Страница:
— Посмотри на Храм.
Седон послушно навел инструмент на созвездие, окрещенное колонистами названием, от которого его всегда коробило.
— Что-то я пока ничего...
— Возьми чуть правее, — перебил его Сура. — Крошечная светящаяся точка на самой границе. Если наберешься терпения, увидишь, как она движется. Это всего лишь посыльное суденышко, а не... — Инженер осекся и побледнел, поймав на обычно бесстрастном лице Танцора выражение такого бешенства, что, будь оно направлено на него, он не прожил бы и трех секунд.
Некоторое время спустя Седон опустил телескоп, вернул его хозяину и вытер замасленные руки полой своего одеяния.
— Благодарю, Сура, — сказал он. — Я у тебя в долгу. Индо подал голос, не размыкая век:
— Как думаешь, кто командир? Антон?
— Скорее всего, — согласился Седон.
— Надо было прикончить его, когда имелась возможность.
— Надо было, — сумрачно кивнул Седон. — Во второй раз я такой ошибки не допущу. Кстати, гонца отправили?
— А как же? — удивился Индо. — Еще днем. До первой станции, а дальше семафором. Думаю, наши уже приступили к эвакуации Второго города.
За час до рассвета Дван раздвинул дверной полог и вошел в горницу Седона. Тот ждал его в темноте, едва рассеиваемой тлеющими в очаге углями. Танцор был один, что случалось довольно редко. Гости обычно засиживались допоздна, а слуги придирчиво следили, чтобы огонь не угасал.
— Приветствую тебя, мой друг, — тихо сказал Седон, — и благодарю за то, что ты откликнулся на мой зов. Присаживайся.
Дван уселся на ковер. Приглашение застало его во время несения караула, поэтому он был в плаще и при оружии.
— Что за спешка, Седон? — недовольно спросил он. — Для чего я тебе так срочно понадобился?
Устремленный на него из полумрака пристальный взгляд Танцора несколько смутил Защитника и вывел из душевного равновесия.
— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — задумчиво процитировал Танцор.
— Я сознаю, что ущербен, и готов с этим бороться, — автоматически отозвался Дван, хотя не очень понял, что имел в виду Седон.
— Ты Защитник и Слуга живого Пламени. Хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?
— К чему ты клонишь? — изумился Дван, растерянно глядя на Танцора.
Голос Седона стремительно набирал обороты.
— Отвечай мне, Джи'Тбад'Эовад'Дван! — прогремел он. — Я Танцор Пламени, и я требую ответа твоим Истинным Именем. Повторяю вопрос: хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?
Дван судорожно сглотнул и выдохнул:
— Хватит, я надеюсь.
Седон одобрительно кивнул и заметно расслабился.
— Настал час выбора, мой друг, — снова заговорил он после короткой паузы. — Ты же знаешь, как я тебя люблю.
Чтобы привести в норму внезапно взбесившийся пульс, Двану пришлось применить довольно значительное волевое усилие.
— Знаю, — подтвердил он, хотя и без особого энтузиазма.
— На планетарной орбите находится космический корабль. Курьер. Вероятно, с инструкциями.
Дван ошарашенно уставился на Танцора, переваривая столь неожиданную информацию.
— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил он.
— Какая разница? Важно, что он там, а это значит, что всех нас ожидают большие перемены.
— Ну это и дураку понятно.
— Дураку — может быть, — прищурился Седон, — а вот понятно ли тебе? Ты ведь в курсе, что наши беспринципные Старейшины сделали все возможное, чтобы сократить до минимума шансы нашей колонии на выживание?
— В курсе, — угрюмо буркнул Защитник.
— А знаешь ли ты, что они с самого начала не собирались оставлять меня в живых?
— Постой-постой, — запротестовал Дван. — На мой взгляд, это уже перебор. Не стану отрицать, что владыки Анеда поступили с вами жестоко и даже подло, но еще не факт...
— Тогда скажи мне, — оборвал его Седон, — чем может грозить всей колонии и мне персонально появление на орбите курьерского звездолета после стольких лет ожидания?
— Ну-у, — неуверенно протянул Дван, — мало ли зачем он пожаловал. Приказ об отзыве привез, например. Хотя не исключено, — закончил он упавшим голосом, — что ты не ошибся и они действительно отправили секретное предписание подвергнуть тебя Распаду. А заодно...
— Что заодно, Дван? — вкрадчиво поинтересовался Танцор.
— А заодно обеспечить принятие таких мер, что колония будет обречена, — нехотя проворчал Защитник.
— Вот видишь, ты сам пришел к тем же выводам, что и я. А теперь ответь, как ты поступишь, если мои предположения сбудутся?
— Буду выполнять свой Долг, ничего другого мне не остается, — с тоской в голосе ответил Дван.
— Долг? А что это такое? Ты не находишь, что это всего лишь красивое слово, придуманное для того, чтобы заморочить голову простакам вроде тебя, и не имеющее ничего общего с реалиями жизни? Попробуй объяснить мне, в чем суть Долга в твоем понимании?
Дван уныло покачал головой:
— Я не сумею выразить этого словами, но не могу даже представить себе, что смогу когда-нибудь поднять руку на Мару и других моих товарищей. Ты просишь меня...
— Извини, — перебил его Седон, — но пока что я ни о чем тебя не просил, только задавал вопросы. Дван тяжело поднялся на ноги:
— Мне... мне надо подумать. То, что ты предлагаешь...
— И опять ты ошибаешься, я еще ничего тебе не предлагал, — улыбнулся Танцор, хотя улыбка вышла довольно натянутой. — Но заклинаю тебя Именем Безымянного, хорошенько поразмысли, правильный ли ты делаешь выбор? Ты же понимаешь, что дома тебя никаких заманчивых перспектив не ожидает. А вот если бы ты смог остаться здесь... Жаль, конечно, что я не нашел времени поговорить с тобой раньше и сделать это бережно, не с наскоку, но сейчас, когда настал критический момент, я поневоле вынужден прибегнуть к предельной откровенности. Ясно, что Путь Танцора тебе закрыт навсегда, но я знаю также, что среди твоих коллег нет ни одного, кого ты мот бы назвать по-настоящему близким другом. Среди моих приверженцев есть две носительницы очень приличного происхождения. Обе служили в Храме и имели неплохие шансы со временем обрести статус Дочерей Хранительницы. Они хорошо образованны, обучены поддерживать беседу на самые разные темы и знают толк в любви. Присоединяйся к нам, Дван, и ты не пожалеешь. Мы построим большой дом для тебя и твоих избранниц. Ты волен любить кого захочешь и можешь заниматься всем, чем пожелаешь, я же готов сию минуту поклясться своим Истинным Именем, что создам с твоей помощью такой мир, где ни одна живая душа никогда не осмелится упрекнуть тебя в измене.
