Страница:
– Хорошо, – сказал Дэйи. – Мы пойдем в обход. Рядом действительно большак, и недалеко, но угрозы от него пока нет. Там дальше в зарослях, Инхио разведал, встречаются небольшие болотца. Вот от них надо держаться подальше. Выбор невелик, так что пойдем вдоль дороги, мимо болот. На нее не стоит выходить – пока мы не так далеко от Балоки, как хотелось бы. Но зажатые между дорогой и болотами, мы будем беззащитны… некоторое время. Чем быстрее мы пройдем эти места, тем лучше, – заключил он и сразу тронулся вперед.
Теперь уже он возглавлял отряд, а Триго с Инхио сменили прежних носильщиков. Леки опять достался присмотр за лошадью Триго. Некоторое время они продолжали двигаться на восток, потом свернули немного южнее, потом еще круче. Леки сообразил, что недалеко, должно быть, та самая дорога. Лес заметно поредел, кусты расступались перед всадниками неожиданно легко, не надо было снова и снова соскакивать на землю и тащить упиравшихся коней через заросли колючки. Леки, да и все остальные, заметно приободрились. Даже то, что подъемы и спуски от шага к шагу делались все круче и круче, никого не озаботило, кроме носильщиков.
Леки притаился, растворился в кружеве лесных веток, стараясь, как Дэйи, учуять недалекий большак, уловить голос леса, что не раз выручал его в Айсине. Он старательно прислушивался и принюхивался, но его чуткий слух поймал лишь редкие лягушачьи песни справа от отряда. Обещанные болотца, должно быть. Что в них страшного-то? Даже утопнуть трудно в таком. Он опять прислушался. Вон и кваквы там грустные какие-то, точно пришибленные. Холодновато сегодня для них, они и приуныли.
И вдруг Дэйи резко натянул поводья. Отряд разом стал как вкопанный. Зазевавшийся Леки едва успел Ста в сторону отвернуть, чтобы не столкнуться с одной из тетушек Имы. Страж поднял руку. Все замерли.
– Люди, – сказал он наконец. – Очень много.
Инхио прислушивался тоже, опустив носилки с многострадальным лекарем на землю.
– И звери! – Дэйи стремительно обернулся назад. – Отходим к болотам! Как можно ближе!
Он соскочил с коня.
– Лисс! К носилкам!
Ниэдэри без слов поспешил сменить Инхио.
Дэйи бросил Леки повод своего коня.
– Скроетесь в болотах! Но далеко не заходите! – четко и резко отдавал он приказания, поспешно разыскивая что-то в одной из своих седельных сумок. – Не разбегайтесь! Найдите лощину и укройтесь! Здесь их много. Не показываться, голоса не подавать! Что бы ни случилось!
Он извлек наконец какой-то черный мешочек. Краем глаза Леки успел приметить, что Инхио также извлек какой-то сверток из своего снаряжения.
– Это солдаты? – только и успел спросить Леки.
Дэйи кивнул.
– Солдаты, больше некому, слишком много их. И звери с ними обученные. И ветер с нашей стороны. – Он сам стеганул Ста ладонью. – Ну же, вперед!
Все сбились в кучу, торопясь к болотам, пытаясь по возможности держаться вместе, как велели стражи. Леки несколько раз оглядывался назад, но между ветками ему удалось разглядеть лишь Инхио, старательно посыпавшего чем-то из своего мешочка их следы. Вот он бросил еще щепоть – в сторону, дальше побежал, еще щепоть. Бац! Затылок Леки, вместо глаз смотревший вперед, столкнулся с изрядной преградой. Еле в седле усидел. Хорошо еще, ветка оказалась нетолстая, легко поддалась. Леки уставился вперед, шипя и кляня себя, – и тут же жирный кусок лесной земли, вылетевший из под копыт коня Имы, залепил ему все лицо. Он стряхнул с губы мокрый лист, отдававший прелью. Заскрипело на зубах. В сердцах Леки соскочил с коня. Все равно вот-вот холм впереди, мокрый, скользкий – верхом не въедешь.
Старательно отер лицо полой плаща. Мимо тяжело пробежали носильщики. Они тоже отставали. Леки ухватил поводья всех трех лошадей и потащил за собой. Теперь уже и носилки двигались быстрее, чем он. В гору и вовсе пошло плохо. Кони скользили, да и Леки не меньше. В отчаянии он дергал поводья, прикрикнул даже и тут же прикусил язык сообразив, что не время теперь орать.
Сверху донесся вскрик. Он резко поднял голову. Има отчаянно пыталась взобраться на вершину холма прямо на лошади, и ей почти удалось, но на самом верху ее конь не выдержал, поскользнулся. Сам-то он все-таки удержался, выбрался последним рывком на горб, а вот девушка вылетела из седла и покатилась вниз, пытаясь хоть за что-нибудь уцепиться, но лишь вздымала руками мокрый падолист. Леки кинулся вперед, забыв о лошадях, подставляя руки, однако не удержался сам, сбитый ею с ног. Она даже вскочила первая. Леки снова выплюнул листья, кашляя и отфыркиваясь. Казалось, земля повсюду, даже в горле. Девушка же, перепачканная с ног до головы черной грязью, не мигая, пусто глядела вперед, неловко отряхиваясь от налипшей мокрой прелой листвы.
– Има! – кричала сверху ее мать.
– Има! – Леки схватил ее за плечи и встряхнул изо всех сил, потом еще раз.
Она дернулась и испуганно уставилась на него. Теперь уже обычный страх, такой же, как и у всех людей, сочился из ее глаз.
– Давай наверх! Скорее!
Он развернул ее и подтолкнул. Она обернулась лишь на миг, обняла его руку своей перепачканной ладошкой, словно погладила, и принялась карабкаться на холм.
Леки начал озираться в поисках лошадей. Конь Дэйи ткнулся мордой в плечо. Не отошел ни на шаг. С двумя другими уже спешил Инхио.
– Скорее! Вверх! Я помогу!
– Я справлюсь… – начал было Леки, но Инхио только сверкнул глазами.
– Они нас учуяли раньше! Уже развернулись в цепь! Их очень много! Вперед! – торопил он Леки, и, надо сказать, «подбодрил» его здорово.
Вместе с Виэ тот взлетел на холм, даже не поскользнувшись ни разу. Страж не отстал.
– Отходите как можно дальше!
Он снова сунул Леки поводья и сбежал вниз. Леки устремился в другую сторону, туда, где меж кустов исчезали носилки и спина Лисса. Последние слова стража подгоняли его куда быстрее первого испуга. Псы! Они-то и учуяли отряд. Видать, тонкий нюх, а ведь дело известное, чем у такого зверья чутье тоньше, тем оно свирепее. Этих особо натаскивают. А уж если солдаты в цепь развернулись – куда деваться?
