Помню, - ответил Вилкас, - но я совсем не просил его делиться со мной. Я и так знаю.
   - Ага, - кивнул Джим, - напевай про себя какую-нибудь веселую песенку, и дело в шляпе. Например, я всегда пою дедушкину любимую:
   Мы горцы до корней волос,
   А грива наша чесана и уши закрывает...
   Йош досадливо махнул рукой.
   - Мне все равно, что вы будете напевать, только _з_а_п_р_я_ч_ь_т_е п_о_г_л_у_б_ж_е _в_а_ш_и _м_ы_с_л_и_ш_к_и_.
   - Почему, шеф?
   Самурай наконец закрепил на поясе короткий кинжал и метательные ножи. Вилкас тем временем завязывал шнурки на бронированном воротнике, закрывающем плечи. Вырез на нем был глубже, чем следовало, чтобы все могли видеть его золотой торквес. Джим поднял украшенный гравировкой шлем с рогами, напоминающий молодую луну, потер его и пожал плечами.
   - Не задумывался! - приказал Йош, заметив его недоумение. - Ты понял, каким образом король очутился здесь? А я понял. А кто по нему стрелял? Так что помалкивай, Джимми.
   Потом они все трое, повернувшись к востоку, застыли в ожидании. Скоро в безоблачном небе появилось темное пятнышко, оно приближалось. Джим и Вилкас сразу напряглись и вытянулись по стойке "смирно". Крупный, с золотистым оперением сокол стремительно приближался к башне. Снижаясь, он сделал круг - в лапах у него был зажат пучок соломы.
   - Ну, смотрите у меня! - предупредил Йош.
   Сокол скользнул вниз и, коснувшись парапета, обернулся человеком. Перед ними стоял король Эйкен-Луганн, рукой в перчатке сжимавший золоченое хрустальное копье.
   - Ну, ребята, - сказал король и откинул забрало шлема, - что у вас тут с инфракрасной следящей системой? Готова?
   Йош отдал честь и молча указал на пульт управления. Джим тем временем несколько раз пробормотал:
   Мы горцы до корней волос...
   - Да, такую песню не одолеешь, - произнес Эйкен, насмешливо вскинув брови. Он устроился в кресле оператора, поерзал немного, взялся за ручки управления, потом обратился к Йошу: - Не беспокойся насчет нарушения инструкции. Я знаком с такими устройствами, приходилось на них работать.
   Король направил камеры следящих датчиков на юг.
   - Ага... Вот и Очал Арфист со своими рыцарями. Сзади у них, вероятно, освобожденные Бастарды Бэзила. - Он легко ударил пальцем по клавише, включающей мощности для обзора на предельном расстоянии. Поле зрения как бы провалилось, и оператор, словно взмыв над землей, различил вдали голубую ленту реки, холмы и на Большой Южной дороге вереницу вездеходов, на высокой скорости догоняющих отряд Очала.
   - Вот они! - вскричал король. - Хаген и компания!..
   Вилкас и Джим растерянно переглянулись. Им тоже передалась тревога, охватившая короля.
   - Чем мы можем помочь? - спросил Йош, встав по стойке "смирно".
   Эйкен поднялся с кресла и жестом показал самураю, чтобы тот занял свое место. Джим быстро выхватил из волос хозяина гребень и отшвырнул его подальше.
   - Слушайте, ребята. Я был вынужден доверить вам секрет государственной важности, - объявил король. Зрачки его глаз, словно раскаленные уголья, резко выделялись на бледном лице. - Я не собираюсь грозить вам, но не вздумайте открыть кому бы то ни было, каким образом я сегодня прибыл в Каламоск! Если кто-то случайно сболтнет, огромная опасность будет грозить моему трону. И вам, естественно.
   - Мы - ваши рабы, - ответил Йош. Не снимая рук с ручек управления, он отвесил глубокий поклон. Вилкас и Джим дружно засопели и облизнули губы.
   Король задумчиво поглядел на юг.
