Модезитт Лиланд Экстон. Магия Отшельничьего острова

   – Любой? Но уж наверняка не отпрыски могущественных... – начала было Муррис.
   Мы с Кристал переглянулись, и это не укрылось от Каси. Но та не только промолчала сама, но и знаком велела умолкнуть министру финансов.
   – Именно любой, – промолвила Кристал после недолгого колебания. – Братство последовательно во всем. Мне известен случай, когда сын одного из высших Мастеров был отправлен на гармонизацию в гораздо более юном возрасте, чем кто-либо иной. Возможно, именно в подтверждение того, что перед законом равны все.
   Посмотрев на меня с дальнего конца стола, Лисса незаметно кивнула.
   Похоже, прежде, чем я отсюда уберусь, весь Кифриен прознает всю мою подноготную. И ничего уже с этим не поделать.
   После баранины подали маленькие чашки с пряным горячим сидром и орехи в меду. По правде сказать, мне стоило немалых усилий не начать слизывать мед прямо с тарелок. Я истосковался по сладкому.
   – ...Побудешь у нас?
   Начало заданного Зибером вопроса я прослушал, но суть была ясна.
   – Нет.
   – А каковы твои планы?
   Я пожал плечами:
   – Буду делать то, что необходимо.
   – Это довольно амбициозно. И неопределенно.
   – Не без этого, – устало согласился я, начиная ощущать подспудную испорченность этого человека.
   Лицо Кристал оставалось бесстрастным, но мне показалось, что она скрывает улыбку.
   – Думаю, завтра нам всем рано вставать, – заявила самодержец, поднимаясь на ноги. – Кристал, спасибо, что предоставила нам возможность познакомиться с мастером гармонии. И тебе, Леррис, спасибо – за прямоту и готовность нас просветить.
   Самодержец кивнула командующему, и Феррел, в свою очередь, сказала:
   – А мне хотелось бы поблагодарить тебя за помощь нашим пленным и «случайное» столкновение с Белым чародеем. Эта счастливая для нас случайность спасла жизни двум десяткам бойцов. Я рада возможности вернуть тебе нож и не стану разочаровывать своих людей, убеждая их в «случайности» твоего успеха.
   – Весьма благодарен.
   Феррел кивнула и вместе с самодержцем вышла наружу. Мы последовали за ними, но в широком коридоре самодержец и командующий повернули направо, а мы с Кристал – налево. В тишине коридоров наши шаги отдавались негромким эхом.
   Едва мы приблизились к покоям Кристал, как верный Херрельд распахнул дверь.
   – Ты свободен, Херрельд, – сказала она.
   Воин покосился на меня и снова уставился на нее.
   – Если мне что-то понадобится, я позвоню в гонг, – промолвила Кристал с любезной, но официальной улыбкой. – Доброй ночи.
   – Доброй ночи, командир.
   Дверь со стуком закрылась, и Кристал легким привычным движением задвинула крепкий засов.
   – Похоже, тот малый не обрадовался тому, что я заявился в твои покои.
   Не ответив, Кристал отстегнула меч и, тяжело ступая, направилась в спальню.
   Вернувшись босиком, но все в той же одежде, она предложила мне выйти на балкон. Ночной ветерок приятно освежал лицо. Озирая город, я не мог не обратить внимание на то, что на дворе казарм горело, пожалуй, больше ламп, чем во всем остальном Кифрине, хотя сама крепость была освещена довольно тускло.
   – Я смотрю, у вас тут рано ложатся спать.
   – С середины лета цены на свечи и ламповое масло выросли вдвое.
   – Это из-за войны?
   Кристал фыркнула.
   – Ясное дело. Масло привозят в основном из Спидлара или Кертиса, но префект закрыл для всех желающих торговать с нами проезд через Галлос и сговорился с виконтом Кертиса. Торговцы, конечно, все равно едут, но и запрашивают втридорога.
   – А как у вас с провизией?