Леки упорно продолжал съезжать со склона. Ноги увязли в грязи. Дно. Он захлюпал вместе с конями к кустам. Лошади, похоже, тоже чуяли опасность, их не пришлось даже понукать, сами полезли в заросли акади. Леки уже упустил всех из виду и вглядывался в следы там, где можно было разобрать. Перевалил еще через один холм, пониже, чем первый, потом еще. Ноги съехали не в грязь, в жижу. Леки попятился. Болота! Те самые, куда соваться не след. Впереди, уже подальше, вырисовывался следующий холмик, сверху поросший вездесущими кустами. Леки жался к кромке болота,двигаясь вдоль склона, где твердая земля уже плыла под ногами, тащил за собой Ста и коня Триго, рассудив, что Виэ о себе лучше всего позаботится сам. И правда, конь Дэйи спокойно плелся следом.
Леки вновь выбрался на холм и увидал впереди ту самую лощинку, где укрылся весь отряд, как вдалеке ему послышался… Лай? Он поспешно рванулся вниз, к остальным. Как будто это могло чем-то помочь! На полпути чуть не скатился со склона, как еще недавно Има, и тут же ахнул, бросив взгляд на поредевший отряд. Ни Имы, ни ее матери в лощине не было!
– Има! – Он кинулся к Лиссу.
Слов не было, так испугался. Но ниэдэри понял его без слов.
– Не бойся за нее! В другой лощине скрылись, наверное, их здесь много.
Но ему самому не по себе было, это точно, Леки не обманешь. Триго тоже то и дело метался по дну лощины, меся ногами грязь.
– Я пойду посмотрю! – дернулся Леки вверх по склону.
– Стой! – ухватила его рука ниэдэри. – Сказано сидеть, не показываться – не показывайся. Только и себя, и их выдашь!
Леки упрямо рванулся еще раз, пытаясь освободиться от хватки ниэдэри, но она оказалась неожиданно сильной. Теперь уже Триго кинулся на помощь Лиссу. Вдвоем они стянули Леки вниз. И вдруг лай раздался вновь. Неожиданно громко. Все притихли. И вот опять вдалеке… и снова рядом, намного ближе.
Мать Триго схватила сына за руку, прижала к себе, словно надеялась, что так они надежнее будут укрыты. Вторая тетя Имы с головой ушла в свой капюшон, лица не увидать. Лисс переводил растерянный взгляд то на Нока Барайма, мирно лишившегося чувств в который уже раз, то на Леки, то на женщин. Где-то за другим пригорком дрожали от страха Има и ее мать. А лай слышался все ближе, уже отовсюду.
И тут и без того встревоженный погоней лесной покров разорвал рев аклея. Леки подскочил. Еще и эта напасть! Аклей, ни с чем не спутаешь! И снова – лай даже захлебнулся на миг. Ревело слева от них. И сразу же, словно в ответ, справа донесся такой же рык, только повыше. Она, опустилось все внутри… Нашли время для весенних игр. И главное, место!
Теперь они в ловушке, думал Леки: справа… слева… впереди псы с солдатней… Словно подтверждая это, слева опять донесся рев, справа ему ответили. Лай совсем захлебнулся. Как будто дальше стал… или тише, еле слышно, Леки почудился еще один рык. Эхо, что ли? Уж трех аклеев сразу быть не может. Разорвали бы друг друга. Уж не собираются ли они тут за аклеиху сражаться? И где-то там – леденело все внутри – две несчастные женщины наедине со страшным зверем. А вдруг он совсем рядом? Леки без сил опустился почти в самую грязь.
Надо было бежать, спасать их, а он сидел, не в силах тронуться. А что он может против аклея? Но все-таки встал. Рев послышался снова, теперь уже дальше. Лай тоже удалялся. Леки полез на холм. Никто не смотрел на него.
«Где же ты? Где ты? Куда ползти?» – повторял он про себя, будто надеясь, что она отзовется. Потом сообразил. А что, если дар свой наконец с пользой употребить?
«Има! Има! Покажись! – шептал он, выползая на холмик, разделявший две лощинки. Соседняя была заболочена. Леки остановился. – Ну хоть позови, понять дай, где ты, я услышу!»
Он закрыл глаза и представил ее, как запомнил: в домике Лисса, у своей кровати, пританцовывающую под неслышную музыку. Потом в одеяле у вчерашнего костра. В мокром плаще под дождем. Он недолго так просидел, лай стал еще тише, и Леки уловил зов… Нет, не зов… дуновенье. Но это могла быть только Има, никто, кроме нее. Танцующая девушка в закрытых глазах Леки остановилась, взглянула и махнула рукой, словно звала за собой. Туда. Леки открыл глаза – и все исчезло. Он снова опустил веки. Има в мокром плаще стояла на холме у другого края соседней лощины и плакала. Леки чуть-чуть разлепил веки, ровно настолько, чтобы виденье не исчезло. Услыхал сердитый окрик Лисса и заскользил вниз, на другую сторону. Вокруг болотца, то и дело падая на одно колено, подобрался к новому холму, но Има будто рухнула за него.
«Ничего, – успокаивал себя Леки, – это же только виденье. Она там, туда надо». Снова взобрался на холм. Увидал Иму дальше, на соседнем склоне. Скатился вниз. Чуть не бросился прямо через болото, но увяз и вовремя назад выбрался, еще раз перевалил через холм. Сзади послышался окрик, но Леки не отвлекался, боясь потерять девушку.
Она оказалась за соседним холмом, ее конь почти утонул в грязи посреди болота, и, пытаясь, видно, вытянуть его, она безнадежно увязла сама. Увидав Леки, замахала рукой. Кричать боялась, бедняжка.
– Има! Я иду! – вскрикнул Леки и скатился вниз, но у кромки болотца вдруг упал.
Он обернулся и обомлел. Трухлявый пень с корявыми лапами из двух нижних веток цепко схватился за плащ, впился в плечо, будто живой. Леки рванулся что было сил. Пень вдруг качнул лапой, отпустив плащ, и неожиданно хлестнул по лицу наотмашь.
Мир взорвался искрами и прояснился. Дэйи встряхнул его еще раз, больше для порядка. Леки опять хотел кинуться в сторону Имы, но там никого уже не было.
– Има… – непонимающе прошептал он.
– Инхио найдет ее, – сказал Дэйи. – А здесь ее нет. И не было. И давай поскорее убираться, – потянул он Леки наверх.
Во рту Леки опять ощутил вкус металла, будто нож облизывал. Подергивались то плечи, то руки, то голова. С середины болотца тянуло чем-то непонятным, жутким и в то же время знакомым. Ага, вяло сообразил Леки, стараясь унять дрожь в плечах и одновременно вскарабкаться на холм – Дэйи то и дело подтягивал его за руку, – это было уже, эта зябкая жуть, там, где они со стражем объезжали болото, пытаясь выбраться на Большой Равнинный Путь.