Дван замер на месте. Его знобило. С трудом подавив дрожь, он поднял голову и сухо сказал:
— Ты забываешься, Седон.
— Возможно, — усмехнулся Танцор, — но у меня не осталось времени, чтобы испробовать другой метод. Да и у тебя тоже. Верность Долгу и преданность друзьям — исключительно ценные вещи, без которых меня самого давно бы уже не было в живых. Думаю, впрочем, ты и без моей помощи разберешься, в чем состоит твой Долг и кто твои истинные друзья.
Когда Дван прибыл по вызову, вокруг алтаря с живым Пламенем в покоях Хранительницы Сэлии собрались восемь старших Защитников во главе с Марой. Время близилось к полудню. После памятного ночного разговора с Седоном прошло больше четверти суток, когда его бесцеремонно растолкал вестовой и объявил, что ему приказано срочно явиться к госпоже на совет.
Чуть в стороне от основной группы, в которую затесался "какой-то тщедушный инженер, приглашенный, видимо, в качестве консультанта, стоял незнакомец в белом церемониальном облачении владык Анеда. Высокий, светлокожий, с серебристыми волосами и яркими голубыми глазами. Он повернулся к вошедшему Двану и окинул его таким пронзительным взглядом, что тот невольно поежился. Вовремя вспомнил об этикете, почтительно наклонил голову и вежливо произнес:
— Счастлив приветствовать вас, уважаемый господин. Владыка придирчиво оглядел его с ног до головы и небрежно кивнул в ответ.
— Ты Дван из клана Джи'Тбад, не так ли? — сухо спросил незнакомец. — Это ведь тебя удостоил своей благосклонности и дружбы изменник и еретик Седон?
— Так точно, мой господин.
— Я владыка Антон, — соизволил наконец представиться тот, после чего обернулся к Хранительнице: — Госпожа Сэлия, будет проще, если вы сами объясните собравшимся ситуацию.
Сэлия молча кивнула, жестом пригласила Двана занять место рядом с ней и сразу приступила к делу.
— Шестнадцать лет назад по летоисчислению Мира пропал без вести один из наших боевых звездолетов крейсерского класса. На борту находилось сорок Танцоров и более трех сотен Защитников. Командование пришло к выводу, что корабль столкнулся с рейдером слимов и был уничтожен. Но два года назад наш звездолет, проводивший эвакуацию персонала и оборудования с одной из колониальных планет, встретился близ входа в межпространственный туннель с исчезнувшим кораблем. Прежде чем вступить в бой, эти предатели и дезертиры предложили начать переговоры. Вот только предложение это исходило не от кого-либо из Защитников, а от Танцора. — Хранительница намеренно выдержала паузу, чтобы собравшиеся до конца прониклись степенью важности сообщенной информации, но те были людьми опытными и все схватывали на лету. Возглавляемые Се-доном мятежные Танцоры вели себя примерно так же, успешно командуя в бою присоединившимися к ним Защитниками. — Из чего можно сделать вывод, — продолжала госпожа, — что далеко не все приспешники Седона разделили его участь. Кое-кому удалось улизнуть от справедливого возмездия. К сожалению, сражение с еретиками закончилось безрезультатно. Обменявшись несколькими залпами, корабли разошлись. Наш вернулся домой, а куда подевался похищенный мятежниками, одному Ро Харисти известно.
— Владыка Антон, госпожа Сэлия, — заговорил Страж Мара, — если я вас правильно понял, вы подозреваете, что тот пропавший звездолет направляется сюда?
— Точно мы не знаем, Страж, — взял на себя ответ Антон, — но подобный исход представляется весьма вероятным, если у них на борту имеются звездные лоции с данными о ведущих к этой планете туннелях. А теперь я хочу, чтобы вы послушали нашего эксперта.
Плюгавый инженеришка знал свое место и не поднял глаз на вышестоящих, даже когда владыка милостиво кивнул ему, разрешая говорить.
— Инженер Синьял, — чуть слышно представился он и заговорил немного громче, продолжая, однако, упорно пялиться в пол: — По моему скромному мнению, уважаемые господа, такими сведениями мятежники располагать не должны. К картам Зарадинов, извлеченным из архивов Храма в Кюльене, имели доступ всего четверо моих коллег, имеющих безупречную репутацию, и еще несколько человек из числа Хранителей и владык Анеда.
— Приятно слышать, конечно, — скептически хмыкнул Антон, — но мы не можем позволить себе рисковать. К тому же госпожа Сэлия сообщила всем вам, что в руках мятежников находится звездолет крейсерского класса, перед которым имеющийся в нашем распоряжении не устоит, даже если поднять его и вывести на орбиту.
— Дван, — тихо позвал Мара.
— Слушаю тебя, Страж.
— Ты еще не слышал о том, что все Танцоры куда-то исчезли из города? — спросил Мара, не сводя глаз с подчиненного и зорко наблюдая за его реакцией.
— Отправимся на двух десантных ботах, — объявил за обедом Мара. Большая часть Защитников занялась планомерным прочесыванием Первого города. Следовало убедиться, что Танцоры действительно сбежали, хотя в последнем практически никто не сомневался. Поэтому Мара и Дван обедали вдвоем и воспользовались случаем, чтобы подробно обсудить ближайшие планы. — Я сам возглавлю первую группу из десяти человек. Вторую поведет Барест, а ты будешь у него заместителем.
Дван с благодарностью принял протянутую Стражем еще теплую краюху свежевыпеченного хлеба, покрошил ее в миску с тушеным клиамом и приступил к трапезе, выуживая аппетитные ломтики пальцами и не обращая внимания на прилипающий к ним густой соус.
— А Кладди и остальных оставишь охранять корабль? — поинтересовался он, опустошив миску и тщательно подобрав со дна остатки соуса последним кусочком хлеба.