   – Голод нам пока не грозит – козы, сыр и оливки у нас свои. И бобы. Можно сказать, что мы сидим на бобах.
   – Ты выглядишь усталой.
   – Так ведь я и вправду устала, Леррис. Мы все вымотались. И я, и Феррел, и Лисса, и особенно – Каси. За прошлый год она постарела лет на десять. Иметь дело с Муррис само по себе не радость, но она нужна нам не меньше, чем Наилучшие.
   Кристал облокотилась в темноте о столик. Голос ее зазвучал приглушенно:
   – Нам приходится нанимать самых умелых бойцов, а на это нужны деньги.
   Суть этой стратегии я уразумел сразу. Конечно, кифриенцы вроде Шервана и Пендрила, были славными, бесстрашными ребятами, но они абсолютно не представляли собой силы, которая способна противостоять одержимым солдатам префекта.
   – Пополнять ряды становится все труднее и труднее, хотя мы платим втрое больше, чем новый герцог Фритауна. Сейчас в корпусе Наилучших не хватает около двадцати человек.
   Не зная, что сказать, я потянулся и сжал ее ногу чуть повыше колена, стараясь укрепить в ней гармоническое начало. И хоть чуточку ее успокоить.
   – Спасибо, Леррис. Порой...
   Кристал не закончила фразу, и я пожалел об этом, поскольку темнота скрывала выражение ее лица. Мне удалось ощутить лишь легкую ауру задумчивости и печали.
   – Чего бы тебе хотелось? – спросил я первое, что пришло на ум.
   – Хотелось бы кое-что в себе изменить. Стать моложе. Или...
   Она вновь не договорила, а переспрашивать я не стал.
   – Порой мне тоже хочется многое в себе изменить... – слова вырвались у меня сами собой.
   – Наверное, сначала тебе нужно найти в себе ответы на некоторые вопросы.
   Тут она не ошиблась. Однако было ясно, что, пока я не разберусь с Антонином или он со мной, никаких ответов найти не удастся.
   – Жуть какая-то, верно? Кошмар да и только, – промолвила Кристал.
   Мне оставалось лишь хмыкнуть. Конечно, ничего смешного в ее словах не было, но должен же я был как-то реагировать. Ежели вдуматься, так это и правда жуть: сижу на балконе в кромешной тьме и беседую со старой знакомой, превратившейся в грозного бойца, военачальника и приближенную самодержца. Беседую, посматривая на дверь спальни и гадая, откроется ли она для меня.
   – Интересно, найдется ли в Кифриене работа для хорошего краснодеревщика? – промолвил я, чтобы хоть как-то отвлечься от этих размышлений.
   – Хороших столяров везде не хватает. Как, впрочем, и настоящих умельцев в любых других областях.
   Мы снова умолкли.
   – Тебе нравится быть Мастером клинка?
   – Временами. Когда мое умение служит доброму делу.
   – А бывает иначе?
   Кристал осталась на месте, но даже во тьме мне удалось уловить пожатие ее плеч.
   – Я стараюсь, чтобы смертей и крови было как можно меньше. Увы, нельзя служить даже лучшему из правителей, не прибегая к насилию и не совершая порой несправедливости. Ринн отказывалась это понимать.
   – И что с ней случилось?
   – Ничего дурного, во всяком случае – насколько мне известно. Она служила в корпусе Наилучших, но недолго. А потом отправилась через южные перевалы в Сарроннин – искать землю, где царят свобода и справедливость.
   – Бедняжка.
   Мне и вправду было жаль Ринн. Куда бы ни забросила ее судьба, шансов найти царство всеобщей справедливости у нее еще меньше, чем у меня – обрести ответы на вопросы, не дающие мне покоя.
   – Она не найдет такой страны, – произнесла Кристал, словно прочитав мои мысли.
   – А ты нашла то, что искала? – спросил я.
   – Отчасти. Я занимаюсь тем, что у меня неплохо получается, а это не так уж мало.
