Страница:
Трент нахмурился, но лицо его тут же прояснилось.
— Ну конечно, это же твой родной город! Нет проблем, старина. Если за тобой погонятся, двигатели перейдут на форсаж — и яхта войдет в атмосферу как метеор. Будет немножко жарко, да и взлететь снова после такого маневра она вряд ли когда-нибудь сможет, зато ты опередишь преследователей минимум на пятнадцать минут. Если же проскочишь незамеченным, что вполне вероятно, учитывая всеобщую неразбериху, приземлишься как на пуховую перину. Яхту припаркуешь где-нибудь в укромном месте, а потом, когда все уляжется, сможешь загнать. Тысяч пятьдесят за нее тебе любой барыга отвалит, не задавая лишних вопросов. Хочешь, могу адресочек дать?
— Спасибо, сам разберусь...
— Как угодно. Я ведь тебе только добра желаю.
— Не возражаешь, если я еще вопрос задам?
— Зачем я сюда приперся? — попробовал угадать Трент.
— Нет, это мне более или менее понятно. Твоя цель — спасти Инфосеть. Меня другое интересует: что заставило Эддора сотрудничать с тобой!
— Хороший вопрос, — ухмыльнулся Трент. — Вроде бы нонсенс: Генсек ООН просит об услуге самого опасного преступника во всей Системе. Но если взглянуть с другой стороны, начинаешь понимать, что больше ему и обратиться было не к кому. Чего хочет Эддор? Он хочет сохранить власть. Сохранить власть он сумеет, объявив военное положение. Объявить военное положение сможет, если произойдет всеобщее вооруженное восстание. Вот он и подталкивает исподтишка подполье к выступлению, сохраняя в то же время руки свободными, чтобы разгромить мятежников в нужный момент. Члены «Общества Джонни Реба» считают, что восстание может иметь успех лишь в том случае, если им удастся вывести из строя Инфосеть. Если они убедятся, что это невозможно, никакого восстания не будет. Тебе понятен ход моих рассуждений?
— Пока все ясно.
— Эддору восстание необходимо как воздух. Но и потерять Инфосеть он себе позволить не может. Если бы он обратился к КС или миротворцам с просьбой обеспечить безопасность ретрансляционной станции «На полпути», те бы, конечно, обеспечили, но об этом сразу узнали бы как в ОДР, так и в «Эризиан Клау». У подпольщиков немало своих людей в обеих силовых структурах, а сочувствующих еще больше. Генсек это понимает, поэтому и выбрал меня как единственного независимого агента, способного и Инфосеть сохранить, и подозрения не возбудить. Надо только продержаться здесь до Четвертого июля. Четвертого они выступят даже в том случае, если у них не будет полной уверенности в реализации этого плана.
Голос Трента — звучный, мелодичный, хорошо поставленный, как у оперного певца, — производил на меня какое-то непонятное воздействие. У меня вдруг возникло странное желание раствориться в убаюкивающих переливах его тембра, накатывающих на мое подсознание словно волны ласкового морского прибоя. Я с усилием распахнул начавшие слипаться веки и посмотрел на Трента в упор. Помню, меня поразили его глаза — ярко-красные на бледно-голубом фоне роговицы. И еще большие Деревянные пуговицы на клоунской курточке, украшенные, как и его щеки, миниатюрными белыми розочками. Прежде я как-то не обращал на них внимания.
Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Но почему бы тебе просто не поставить подпольщиков в известность о двурушничестве Генсека? Зачем подставлять под удар столько неплохих в общем-то мужчин и женщин?
— Пойми, Нейл, они все равно обречены на поражение. И чем быстрее они его потерпят, тем будет лучше всем, включая самих подпольщиков. Если они решат повременить с выступлением, эта бодяга будет тянуться еще черт знает сколько времени. Уж лучше сразу. Чем скорее миротворцы уничтожат этого мерзавца Ободи и других главарей, преследующих личные цели и ослепленных жаждой власти, тем раньше мы сможем приступить к восстановлению.
Понятия не имею, как я догадался? Наверное, просто осенило.
— А ведь ты, сынок, ввязался во всю эту авантюру только потому, что за голову «этого мерзавца Ободи» назначили миллионом больше, чем за твою, — заметил я с укоризной.
— Разве это Ободи прошел сквозь стену? — сразу ощетинился Трент. — Да кто он вообще такой?
— Тогда скажи, что я не прав.
Он с уважением посмотрел на меня и даже снизошел до похвалы в мой адрес:
— Хоть ты и стар, Нейл, а видишь все получше любого молодого!
— Опыт никогда не заменит молодости, — вздохнул я, и в этот момент что-то изменилось. Зрачки Трента цвета дубовой коры внезапно расширились, а я потерял контроль над своей речью и заговорил чужим голосом, напряженно вслушиваясь в странные фразы, слетающие с моих губ: — Аватара Кайелл'но, именуемого Рассказчиком, приветствует тебя, именуемого Неуловимым. Я нахожусь в этих временно-пространственных координатах в силу их близости к эпицентру событий, коренным образом изменяющих ткань реальности. Я наблюдаю, учусь, анализирую. Капелл 'но никогда не встретится с тобой в своем истинном облике, и это несказанно огорчает его.