— Угадал, — рассеянно кивнул Мара. — Ты мне лучше другое скажи, парень. Уверен, что не подведешь, когда дойдет до дела?
Дван вначале попытался сделать вид, что не понял вопроса, но Мара бесцеремонно сгреб его за грудки и так свирепо зыркнул, что у молодого Защитника сразу пропала охота увиливать.
— Ты готов выполнить свой Долг, юнец? — яростно прошипел Страж прямо ему в лицо.
— Готов! — даже не моргнув под его пристальным взглядом, твердо заверил командира Дван.
Мара еще несколько секунд озверело скалился на него, потом разжал пальцы и отпустил закрученный ворот туники.
— Ты сможешь, я верю, — произнес он устало, — чего не могу сказать об остальных. На них можно надеяться лишь до тех пор, пока в перекрестье прицела не появится Танцор. Во время мятежа процентов восемьдесят Защитников сразу отрубались, а из оставшихся двадцати большинство испытывали такой эмоциональный стресс, что успевали произвести не более одного выстрела, после чего умирали, как правило испуская дух на руках того самого Танцора, в которого метили.
— Но ты же их убивал и остался жив, не так ли?
— Троих. Уложить Танцора можно, хотя очень непросто. Главное — ни на миг не забывать о том, что перед тобой еретик и изменник, а не один из тех Танцоров, к кому ты с детства привык относиться с благоговейным трепетом. Нужно только научиться распознавать предателя под личиной.
Дван на миг представил себе реакцию Седона на высказывание командира, и ему стало смешно. Мара недовольно покосился на него и холодно спросил:
— Ты поел?
Дван поспешно допил остатки лона из глиняной кружки, еще раз вытер грязные пальцы и вскочил на ноги:
— Поел, Мара.
— Тогда пошли.
Они еще не знали, когда именно Танцоры покинули Первый город, и могли только догадываться, что произошло это, скорее всего, ночью или на рассвете. Обсудили перспективу выборочного допроса с пристрастием десятка-другого колонистов, замеченных в более тесных контактах с беглецами, но единодушно порешили отказаться от этой затеи. Не столько из-за ее бесперспективности, сколько от недостатка времени. Едва ли Седон посвятил кого-либо из простолюдинов в свои планы, а если кто и знал о них, отыскать такого среди почти двух с половиной тысяч жителей представлялось по меньшей мере маловероятным.
Десантные боты, которые Мара принял решение использовать для доставки на место возглавляемой им группы быстрого реагирования, были слишком малы для установки гравитационных ускорителей и передвигались по воздуху на крыльях с помощью реактивных двигателей, отдаленно напоминая аналогичные устройства, изобретенные в эпоху Трента и Дэнис Кастанаверас. Они развивали довольно приличную скорость и одинаково свободно перемещались как в открытом космосе, так и в атмосфере, хотя ракетные двигатели разрешалось включать только в первом случае.
Наиболее реальной выглядела самая простая версия. По общему мнению, беглецам больше негде было укрыться, кроме как во Втором городе или его окрестностях. Задача, правда, осложнялась тем, что никто из Защитников там не бывал и точного местонахождения не знал. Известно было только, что дорога туда занимает пять дней, но мало кто сомневался, что бегом Танцоры без труда преодолеют эту дистанцию за одну ночь. Если же их первоначальная версия ошибочна и Танцоров в городе не обнаружится, придется расширить район поисков и начать планомерный облет прилегающих территорий.
Задача осложнялась еще и тем обстоятельством, что владыки Анеда, озабоченные экономией ресурсов, не выделили в распоряжение Защитников ни одного зонда-разведчика для наблюдения за поверхностью планеты.
Десантники выступили еще до полудня. Загрузились в боты и вывели их через грузовой шлюз, который ни разу не использовался после посадки. Как только они оказались снаружи, воздействие Грависферы прекратилось и пилотам пришлось перенастраивать аппаратуру управления, чтобы привести ее в соответствие с местной силой тяжести. Против ожиданий, те справились без особых трудностей: просто вертикаль корабля внезапно поменяла направление и теперь указывала на грунт. Кое-кто из Защитников изменился в лице и слегка позеленел, но большинство, в том числе и Дван, перенесли этот кульбит, составивший без малого сто восемьдесят градусов, без видимых последствий.
Пилоты выравняли машины, включили на полную мощность системы наведения и прицеливания и повели боты на юг.
Дван занял место за пультом управления системами вооружения. Он изучал их в свое время и неплохо знал, но давно не пользовался, так что не мешало освежить в памяти основные характеристики. Главная ударная сила — стационарный китжан, способный одним импульсом уложить полдюжины Танцоров. Автоматическое орудие, выбрасывающее на сверхзвуковой скорости радиоактивную металлокерамическую шрапнель. Гранатомет с боезапасом из двух сотен зарядов с ядерной начинкой. Энергетическое оружие — лазеры и мазеры, — в считаные мгновения поджаривающее или разрезающее на куски любое живое существо. И, наконец, мощный протонный излучатель, который, правда, инструкциями не рекомендовалось применять в атмосфере.
Дван сидел за пультом и гадал, доведется ли ему сегодня пустить в ход этот смертоносный арсенал.
Денек выдался жаркий. Внизу простиралась бескрайняя степь; над головами синело бездонное небо с ослепительным диском Дневного светила в зените. Многочисленные стада жвачных животных разбегались при появлении десантных ботов, напуганные ревом их реактивных двигателей, а греющиеся на солнышке прайды крупных хищников спешили укрыться в ближайшей рощице.
Чтобы не пропустить ничего подозрительного, пилоты вели машины на минимальной скорости, всего раза в три превышающей быстроту бега взрослого мужчины. Медленнее было нельзя— несмотря на пониженную гравитацию, разреженный воздух не создавал достаточную подъемную силу.
Мара, сам севший за пульт управления первым ботом, держался в пределах визуального контакта, но на самой грани видимости, чтобы охватить поиском возможно большую территорию.
Через много тысяч лет этот материк назовут Африкой. Сейчас у него не было названия, а на Земле шел ледниковый период.
Они подлетели ко Второму городу в сумерках и обнаружили, что тот пуст.