   Больше допытываться не стоило: чтобы догадаться об остальном, достаточно было посидеть с ней за обедом. Вместо того чтобы донимать Кристал вопросами, я снова окинул взглядом город, отметив, что огней на улицах почти не осталось. Кифриенцы и впрямь экономили на свечах.
   Ветерок усилился, и я, пожалуй впервые с тех пор, как перебрался через Малые Отроги, почувствовал холод. Вместе с холодом ветер принес запах дыма от факелов и чадящих масляных фонарей. В отличие от Отшельничьего, в Кифриене, как и во всем остальном Кандаре, угольно-газовыми лампами не пользовались.
   Стул Кристал скрипнул.
   – Мне нужно поспать, – она встала и подавила зевок. Ничего похожего на приглашение в ее голосе не прозвучало.
   – О... прости. Я возьму свои вещи.
   – Ну, тебя ведь тоже нужно устроить... – в тоне Кристал угадывалась улыбка.
   При всем своем желании заключить ее в объятия я понимал, что она права. Пусть мне это не нравится, но права. Передо мной и без того стояло слишком много нерешенных вопросов.
   Мы вернулись с балкона в комнату.
   – Кушетка тебя устроит? – спросила Кристал. – Она узковата, но прочная и подойдет тебе по длине.
   На том мы и порешили. Она удалилась в свою спальню, не преминув закрыть за собой дверь, а я устроился на кушетке. Которая оказалась такой удобной, что я, впервые с тех пор как удрал из Фенарда, спал крепко и без сновидений. В кои-то веки меня не преследовал грохот несущейся по небесам кареты, и мне не приходилось просыпаться в холодном поту.
   Однако перед тем, как уснуть, я все же задумался о том, что же изменилось. Ведь когда-то Кристал сама хотела оказаться в моих объятиях.

LXII

   Проснувшись рано, когда небо еще лишь серело в преддверии настоящего рассвета, я натянул на плечи одеяло и вновь предался раздумьям. Меня тянуло к Тамре, а потом и к Кристал, хотя, конечно, по разным причинам. Очень разным.
   С Кристал мы, вроде бы, были друзьями, однако в снах она являлась мне... в несколько ином качестве. В том же, в каком и Тамра. Правда, в последнее время Тамра снилась все реже.
   – Ты вконец запутался, Леррис, – пробормотал я себе под нос в надежде, что признание этого факта сможет навести меня на какую-нибудь полезную мысль.
   Стараясь не шуметь, я присел на кушетке и выглянул в окно. К облачному небу уже поднималось несколько струек дыма. Дверь Кристал оставалась закрытой, но она уже пробудилась и собиралась вставать.
   Я думал о том, что даже победа над Антонином не даст мне ответов на все вопросы. Так стоит ли мне искать встречи с ним? Встречи, которая, возможно, закончится моей гибелью...
   Это всего лишь часть проблемы. В конце концов, тот же Джастин веками наблюдал за тем, как Белые маги вроде Антонина один за другим уходят в небытие, выжигая себя сами. Но как быть с тем фактом, что спустя два столетия после падения Фэрхэвена княжества Кандара продолжают свои кровопролитные распри?
   Я встал. Прямо на моих глазах розоватое свечение зари вновь потонуло в серой дымке, однако мне было тепло даже в одних коротких подштанниках.
   Скрипнула открывающаяся дверь. Кристал подошла ко мне сзади, но я обернулся не сразу.
   – Доброе утро.
   – Доброе утро, – откликнулся я, оторвавшись от созерцания рассветного Кифрина.
   – Я смотрю, работа с деревом неплохо развивает мускулы, – промолвила Кристал. Выглядела она отдохнувшей.
   – Ты уже собралась уходить, – заметил я. – Небось, срочное дело?
   – Обучение солдат, – ответила она, чуть скривившись.
   – А... – сообразил я. – Ты пытаешься выиграть время, пока...