Трент вскочил, отшвырнул ногой кресло и отступил на шаг к стене, одновременно сдернув с плеча лазерный карабин и наставив его на меня.
— Ты кто? — прохрипел он. — Корона? Ты в порядке?
Я собирался заверить его, что все нормально, что я — это я, а не какой-нибудь монстр, вселившийся в мое тело, но язык меня уже не слушался.
Все вдруг завертелось у меня перед глазами в бешеном круговороте, и я исчез из этого мира.
Моя аватара содрогнулась и начала сползать со стула, устремив в пространство невидящий взгляд широко раскрытых глаз. Трент отпрянул к стене и наставил на нее лазерное ружье.
Я позволил безжизненному телу Нейла смежить веки. Отсутствие зрения нисколько не мешало другим моим органам чувств воспринимать и анализировать обстановку.
Когда я заставил его снова открыть глаза, кое-что в комнате успело измениться. Трент отодвинул стол к стене и сидел на корточках в двух с половиной метрах напротив старика спиной к большому окну. Дуло лазерного карабина смотрело прямо в лицо Нейла. Я подобрал ноги и приказал телу Нейла встать. Трент в точности скопировал его движение и отскочил в сторону, не отводя оружия от цели. Корона отступил назад и прикрылся стулом, на котором сидел. Трент на этот маневр никак не отреагировал, только переместил ствол на несколько градусов правее, чтобы удержать прицел.
Если исторические хроники, описывающие биографию Трента, не лгут, его лазерный карабин, скорее всего, не был заряжен. Но историкам доверяться опасно, а рисковать жизнью Нейла я не хотел.
— Ты в порядке, Корона? — повторил Трент.
— Я не Корона. Я тот, кого именуют Рассказчиком.
— Очень приятно, — вежливо наклонил голову Трент, ничуть не изменившись в лице.
— Я явился, чтобы поведать тебе одну историю, Трент Неуловимый.
— Весьма признателен. Слушай, старина, а нельзя как-нибудь. в другой раз? У меня на носу свидание с одной экзальтированной девицей, рвущейся поиграть в революцию.
Я/Нейл усмехнулся. Я еще не до конца овладел его лицевыми мускулами; моя аватара Нейл Корона — одна из тех, кого я крайне редко использую. Просто потребности такой не возникает, поскольку в Неразрывном Времени очень мало координатных точек, куда я не могу проникнуть самостоятельно.
К сожалению, почти вся деятельность Трента Неуловимого на протяжении две тысячи семьдесят шестого года сосредоточена как раз в протяженности недоступных мне координат.
— Узнай же, Трент Неуловимый, — торжественно провозгласил я устами Нейла, — что в грядущие годы, когда ты уйдешь за пределы Неразрывного Времени, тебя станут почитать как живое воплощение Бога, Творца всего сущего, и Его Посланца, выступившего против Серафинов.
Трент открыл рот, собираясь что-то сказать. Но когда заговорил, 1~. мне показалось, что вначале у него на уме было нечто иное.
— Между прочим, обо мне и сейчас подобные слухи ходят, — откровенно признался он. — Брехня, разумеется. Это все миротворцы, мать их! Они до сих пор продолжают уверять людей, что я котда-то прошел сквозь стену, хотя на самом деле я обыкновенный вор. — Он сделал паузу, потом поправился: — Нет, не обыкновенный. Великий вор.
— В грядущем никому не придет в голову считать это баснями давно позабытых миротворцев. «Жил-был некогда вор, и был этот вор Богом». Ты знаешь, откуда цитата? Это первые строки книги Библии «Исход», Трент. Тысячу лет спустя Церковь Второго Пришествия Вора превратится в одно из величайших религиозных течений Неразрывного Времени, уступая в массовости приверженцев разве что Храму Зарадинов.
— Какого такого Времени?
— Позволь, я все-таки расскажу тебе историю, Трент. Он отступил еще на пару шагов, выудил из кармана «змейку» и бросил мне.
— Хорошо, я тебя выслушаю. Только сперва пристегнись этой
штукой к подлокотнику.
Я усадил Нейла в кресло и пристегнул его наручниками, как было приказано, после чего поднял глаза и выжидательно уставился на Трента.
— Валяй выкладывай, — кивнул он. — Предупреждаю, у тебя всего пять минут.
Не теряя времени, я успокоил начавшего нервничать Нейла, рассеял его смутные страхи, вызванные моим вселением, и приступил к повествованию.
Задолго до начала моего существования и существования Камбера Тремодиана, задолго до взрыва, положившего начало Долгим циклам Великого Колеса, Посланец Равновесия отважился бросить вызов властителям Хаоса, именующим себя Серафинами.
Величайшая битва разгорелась в безграничном сером вихре, где нет ни пространства, ни времени.
Мне нечего поведать о начале и перипетиях того сражения. Концепция времени в данном контексте попросту неприменима, да и язык, которым я вынужден пользоваться, не содержит достаточного количества соответствующих слов и понятий. Скажу лишь, что продолжалось оно целую вечность, гораздо дольше, чем существует само Великое Колесо. Посланец Равновесия и Серафины сошлись в смертельной схватке, но ни одна сторона долгое время не могла одержать верх над другой. В конце концов, Посланец Равновесия, известный с той поры под именем Прикованного, был повержен и прикован к сияющему Колесу неразрывными цепями.