Дрожь наконец пересилила Леки, и, дернувшись, он сполз обратно к кромке болота. Дэйи, покачивая руками для равновесия, слетел за ним.
– Он под защитой Великой Матери, – твердо сказал страж, глядя в середину болота. – Ты хочешь помериться силой?
Он снова подтолкнул Леки наверх. Тот старательно пополз, сцепив зубы. Теперь страж поднимался сзади. На полпути Леки вновь одолела дрожь, но Дэйи дал ему такого пинка, что она исчезла, как не бывало. Когда они перевалили за горб, дело пошло куда легче. Леки мрачно вышагивал, огибая болото. Вот оно как. Иму бы не спас и сам бы пропал. Что же это такое? Заморочила болотная тварь? Он понурил голову. Так ведь некого винить! Сам заморочиться решил! Страж говорит бежать – беги, страж велит сидеть – сиди!.. Опять он оплошал. Не усидел… Леки виновато оглянулся. Дэйи кивнул. Как обычно, без гнева, без укора. Только под глазами пролегли чуть заметные светлые круги. Будто загар отчего-то побледнел местами.
Когда они дотащились до знакомой лощинки, никого в ней уже не осталось, лишь перепаханная грязь. Леки встревожился, тем более что невдалеке снова заревел аклей. Дэйи который раз подтолкнул его в спину.
– Они ждут нас за холмом.
Леки пополз на холм.
Их уже ждали. И Има, и мать ее среди прочих. Перепачканная, но счастливая нежданным избавлением девушка улыбнулась Леки. Весело, ласково, совсем не так, как раньше, показалось ему. Он спустился к остальным. Триго положил руку на плечо, и Леки еле поборол себя, чтобы не сбросить ее. Как маленького утешает, а ведь и сам не старше. Да и испугался не меньше.
Совсем рядом, за их спинами, тишину разорвал рык аклея, точно гром грянул. Леки обернулся. Аклей во всей своей красе скалил длинную клыкастую пасть. Бурая густая шерсть, свалявшаяся за зиму, свисала с резко вздымавшихся боков. Огромные когти скребли падолист. В груди хрипело и шипело, точно неведомый мастер раздувал меха.
– Не смотреть в глаза, – раздался тихий голос Дэйи.
Леки и сам бы не стал смотреть в эти маленькие круглые злющие гляделки, но теперь, после слов стража, словно что-то так и подмывало зыркнуть.
– Не шевелись.
Страж выдвинулся вперед. Шаг, еще осторожный шаг. Прошел мимо Леки. Губы его будто шептали. Замер. Сделал еще несколько шагов. Аклей засопел, Леки сжался. Но не сильно. Он никогда вблизи не слыхал, как сопят аклей, но звуки не показались ему очень уж злобными. Дэйи снова продвинулся вперед. Когда расстояние сократилось наполовину, он пошел, уже не таясь, медленно, но ровно. Аклей фыркнул. Леки только сейчас услыхал за спиною храп лошадей. Видно, с перепугу весь слух отшибло.
Дэйи подошел. Огромный аклей вдруг ткнулся мордой в его плечо. Леки моргнул. Плечо осталось на месте. Аклей еще раз ткнулся, потом сильнее, Дэйи пошатнулся. А потом произошло невероятное. Он поднял обе руки и погрузил их в шерсть огромного зверя. Леки не верил своим глазам. Никогда еще человек не трогал вот так аклея! Никогда и не будет трогать, сообразил он. Дэйи ведь не человек. Потому с аклеями ладит.
Какое-то время страж так и стоял. Потом зарылся лицом в его шерсть… несколько мгновений… и оттолкнул легонько. Аклей рыкнул слегка, и у Леки появились подозренья, что так легко все это им с рук не сойдет. Но бурая громадина развернулась и потихоньку подалась прочь. Несколько раз зверь поворачивал огромную голову, словно надеясь, что его позовут назад, но, обманутый в своих ожиданиях, удалялся все больше. В последний раз он взревел уже из-за кустов, как показалось Леки, с укоризной, и шерсть его замелькала быстрее и быстрее в щетине веток.
Только теперь Дэйи обернулся.
– На коней!
– Здесь их целых три было! – поспешил сообщить Леки.
Неужели Дэйи улыбнулся? Нет, он точно развеселился.
– Аклей был один, – раздался сзади голос Инхио.
Леки резко повернулся, собираясь указать, откуда слышался рев остальных, и остановился, заметив на губах второго стража тоже подобие улыбки.
– Он был один, – повторил Инхио, – ревел вдалеке. Не повезло, потревожили зверя.
– А те двое… – Леки начал понимать.
– Те двое – стражи.
Инхио положил на ладонь Леки странное приспособление из трубок, полосок кожи и еще чего-то. Но тут же снова отобрал. Леки и рассмотреть-то не успел.
– Псы не учуяли наш след в лесу. Но сначала, еще на дороге, они что-то вынюхали. Вот стражники и развернулись цепью, чтобы проверить. Усердствовали так, что пришлось пугнуть. Тут бравые помощники Истармы и поняли, что псы их невольно на аклеев вывели. И решили ноги уносить. Зачем им с такими громадинами встречаться, если повода нет? Может, псы простых охотников с дороги учуяли? А ведь на каждого зверя стражники могут по полканда недосчитаться. Зачем же им зря рисковать? Поехали! – завершил Инхио.
– А там, на болоте, что было? – неловко пролепетал Леки, проходя мимо Дэйи.
– Сказано – не уходить далеко в болота, значит, слушать надо. – Дэйи сжал здоровое плечо Леки. – Так что не злись, когда щека распухнет. А существа эти древнее ниори, и они здесь повсюду. Они вообще повсюду. Но в Тэйсине очень сильны. Лесные луини тебя уже заметили, так что старайся не отставать от нас без причины. Какое-то время они будут тебя стеречь. Может, звать даже. Не слушай.
Он вскочил в седло. Леки тоже полез, зябко поеживаясь от взглядов невидимых сторожей. Вот тебе и даром попользовался! Все равно что без лука стрелы метать. Он легонько сжал бока Ста. Отряд тронулся.
– Спасибо тебе, Леки, – прожурчал рядом голосок Имы, – но больше не рискуй так из-за меня.
Она улыбалась! Лицо девушка вытерла, но комья грязи застряли в ее чудных светлых волосах, выбившихся из-под капюшона. Дивная улыбка!
Леки спохватился. А ведь сам он куда краше! Вывозился в грязи, словно слизень болотный. Он украдкой окинул взглядом свой наряд и ужаснулся, потянулся к лицу. Рядом зазвенела музыка – Има смеялась.