   - Они их непременно настигнут еще до того, как отряд Очала вступит в зону обороны крепости. Это уж как пить дать! Даром, что ли, я летал над пришельцами. Что теперь прикажете делать?
   - Хей, - подал голос Джим, и Вилкас тут же слегка ударил его ногой по лодыжке, но тот договорил: - Все думают, что вы с Летучей Охотой прибыли.
   - Я не могу поднять их всех сразу, - тихо ответил Эйкен. - У меня и на себя нечасто хватает сил, вот и приходится перевоплощаться в птицу. Ладно, делать-то что будем? Если я налечу на них сверху и атакую с помощью копья, у меня не останется сил для создания защитного экрана. Правда, есть портативный генератор сигма-поля, но с ним очень трудно летать. К тому же нет полной уверенности, что его мощности хватит, чтобы отразить ответный удар североамериканцев. Они развалят меня, как переспелую дыню. Надо бы найти какое-нибудь другое решение. В этом деле я рассчитываю на вас и на инфракрасный сканер. Йош, слушай внимательно. Я поднимусь в небо с копьем на большую высоту. _О_ч_е_н_ь _в_ы_с_о_к_о_. Ты же установишь прицел точно в пятидесяти метрах впереди головной машины. - Эйкен моргнул и ответил на невысказанный вопрос самурая: - Нет, я не смогу использовать собственное дальновидение и навести копье с высокой точностью. Здесь расстояние около шестидесяти километров. Кроме того, мне потребуется энергия, чтобы сбить настройку _и_х_ сканеров. Копье придется использовать несколько раз, так что в каждом случае, когда я отдам приказ, ты должен быть готов прицелиться. Ясно?
   - Да, Ваше Величество. Осмелюсь заметить, будет лучше, если мы позволим им приблизиться километров на сорок пять. Иначе на предельном расстоянии от сканера необходимой точности не добьешься.
   - Хорошая мысль. Что ж, подождем.
   - Ничего не понимаю! - воскликнул Джим. - Вы бы объяснили. Ваше Величество, - если силы оставили вас, как же мы разобьем этих североамериканских громил? Как мы управимся с _ф_и_р_в_у_л_а_г_а_м_и_?
   Король улыбнулся и расстегнул верхний крючок на своем костюме.
   - Кто может сравниться со мной в хитрости, Джим? Ты думаешь, почему галактические власти выслали меня в плиоцен? Потому что я был опасен, вот почему! Есть разум - и разум. Например, мой сегодня, может, не так силен в использовании метаэнергии, но ты не беспокойся. Придет срок, и я обрету ту, настоящую, мощь. Осталось не так долго ждать. Пока же надо использовать любые возможности, чтобы одержать верх.
   Клу судорожно вцепилась в край пульта управления командирской машины.
   - Вот они! Через одиннадцать-точка-четыре минут мы их настигнем.
   - Может, пора ударить из акустических пушек? - предложил Фил Овертон.
   - Ты просто идиот! - не выдержал Хаген. - Тебе бы только стрелять! А куда? - Взяв себя в руки, он объяснил: - Сначала они должны оказаться в прямой видимости и без всяких помех, например, деревьев или быстроногих антилоп. Только тогда мы накроем их сигма-полем. Прикажем остановиться. Если они не послушают, опять же никакой пальбы. Придется осторожно согнать их с дороги, рассеять по степи и только после этого парализовать. И опять же не людей, дурья твоя башка, а халиков. Потом следует приблизиться и мягко, как младенцев, спеленать каждого, лишить возможности двигаться. Вот тогда у нас будет богатый урожай.
   - Но мы можем вывести из строя животных на гораздо большем расстоянии. Хотя бы с помощью лазерных разрушителей или акустических пушек.
   - Ага, и заодно подстрелить какого-нибудь пилота или инженера, от которых будет зависеть наша жизнь, когда отец доберется до нас. Никакой стрельбы на поражение, черт побери! Никаких фотонных пушек! Все это можно использовать только в одном-единственном случае - против Каламоска.