Трудно сказать, успели Серафины вдоволь налюбоваться делом рук своих или нет, зато известно другое: Прикованный сохранил в запасе последнее свое оружие и применил его, не находя другого выхода.
И тогда Великое Колесо взорвалось.
Это был не тот Большой Взрыв, положивший начало вашей Вселенной в данной фазе Неразрывного Времени, а куда более грандиозный катаклизм. Волна взрыва настигла удирающих Серафинов, а когда она миновала их и устремилась дальше, властители Хаоса обнаружили, что навечно заперты внутри Колеса, которое сами же создали, дабы оно служило узилищем для Прикованного. А Великое Колесо Сущего продолжало расширяться с такой скоростью, что даже Серафины не успевали следить за его проникновением в пространственно-временные линии миров и антимиров.
Позже в некоторых из этих линий появилась жизнь, не копирующая ни обитателей Хаоса, ни Посланца Равновесия, но совместившая в себе элементы обоих. Великое Колесо захватывало все новые области пространства и времени, и там, куда оно проникало, возникали и рушились цивилизации, а на их месте вставали новые. Со временем скорость распространения Колеса стала убывать, и наконец настал момент, когда энергия изначального взрыва полностью иссякла. Великое Колесо Сущего застыло на миг в равновесии и начало сжиматься. В этот момент небеса всех миров и антимиров во всех временно-пространственных линиях озарились ярчайшей вспышкой, знаменующей начало нового цикла.
Колесо сокращало границы своих пределов до тех пор, пока пространственно-временной континуум, в котором оно присутствовало, не прекратил своего существования. Вместе с ним исчезло и само Великое Колесо, временно преобразовавшись в бесконечно малую точку, где сконцентрировался бесконечно большой запас энергии.
А потом оно снова начало расширяться.
Сколько таких циклов уже миновало, я не скажу. Просто не знаю.
Я открыл глаза. Тишина.
Трент неподвижно застыл у окна. Ствол его лазерного карабина был по-прежнему направлен на Нейла, но не в голову, а куда-то в район солнечного сплетения. Шефа это вряд ли обрадует: стреляя в голову, можно и промахнуться, тогда как в живот с такой дистанции попасть куда проще.
— Это она? — осведомился Трент. — Я имею в виду, это и есть та история, которую ты хотел мне рассказать?
— Да.
— Это вся история? — спросил он с усмешкой.
— Нет. Пока я буду рассказывать тебе всю историю, мы оба успеем состариться. Лучше скажи, было ли в услышанном тобой что-нибудь знакомое или хотя бы вызывающее определенные ассоциации?
Трент покачал головой.
— Нет, ничего такого не было. А что касается ассоциаций... Пожалуй, твой рассказ напоминает мне один примитивный фэнтезийный сенсабль, который я однажды сдуру поставил.
— И ты никогда ничего не слышал о Серафинах, Посланце Равновесия и их Великом Противостоянии?
— Никогда.
— И о Прикованном?
Трент снова покачал головой.
— И о нем тоже.
Я ощутил, что он говорит правду, и исполнился надежды.
— Тебе крупно повезло, Трент Неуловимый. Если ты и вправду Посланец, но еще не ведаешь об этом, тогда... — Я не договорил; устремив взор Нейла на молодого человека, я повелел тому смотреть прямо в глаза. Затем сконцентрировал на нем все свое внимание и перешел на Речь, повысив голос до такого уровня, что слова мои громовым эхом отразились от стен кабинета Марка Паккарда. — Слушай и внемли, Неуловимый Трент. Мы следим за тобой, за каждым твоим шагом. И если ты не самозванец, а будущий Посланец, идущий по стопам Прикованного, чья смерть на Колесе положила начало Большой Вселенной, знай, что девять из десяти Великих Богов твои смертельные враги. И ни один из них, даже Безымянный Бог Игроков, не защитит тебя от объединенной мощи Серафинов, властителей Хаоса. Никто не может предугадать исход Второй Великой битвы между Равновесием и Хаосом, но, если ты проиграешь, мы забудем о перемирии и вновь развяжем Временные Войны в этом континууме, чтобы ты не только прекратил свое существование, но и вообще никогда не появился на свет.
Когда я закончил, по телу Трента пробежала крупная дрожь. Истинная Речь довольно часто вызывает у людей такую реакцию.
— Неужели все это должно свалиться на меня только потому, что я однажды прошел сквозь стену? — спросил он насмешливым тоном, хотя я видел, что ему совсем не да смеха.
— А ты действительно прошел?
— Так нечестно, — возразил Трент. — Не скажу! Я заставил Нейла глубоко вздохнуть и расслабиться, потом тихо сказал:
— Ну что ж, возможно, я заблуждаюсь и не вижу за деревьями леса. Есть у меня, к сожалению, такой недостаток.
— Неужели?
— Скорее всего, ты все-таки самозванец. Я частенько ловлю себя на том, что пытаюсь связать между собой абсолютно независимые события. Конечно, Вселенная велика, и в ней случаются совпадения, вероятность которых ничтожно мала. Но подгонять факты под версию — это для Рассказчика большой грех. Если ты только вор, пусть даже величайший в истории, мы никогда больше не встретимся, Неуловимый Трент, и воспоминание об этой встрече останется в моей памяти как полузабытое сновидение. А жаль. Ты меня здорово заинтересовал.