ГЛАВА 12
Теперь уже он возглавлял отряд, а Триго с Инхио сменили прежних носильщиков. Леки опять достался присмотр за лошадью Триго. Некоторое время они продолжали двигаться на восток, потом свернули немного южнее, потом еще круче. Леки сообразил, что недалеко, должно быть, та самая дорога. Лес заметно поредел, кусты расступались перед всадниками неожиданно легко, не надо было снова и снова соскакивать на землю и тащить упиравшихся коней через заросли колючки. Леки, да и все остальные, заметно приободрились. Даже то, что подъемы и спуски от шага к шагу делались все круче и круче, никого не озаботило, кроме носильщиков.
Леки притаился, растворился в кружеве лесных веток, стараясь, как Дэйи, учуять недалекий большак, уловить голос леса, что не раз выручал его в Айсине. Он старательно прислушивался и принюхивался, но его чуткий слух поймал лишь редкие лягушачьи песни справа от отряда. Обещанные болотца, должно быть. Что в них страшного-то? Даже утопнуть трудно в таком. Он опять прислушался. Вон и кваквы там грустные какие-то, точно пришибленные. Холодновато сегодня для них, они и приуныли.
И вдруг Дэйи резко натянул поводья. Отряд разом стал как вкопанный. Зазевавшийся Леки едва успел Ста в сторону отвернуть, чтобы не столкнуться с одной из тетушек Имы. Страж поднял руку. Все замерли.
– Люди, – сказал он наконец. – Очень много.
Инхио прислушивался тоже, опустив носилки с многострадальным лекарем на землю.
– И звери! – Дэйи стремительно обернулся назад. – Отходим к болотам! Как можно ближе!
Он соскочил с коня.
– Лисс! К носилкам!
Ниэдэри без слов поспешил сменить Инхио.
Дэйи бросил Леки повод своего коня.
– Скроетесь в болотах! Но далеко не заходите! – четко и резко отдавал он приказания, поспешно разыскивая что-то в одной из своих седельных сумок. – Не разбегайтесь! Найдите лощину и укройтесь! Здесь их много. Не показываться, голоса не подавать! Что бы ни случилось!
Он извлек наконец какой-то черный мешочек. Краем глаза Леки успел приметить, что Инхио также извлек какой-то сверток из своего снаряжения.
– Это солдаты? – только и успел спросить Леки.
Дэйи кивнул.
– Солдаты, больше некому, слишком много их. И звери с ними обученные. И ветер с нашей стороны. – Он сам стеганул Ста ладонью. – Ну же, вперед!
Все сбились в кучу, торопясь к болотам, пытаясь по возможности держаться вместе, как велели стражи. Леки несколько раз оглядывался назад, но между ветками ему удалось разглядеть лишь Инхио, старательно посыпавшего чем-то из своего мешочка их следы. Вот он бросил еще щепоть – в сторону, дальше побежал, еще щепоть. Бац! Затылок Леки, вместо глаз смотревший вперед, столкнулся с изрядной преградой. Еле в седле усидел. Хорошо еще, ветка оказалась нетолстая, легко поддалась. Леки уставился вперед, шипя и кляня себя, – и тут же жирный кусок лесной земли, вылетевший из под копыт коня Имы, залепил ему все лицо. Он стряхнул с губы мокрый лист, отдававший прелью. Заскрипело на зубах. В сердцах Леки соскочил с коня. Все равно вот-вот холм впереди, мокрый, скользкий – верхом не въедешь.
Старательно отер лицо полой плаща. Мимо тяжело пробежали носильщики. Они тоже отставали. Леки ухватил поводья всех трех лошадей и потащил за собой. Теперь уже и носилки двигались быстрее, чем он. В гору и вовсе пошло плохо. Кони скользили, да и Леки не меньше. В отчаянии он дергал поводья, прикрикнул даже и тут же прикусил язык сообразив, что не время теперь орать.
Сверху донесся вскрик. Он резко поднял голову. Има отчаянно пыталась взобраться на вершину холма прямо на лошади, и ей почти удалось, но на самом верху ее конь не выдержал, поскользнулся. Сам-то он все-таки удержался, выбрался последним рывком на горб, а вот девушка вылетела из седла и покатилась вниз, пытаясь хоть за что-нибудь уцепиться, но лишь вздымала руками мокрый падолист. Леки кинулся вперед, забыв о лошадях, подставляя руки, однако не удержался сам, сбитый ею с ног. Она даже вскочила первая. Леки снова выплюнул листья, кашляя и отфыркиваясь. Казалось, земля повсюду, даже в горле. Девушка же, перепачканная с ног до головы черной грязью, не мигая, пусто глядела вперед, неловко отряхиваясь от налипшей мокрой прелой листвы.
– Има! – кричала сверху ее мать.
– Има! – Леки схватил ее за плечи и встряхнул изо всех сил, потом еще раз.
Она дернулась и испуганно уставилась на него. Теперь уже обычный страх, такой же, как и у всех людей, сочился из ее глаз.
– Давай наверх! Скорее!
Он развернул ее и подтолкнул. Она обернулась лишь на миг, обняла его руку своей перепачканной ладошкой, словно погладила, и принялась карабкаться на холм.
Леки начал озираться в поисках лошадей. Конь Дэйи ткнулся мордой в плечо. Не отошел ни на шаг. С двумя другими уже спешил Инхио.
– Скорее! Вверх! Я помогу!
– Я справлюсь… – начал было Леки, но Инхио только сверкнул глазами.
– Они нас учуяли раньше! Уже развернулись в цепь! Их очень много! Вперед! – торопил он Леки, и, надо сказать, «подбодрил» его здорово.
Вместе с Виэ тот взлетел на холм, даже не поскользнувшись ни разу. Страж не отстал.
– Отходите как можно дальше!
Он снова сунул Леки поводья и сбежал вниз. Леки устремился в другую сторону, туда, где меж кустов исчезали носилки и спина Лисса. Последние слова стража подгоняли его куда быстрее первого испуга. Псы! Они-то и учуяли отряд. Видать, тонкий нюх, а ведь дело известное, чем у такого зверья чутье тоньше, тем оно свирепее. Этих особо натаскивают. А уж если солдаты в цепь развернулись – куда деваться?
Леки упорно продолжал съезжать со склона. Ноги увязли в грязи. Дно. Он захлюпал вместе с конями к кустам. Лошади, похоже, тоже чуяли опасность, их не пришлось даже понукать, сами полезли в заросли акади. Леки уже упустил всех из виду и вглядывался в следы там, где можно было разобрать. Перевалил еще через один холм, пониже, чем первый, потом еще. Ноги съехали не в грязь, в жижу. Леки попятился. Болота! Те самые, куда соваться не след. Впереди, уже подальше, вырисовывался следующий холмик, сверху поросший вездесущими кустами. Леки жался к кромке болота,двигаясь вдоль склона, где твердая земля уже плыла под ногами, тащил за собой Ста и коня Триго, рассудив, что Виэ о себе лучше всего позаботится сам. И правда, конь Дэйи спокойно плелся следом.