Как и следовало ожидать, поселение оказалось улучшенной копией Первого города. Ряды аккуратных домиков протянулись вдоль берега быстрой реки такой необъятной ширины, что противоположный берег скрывался где-то за дымкой горизонта. Это колоссальное водное пространство вселяло невольный трепет. Даже Дван проникся его невообразимой мощью и величием до такой степени, что аж мурашки по спине побежали. Народ Пламени обитал на планете с сухим, холодным климатом и настолько бедными водными ресурсами, что плавать умели считаные единицы.
На некотором расстоянии от города они обнаружили карьер, выглядевший с высоты длинным, глубоким и уродливым шрамом, рассекающим девственную поверхность планеты. Здесь колонисты добывали железную руду, ради которой, по словам Седона, и переселились сюда. Приборы геологоразведки показали наличие огромного запаса, едва початого за семнадцать лет разработки.
Обработанные поля простирались вокруг, засеянные странными культурами, которых Дван и его друзья ни разу не видели в окрестностях Первого города.
Боты делали круги на большой высоте, ведя наблюдение за опустевшими земляными улочками и домами. Инфракрасные датчики регистрировали лишь охлаждающиеся от дневной жары деревянные стены, не отмечая ни присутствия внутри людей, ни разожженных очагов. Мара связался с кораблем; Барест и Дван слушали переговоры, подключившись к параллельной линии.
— В их распоряжении целая планета, чтобы скрываться от нас сколь угодно долго. Учитывая поразительное разнообразие местной фауны, мы не в состоянии точно определить разницу в излучении человека и животного. Похоже, мы зашли в тупик. Сэлия даже не скрывала очевидного раздражения в голосе:
— В городе проживало больше двух тысяч взрослых, не считая детей, народившихся за минувшие годы. У них нет ни электромагнитных, ни других средств связи. Как далеко, по-вашему, могли они уйти за истекшие сутки?
Любой человек, обладающий хотя бы элементарными познаниями в охотничьем деле, обнаружил бы следы исхода и направление движения беженцев в считаные часы, если не минуты. Спускаясь к реке, те оставили за собой широкий тракт из вытоптанных трав, не говоря уже о массе валяющихся на берегу бревен для вязки плотов, что само по себе должно было подсказать преследователям, куда они подались. Но среди Народа Пламени не только следопытов отродясь не бывало — напрочь отсутствовала сама концепция охотничьего искусства. Металлоискатели и тепловизоры применялись для поиска людей и крупных объектов; изредка с той же целью использовались эхолокаторы. Но когда техника отказывала, люди становились абсолютно беспомощными.
Никому из Защитников не могло и в голову прийти, что беглецы избрали столь нетрадиционный путь, как сплав вниз по течению. Уроженцы сухого, холодного мира, лишенного обширных водных пространств, и в кошмарном бреду не смогли бы представить подобный вариант. Для них он был равнозначен выходу без скафандра в открытый космос. Но в человеческой истории изредка встречались гении, способные к нестандартному мышлению. Одним из таких гениальных людей был Седон из клана Джи'Суэй.
Когда Хранительница закончила выговор, не предложив, однако, ничего конкретного, на борту воцарилось молчание. После долгой паузы Мара со вздохом произнес:
— Транспортных средств у них нет, а пешком далеко не уйти. Будем вести поиск по спирали, постепенно расширяя охват. Другого выхода я не вижу.
— Сожгите город перед отлетом, — прозвучал в наушниках властный голос владыки.
— Будет исполнено, мой господин, — склонил голову Страж.
Хватило одной кассеты зажигательных снарядов, чтобы брошенное поселение запылало, подожженное сразу с нескольких концов. Высушенные солнцем дома занялись быстро и дружно. Вскоре раздуваемое ветром пламя перекинулось на саванну, и ночное зарево осветило местность далеко вокруг.
Оба десантных бота, совершив прощальный облет тлеющих головешек и подернувшихся черным пеплом трав, покинули развалины второго в истории земной цивилизации города и взяли курс на поиски его исчезнувших жителей.
9
Седон послушно навел инструмент на созвездие, окрещенное колонистами названием, от которого его всегда коробило.
— Что-то я пока ничего...
— Возьми чуть правее, — перебил его Сура. — Крошечная светящаяся точка на самой границе. Если наберешься терпения, увидишь, как она движется. Это всего лишь посыльное суденышко, а не... — Инженер осекся и побледнел, поймав на обычно бесстрастном лице Танцора выражение такого бешенства, что, будь оно направлено на него, он не прожил бы и трех секунд.
Некоторое время спустя Седон опустил телескоп, вернул его хозяину и вытер замасленные руки полой своего одеяния.
— Благодарю, Сура, — сказал он. — Я у тебя в долгу. Индо подал голос, не размыкая век:
— Как думаешь, кто командир? Антон?
— Скорее всего, — согласился Седон.
— Надо было прикончить его, когда имелась возможность.
— Надо было, — сумрачно кивнул Седон. — Во второй раз я такой ошибки не допущу. Кстати, гонца отправили?
— А как же? — удивился Индо. — Еще днем. До первой станции, а дальше семафором. Думаю, наши уже приступили к эвакуации Второго города.
За час до рассвета Дван раздвинул дверной полог и вошел в горницу Седона. Тот ждал его в темноте, едва рассеиваемой тлеющими в очаге углями. Танцор был один, что случалось довольно редко. Гости обычно засиживались допоздна, а слуги придирчиво следили, чтобы огонь не угасал.
— Приветствую тебя, мой друг, — тихо сказал Седон, — и благодарю за то, что ты откликнулся на мой зов. Присаживайся.
Дван уселся на ковер. Приглашение застало его во время несения караула, поэтому он был в плаще и при оружии.
— Что за спешка, Седон? — недовольно спросил он. — Для чего я тебе так срочно понадобился?
Устремленный на него из полумрака пристальный взгляд Танцора несколько смутил Защитника и вывел из душевного равновесия.
— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — задумчиво процитировал Танцор.
— Я сознаю, что ущербен, и готов с этим бороться, — автоматически отозвался Дван, хотя не очень понял, что имел в виду Седон.
— Ты Защитник и Слуга живого Пламени. Хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?
— К чему ты клонишь? — изумился Дван, растерянно глядя на Танцора.
Голос Седона стремительно набирал обороты.
— Отвечай мне, Джи'Тбад'Эовад'Дван! — прогремел он. — Я Танцор Пламени, и я требую ответа твоим Истинным Именем. Повторяю вопрос: хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?