   - Однако это тоже не дело, - басом возразил Ниал Кеог. - Надо оставить проходы в сигма-поле, чтобы иметь возможность маневрировать и вести стрельбу. Что-то мне не верится, что они сразу остановятся, как только получат приказ. Парни они энергичные и способны постоять за себя. Думаю, лучше использовать психосети.
   - Мы вынуждены идти на риск, - произнес Хаген и отдал распоряжение: Ты и остальные операнты будьте готовы, только не натворите глупостей. Свяжись с другими экипажами и предупреди их. Скажи, чтобы рассыпались цепью - местность позволяет - и постарались загнуть фланги уступом вперед. Я увеличиваю скорость - пусть делают как я. Только не ори в метаэфире.
   Турбины взвыли, и головная машина рванулась вперед. Густое облако пыли потянулось за вездеходом.
   - Я их поймал, они на экране монитора, - доложил командиру Вейко Саастамойнен. - Даю крупный план. Они нас заметили, но, кажется, их это совсем не беспокоит.
   - Слышно что-нибудь? - спросил нахмурившийся Хаген.
   - С воскресенья проверяю эфир по всем шести каналам, - доложил Вейко. - Носители торквесов словно плавают в густом дыму, ничего нельзя разобрать. Насчет помех у них дело поставлено. Чего бы я не отдал за метапрограмму, которой пользуются наши отцы! Используя меня в качестве проводника, мы могли бы уловить излучение любого из бронированных прочным стеклом варваров и даже просверлить ему дырку меж ушей. Чтобы он невнимательнее прислушивался к нашим советам.
   - Не забывай, что у короля есть такая программа, - ответил Хаген.
   Впереди всадники на халике пересекли высохшее русло реки и скрылись в густых зарослях молодых тополей на противоположном, более высоком берегу. Машину вдруг начало швырять из стороны в сторону.
   - Сбавь скорость! - закричала Клу.
   В это мгновение яркая зеленая вспышка озарила небо. Взрыв фонтаном выбросил гору грязи, вспух букетом перед носом вездехода. В сознание преследователей с болью ворвалось предупреждение:
   "ОСТАНОВИТЕ МАШИНЫ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ СОЗДАТЬ СИГМА-ПОЛЕ - ИНАЧЕ Я ПОДОБЬЮ ПЕРЕДНИЙ ВЕЗДЕХОД".
   Вейко вскрикнул и схватился за голову. Хаген машинально, до отказа нажал на тормоза. Машину резко занесло, и с накатанной проселочной дороги она сорвалась прямо в каменистый вельд. Здесь вездеход, пропахав гусеницами и оставляя борозды сломанными отражателями, повалился на левый бок и замер, словно опрокинувшаяся черепаха. Покачавшись, машина встала на гусеницы. В следующее мгновение небо озарила еще одна нестерпимо яркая изумрудная вспышка. Снова метрах в пятнадцати от переднего транспортера полетели комья грязи. Хаген выругался и выключил мотор.
   "НЕ ДВИГАЙТЕСЬ. НЕ ВЗДУМАЙТЕ УСТАНОВИТЬ СИГМА-ПОЛЕ - ИНАЧЕ Я БУДУ СТРЕЛЯТЬ НА ПОРАЖЕНИЕ".
   Ниал Кеог продолжал что-то спокойно говорить в микрофон - его самообладание было потрясающим. Видимо, он связывался с другими экипажами, требовал, чтобы они немедленно остановились. Вейко, получивший сокрушительный ментальный удар, лежал на полу кабины, скрючившись и, словно младенец, зажав руками уши. На дисплее метапсихического приемного устройства мельтешили разноцветные снежинки.
   Клу и Хаген посмотрели друг на друга. Все ясно. Первый тайм окончен, но теперь впервые не их отец, а другой человек оказался победителем.