   Она кивнула.
   – Пытаться-то пытаюсь, но ничего не выходит. Слишком велики потери.
   Суть ее затруднений была понятна. Благодаря магии Антонина префект не нуждался в хорошо обученных солдатах – ярость и бесстрашие заменяли им воинское мастерство. А вот самодержец – нуждалась. В ходе боевых действий ряды наемников таяли, находить новых становилось все труднее, а на обучение солдат из местного ополчения требовалось время.
   – Мы делаем что можем, – промолвила Кристал и, слегка усмехнувшись, добавила: – Смотреть на тебя сейчас – одно удовольствие, однако все же тебе не помешает одеться. Мы завтракаем вместе со стражами.
   Быстренько натянув свою дорожную одежду, я с торбой и посохом в руках подошел к Кристал, разбиравшей на своем столе ворох каких-то писулек.
   – Счета, отчеты и все такое... – пояснила она.
   – Кристал, но ты же военачальник, а не казначей!
   – О хаос, конечно нет! Но тактика любого командира зависит от снаряжения и припасов не в меньшей степени, чем от солдат и оружия. Даже Наилучшие не могут сражаться без лошадей, фуража или еды... – продолжая говорить, она пристегнула к поясу меч и натянула короткую куртку с нашивками, свидетельствующими о ее высоком звании. – Чем действеннее кавалерийские рейды, тем больше теряется лошадей, а значит, всадникам нужны резервные кони. А коням – корм. Который нужно покупать, потому что если мы обложим крестьян непосильным натуральным налогом, начнется голод. Но чтобы покупать фураж, нужны деньги, а получить их можно, лишь увеличивая налог на что-то другое. Приходится искать золотую середину... – Кристал вздохнула и покачала головой. – Признаться, я только-только начала во всем этом разбираться. Порой мне кажется, что сражаться легче всего.
   Трапезная стражей представляла собой зал с низким потолком, где за длинными столами могло разместиться двести сорок бойцов. Когда мы вошли, занята была лишь половина мест, и лишь немногие, в основном молодые, солдаты повернули головы в сторону своего командира.
   Подойдя к раздаче, Кристал взяла ломоть хлеба, вареное яйцо, кусочек твердого белого сыра, зачерпнула какого-то варенья и налила из огромного заварного чайника чашку очень горячего и – я почуял это издали – очень крепкого и горького чаю.
   Ни сыра, ни яиц мне не хотелось, так что пришлось обойтись двумя ломтями теплого хлеба с темным вареньем, побитым яблоком и чаем.
   Усаживаясь на потертую скамью, я приметил выходившую из помещения Феррел. Как и Кристал, она была в поношенном мундире.
   – Извини, – пробормотала Кристал с набитым ртом. – Я хочу поесть прежде, чем на меня насядут с делами.
   – Какие дела могут быть в столовой? – не понял я.
   – Любой из стражей вправе подойти и обратиться ко мне с любым вопросом или предложением. Может быть, твое присутствие кого-то и отпугнет, но смельчаки все равно найдутся, – говоря это, она продолжала жевать.
   Я с удовольствием последовал ее примеру.
   – Командир, – женщина с суровым лицом решилась обратиться к Кристал. – Ты посылала за мной?
   Я едва не поперхнулся, решительно не понимая, когда Кристал могла кого-либо за кем-либо посылать. Или она вовсе не спала?
   – Да, Елена. Хотела спросить, не согласишься ли ты составить эскорт?
   Взгляд унтер-офицера переместился с Кристал на меня.
   – А нельзя ли узнать поподробнее?
   – Леррис, куда ты направляешься?
   Чтобы промедление с ответом выглядело более естественным, мне пришлось старательно разжевать яблоко и запить его обжигающим чаем. Беда в том, что у меня не имелось никакого представления о точном маршруте. А имелось лишь намерение найти проходящую по Малым Отрогам чародейскую дорогу, однако так, чтобы не возвращаться тем путем, каким я прибыл из Галлоса.