Дван судорожно сглотнул и выдохнул:
— Хватит, я надеюсь.
Седон одобрительно кивнул и заметно расслабился.
— Настал час выбора, мой друг, — снова заговорил он после короткой паузы. — Ты же знаешь, как я тебя люблю.
Чтобы привести в норму внезапно взбесившийся пульс, Двану пришлось применить довольно значительное волевое усилие.
— Знаю, — подтвердил он, хотя и без особого энтузиазма.
— На планетарной орбите находится космический корабль. Курьер. Вероятно, с инструкциями.
Дван ошарашенно уставился на Танцора, переваривая столь неожиданную информацию.
— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил он.
— Какая разница? Важно, что он там, а это значит, что всех нас ожидают большие перемены.
— Ну это и дураку понятно.
— Дураку — может быть, — прищурился Седон, — а вот понятно ли тебе? Ты ведь в курсе, что наши беспринципные Старейшины сделали все возможное, чтобы сократить до минимума шансы нашей колонии на выживание?
— В курсе, — угрюмо буркнул Защитник.
— А знаешь ли ты, что они с самого начала не собирались оставлять меня в живых?
— Постой-постой, — запротестовал Дван. — На мой взгляд, это уже перебор. Не стану отрицать, что владыки Анеда поступили с вами жестоко и даже подло, но еще не факт...
— Тогда скажи мне, — оборвал его Седон, — чем может грозить всей колонии и мне персонально появление на орбите курьерского звездолета после стольких лет ожидания?
— Ну-у, — неуверенно протянул Дван, — мало ли зачем он пожаловал. Приказ об отзыве привез, например. Хотя не исключено, — закончил он упавшим голосом, — что ты не ошибся и они действительно отправили секретное предписание подвергнуть тебя Распаду. А заодно...
— Что заодно, Дван? — вкрадчиво поинтересовался Танцор.
— А заодно обеспечить принятие таких мер, что колония будет обречена, — нехотя проворчал Защитник.
— Вот видишь, ты сам пришел к тем же выводам, что и я. А теперь ответь, как ты поступишь, если мои предположения сбудутся?
— Буду выполнять свой Долг, ничего другого мне не остается, — с тоской в голосе ответил Дван.
— Долг? А что это такое? Ты не находишь, что это всего лишь красивое слово, придуманное для того, чтобы заморочить голову простакам вроде тебя, и не имеющее ничего общего с реалиями жизни? Попробуй объяснить мне, в чем суть Долга в твоем понимании?
Дван уныло покачал головой:
— Я не сумею выразить этого словами, но не могу даже представить себе, что смогу когда-нибудь поднять руку на Мару и других моих товарищей. Ты просишь меня...
— Извини, — перебил его Седон, — но пока что я ни о чем тебя не просил, только задавал вопросы. Дван тяжело поднялся на ноги:
— Мне... мне надо подумать. То, что ты предлагаешь...
— И опять ты ошибаешься, я еще ничего тебе не предлагал, — улыбнулся Танцор, хотя улыбка вышла довольно натянутой. — Но заклинаю тебя Именем Безымянного, хорошенько поразмысли, правильный ли ты делаешь выбор? Ты же понимаешь, что дома тебя никаких заманчивых перспектив не ожидает. А вот если бы ты смог остаться здесь... Жаль, конечно, что я не нашел времени поговорить с тобой раньше и сделать это бережно, не с наскоку, но сейчас, когда настал критический момент, я поневоле вынужден прибегнуть к предельной откровенности. Ясно, что Путь Танцора тебе закрыт навсегда, но я знаю также, что среди твоих коллег нет ни одного, кого ты мот бы назвать по-настоящему близким другом. Среди моих приверженцев есть две носительницы очень приличного происхождения. Обе служили в Храме и имели неплохие шансы со временем обрести статус Дочерей Хранительницы. Они хорошо образованны, обучены поддерживать беседу на самые разные темы и знают толк в любви. Присоединяйся к нам, Дван, и ты не пожалеешь. Мы построим большой дом для тебя и твоих избранниц. Ты волен любить кого захочешь и можешь заниматься всем, чем пожелаешь, я же готов сию минуту поклясться своим Истинным Именем, что создам с твоей помощью такой мир, где ни одна живая душа никогда не осмелится упрекнуть тебя в измене.
Дван замер на месте. Его знобило. С трудом подавив дрожь, он поднял голову и сухо сказал:
— Ты забываешься, Седон.
— Возможно, — усмехнулся Танцор, — но у меня не осталось времени, чтобы испробовать другой метод. Да и у тебя тоже. Верность Долгу и преданность друзьям — исключительно ценные вещи, без которых меня самого давно бы уже не было в живых. Думаю, впрочем, ты и без моей помощи разберешься, в чем состоит твой Долг и кто твои истинные друзья.
Когда Дван прибыл по вызову, вокруг алтаря с живым Пламенем в покоях Хранительницы Сэлии собрались восемь старших Защитников во главе с Марой. Время близилось к полудню. После памятного ночного разговора с Седоном прошло больше четверти суток, когда его бесцеремонно растолкал вестовой и объявил, что ему приказано срочно явиться к госпоже на совет.
Чуть в стороне от основной группы, в которую затесался "какой-то тщедушный инженер, приглашенный, видимо, в качестве консультанта, стоял незнакомец в белом церемониальном облачении владык Анеда. Высокий, светлокожий, с серебристыми волосами и яркими голубыми глазами. Он повернулся к вошедшему Двану и окинул его таким пронзительным взглядом, что тот невольно поежился. Вовремя вспомнил об этикете, почтительно наклонил голову и вежливо произнес:
— Счастлив приветствовать вас, уважаемый господин. Владыка придирчиво оглядел его с ног до головы и небрежно кивнул в ответ.
— Ты Дван из клана Джи'Тбад, не так ли? — сухо спросил незнакомец. — Это ведь тебя удостоил своей благосклонности и дружбы изменник и еретик Седон?
— Так точно, мой господин.
— Я владыка Антон, — соизволил наконец представиться тот, после чего обернулся к Хранительнице: — Госпожа Сэлия, будет проще, если вы сами объясните собравшимся ситуацию.
Сэлия молча кивнула, жестом пригласила Двана занять место рядом с ней и сразу приступила к делу.