Леки вновь выбрался на холм и увидал впереди ту самую лощинку, где укрылся весь отряд, как вдалеке ему послышался… Лай? Он поспешно рванулся вниз, к остальным. Как будто это могло чем-то помочь! На полпути чуть не скатился со склона, как еще недавно Има, и тут же ахнул, бросив взгляд на поредевший отряд. Ни Имы, ни ее матери в лощине не было!
– Има! – Он кинулся к Лиссу.
Слов не было, так испугался. Но ниэдэри понял его без слов.
– Не бойся за нее! В другой лощине скрылись, наверное, их здесь много.
Но ему самому не по себе было, это точно, Леки не обманешь. Триго тоже то и дело метался по дну лощины, меся ногами грязь.
– Я пойду посмотрю! – дернулся Леки вверх по склону.
– Стой! – ухватила его рука ниэдэри. – Сказано сидеть, не показываться – не показывайся. Только и себя, и их выдашь!
Леки упрямо рванулся еще раз, пытаясь освободиться от хватки ниэдэри, но она оказалась неожиданно сильной. Теперь уже Триго кинулся на помощь Лиссу. Вдвоем они стянули Леки вниз. И вдруг лай раздался вновь. Неожиданно громко. Все притихли. И вот опять вдалеке… и снова рядом, намного ближе.
Мать Триго схватила сына за руку, прижала к себе, словно надеялась, что так они надежнее будут укрыты. Вторая тетя Имы с головой ушла в свой капюшон, лица не увидать. Лисс переводил растерянный взгляд то на Нока Барайма, мирно лишившегося чувств в который уже раз, то на Леки, то на женщин. Где-то за другим пригорком дрожали от страха Има и ее мать. А лай слышался все ближе, уже отовсюду.
И тут и без того встревоженный погоней лесной покров разорвал рев аклея. Леки подскочил. Еще и эта напасть! Аклей, ни с чем не спутаешь! И снова – лай даже захлебнулся на миг. Ревело слева от них. И сразу же, словно в ответ, справа донесся такой же рык, только повыше. Она, опустилось все внутри… Нашли время для весенних игр. И главное, место!
Теперь они в ловушке, думал Леки: справа… слева… впереди псы с солдатней… Словно подтверждая это, слева опять донесся рев, справа ему ответили. Лай совсем захлебнулся. Как будто дальше стал… или тише, еле слышно, Леки почудился еще один рык. Эхо, что ли? Уж трех аклеев сразу быть не может. Разорвали бы друг друга. Уж не собираются ли они тут за аклеиху сражаться? И где-то там – леденело все внутри – две несчастные женщины наедине со страшным зверем. А вдруг он совсем рядом? Леки без сил опустился почти в самую грязь.
Надо было бежать, спасать их, а он сидел, не в силах тронуться. А что он может против аклея? Но все-таки встал. Рев послышался снова, теперь уже дальше. Лай тоже удалялся. Леки полез на холм. Никто не смотрел на него.
«Где же ты? Где ты? Куда ползти?» – повторял он про себя, будто надеясь, что она отзовется. Потом сообразил. А что, если дар свой наконец с пользой употребить?
«Има! Има! Покажись! – шептал он, выползая на холмик, разделявший две лощинки. Соседняя была заболочена. Леки остановился. – Ну хоть позови, понять дай, где ты, я услышу!»
Он закрыл глаза и представил ее, как запомнил: в домике Лисса, у своей кровати, пританцовывающую под неслышную музыку. Потом в одеяле у вчерашнего костра. В мокром плаще под дождем. Он недолго так просидел, лай стал еще тише, и Леки уловил зов… Нет, не зов… дуновенье. Но это могла быть только Има, никто, кроме нее. Танцующая девушка в закрытых глазах Леки остановилась, взглянула и махнула рукой, словно звала за собой. Туда. Леки открыл глаза – и все исчезло. Он снова опустил веки. Има в мокром плаще стояла на холме у другого края соседней лощины и плакала. Леки чуть-чуть разлепил веки, ровно настолько, чтобы виденье не исчезло. Услыхал сердитый окрик Лисса и заскользил вниз, на другую сторону. Вокруг болотца, то и дело падая на одно колено, подобрался к новому холму, но Има будто рухнула за него.
«Ничего, – успокаивал себя Леки, – это же только виденье. Она там, туда надо». Снова взобрался на холм. Увидал Иму дальше, на соседнем склоне. Скатился вниз. Чуть не бросился прямо через болото, но увяз и вовремя назад выбрался, еще раз перевалил через холм. Сзади послышался окрик, но Леки не отвлекался, боясь потерять девушку.
Она оказалась за соседним холмом, ее конь почти утонул в грязи посреди болота, и, пытаясь, видно, вытянуть его, она безнадежно увязла сама. Увидав Леки, замахала рукой. Кричать боялась, бедняжка.
– Има! Я иду! – вскрикнул Леки и скатился вниз, но у кромки болотца вдруг упал.
Он обернулся и обомлел. Трухлявый пень с корявыми лапами из двух нижних веток цепко схватился за плащ, впился в плечо, будто живой. Леки рванулся что было сил. Пень вдруг качнул лапой, отпустив плащ, и неожиданно хлестнул по лицу наотмашь.
Мир взорвался искрами и прояснился. Дэйи встряхнул его еще раз, больше для порядка. Леки опять хотел кинуться в сторону Имы, но там никого уже не было.
– Има… – непонимающе прошептал он.
– Инхио найдет ее, – сказал Дэйи. – А здесь ее нет. И не было. И давай поскорее убираться, – потянул он Леки наверх.
Во рту Леки опять ощутил вкус металла, будто нож облизывал. Подергивались то плечи, то руки, то голова. С середины болотца тянуло чем-то непонятным, жутким и в то же время знакомым. Ага, вяло сообразил Леки, стараясь унять дрожь в плечах и одновременно вскарабкаться на холм – Дэйи то и дело подтягивал его за руку, – это было уже, эта зябкая жуть, там, где они со стражем объезжали болото, пытаясь выбраться на Большой Равнинный Путь.
Дрожь наконец пересилила Леки, и, дернувшись, он сполз обратно к кромке болота. Дэйи, покачивая руками для равновесия, слетел за ним.
– Он под защитой Великой Матери, – твердо сказал страж, глядя в середину болота. – Ты хочешь помериться силой?
Он снова подтолкнул Леки наверх. Тот старательно пополз, сцепив зубы. Теперь страж поднимался сзади. На полпути Леки вновь одолела дрожь, но Дэйи дал ему такого пинка, что она исчезла, как не бывало. Когда они перевалили за горб, дело пошло куда легче. Леки мрачно вышагивал, огибая болото. Вот оно как. Иму бы не спас и сам бы пропал. Что же это такое? Заморочила болотная тварь? Он понурил голову. Так ведь некого винить! Сам заморочиться решил! Страж говорит бежать – беги, страж велит сидеть – сиди!.. Опять он оплошал. Не усидел… Леки виновато оглянулся. Дэйи кивнул. Как обычно, без гнева, без укора. Только под глазами пролегли чуть заметные светлые круги. Будто загар отчего-то побледнел местами.