   – Прежде хотелось бы взглянуть на карту, – начал я, – однако главным образом меня интересует старая дорога к Сарроннину. Та, которой теперь не пользуются.
   – Тракт хаоса? – невыразительным тоном уточнила Елена.
   Я пожал плечами:
   – Название ее мне неизвестно. Однако это одна из тайных чародейских дорог.
   И Кристал, и Елена воззрились на меня.
   – Объясни! – потребовала субкомандующий строгим и властным тоном, какого раньше я от нее не слышал.
   – Весь Кандар покрыт сетью дорог, проложенных в древности Белыми магами. Кое-где поверх них намостили современные тракты, но многие из древних магистралей сохранились нетронутыми. Одна из таких дорог, как мне кажется, проходит по всей длине Малых Отрогов. Она пересекается с большаком, ведущим из Галлоса к Теллуру чуть ниже перевала.
   – Почему ты не упоминал об этом раньше?
   – Во-первых, ты не спрашивала, – ответил я, несколько озадаченный ее суровостью. – Во-вторых... Ох, проклятье! Дошло!
   Кристал, похоже, несколько смягчилась. А вот Елена пребывала в недоумении.
   – Думаешь, это важно для переброски войск и организации снабжения? – спросил я.
   Кристал кивнула.
   – Не думаю, что из этого выйдет толк. Если ты дашь мне карту, я покажу тебе, где она проходит, только вот без Мастера гармонии твоим людям ее не увидеть. Она окутана иллюзиями. Мне кажется, что Антонин не рассказывает об этих тайных дорогах даже своим подручным и пользуется ими для того, чтобы появляться и исчезать совершенно неожиданно, создавая впечатление, будто он способен пребывать в разных местах одновременно.
   – Это ему вполне удается, – заметила унтер-офицер. – Ладно, я принесу набор карт.
   Она удалилась и, пока не подошел кто-то другой, я обратился к Кристал:
   – Послушай, я не воин, и уж паче того не стратег, и мне не нравится, когда меня, даже молча, обвиняют в незнании того, что мне знать не положено. Я признаю, что ничего не смыслю в твоей работе. Мне понятно, что ты сталкиваешься с серьезными затруднениями, и я не скрывал от тебя никаких сведений, во всяком случае намеренно. Но ты должна понять, что прежде, чем пытаться разбираться в твоем деле, мне не повредило бы как следует освоить свое.
   Кристал поджала губы, а потом, встретившись со мной взглядом, пробормотала: «Прости». Однако голос ее звучал суховато.
   – Кристал... Первая возможность хоть что-то сказать тебе об этой дороге появилась у меня только прошлой ночью. Положим, я бы так и сделал. Не хочешь же ты сказать, что за прошедшее время успела бы извлечь из услышанного хоть какую-то пользу? Кроме того, мне не было известно о существовании в Кифриене чародейских дорог, пока я случайно не натолкнулся на тот тракт. А оттуда я направился прямиком в Кифрин.
   – Прости, – повторила она уже не столь сухо. – Просто у меня...
   – Неужто все так плохо?
   – Плохо. Хуже, чем ты можешь себе представить. Да ты оглянись по сторонам.
   Я присмотрелся к собравшимся в трапезной. Присматривался долго.
   Не менее трети стражей носили повязки или лубки. Большую часть офицеров и унтер-офицеров составляли женщины, а почти все мужчины были ненамного старше меня.
   Мне следовало бы догадаться раньше. Независимо от умения обращаться с клинком, независимо от своей зрелости и сообразительности, женщина-чужестранка не смогла бы менее чем за год дослужиться до второго по значению поста в армии, не будь потери слишком велики.