— Шестнадцать лет назад по летоисчислению Мира пропал без вести один из наших боевых звездолетов крейсерского класса. На борту находилось сорок Танцоров и более трех сотен Защитников. Командование пришло к выводу, что корабль столкнулся с рейдером слимов и был уничтожен. Но два года назад наш звездолет, проводивший эвакуацию персонала и оборудования с одной из колониальных планет, встретился близ входа в межпространственный туннель с исчезнувшим кораблем. Прежде чем вступить в бой, эти предатели и дезертиры предложили начать переговоры. Вот только предложение это исходило не от кого-либо из Защитников, а от Танцора. — Хранительница намеренно выдержала паузу, чтобы собравшиеся до конца прониклись степенью важности сообщенной информации, но те были людьми опытными и все схватывали на лету. Возглавляемые Се-доном мятежные Танцоры вели себя примерно так же, успешно командуя в бою присоединившимися к ним Защитниками. — Из чего можно сделать вывод, — продолжала госпожа, — что далеко не все приспешники Седона разделили его участь. Кое-кому удалось улизнуть от справедливого возмездия. К сожалению, сражение с еретиками закончилось безрезультатно. Обменявшись несколькими залпами, корабли разошлись. Наш вернулся домой, а куда подевался похищенный мятежниками, одному Ро Харисти известно.
— Владыка Антон, госпожа Сэлия, — заговорил Страж Мара, — если я вас правильно понял, вы подозреваете, что тот пропавший звездолет направляется сюда?
— Точно мы не знаем, Страж, — взял на себя ответ Антон, — но подобный исход представляется весьма вероятным, если у них на борту имеются звездные лоции с данными о ведущих к этой планете туннелях. А теперь я хочу, чтобы вы послушали нашего эксперта.
Плюгавый инженеришка знал свое место и не поднял глаз на вышестоящих, даже когда владыка милостиво кивнул ему, разрешая говорить.
— Инженер Синьял, — чуть слышно представился он и заговорил немного громче, продолжая, однако, упорно пялиться в пол: — По моему скромному мнению, уважаемые господа, такими сведениями мятежники располагать не должны. К картам Зарадинов, извлеченным из архивов Храма в Кюльене, имели доступ всего четверо моих коллег, имеющих безупречную репутацию, и еще несколько человек из числа Хранителей и владык Анеда.
— Приятно слышать, конечно, — скептически хмыкнул Антон, — но мы не можем позволить себе рисковать. К тому же госпожа Сэлия сообщила всем вам, что в руках мятежников находится звездолет крейсерского класса, перед которым имеющийся в нашем распоряжении не устоит, даже если поднять его и вывести на орбиту.
— Дван, — тихо позвал Мара.
— Слушаю тебя, Страж.
— Ты еще не слышал о том, что все Танцоры куда-то исчезли из города? — спросил Мара, не сводя глаз с подчиненного и зорко наблюдая за его реакцией.
— Отправимся на двух десантных ботах, — объявил за обедом Мара. Большая часть Защитников занялась планомерным прочесыванием Первого города. Следовало убедиться, что Танцоры действительно сбежали, хотя в последнем практически никто не сомневался. Поэтому Мара и Дван обедали вдвоем и воспользовались случаем, чтобы подробно обсудить ближайшие планы. — Я сам возглавлю первую группу из десяти человек. Вторую поведет Барест, а ты будешь у него заместителем.
Дван с благодарностью принял протянутую Стражем еще теплую краюху свежевыпеченного хлеба, покрошил ее в миску с тушеным клиамом и приступил к трапезе, выуживая аппетитные ломтики пальцами и не обращая внимания на прилипающий к ним густой соус.
— А Кладди и остальных оставишь охранять корабль? — поинтересовался он, опустошив миску и тщательно подобрав со дна остатки соуса последним кусочком хлеба.
— Угадал, — рассеянно кивнул Мара. — Ты мне лучше другое скажи, парень. Уверен, что не подведешь, когда дойдет до дела?
Дван вначале попытался сделать вид, что не понял вопроса, но Мара бесцеремонно сгреб его за грудки и так свирепо зыркнул, что у молодого Защитника сразу пропала охота увиливать.
— Ты готов выполнить свой Долг, юнец? — яростно прошипел Страж прямо ему в лицо.
— Готов! — даже не моргнув под его пристальным взглядом, твердо заверил командира Дван.
Мара еще несколько секунд озверело скалился на него, потом разжал пальцы и отпустил закрученный ворот туники.
— Ты сможешь, я верю, — произнес он устало, — чего не могу сказать об остальных. На них можно надеяться лишь до тех пор, пока в перекрестье прицела не появится Танцор. Во время мятежа процентов восемьдесят Защитников сразу отрубались, а из оставшихся двадцати большинство испытывали такой эмоциональный стресс, что успевали произвести не более одного выстрела, после чего умирали, как правило испуская дух на руках того самого Танцора, в которого метили.
— Но ты же их убивал и остался жив, не так ли?
— Троих. Уложить Танцора можно, хотя очень непросто. Главное — ни на миг не забывать о том, что перед тобой еретик и изменник, а не один из тех Танцоров, к кому ты с детства привык относиться с благоговейным трепетом. Нужно только научиться распознавать предателя под личиной.
Дван на миг представил себе реакцию Седона на высказывание командира, и ему стало смешно. Мара недовольно покосился на него и холодно спросил:
— Ты поел?
Дван поспешно допил остатки лона из глиняной кружки, еще раз вытер грязные пальцы и вскочил на ноги:
— Поел, Мара.
— Тогда пошли.
Они еще не знали, когда именно Танцоры покинули Первый город, и могли только догадываться, что произошло это, скорее всего, ночью или на рассвете. Обсудили перспективу выборочного допроса с пристрастием десятка-другого колонистов, замеченных в более тесных контактах с беглецами, но единодушно порешили отказаться от этой затеи. Не столько из-за ее бесперспективности, сколько от недостатка времени. Едва ли Седон посвятил кого-либо из простолюдинов в свои планы, а если кто и знал о них, отыскать такого среди почти двух с половиной тысяч жителей представлялось по меньшей мере маловероятным.