— Знаешь, Нейл, прямо тебе скажу: такого чудака, как ты, я еще в жизни не встречал!
— Я не Нейл Корона. Я Чейелл из Ноябрьского дома, он же Кайелл'но, именуемый Рассказчиком. И я ухожу. Прощай, Неуловимый Трент.
Я освободил свою аватару.
Времени оставалось совсем немного, и меня ждали неотложные дела.
Моя аватара говорила с Трентом накануне празднования Трехсотлетия независимости Америки 4 июля 2076 года. Вскоре после этой даты Трент Неуловимый умер и восстал из мертвых. А затем сбежал из Неразрывного Времени и исчез. Возможно, навсегда.
15
16
— Ну конечно, это же твой родной город! Нет проблем, старина. Если за тобой погонятся, двигатели перейдут на форсаж — и яхта войдет в атмосферу как метеор. Будет немножко жарко, да и взлететь снова после такого маневра она вряд ли когда-нибудь сможет, зато ты опередишь преследователей минимум на пятнадцать минут. Если же проскочишь незамеченным, что вполне вероятно, учитывая всеобщую неразбериху, приземлишься как на пуховую перину. Яхту припаркуешь где-нибудь в укромном месте, а потом, когда все уляжется, сможешь загнать. Тысяч пятьдесят за нее тебе любой барыга отвалит, не задавая лишних вопросов. Хочешь, могу адресочек дать?
— Спасибо, сам разберусь...
— Как угодно. Я ведь тебе только добра желаю.
— Не возражаешь, если я еще вопрос задам?
— Зачем я сюда приперся? — попробовал угадать Трент.
— Нет, это мне более или менее понятно. Твоя цель — спасти Инфосеть. Меня другое интересует: что заставило Эддора сотрудничать с тобой!
— Хороший вопрос, — ухмыльнулся Трент. — Вроде бы нонсенс: Генсек ООН просит об услуге самого опасного преступника во всей Системе. Но если взглянуть с другой стороны, начинаешь понимать, что больше ему и обратиться было не к кому. Чего хочет Эддор? Он хочет сохранить власть. Сохранить власть он сумеет, объявив военное положение. Объявить военное положение сможет, если произойдет всеобщее вооруженное восстание. Вот он и подталкивает исподтишка подполье к выступлению, сохраняя в то же время руки свободными, чтобы разгромить мятежников в нужный момент. Члены «Общества Джонни Реба» считают, что восстание может иметь успех лишь в том случае, если им удастся вывести из строя Инфосеть. Если они убедятся, что это невозможно, никакого восстания не будет. Тебе понятен ход моих рассуждений?
— Пока все ясно.
— Эддору восстание необходимо как воздух. Но и потерять Инфосеть он себе позволить не может. Если бы он обратился к КС или миротворцам с просьбой обеспечить безопасность ретрансляционной станции «На полпути», те бы, конечно, обеспечили, но об этом сразу узнали бы как в ОДР, так и в «Эризиан Клау». У подпольщиков немало своих людей в обеих силовых структурах, а сочувствующих еще больше. Генсек это понимает, поэтому и выбрал меня как единственного независимого агента, способного и Инфосеть сохранить, и подозрения не возбудить. Надо только продержаться здесь до Четвертого июля. Четвертого они выступят даже в том случае, если у них не будет полной уверенности в реализации этого плана.
Голос Трента — звучный, мелодичный, хорошо поставленный, как у оперного певца, — производил на меня какое-то непонятное воздействие. У меня вдруг возникло странное желание раствориться в убаюкивающих переливах его тембра, накатывающих на мое подсознание словно волны ласкового морского прибоя. Я с усилием распахнул начавшие слипаться веки и посмотрел на Трента в упор. Помню, меня поразили его глаза — ярко-красные на бледно-голубом фоне роговицы. И еще большие Деревянные пуговицы на клоунской курточке, украшенные, как и его щеки, миниатюрными белыми розочками. Прежде я как-то не обращал на них внимания.
Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Но почему бы тебе просто не поставить подпольщиков в известность о двурушничестве Генсека? Зачем подставлять под удар столько неплохих в общем-то мужчин и женщин?
— Пойми, Нейл, они все равно обречены на поражение. И чем быстрее они его потерпят, тем будет лучше всем, включая самих подпольщиков. Если они решат повременить с выступлением, эта бодяга будет тянуться еще черт знает сколько времени. Уж лучше сразу. Чем скорее миротворцы уничтожат этого мерзавца Ободи и других главарей, преследующих личные цели и ослепленных жаждой власти, тем раньше мы сможем приступить к восстановлению.
Понятия не имею, как я догадался? Наверное, просто осенило.
— А ведь ты, сынок, ввязался во всю эту авантюру только потому, что за голову «этого мерзавца Ободи» назначили миллионом больше, чем за твою, — заметил я с укоризной.
— Разве это Ободи прошел сквозь стену? — сразу ощетинился Трент. — Да кто он вообще такой?
— Тогда скажи, что я не прав.
Он с уважением посмотрел на меня и даже снизошел до похвалы в мой адрес:
— Хоть ты и стар, Нейл, а видишь все получше любого молодого!