   – Извини. Сделаю все, что смогу, – пообещал я, искренне желая помочь не только Кристал, но и всем этим людям, выбивающимся из сил и теряющим жизни в бесконечной борьбе с хаосом. У меня почему-то начинало складываться убеждение, что отстаиваемый ими порядок ближе к моему пониманию существа гармонии нежели то, о чем говорили Тэлрин и другие магистры Отшельничьего.
   – Спасибо.
   – Командир, почему вчера изменилось время смены дорожного патруля? – спросил молодой человек с едва пробившимися светлыми усиками.
   – Командир, будут ли запасные кони?
   – Командир, когда мы получим инструктаж.
   Я потихоньку отошел, предоставив Кристал разбираться со стражами. И дивясь ее удивительному терпению.
   В это время в трапезную вошла Елена с длинным кожаным тубусом в руках. Я подозвал ее жестом, и мы устроились за почти пустым столом.
   – Есть ли у тебя карта порубежных земель, лежащих за Южным протоком?
   Просмотрев пергаменты, она положила на стол и разгладила старую карту. Хотя оказалось, что на нее нанесены не все возвышенности, линия дороги примерно соответствовала тому, что отложилось в моей памяти.
   Присмотревшись и приноровившись к масштабу, я через некоторое время провел пальцем черту.
   – Вот здесь. Она лежит где-то здесь, идет совершенно прямо, с востока на запад, – мне было не так-то просто как следует описать маскирующую иллюзию и то, что за ней сокрыто. Способность древних магов Фэрхэвена прокладывать путь прямо сквозь горы повергала в изумление, но еще больше меня удивлял тот факт, что они использовали и магию гармонии. Чтобы сокрушать горы и наводить морок годился и хаос, но невероятная прочность каменных покрытий и мостов безусловно объяснялась воздействием сил порядка.
   – Ты найдешь, кому доверить это дело? – спросила Кристал.
   А я и не подозревал, что она стоит за нашими спинами.
   – Думаю, да, – ответила Елена. – А ты по-прежнему хочешь, чтобы я сопровождала Мастера гармонии?
   – Если ты не против.
   Елена кивнула.
   – Сколько нас поедет? И когда отправляемся?
   – Двое, не считая тебя самой, – промолвила Кристал и взглянула на меня, побуждая ответить на второй вопрос.
   – Без промедления. Чем скорее мы выступим, тем скорее... – я осекся, потому что не очень хорошо представлял себе, что будет «тем скорее». Но время нас подгоняло – сомнений в этом у меня не было.
   – Куда мы двинемся? – спросила Елена.
   Мне потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в старых картах и найти заброшенную дорогу к Сарроннину. В нынешние времена никто не пересекал Закатные Отроги, и дорогой этой очень давно не пользовались.
   – Пожалуй, это наилучший маршрут, – сказал я наконец, подняв голову.
   – Елена?
   – Путешествие обещает быть довольно интересным, командир.
   Мне понравилось ее отношение к предстоящему делу.
   – Ну что ж... Коли мы порешили, так я, пожалуй, пойду в конюшню. За Гэрлоком.
   – Что? У тебя есть лошадь?
   – Есть – в конюшне у ворот.
   – У ворот мы тебя и встретим, – Елена встала и склонила голову перед Кристал. – Честь имею, командир.
   – Честь имею, унтер-офицер.
   Она удалилась, а мы с Кристал вышли на главный двор цитадели.
   – Леррис, ты должен быть уверен в том, что делаешь это для себя.
   – Это само собой, – отозвался я, покачав головой.
   – А мне так не кажется, – Кристал улыбнулась, но улыбка не тронула ее глаз. – Прошу тебя. Постарайся руководствоваться своими собственными надобностями.
   – Я сделаю то, что должен, а с надобностями и резонами разберемся потом. Годится?
   Она кивнула.
   – Это будет по-честному. Не стану говорить, чтобы ты берег себя, но... обязательно возвращайся. Хотя бы для того, чтобы мы смогли-таки разобраться с этими резонами и надобностями.