Когда они дотащились до знакомой лощинки, никого в ней уже не осталось, лишь перепаханная грязь. Леки встревожился, тем более что невдалеке снова заревел аклей. Дэйи который раз подтолкнул его в спину.
– Они ждут нас за холмом.
Леки пополз на холм.
Их уже ждали. И Има, и мать ее среди прочих. Перепачканная, но счастливая нежданным избавлением девушка улыбнулась Леки. Весело, ласково, совсем не так, как раньше, показалось ему. Он спустился к остальным. Триго положил руку на плечо, и Леки еле поборол себя, чтобы не сбросить ее. Как маленького утешает, а ведь и сам не старше. Да и испугался не меньше.
Совсем рядом, за их спинами, тишину разорвал рык аклея, точно гром грянул. Леки обернулся. Аклей во всей своей красе скалил длинную клыкастую пасть. Бурая густая шерсть, свалявшаяся за зиму, свисала с резко вздымавшихся боков. Огромные когти скребли падолист. В груди хрипело и шипело, точно неведомый мастер раздувал меха.
– Не смотреть в глаза, – раздался тихий голос Дэйи.
Леки и сам бы не стал смотреть в эти маленькие круглые злющие гляделки, но теперь, после слов стража, словно что-то так и подмывало зыркнуть.
– Не шевелись.
Страж выдвинулся вперед. Шаг, еще осторожный шаг. Прошел мимо Леки. Губы его будто шептали. Замер. Сделал еще несколько шагов. Аклей засопел, Леки сжался. Но не сильно. Он никогда вблизи не слыхал, как сопят аклей, но звуки не показались ему очень уж злобными. Дэйи снова продвинулся вперед. Когда расстояние сократилось наполовину, он пошел, уже не таясь, медленно, но ровно. Аклей фыркнул. Леки только сейчас услыхал за спиною храп лошадей. Видно, с перепугу весь слух отшибло.
Дэйи подошел. Огромный аклей вдруг ткнулся мордой в его плечо. Леки моргнул. Плечо осталось на месте. Аклей еще раз ткнулся, потом сильнее, Дэйи пошатнулся. А потом произошло невероятное. Он поднял обе руки и погрузил их в шерсть огромного зверя. Леки не верил своим глазам. Никогда еще человек не трогал вот так аклея! Никогда и не будет трогать, сообразил он. Дэйи ведь не человек. Потому с аклеями ладит.
Какое-то время страж так и стоял. Потом зарылся лицом в его шерсть… несколько мгновений… и оттолкнул легонько. Аклей рыкнул слегка, и у Леки появились подозренья, что так легко все это им с рук не сойдет. Но бурая громадина развернулась и потихоньку подалась прочь. Несколько раз зверь поворачивал огромную голову, словно надеясь, что его позовут назад, но, обманутый в своих ожиданиях, удалялся все больше. В последний раз он взревел уже из-за кустов, как показалось Леки, с укоризной, и шерсть его замелькала быстрее и быстрее в щетине веток.
Только теперь Дэйи обернулся.
– На коней!
– Здесь их целых три было! – поспешил сообщить Леки.
Неужели Дэйи улыбнулся? Нет, он точно развеселился.
– Аклей был один, – раздался сзади голос Инхио.
Леки резко повернулся, собираясь указать, откуда слышался рев остальных, и остановился, заметив на губах второго стража тоже подобие улыбки.
– Он был один, – повторил Инхио, – ревел вдалеке. Не повезло, потревожили зверя.
– А те двое… – Леки начал понимать.
– Те двое – стражи.
Инхио положил на ладонь Леки странное приспособление из трубок, полосок кожи и еще чего-то. Но тут же снова отобрал. Леки и рассмотреть-то не успел.
– Псы не учуяли наш след в лесу. Но сначала, еще на дороге, они что-то вынюхали. Вот стражники и развернулись цепью, чтобы проверить. Усердствовали так, что пришлось пугнуть. Тут бравые помощники Истармы и поняли, что псы их невольно на аклеев вывели. И решили ноги уносить. Зачем им с такими громадинами встречаться, если повода нет? Может, псы простых охотников с дороги учуяли? А ведь на каждого зверя стражники могут по полканда недосчитаться. Зачем же им зря рисковать? Поехали! – завершил Инхио.
– А там, на болоте, что было? – неловко пролепетал Леки, проходя мимо Дэйи.
– Сказано – не уходить далеко в болота, значит, слушать надо. – Дэйи сжал здоровое плечо Леки. – Так что не злись, когда щека распухнет. А существа эти древнее ниори, и они здесь повсюду. Они вообще повсюду. Но в Тэйсине очень сильны. Лесные луини тебя уже заметили, так что старайся не отставать от нас без причины. Какое-то время они будут тебя стеречь. Может, звать даже. Не слушай.
Он вскочил в седло. Леки тоже полез, зябко поеживаясь от взглядов невидимых сторожей. Вот тебе и даром попользовался! Все равно что без лука стрелы метать. Он легонько сжал бока Ста. Отряд тронулся.
– Спасибо тебе, Леки, – прожурчал рядом голосок Имы, – но больше не рискуй так из-за меня.
Она улыбалась! Лицо девушка вытерла, но комья грязи застряли в ее чудных светлых волосах, выбившихся из-под капюшона. Дивная улыбка!
Леки спохватился. А ведь сам он куда краше! Вывозился в грязи, словно слизень болотный. Он украдкой окинул взглядом свой наряд и ужаснулся, потянулся к лицу. Рядом зазвенела музыка – Има смеялась.
ГЛАВА 12
Теперь Леки совестно было расспрашивать стража о таинственном незнакомце. Только что жизнь спас, да и не в первый раз. Эх, хорошо бы хоть маленький мосточек перекинуть к нужному разговору, хоть лазейку нащупать, да только никак не получалось.
Отряд шел целыми днями, оставляя позади болота, ручьи, звериные тропы, торопясь ускользнуть от преследователей. Шли по бездорожью, опасаясь любых клочков земли, натоптанных человеком. Первые два дня после памятного происшествия приходилось вновь и вновь ломиться через чащу, но никто больше не отваживался перечить стражам. На третий день дело пошло живее: лес поредел, непролазные заросли акади то тут, то там понемногу уступали место тонким и стройным светлоствольным лики. К вечеру колючки и вовсе сдались, зато лики целыми рощами выстраивались на пути маленького отряда, тряся на ветру золотистыми сережками. От их душистого аромата с ума можно было сойти.