— Опыт никогда не заменит молодости, — вздохнул я, и в этот момент что-то изменилось. Зрачки Трента цвета дубовой коры внезапно расширились, а я потерял контроль над своей речью и заговорил чужим голосом, напряженно вслушиваясь в странные фразы, слетающие с моих губ: — Аватара Кайелл'но, именуемого Рассказчиком, приветствует тебя, именуемого Неуловимым. Я нахожусь в этих временно-пространственных координатах в силу их близости к эпицентру событий, коренным образом изменяющих ткань реальности. Я наблюдаю, учусь, анализирую. Капелл 'но никогда не встретится с тобой в своем истинном облике, и это несказанно огорчает его.
Трент вскочил, отшвырнул ногой кресло и отступил на шаг к стене, одновременно сдернув с плеча лазерный карабин и наставив его на меня.
— Ты кто? — прохрипел он. — Корона? Ты в порядке?
Я собирался заверить его, что все нормально, что я — это я, а не какой-нибудь монстр, вселившийся в мое тело, но язык меня уже не слушался.
Все вдруг завертелось у меня перед глазами в бешеном круговороте, и я исчез из этого мира.
Моя аватара содрогнулась и начала сползать со стула, устремив в пространство невидящий взгляд широко раскрытых глаз. Трент отпрянул к стене и наставил на нее лазерное ружье.
Я позволил безжизненному телу Нейла смежить веки. Отсутствие зрения нисколько не мешало другим моим органам чувств воспринимать и анализировать обстановку.
Когда я заставил его снова открыть глаза, кое-что в комнате успело измениться. Трент отодвинул стол к стене и сидел на корточках в двух с половиной метрах напротив старика спиной к большому окну. Дуло лазерного карабина смотрело прямо в лицо Нейла. Я подобрал ноги и приказал телу Нейла встать. Трент в точности скопировал его движение и отскочил в сторону, не отводя оружия от цели. Корона отступил назад и прикрылся стулом, на котором сидел. Трент на этот маневр никак не отреагировал, только переместил ствол на несколько градусов правее, чтобы удержать прицел.
Если исторические хроники, описывающие биографию Трента, не лгут, его лазерный карабин, скорее всего, не был заряжен. Но историкам доверяться опасно, а рисковать жизнью Нейла я не хотел.
— Ты в порядке, Корона? — повторил Трент.
— Я не Корона. Я тот, кого именуют Рассказчиком.
— Очень приятно, — вежливо наклонил голову Трент, ничуть не изменившись в лице.
— Я явился, чтобы поведать тебе одну историю, Трент Неуловимый.
— Весьма признателен. Слушай, старина, а нельзя как-нибудь. в другой раз? У меня на носу свидание с одной экзальтированной девицей, рвущейся поиграть в революцию.
Я/Нейл усмехнулся. Я еще не до конца овладел его лицевыми мускулами; моя аватара Нейл Корона — одна из тех, кого я крайне редко использую. Просто потребности такой не возникает, поскольку в Неразрывном Времени очень мало координатных точек, куда я не могу проникнуть самостоятельно.
К сожалению, почти вся деятельность Трента Неуловимого на протяжении две тысячи семьдесят шестого года сосредоточена как раз в протяженности недоступных мне координат.
— Узнай же, Трент Неуловимый, — торжественно провозгласил я устами Нейла, — что в грядущие годы, когда ты уйдешь за пределы Неразрывного Времени, тебя станут почитать как живое воплощение Бога, Творца всего сущего, и Его Посланца, выступившего против Серафинов.
Трент открыл рот, собираясь что-то сказать. Но когда заговорил, 1~. мне показалось, что вначале у него на уме было нечто иное.
— Между прочим, обо мне и сейчас подобные слухи ходят, — откровенно признался он. — Брехня, разумеется. Это все миротворцы, мать их! Они до сих пор продолжают уверять людей, что я котда-то прошел сквозь стену, хотя на самом деле я обыкновенный вор. — Он сделал паузу, потом поправился: — Нет, не обыкновенный. Великий вор.
— В грядущем никому не придет в голову считать это баснями давно позабытых миротворцев. «Жил-был некогда вор, и был этот вор Богом». Ты знаешь, откуда цитата? Это первые строки книги Библии «Исход», Трент. Тысячу лет спустя Церковь Второго Пришествия Вора превратится в одно из величайших религиозных течений Неразрывного Времени, уступая в массовости приверженцев разве что Храму Зарадинов.
— Какого такого Времени?
— Позволь, я все-таки расскажу тебе историю, Трент. Он отступил еще на пару шагов, выудил из кармана «змейку» и бросил мне.
— Хорошо, я тебя выслушаю. Только сперва пристегнись этой
штукой к подлокотнику.
Я усадил Нейла в кресло и пристегнул его наручниками, как было приказано, после чего поднял глаза и выжидательно уставился на Трента.
— Валяй выкладывай, — кивнул он. — Предупреждаю, у тебя всего пять минут.
Не теряя времени, я успокоил начавшего нервничать Нейла, рассеял его смутные страхи, вызванные моим вселением, и приступил к повествованию.
Задолго до начала моего существования и существования Камбера Тремодиана, задолго до взрыва, положившего начало Долгим циклам Великого Колеса, Посланец Равновесия отважился бросить вызов властителям Хаоса, именующим себя Серафинами.