   Я облизал губы, неожиданно ощутив на них дуновение прохладного ветерка. Добавить к сказанному было нечего.
   – До встречи.
   – До встречи.
   Мой взор проник в самую глубину ее черных глаз, но там не было ничего, кроме усталости.
   Кристал подняла руку в жесте, представлявшем собой отчасти благословение, отчасти воинский салют, а я поклонился и повернулся кругом. После чего зашагал к конюшне.
   Когда я подошел туда с посохом и торбой, у ворот меня уже поджидала Елена с двумя верховыми солдатами.
   – Где твой пропуск? – требовательно спросил конюх. – Ох, пропади он пропадом!.. – я так и не удосужился подсунуть этот дурацкий листок на подпись кому-нибудь из начальства. – Елена!
   – Да, Мастер гармонии?
   – Я забыл попросить субкомандующего поставить на этой писульке свой автограф.
   – Автограф?
   – Подпись и печать на пропуске. Чтобы мою лошадь выпустили из конюшни.
   – Плевать на все пропуска! Забирай своего коня.
   Она заехала в ворота конюшни впереди меня.
   – По личному поручению субкомандующего! Нечего тут разводить волокиту!
   Длинноносая, с квадратным подбородком воительница направила своего скакуна прямо на конюха, который попятился и отступил в угол. Предоставив им разбираться друг с другом, я быстро оседлал и навьючил Гэрлока.
   При моем появлении у выхода конюх пробормотал:
   – Доброго пути, Мастер гармонии...
   – Всего хорошего, – суховато откликнулся я. Ввиду ограниченности средств мне совсем не хотелось платить за конюшню.
   – Это что, лошадь? – осведомилась унтер-офицер.
   – Не совсем. Это Гэрлок. Но ты ведь не думаешь, что я мог бы ездить на каком-нибудь чудище, вроде одного из ваших? – глядя на суровое лицо воительницы, я не смог сдержать ухмылки.
   – Рада, что ты это понимаешь, Мастер гармонии, – промолвила та и ухмыльнулась в ответ. От неожиданности я едва не свалился с пони.
   Остальные двое переглянулись, но не вымолвили ни слова. Покинув конюшню, мы проехали воротами цитадели и оказались в Кифрине – городе, в котором, благодаря беленым стенам, известняковому или мраморному мощению улиц и красной черепице кровель, было светло, несмотря на мелкий дождь и серые облака. На улицах стоял гомон, словно тут собрались сотни говорливых Шерванов.
   «...лучший хлеб в Кифриене... под высоким покровительством самодержца...»
   «...и ты мог бы перейти эту реку вброд, вот сколько он выпил. Отродясь не видывал, чтобы скотина столько пила, а кроме того...»
   «...твое будущее стоит дороже медяка! Нужно быть дурнем, чтобы пожалеть медяк и упустить возможность узнать свою судьбу...»
   «...Везира, сказал я ей, чтобы этого не было. Ни в коем случае! Да, так и сказал, но она, конечно, не послушала. Да и с чего бы ей меня слушать – при ее-то высоком чине и шелковых нарядах...»
   – Здесь у вас всегда так шумно? – полюбопытствовал я, подъехав к Елене.
   – Нет, – унтер-офицер покачала головой. – Еще рано, и на улицах, почитай, тишина. Вот чуток попозже загалдят так загалдят.
   «...Берна, ты только глянь на того пони! Не иначе как с севера. Экий он лохматый...»
   За пределами резиденции самодержца, представлявшей собой не дворец, а сторожевую цитадель с примыкающими к ней казармами, город не имел стен и, кажется, даже четкой границы. Просто по мере того, как мы ехали по направлению к Закатным Отрогам, здания становились ниже и располагались на большем расстоянии одно от другого. Говорливая толпа на улицах заметно редела. Определить, где заканчивалась столица и начинались пригороды, не представлялось возможным. Однако еще до середины утра мы уже ехали по пустынной дороге среди волнистых холмов.