   - Ну что встали? - обратилась Клу к брату по внутренней связи. Может, мне выйти на мостик и начать переговоры?
   "ВЫ ГЛУПЦЫ! Я ДОЛГО НАБЛЮДАЮ ЗА ВАМИ. ЕЩЕ С ТЕХ ПОР, КАК ВЫ ВЫСАДИЛИСЬ НА БЕРЕГ МНОГОЦВЕТНОЙ ЗЕМЛИ. Я ДАВНЫМ-ДАВНО МОГ ВАС УНИЧТОЖИТЬ. ВЫ СЧИТАЕТЕ, ЧТО ТЕПЕРЬ МЫ МОЖЕМ НАЧАТЬ ПЕРЕГОВОРЫ?"
   - Возможно, вас заинтересует цель, ради которой мы прибыли на Многоцветную Землю, - произнесла Клу. - У нас нет намерений причинить вам зло.
   "Я ЗНАЮ ВСЕ ВАШИ ЗАМЫСЛЫ. ВЫ СОБИРАЕТЕСЬ ОПЯТЬ ОТКРЫТЬ "ВРАТА ВРЕМЕНИ".
   - Мы могли бы... заплатить за вашу помощь.
   "ЧЕМ?"
   Хаген был озадачен - торопливая работа мысли отразилась на его лице. Фил тем временем что-то прикидывал на компьютере, потом он откинулся в кресле и связался с командиром.
   - Клу, самое смешное в том, что это не психокинетический удар, а разряд неизвестной фотонной пушки, - обратился тот к сестре, выслушав Фила.
   "ОТВЕЧАЙТЕ! ИЛИ Я С ПОМОЩЬЮ МЕТАПСИХИЧЕСКОЙ СИЛЫ АННИГИЛИРУЮ ВАС".
   - Просто Волшебник Изумрудного города, - восхитился Фил Овертон. Правда, вооруженный фантастически мощным оружием. Он не блефует, мы даже увернуться не успеем.
   - Я - сын Марка Ремиларда, - заявил Хаген. - Обещаю, что в благодарность за сотрудничество мы поддержим вас в борьбе с общим врагом. Он вам хорошо известен - лучше, чем нам. Без нашей поддержки он расправится с вами точно так же, как вы с нами.
   "ОН ЗАЯВИЛ, ЧТО ВЫ - МОИ ВРАГИ!"
   - А он не сообщил, что освоил d-переход? - поинтересовался Хаген.
   Наступило долгое молчание, потом громовой голос с небес произнес:
   "ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ ТРИ ЧАСА. ЗАТЕМ НАПРАВЛЯЙТЕСЬ В КАЛАМОСК. ДЕМОНТИРУЙТЕ ОРУЖИЕ, ОТКИНЬТЕ ПРОЗРАЧНЫЕ ФОНАРИ - И МЫ ВСЕ ВМЕСТЕ ПОПЬЕМ ЧАЮ".
   8
   Спустя год Бэзил Уимборн со своей командой вновь оказался в Каламоске. Знали бы они в ту пору, какие испытания ожидают их впереди! Все началось в самое скверное время года - в сезон дождей, когда в незатопленном еще уголке полуострова Авен Уимборн и другие руководители готовили из необученных горластых беженцев из будущего повстанческую армию. Из тех людей и был создан отряд, позднее названный Бастардами Бэзила. Тогда же, в ходе обучения, экспромтом образовался штаб, в который вошли Уимборн, Чиф Берк, сестра Амери и Элизабет Орм. Потом поклонник древних обычаев, несгибаемый Селадейр изгнал толпы беженцев из окрестностей Афалии. Они двинулись в сторону Каламоска, где были остановлены прибывшим в эту небольшую крепость человеком из местных, рожденных в плиоцене, - Салливаном Танном. Тот в свою очередь обрушился на Алутейна - Властелина Ремесел и других рыцарей, отказавшихся присягать на верность новому королю Эйкену-Луганну. Войска Салливана Танна штурмом взяли Каламоск, однако оказалось, что его забитые, по слухам, продовольствием склады были опустошены еще во время осады. Если бы не Алутейн, который пожалел беженцев и поделился своими запасами, им пришлось бы совсем туго. Тот же Алутейн посоветовал людям, оставившим будущее, двигаться далее на север, в более процветающие области Многоцветной Земли.