Назавтра лес совсем подобрел. Солнце пригревало вовсю, даже припекало, травы и кустики медовой ягоды усердно тянулись из земли, из-под прошлогодних листьев синими глазами глядели весенние первоцветы. И только листья не спешили проклюнуться из вот-вот готовых лопнуть почек, словно недавние дожди и холода напрочь отбили у них охоту вылезать на свет. Несколько дней Леки просыпался в ожидании, что лес наконец зазеленеет, набирая силу с каждым рассветом, но время шло, а лес все медлил.
А что оставалось Леки, как не за лесом подглядывать? Дэйи совсем отдалился, он вел отряд, совещаясь иногда с Инхио или с Лиссом. О Леки точно забыл. Может, сердился за выходку на болотах? Да нет, не похоже… Лисс теперь только с раненым своим возился, Леки объявил здоровым, только запретил плечо беспокоить еще по крайней мере цикл, не меньше. Женщины тоже суетились подле Барайма. Путешествие, столь бурное и опасное вначале, сделалось унылым и однообразным. Они вставали на рассвете, шли, делали привал, потом снова шли, отдыхали и шли уже до самого вечера. Потом разбивали лагерь, разводили костер, засыпали. Даже караулить не приходилось, двух стражей и так хватало. Все попытки Леки быть полезным хоть чем-то, хотя бы постеречь, чтобы стражи передохнули, встречали отказ, нередко молчаливый.
Он начал понимать. Больших дорог и великих дел, о которых он втайне мечтал, покидая Кобу вместе с Дэйи, в путешествии со стражами ждать не приходилось. Всевозможными путями они обходили все напасти. И так всегда. Они появлялись из тени на миг, чтобы затем снова скрыться, и то… когда не было другого выхода. Невидимые хранители невидимого народа… А ведь Леки видал, на что они способны!
Если бы не Има… да еще Триго, Леки умер бы с тоски, настолько легким и скучным стал их путь на юг. С Триго он почти сдружился. Има тоже смотрела теплее, порой она сама задерживалась рядом на привале, и не только для того чтобы плечо осмотреть, но и перекинуться словом-другим, как будто дурацкая выходка на болоте – хоть о ней никто и не вспоминал – сокрушила невидимую стену, стоявшую между ними.
Но теперь Леки не давали покоя эти таинственные луини. Прошло несколько дней, и даже давешний незнакомец перестал его заботить так, как эти болотные твари. Кто они? А расспрашивать кого-нибудь – все равно что дурость свою лишний раз показывать, и, вновь собравшись с духом, почти решившись, Леки робел опять и опять. Словно что-то держало, не отпускало.
Перестали сниться уже привычные сны. Вместо них – лишь обрывки. Сначала картинки перемежались тенями, вспышками, ускользали, чуть только открывшись перед ним, потом и вовсе исчезли. Едва засыпая, он оказывался среди шелеста, воя или тонкого визга; едва возникавшая под ногами земля сменялась то огромными сочными листьями, в которые он падал, не в силах удержаться на шаткой поверхности, то тянущей вниз сотнями жадных лап болотной жижей, то липким туманом, лезущим внутрь с каждым вдохом. Шелест листвы, крики птиц и вой ветра в кронах казался ему голосом, зовущим вдаль, как некогда звала Белая Птица. Он просыпался в поту, сонно таращился на костер, спящий лагерь и кого-нибудь из стражей, хранящего их покой, и давал себе слово больше не закрывать глаза. Но снова проваливался в сон неожиданно легко, будто против своей воли, и погружался в виденья.
На пятый день после памятного происшествия на болотах он еле поднялся по оклику Инхио. Скучная длинная дорога вымотала его. Или это сны тому причиной? Леки было все равно. Хотелось убраться из Тэйсина подальше и больше никогда сюда не возвращаться. Он уныло принялся собирать пожитки и тут перехватил испытующий взгляд Имы. Она не сказала ничего, лишь головой покачала, зато на первом же привале девушка подошла к нему, протянула две веточки какой-то узколистной травки. Леки поморщился про себя, но травку взял с благодарностью, принялся старательно жевать, всем свои видом показывая, что заботу ее он ценит выше некуда. Любую гадость из ее рук он готов был жевать честно и терпеливо.
Травка, однако, оказалось кисленькой и не то чтобы приятной, но и не гадкой на вкус.
– Мы называем это исм ен – лесной помощник, – объяснила Има, пока он жевал. – Она не лечит ран… Зато пробуждает, силы восстанавливает, обновляет.
Он лишь кивнул. Кисленькая поначалу травка стала слишком терпкой, но Леки продолжал отчаянно жевать, и она окончательно связала рот. Оставалось лишь усердно кивать. Зато в голове и вправду прояснилось. Тяжелые мысли Леки на глазах становились легкими и прозрачными, поднимались вверх и уплывали, точно облака. «Всего лишь глупые сны», – пожал он плечами. Дорога перестала казаться такой уж нудной и бесконечной. Он оглянулся вокруг, втянул запах леса. Очень не хотелось, чтобы девушка снова ушла, надо было хоть что-то сказать.
– Жалко, листья никак не покажутся, – удалось наконец выдавить из себя непослушным ртом.
Има присела рядом, провела открытой ладонью над ушибленным плечом. Потом еще раз, помедленнее. Леки замер, нежась, точно глупый атай на солнце. После таких «смотров» оставалось приятное чувство, невыразимое, точно тебя… огладили изнутри, что ли.
– Им не время еще, – сказала она рассеянно.
Леки сообразил, что это она про деревья говорит да про листья.
– Как это не время? Тепло уже, даже жарко, – пробормотал он, настаивая неизвестно зачем.
– Не время, – повторила она, плавно изгибая кисть. – Весна придет сюда, когда наступит срок.
– А когда срок? – Леки следил и за рукой, и за ее глазами.
– Когда ей разрешат. Уже скоро, я чувствую…
– Кто? – Леки широко открыл глаза.
– Лу ини.
Она убрала руку, подумала чуть-чуть, легонько поглаживая лоб своими тонкими длинными пальчиками.
– Не понимаю, что с тобою, Леки. Твоя рана, – торжественно нарекла она его дурацкий ушиб, – плечо не должно больше так тревожить. Я не вижу, куда уходят твои силы.
– А кто такие луини? – вместо ответа снова спросил Леки.
Она неопределенно повела плечом.
– Хозяева здешнего леса. Но я…
– Что за хозяева? – продолжал допытываться он, не желая упускать случая, Има ведь сама заговорила, сама их помянула. – Где они прячутся?
Отряд шел целыми днями, оставляя позади болота, ручьи, звериные тропы, торопясь ускользнуть от преследователей. Шли по бездорожью, опасаясь любых клочков земли, натоптанных человеком. Первые два дня после памятного происшествия приходилось вновь и вновь ломиться через чащу, но никто больше не отваживался перечить стражам. На третий день дело пошло живее: лес поредел, непролазные заросли акади то тут, то там понемногу уступали место тонким и стройным светлоствольным лики. К вечеру колючки и вовсе сдались, зато лики целыми рощами выстраивались на пути маленького отряда, тряся на ветру золотистыми сережками. От их душистого аромата с ума можно было сойти.