Величайшая битва разгорелась в безграничном сером вихре, где нет ни пространства, ни времени.
Мне нечего поведать о начале и перипетиях того сражения. Концепция времени в данном контексте попросту неприменима, да и язык, которым я вынужден пользоваться, не содержит достаточного количества соответствующих слов и понятий. Скажу лишь, что продолжалось оно целую вечность, гораздо дольше, чем существует само Великое Колесо. Посланец Равновесия и Серафины сошлись в смертельной схватке, но ни одна сторона долгое время не могла одержать верх над другой. В конце концов, Посланец Равновесия, известный с той поры под именем Прикованного, был повержен и прикован к сияющему Колесу неразрывными цепями.
Трудно сказать, успели Серафины вдоволь налюбоваться делом рук своих или нет, зато известно другое: Прикованный сохранил в запасе последнее свое оружие и применил его, не находя другого выхода.
И тогда Великое Колесо взорвалось.
Это был не тот Большой Взрыв, положивший начало вашей Вселенной в данной фазе Неразрывного Времени, а куда более грандиозный катаклизм. Волна взрыва настигла удирающих Серафинов, а когда она миновала их и устремилась дальше, властители Хаоса обнаружили, что навечно заперты внутри Колеса, которое сами же создали, дабы оно служило узилищем для Прикованного. А Великое Колесо Сущего продолжало расширяться с такой скоростью, что даже Серафины не успевали следить за его проникновением в пространственно-временные линии миров и антимиров.
Позже в некоторых из этих линий появилась жизнь, не копирующая ни обитателей Хаоса, ни Посланца Равновесия, но совместившая в себе элементы обоих. Великое Колесо захватывало все новые области пространства и времени, и там, куда оно проникало, возникали и рушились цивилизации, а на их месте вставали новые. Со временем скорость распространения Колеса стала убывать, и наконец настал момент, когда энергия изначального взрыва полностью иссякла. Великое Колесо Сущего застыло на миг в равновесии и начало сжиматься. В этот момент небеса всех миров и антимиров во всех временно-пространственных линиях озарились ярчайшей вспышкой, знаменующей начало нового цикла.
Колесо сокращало границы своих пределов до тех пор, пока пространственно-временной континуум, в котором оно присутствовало, не прекратил своего существования. Вместе с ним исчезло и само Великое Колесо, временно преобразовавшись в бесконечно малую точку, где сконцентрировался бесконечно большой запас энергии.
А потом оно снова начало расширяться.
Сколько таких циклов уже миновало, я не скажу. Просто не знаю.
Я открыл глаза. Тишина.
Трент неподвижно застыл у окна. Ствол его лазерного карабина был по-прежнему направлен на Нейла, но не в голову, а куда-то в район солнечного сплетения. Шефа это вряд ли обрадует: стреляя в голову, можно и промахнуться, тогда как в живот с такой дистанции попасть куда проще.
— Это она? — осведомился Трент. — Я имею в виду, это и есть та история, которую ты хотел мне рассказать?
— Да.
— Это вся история? — спросил он с усмешкой.
— Нет. Пока я буду рассказывать тебе всю историю, мы оба успеем состариться. Лучше скажи, было ли в услышанном тобой что-нибудь знакомое или хотя бы вызывающее определенные ассоциации?
Трент покачал головой.
— Нет, ничего такого не было. А что касается ассоциаций... Пожалуй, твой рассказ напоминает мне один примитивный фэнтезийный сенсабль, который я однажды сдуру поставил.
— И ты никогда ничего не слышал о Серафинах, Посланце Равновесия и их Великом Противостоянии?
— Никогда.
— И о Прикованном?
Трент снова покачал головой.
— И о нем тоже.
Я ощутил, что он говорит правду, и исполнился надежды.
— Тебе крупно повезло, Трент Неуловимый. Если ты и вправду Посланец, но еще не ведаешь об этом, тогда... — Я не договорил; устремив взор Нейла на молодого человека, я повелел тому смотреть прямо в глаза. Затем сконцентрировал на нем все свое внимание и перешел на Речь, повысив голос до такого уровня, что слова мои громовым эхом отразились от стен кабинета Марка Паккарда. — Слушай и внемли, Неуловимый Трент. Мы следим за тобой, за каждым твоим шагом. И если ты не самозванец, а будущий Посланец, идущий по стопам Прикованного, чья смерть на Колесе положила начало Большой Вселенной, знай, что девять из десяти Великих Богов твои смертельные враги. И ни один из них, даже Безымянный Бог Игроков, не защитит тебя от объединенной мощи Серафинов, властителей Хаоса. Никто не может предугадать исход Второй Великой битвы между Равновесием и Хаосом, но, если ты проиграешь, мы забудем о перемирии и вновь развяжем Временные Войны в этом континууме, чтобы ты не только прекратил свое существование, но и вообще никогда не появился на свет.
Когда я закончил, по телу Трента пробежала крупная дрожь. Истинная Речь довольно часто вызывает у людей такую реакцию.
— Неужели все это должно свалиться на меня только потому, что я однажды прошел сквозь стену? — спросил он насмешливым тоном, хотя я видел, что ему совсем не да смеха.
— А ты действительно прошел?