   Сидя позади Очала Арфиста, Бэзил Уимборн жадно вглядывался в окружающую местность. Здесь многое изменилось. Густо поросли травой булыжные мостовые в редких селениях, разбросанных в окрестностях Каламоска. Окрашенные в нарядные цвета деревянно-кирпичные дома, попадающиеся по дороге, были брошены жителями. Лишь изредка над трубой вился дымок. Когда-то здесь жили не получившие торквесов люди; они поднимали целину, занимались садоводством. Теперь их усадьбы были скрыты непроходимыми зарослями бурьяна и крапивы. Горькое уныние вызывали домашние животные, попадавшиеся на пути. Печалью веяло и от густых лохматых клочьев тумана, лежавших в долинах мелких речушек.
   Бэзил - единственный из всего отряда, обладавший золотым торквесом, мог вести беседу по внутренней связи тану. Он долго осматривал окрестности.
   - Что здесь случилось? - спросил Бэзил Очала. - И крепость какая-то запущенная, совсем не похожая на города тану, которые я видел до потопа.
   - Все из-за рамапитеков, - ответил Очал. - Те, кому удалось спастись, бежали в леса. Работать стало некому. Вот он, результат сражения, после которого Алутейн захватил город. Рамапитеки - послушные, мирные существа с необыкновенно чувствительной и хрупкой структурой первобытного сознания. К тому же многие из них имели торквесы - вот они, привыкнув к их поддержке, и не выдержали психокинетических ударов. Те, кто выжил, бежали, у остальных появились сильнейшие душевные расстройства. А без них все здесь замерло. Видишь, какая разруха. Даже урожай на нолях не собран, да и без полива большая часть посевов погибла от засухи. Это беда не только Каламоска, но и моего родного погибшего Барделаска, даже в Гории среди обезьян были волнения. Его величество король, естественно, тут же приказал, чтобы в столицу были доставлены новые партии рамапитеков. Теперь в Каламоске должна быть разработана новая программа.
   - Представляю, как горевала местная аристократия, лишившись таких покорных слуг.
   - Знаешь, я заметил, что многие люди тоже испытывают острую потребность пойти к кому-нибудь в услужение... Я уж не говорю о тех, кто лишен торквесов.
   - Что ж, те, кто по робости или благоразумию не стремится слиться с толпой, а предпочитает первобытную, но свободную жизнь, всегда ищут хозяина. А кто поумнее или обладают ценными профессиональными навыками, тот отправляется искать счастье в Горию, надеясь получить золотой торквес.
   Очал засмеялся.
   - Что-то их оказалось слишком много. Даже более крупные города не смогли переварить такого наплыва ваших умников. Так что королю Эйкену-Луганну пришлось в чем-то поступиться принципами. Помнится, он заявил, что каждый, кто доберется до города и потребует гражданства, получит его.
   - Он всегда умел держать нос по ветру.
   - Слава великой Тане, что врожденный прагматизм помог ему принять решение, призванное сохранить порядок в королевстве. Кажется, мы прибыли.
   Караван прошествовал через внешний двор центральной крепостной башни и въехал в крепость. Небольшая площадь была заполнена народом - здесь были люди, награжденные торквесами разного ранга, и тану, как в гражданских одеждах, так и в светящихся стеклянных доспехах. Шум, крики, смех царили в городе. Казалось, его жители либо не ведали о том, что творится в окрестностях, либо ничего не хотели знать. Подоспевшие слуги помогли рыцарям Очала слезть с халиков; куда меньшее внимание досталось Бэзилу и прибывшим с ним Бастардам. Видимо, их приняли за сопровождающих господ мелких людишек. Королевские гвардейцы - все как на подбор с золотыми торквесами - стояли в сторонке, бдительно посматривали на прибывший отряд. Их карабины, доставленные из Галактического Содружества, были в полной боеготовности.