Назавтра лес совсем подобрел. Солнце пригревало вовсю, даже припекало, травы и кустики медовой ягоды усердно тянулись из земли, из-под прошлогодних листьев синими глазами глядели весенние первоцветы. И только листья не спешили проклюнуться из вот-вот готовых лопнуть почек, словно недавние дожди и холода напрочь отбили у них охоту вылезать на свет. Несколько дней Леки просыпался в ожидании, что лес наконец зазеленеет, набирая силу с каждым рассветом, но время шло, а лес все медлил.
А что оставалось Леки, как не за лесом подглядывать? Дэйи совсем отдалился, он вел отряд, совещаясь иногда с Инхио или с Лиссом. О Леки точно забыл. Может, сердился за выходку на болотах? Да нет, не похоже… Лисс теперь только с раненым своим возился, Леки объявил здоровым, только запретил плечо беспокоить еще по крайней мере цикл, не меньше. Женщины тоже суетились подле Барайма. Путешествие, столь бурное и опасное вначале, сделалось унылым и однообразным. Они вставали на рассвете, шли, делали привал, потом снова шли, отдыхали и шли уже до самого вечера. Потом разбивали лагерь, разводили костер, засыпали. Даже караулить не приходилось, двух стражей и так хватало. Все попытки Леки быть полезным хоть чем-то, хотя бы постеречь, чтобы стражи передохнули, встречали отказ, нередко молчаливый.
Он начал понимать. Больших дорог и великих дел, о которых он втайне мечтал, покидая Кобу вместе с Дэйи, в путешествии со стражами ждать не приходилось. Всевозможными путями они обходили все напасти. И так всегда. Они появлялись из тени на миг, чтобы затем снова скрыться, и то… когда не было другого выхода. Невидимые хранители невидимого народа… А ведь Леки видал, на что они способны!
Если бы не Има… да еще Триго, Леки умер бы с тоски, настолько легким и скучным стал их путь на юг. С Триго он почти сдружился. Има тоже смотрела теплее, порой она сама задерживалась рядом на привале, и не только для того чтобы плечо осмотреть, но и перекинуться словом-другим, как будто дурацкая выходка на болоте – хоть о ней никто и не вспоминал – сокрушила невидимую стену, стоявшую между ними.
Но теперь Леки не давали покоя эти таинственные луини. Прошло несколько дней, и даже давешний незнакомец перестал его заботить так, как эти болотные твари. Кто они? А расспрашивать кого-нибудь – все равно что дурость свою лишний раз показывать, и, вновь собравшись с духом, почти решившись, Леки робел опять и опять. Словно что-то держало, не отпускало.
Перестали сниться уже привычные сны. Вместо них – лишь обрывки. Сначала картинки перемежались тенями, вспышками, ускользали, чуть только открывшись перед ним, потом и вовсе исчезли. Едва засыпая, он оказывался среди шелеста, воя или тонкого визга; едва возникавшая под ногами земля сменялась то огромными сочными листьями, в которые он падал, не в силах удержаться на шаткой поверхности, то тянущей вниз сотнями жадных лап болотной жижей, то липким туманом, лезущим внутрь с каждым вдохом. Шелест листвы, крики птиц и вой ветра в кронах казался ему голосом, зовущим вдаль, как некогда звала Белая Птица. Он просыпался в поту, сонно таращился на костер, спящий лагерь и кого-нибудь из стражей, хранящего их покой, и давал себе слово больше не закрывать глаза. Но снова проваливался в сон неожиданно легко, будто против своей воли, и погружался в виденья.
На пятый день после памятного происшествия на болотах он еле поднялся по оклику Инхио. Скучная длинная дорога вымотала его. Или это сны тому причиной? Леки было все равно. Хотелось убраться из Тэйсина подальше и больше никогда сюда не возвращаться. Он уныло принялся собирать пожитки и тут перехватил испытующий взгляд Имы. Она не сказала ничего, лишь головой покачала, зато на первом же привале девушка подошла к нему, протянула две веточки какой-то узколистной травки. Леки поморщился про себя, но травку взял с благодарностью, принялся старательно жевать, всем свои видом показывая, что заботу ее он ценит выше некуда. Любую гадость из ее рук он готов был жевать честно и терпеливо.
Травка, однако, оказалось кисленькой и не то чтобы приятной, но и не гадкой на вкус.
– Мы называем это исм ен – лесной помощник, – объяснила Има, пока он жевал. – Она не лечит ран… Зато пробуждает, силы восстанавливает, обновляет.
Он лишь кивнул. Кисленькая поначалу травка стала слишком терпкой, но Леки продолжал отчаянно жевать, и она окончательно связала рот. Оставалось лишь усердно кивать. Зато в голове и вправду прояснилось. Тяжелые мысли Леки на глазах становились легкими и прозрачными, поднимались вверх и уплывали, точно облака. «Всего лишь глупые сны», – пожал он плечами. Дорога перестала казаться такой уж нудной и бесконечной. Он оглянулся вокруг, втянул запах леса. Очень не хотелось, чтобы девушка снова ушла, надо было хоть что-то сказать.
– Жалко, листья никак не покажутся, – удалось наконец выдавить из себя непослушным ртом.
Има присела рядом, провела открытой ладонью над ушибленным плечом. Потом еще раз, помедленнее. Леки замер, нежась, точно глупый атай на солнце. После таких «смотров» оставалось приятное чувство, невыразимое, точно тебя… огладили изнутри, что ли.
– Им не время еще, – сказала она рассеянно.
Леки сообразил, что это она про деревья говорит да про листья.
– Как это не время? Тепло уже, даже жарко, – пробормотал он, настаивая неизвестно зачем.
– Не время, – повторила она, плавно изгибая кисть. – Весна придет сюда, когда наступит срок.
– А когда срок? – Леки следил и за рукой, и за ее глазами.
– Когда ей разрешат. Уже скоро, я чувствую…
– Кто? – Леки широко открыл глаза.
– Лу ини.
Она убрала руку, подумала чуть-чуть, легонько поглаживая лоб своими тонкими длинными пальчиками.
– Не понимаю, что с тобою, Леки. Твоя рана, – торжественно нарекла она его дурацкий ушиб, – плечо не должно больше так тревожить. Я не вижу, куда уходят твои силы.
– А кто такие луини? – вместо ответа снова спросил Леки.
Она неопределенно повела плечом.
– Хозяева здешнего леса. Но я…
– Что за хозяева? – продолжал допытываться он, не желая упускать случая, Има ведь сама заговорила, сама их помянула. – Где они прячутся?