— Так нечестно, — возразил Трент. — Не скажу! Я заставил Нейла глубоко вздохнуть и расслабиться, потом тихо сказал:
— Ну что ж, возможно, я заблуждаюсь и не вижу за деревьями леса. Есть у меня, к сожалению, такой недостаток.
— Неужели?
— Скорее всего, ты все-таки самозванец. Я частенько ловлю себя на том, что пытаюсь связать между собой абсолютно независимые события. Конечно, Вселенная велика, и в ней случаются совпадения, вероятность которых ничтожно мала. Но подгонять факты под версию — это для Рассказчика большой грех. Если ты только вор, пусть даже величайший в истории, мы никогда больше не встретимся, Неуловимый Трент, и воспоминание об этой встрече останется в моей памяти как полузабытое сновидение. А жаль. Ты меня здорово заинтересовал.
— Знаешь, Нейл, прямо тебе скажу: такого чудака, как ты, я еще в жизни не встречал!
— Я не Нейл Корона. Я Чейелл из Ноябрьского дома, он же Кайелл'но, именуемый Рассказчиком. И я ухожу. Прощай, Неуловимый Трент.
Я освободил свою аватару.
Времени оставалось совсем немного, и меня ждали неотложные дела.
Моя аватара говорила с Трентом накануне празднования Трехсотлетия независимости Америки 4 июля 2076 года. Вскоре после этой даты Трент Неуловимый умер и восстал из мертвых. А затем сбежал из Неразрывного Времени и исчез. Возможно, навсегда.
15
Молчание. Темнота.
Голос Трента резанул меня по ушам, как визг железа по стеклу.
— С тобой все в порядке, Нейл?
— Я с неохотой разлепил веки, и в глаза мне ударил ослепительный свет такой интенсивности, какой светящаяся краска на потолке кабинета Марка дать в принципе не могла. Ощущение такое, как если бы во время просмотра сенсабля кто-то врубил демонстратор на полную мощность. Восприимчивость моих органов чувств непонятным образом обострилась. Даже мягкая шелковая подкладка служебного мундира царапала кожу, как наждачная бумага. Я потряс головой и тут же скривился от боли.
— Нет, — едва выговорил я, — со мной не все в порядке. Мне очень, очень плохо, Трент!
Я с трудом сфокусировал взгляд на его фигуре. Он стоял спиной к окну в нескольких метрах от меня, держа в руках направленное в мою сторону лазерное ружье. Стоял и смотрел, не предпринимая никаких попыток оказать помощь старому, больному человеку. Я попытался встать и с удивлением обнаружил, что прикован «змейкой» к подлокотнику кресла. В башке непрерывно бухало, как будто какая-то сволочь забивала там сваи кузнечным молотом. Желудок то и дело сводило спазмами, угрожающими извергнуть все съеденное за обедом. Если выживу, никогда больше не притронусь к мексиканской кухне!
— Пить хочешь? — внезапно спросил Трент, внимательно наблюдавший за моими мучениями. Я судорожно сглотнул:
— Хочу. Чего-нибудь похолоднее и побольше. И сними с меня эти долбаные наручники! Какого хрена ты вообще нацепил на меня браслеты?
Я уже не помню точно, когда на меня впервые накатило. Мне тогда исполнилось не то восемь, не то девять лет. В молодости это случалось чаще, но за последние сорок лет всего дважды.
И каждый раз я молю Бога, чтобы это оказалось в последний раз.
В руку мне ткнулся пластиковый баллон. Не открывая глаз, я свернул крышку и жадно присосался к ниппелю. Что пью, так и не понял, но напиток оказался холодным, и в мозгах немного прояснилось. Я слышал, как Трент приблизился к креслу и встал сбоку. Что-то щелкнуло, и «змейка» соскользнула с моего запястья на пол. Трент отступил на несколько шагов и спросил:
— Часто с тобой такое происходит?
— С чего ты взял, что это не в первый раз?
— Я ведь снял с тебя наручники, Нейл. А мог и оставить. Убедительный аргумент.
— Редко.
— К врачам не обращался?
— Это началось за пятьдесят лет до твоего рождения. Я был тогда ребенком, страшно испугался и никому ничего не сказал.
— А когда случилось в последний раз? Судя по его голосу, Трент задал этот вопрос не из пустого любопытства. Я осторожно приоткрыл глаза. Все еще режет, но уже терпимо.
— Сейчас попробую вспомнить. Где-то за год или два до Большой Беды. Мы с Марком отправились в Нью-Йорк на переговоры с телепатами Кастанавераса. Марк собирался нанять нескольких человек для каких-то исследований. Тогда я посчитал очередной приступ следствием гравитационного стресса. Мы ведь целую неделю там проторчали. Спасались только тем, что все свободное время проводили в ванне с водой. Даже спали в ней.
— Ты что-нибудь помнишь, когда все заканчивается?
— Нет. Да и что там помнить? Когда на меня накатывает, я просто таращу глаза и пускаю слюни, как дебил.
— Сейчас ты разговаривал со мной.
Трент внезапно метнулся назад и в сторону и вскинул лазерное ружье. Я недоуменно посмотрел на него и с удивлением обнаружил, что уже не сижу, а стою. Как я так быстро вскочил с кресла, ума не приложу!
— Что я делал? — переспросил я, не веря своим ушам.
— Ты разговаривал со мной, — терпеливо повторил Трент; он вроде бы успокоился, но продолжал держать меня на мушке. — Минут семь или восемь.