Десантные боты, которые Мара принял решение использовать для доставки на место возглавляемой им группы быстрого реагирования, были слишком малы для установки гравитационных ускорителей и передвигались по воздуху на крыльях с помощью реактивных двигателей, отдаленно напоминая аналогичные устройства, изобретенные в эпоху Трента и Дэнис Кастанаверас. Они развивали довольно приличную скорость и одинаково свободно перемещались как в открытом космосе, так и в атмосфере, хотя ракетные двигатели разрешалось включать только в первом случае.
Наиболее реальной выглядела самая простая версия. По общему мнению, беглецам больше негде было укрыться, кроме как во Втором городе или его окрестностях. Задача, правда, осложнялась тем, что никто из Защитников там не бывал и точного местонахождения не знал. Известно было только, что дорога туда занимает пять дней, но мало кто сомневался, что бегом Танцоры без труда преодолеют эту дистанцию за одну ночь. Если же их первоначальная версия ошибочна и Танцоров в городе не обнаружится, придется расширить район поисков и начать планомерный облет прилегающих территорий.
Задача осложнялась еще и тем обстоятельством, что владыки Анеда, озабоченные экономией ресурсов, не выделили в распоряжение Защитников ни одного зонда-разведчика для наблюдения за поверхностью планеты.
Десантники выступили еще до полудня. Загрузились в боты и вывели их через грузовой шлюз, который ни разу не использовался после посадки. Как только они оказались снаружи, воздействие Грависферы прекратилось и пилотам пришлось перенастраивать аппаратуру управления, чтобы привести ее в соответствие с местной силой тяжести. Против ожиданий, те справились без особых трудностей: просто вертикаль корабля внезапно поменяла направление и теперь указывала на грунт. Кое-кто из Защитников изменился в лице и слегка позеленел, но большинство, в том числе и Дван, перенесли этот кульбит, составивший без малого сто восемьдесят градусов, без видимых последствий.
Пилоты выравняли машины, включили на полную мощность системы наведения и прицеливания и повели боты на юг.
Дван занял место за пультом управления системами вооружения. Он изучал их в свое время и неплохо знал, но давно не пользовался, так что не мешало освежить в памяти основные характеристики. Главная ударная сила — стационарный китжан, способный одним импульсом уложить полдюжины Танцоров. Автоматическое орудие, выбрасывающее на сверхзвуковой скорости радиоактивную металлокерамическую шрапнель. Гранатомет с боезапасом из двух сотен зарядов с ядерной начинкой. Энергетическое оружие — лазеры и мазеры, — в считаные мгновения поджаривающее или разрезающее на куски любое живое существо. И, наконец, мощный протонный излучатель, который, правда, инструкциями не рекомендовалось применять в атмосфере.
Дван сидел за пультом и гадал, доведется ли ему сегодня пустить в ход этот смертоносный арсенал.
Денек выдался жаркий. Внизу простиралась бескрайняя степь; над головами синело бездонное небо с ослепительным диском Дневного светила в зените. Многочисленные стада жвачных животных разбегались при появлении десантных ботов, напуганные ревом их реактивных двигателей, а греющиеся на солнышке прайды крупных хищников спешили укрыться в ближайшей рощице.
Чтобы не пропустить ничего подозрительного, пилоты вели машины на минимальной скорости, всего раза в три превышающей быстроту бега взрослого мужчины. Медленнее было нельзя— несмотря на пониженную гравитацию, разреженный воздух не создавал достаточную подъемную силу.
Мара, сам севший за пульт управления первым ботом, держался в пределах визуального контакта, но на самой грани видимости, чтобы охватить поиском возможно большую территорию.
Через много тысяч лет этот материк назовут Африкой. Сейчас у него не было названия, а на Земле шел ледниковый период.
Они подлетели ко Второму городу в сумерках и обнаружили, что тот пуст.
Как и следовало ожидать, поселение оказалось улучшенной копией Первого города. Ряды аккуратных домиков протянулись вдоль берега быстрой реки такой необъятной ширины, что противоположный берег скрывался где-то за дымкой горизонта. Это колоссальное водное пространство вселяло невольный трепет. Даже Дван проникся его невообразимой мощью и величием до такой степени, что аж мурашки по спине побежали. Народ Пламени обитал на планете с сухим, холодным климатом и настолько бедными водными ресурсами, что плавать умели считаные единицы.
На некотором расстоянии от города они обнаружили карьер, выглядевший с высоты длинным, глубоким и уродливым шрамом, рассекающим девственную поверхность планеты. Здесь колонисты добывали железную руду, ради которой, по словам Седона, и переселились сюда. Приборы геологоразведки показали наличие огромного запаса, едва початого за семнадцать лет разработки.
Обработанные поля простирались вокруг, засеянные странными культурами, которых Дван и его друзья ни разу не видели в окрестностях Первого города.
Боты делали круги на большой высоте, ведя наблюдение за опустевшими земляными улочками и домами. Инфракрасные датчики регистрировали лишь охлаждающиеся от дневной жары деревянные стены, не отмечая ни присутствия внутри людей, ни разожженных очагов. Мара связался с кораблем; Барест и Дван слушали переговоры, подключившись к параллельной линии.
— В их распоряжении целая планета, чтобы скрываться от нас сколь угодно долго. Учитывая поразительное разнообразие местной фауны, мы не в состоянии точно определить разницу в излучении человека и животного. Похоже, мы зашли в тупик. Сэлия даже не скрывала очевидного раздражения в голосе:
— В городе проживало больше двух тысяч взрослых, не считая детей, народившихся за минувшие годы. У них нет ни электромагнитных, ни других средств связи. Как далеко, по-вашему, могли они уйти за истекшие сутки?
Любой человек, обладающий хотя бы элементарными познаниями в охотничьем деле, обнаружил бы следы исхода и направление движения беженцев в считаные часы, если не минуты. Спускаясь к реке, те оставили за собой широкий тракт из вытоптанных трав, не говоря уже о массе валяющихся на берегу бревен для вязки плотов, что само по себе должно было подсказать преследователям, куда они подались. Но среди Народа Пламени не только следопытов отродясь не бывало — напрочь отсутствовала сама концепция охотничьего искусства. Металлоискатели и тепловизоры применялись для поиска людей и крупных объектов; изредка с той же целью использовались эхолокаторы. Но когда техника отказывала, люди становились абсолютно беспомощными.