   - Большая честь - сам лорд-правитель вышел приветствовать вашу ораву, - тихо сказал Бэзилу Очал.
   Вскоре появился величественный тану, принадлежащий к Гильдии Творцов, в короткой тунике и парадных аквамариновых доспехах. Уимборн почтительно поклонился.
   Правитель с достоинством кивнул в ответ.
   - Партол Скороход, - назвал он себя. Потом он со связкой серых торквесов спустился к построившимся Бастардам и раздал пожалованные им знаки отличия. Люди были ошеломлены подобными подарками, ведь все вновь прибывшие совсем не обладали метапсихическими способностями.
   - Примите мои поздравления, - продолжал Партол. - Король очень серьезно относится к предстоящей встрече.
   - Мы тоже, - подтвердил Бэзил. - _М_и_р_, - сказал он своим друзьям. - Главное - _с_о_х_р_а_н_и_т_ь _м_и_р_.
   - Не желаете ли сначала привести себя в порядок? - предложил Партол. - Темница старого Селадейра - далеко не курорт.
   Бэзил сдержанно рассмеялся.
   - Вы очень предупредительны, лорд Партол, - вежливо произнес он.
   - Следуйте за мной, вас ждет приятный сюрприз.
   И правитель повел гостей. Люди едва поспевали за более чем двухметровым тану, каждый шаг которого равнялся примерно трем шагам человека. По пути Партол показывал Бастардам заслуживающие внимания усовершенствования, которые были произведены в крепости под руководством его предшественника Алутейна. Он провел Бэзила и его спутников через крепостные укрепления и внутренний двор крепости, потом они вошли во дворец и по белой мраморной лестнице поднялись в главную крепостную башню.
   - Значит, это вы... были одним из товарищей Алутейна во время последней битвы? - тихо спросил Бэзил.
   - Имеете в виду, что я приятель закоренелого преступника, - сдавленно засмеялся Партол. - И будете совершенно правы. Старик Тагдал приказал бросить меня за убийство в Великую Реторту. Во время королевской охоты в Сумрачных горах я обезглавил свою тещу Ковентон Петрифактрис. Никто не поверил, что я ошибся и спутал ее с фирвулагом. До сих пор не могу понять - почему?
   Они прошли несколько мраморных лестниц и оказались во внутренних покоях дворца. Тусклый дрожащий свет факелов, вставленных в литые серебряные держатели, освещал коридоры, пол которых был выложен розовыми и черными плитками. Потом путь пошел под уклон, и на лицах Бэзила и его товарищей появилась тревога.
   - На этот раз, - улыбнулся Партол, - не в тюрьму.
   Наконец они приблизились к огромной двери из черного дерева, инкрустированной серебром. По обеим сторонам стояли амазонки, изящные, как статуэтки, в серебряных, тускло отсвечивающих доспехах. Приветствуя их взмахом руки, правитель молча приказал открыть дверь, и вся группа вошла внутрь.
   Переступив порог, люди, изумленные открывшейся перед ними невиданной роскошью, начали перешептываться и подталкивать друг друга локтями. Кто-то присвистнул от удивления.
   За дверью находился огромный зал, как бы составленный из анфилад. Каждая комната завершалась сводчатым потолком и отделялась от соседней рядом колонн. Внутреннее убранство напоминало одновременно роскошные турецкие бани и знаменитые публичные дома конца XIX века. В боковых частях были устроены занавешенные альковы, с хрустальных светильников капала вода. Посреди комнаты располагалась парильня, окруженная колоннадой. Всюду сверкала позолота, глаз ласкала яшмовая облицовка краев бассейна. На редких стенных переборках были выложены мозаичные картины, смутившие Бэзила своим содержанием.