Никому из Защитников не могло и в голову прийти, что беглецы избрали столь нетрадиционный путь, как сплав вниз по течению. Уроженцы сухого, холодного мира, лишенного обширных водных пространств, и в кошмарном бреду не смогли бы представить подобный вариант. Для них он был равнозначен выходу без скафандра в открытый космос. Но в человеческой истории изредка встречались гении, способные к нестандартному мышлению. Одним из таких гениальных людей был Седон из клана Джи'Суэй.
Когда Хранительница закончила выговор, не предложив, однако, ничего конкретного, на борту воцарилось молчание. После долгой паузы Мара со вздохом произнес:
— Транспортных средств у них нет, а пешком далеко не уйти. Будем вести поиск по спирали, постепенно расширяя охват. Другого выхода я не вижу.
— Сожгите город перед отлетом, — прозвучал в наушниках властный голос владыки.
— Будет исполнено, мой господин, — склонил голову Страж.
Хватило одной кассеты зажигательных снарядов, чтобы брошенное поселение запылало, подожженное сразу с нескольких концов. Высушенные солнцем дома занялись быстро и дружно. Вскоре раздуваемое ветром пламя перекинулось на саванну, и ночное зарево осветило местность далеко вокруг.
Оба десантных бота, совершив прощальный облет тлеющих головешек и подернувшихся черным пеплом трав, покинули развалины второго в истории земной цивилизации города и взяли курс на поиски его исчезнувших жителей.
9
— Как человечество начало, — с горечью заметил Роберт, — так оно и продолжало.
Дэнис сидела на кровати в одном из отсеков орбитальной станции, вращающейся на расстоянии нескольких десятков тысяч километров над поверхностью Земли, и с удовольствием потягивала томатный сок, нагретый строго до нормальной температуры человеческого тела.
— Но почему же все-таки ты так и не присоединился к нему?
— Я был очень близок к этому, госпожа, — сказал Дван. — Просто обстоятельства сложились по-другому... Да что теперь гадать о том, что могло бы случиться? Того мира уже нет, и назад мне не вернуться, как бы вам того ни хотелось.
— Судя по тому, что я услышала и почерпнула из твоих непосредственных воспоминаний, — медленно произнесла девушка, — пожалуй, у меня к нему больше симпатий, чем к тем, кого он считает своими противниками.
— Мятежники всегда немножко романтики. — Дван пожал плечами. — Возможно, у вас с ним родственные души. Но на вашем месте, госпожа, я не стал бы переоценивать душевные качества Седона. Во время бунта он творил вещи, с которыми не сравнятся никакие сожженные города.
— Если не трудно, не могли бы вы удовлетворить мое любопытство, мсье Дивейн? — вежливо попросил японец. — Или Дван, если вам так больше нравится. Вот эти Танцоры, о которых вы столь часто упоминаете... В чем состояло их главное предназначение? Быть воинами, актерами, учителями или кем-то другим?
Дван надолго задумался, прежде чем ответить.
— Мне крайне затруднительно донести до вас смысл, пользуясь английским. Я мог бы применить шиата, но и это не спасет положения — мне пришлось бы научить вас слишком многим новым терминам и понятиям. Да еще этот ваш ужасный акцент! — Он мрачно усмехнулся. — Но суть в другом. Я разделался с последним из выживших Танцоров-изгнанников всего двадцать три столетия назад. Произошло это в Александрии, а звали его Индо. Именно к тому периоду относится появление Ночных Ликов в том понимании, которое существует у вас. Тогда же отмечается заметная деградация того варианта шиата, который они употребляли.
— Быть может, мы все-таки попробуем?
— Знай, Ночной Лик, что Танцоров создали сами Зарадины. Они существовали и до Исхода, задолго до того, как сделались Творцами и Служителями Пламени. По ходу Войн Раскола искусство Танца распалось на множество отдельных дисциплин, лишь одной из которых стал Танец Огня. Военное применение этого искусства представляло собой второстепенное направление, развившееся еще в самом начале с целью развлекать и ублажать наших Владык.
— В самом деле?
Дэнис сидела на кровати в одном из отсеков орбитальной станции, вращающейся на расстоянии нескольких десятков тысяч километров над поверхностью Земли, и с удовольствием потягивала томатный сок, нагретый строго до нормальной температуры человеческого тела.
— Но почему же все-таки ты так и не присоединился к нему?
— Я был очень близок к этому, госпожа, — сказал Дван. — Просто обстоятельства сложились по-другому... Да что теперь гадать о том, что могло бы случиться? Того мира уже нет, и назад мне не вернуться, как бы вам того ни хотелось.
— Судя по тому, что я услышала и почерпнула из твоих непосредственных воспоминаний, — медленно произнесла девушка, — пожалуй, у меня к нему больше симпатий, чем к тем, кого он считает своими противниками.
— Мятежники всегда немножко романтики. — Дван пожал плечами. — Возможно, у вас с ним родственные души. Но на вашем месте, госпожа, я не стал бы переоценивать душевные качества Седона. Во время бунта он творил вещи, с которыми не сравнятся никакие сожженные города.
— Если не трудно, не могли бы вы удовлетворить мое любопытство, мсье Дивейн? — вежливо попросил японец. — Или Дван, если вам так больше нравится. Вот эти Танцоры, о которых вы столь часто упоминаете... В чем состояло их главное предназначение? Быть воинами, актерами, учителями или кем-то другим?
Дван надолго задумался, прежде чем ответить.
— Мне крайне затруднительно донести до вас смысл, пользуясь английским. Я мог бы применить шиата, но и это не спасет положения — мне пришлось бы научить вас слишком многим новым терминам и понятиям. Да еще этот ваш ужасный акцент! — Он мрачно усмехнулся. — Но суть в другом. Я разделался с последним из выживших Танцоров-изгнанников всего двадцать три столетия назад. Произошло это в Александрии, а звали его Индо. Именно к тому периоду относится появление Ночных Ликов в том понимании, которое существует у вас. Тогда же отмечается заметная деградация того варианта шиата, который они употребляли.
— Быть может, мы все-таки попробуем?
— Знай, Ночной Лик, что Танцоров создали сами Зарадины. Они существовали и до Исхода, задолго до того, как сделались Творцами и Служителями Пламени. По ходу Войн Раскола искусство Танца распалось на множество отдельных дисциплин, лишь одной из которых стал Танец Огня. Военное применение этого искусства представляло собой второстепенное направление, развившееся еще в самом начале с целью развлекать и ублажать наших Владык.
— В самом деле?