— И что же я говорил?
— Очень странные вещи. Ты что-нибудь знаешь о Прикованном? Или о Посланце Равновесия?
— Понятия не имею!
— А о Неразрывном Времени?
— Каком таком времени?
— Вот и я тебя о том же спрашивал. А о Серафинах слыхал?
— Вроде бы ангелы такие есть, — неувереннно проговорил я. — Шестикрылые.
— Нет, это серафимы. Из Библии. А я о Серафинах спрашиваю. Властителях Хаоса.
— Впервые слышу! Трент опустил карабин:
— Ладно, верю. Так вот, старина, как раз о них ты мне и рассказывал.
Я очень медленно опустился в кресло и закрыл лицо руками:
— Господи, ну когда же все это кончится?!
— Скоро, — усмехнулся Трент, закидывая карабин за плечо.
— Как это? — не понял я.
— Очень просто. Сейчас четверть первого, и я на пятнадцать минут опаздываю на встречу с мадемуазель Альталома. Ничего страшного, все знают, что я вечно задерживаюсь, так что она, я думаю, сильно на меня не обидится.
— Неужели уже полночь?
— Уже за полночь, — поправил меня Трент.
Я бросил взгляд на часы. Они показывали семнадцать минут первого. Наступил новый день, третье июля две тысячи семьдесят шестого года.
Голос Трента резанул меня по ушам, как визг железа по стеклу.
— С тобой все в порядке, Нейл?
— Я с неохотой разлепил веки, и в глаза мне ударил ослепительный свет такой интенсивности, какой светящаяся краска на потолке кабинета Марка дать в принципе не могла. Ощущение такое, как если бы во время просмотра сенсабля кто-то врубил демонстратор на полную мощность. Восприимчивость моих органов чувств непонятным образом обострилась. Даже мягкая шелковая подкладка служебного мундира царапала кожу, как наждачная бумага. Я потряс головой и тут же скривился от боли.
— Нет, — едва выговорил я, — со мной не все в порядке. Мне очень, очень плохо, Трент!
Я с трудом сфокусировал взгляд на его фигуре. Он стоял спиной к окну в нескольких метрах от меня, держа в руках направленное в мою сторону лазерное ружье. Стоял и смотрел, не предпринимая никаких попыток оказать помощь старому, больному человеку. Я попытался встать и с удивлением обнаружил, что прикован «змейкой» к подлокотнику кресла. В башке непрерывно бухало, как будто какая-то сволочь забивала там сваи кузнечным молотом. Желудок то и дело сводило спазмами, угрожающими извергнуть все съеденное за обедом. Если выживу, никогда больше не притронусь к мексиканской кухне!
— Пить хочешь? — внезапно спросил Трент, внимательно наблюдавший за моими мучениями. Я судорожно сглотнул:
— Хочу. Чего-нибудь похолоднее и побольше. И сними с меня эти долбаные наручники! Какого хрена ты вообще нацепил на меня браслеты?
Я уже не помню точно, когда на меня впервые накатило. Мне тогда исполнилось не то восемь, не то девять лет. В молодости это случалось чаще, но за последние сорок лет всего дважды.
И каждый раз я молю Бога, чтобы это оказалось в последний раз.
В руку мне ткнулся пластиковый баллон. Не открывая глаз, я свернул крышку и жадно присосался к ниппелю. Что пью, так и не понял, но напиток оказался холодным, и в мозгах немного прояснилось. Я слышал, как Трент приблизился к креслу и встал сбоку. Что-то щелкнуло, и «змейка» соскользнула с моего запястья на пол. Трент отступил на несколько шагов и спросил:
— Часто с тобой такое происходит?
— С чего ты взял, что это не в первый раз?
— Я ведь снял с тебя наручники, Нейл. А мог и оставить. Убедительный аргумент.
— Редко.
— К врачам не обращался?
— Это началось за пятьдесят лет до твоего рождения. Я был тогда ребенком, страшно испугался и никому ничего не сказал.
— А когда случилось в последний раз? Судя по его голосу, Трент задал этот вопрос не из пустого любопытства. Я осторожно приоткрыл глаза. Все еще режет, но уже терпимо.
— Сейчас попробую вспомнить. Где-то за год или два до Большой Беды. Мы с Марком отправились в Нью-Йорк на переговоры с телепатами Кастанавераса. Марк собирался нанять нескольких человек для каких-то исследований. Тогда я посчитал очередной приступ следствием гравитационного стресса. Мы ведь целую неделю там проторчали. Спасались только тем, что все свободное время проводили в ванне с водой. Даже спали в ней.
— Ты что-нибудь помнишь, когда все заканчивается?
— Нет. Да и что там помнить? Когда на меня накатывает, я просто таращу глаза и пускаю слюни, как дебил.
— Сейчас ты разговаривал со мной.
Трент внезапно метнулся назад и в сторону и вскинул лазерное ружье. Я недоуменно посмотрел на него и с удивлением обнаружил, что уже не сижу, а стою. Как я так быстро вскочил с кресла, ума не приложу!
— Что я делал? — переспросил я, не веря своим ушам.
— Ты разговаривал со мной, — терпеливо повторил Трент; он вроде бы успокоился, но продолжал держать меня на мушке. — Минут семь или восемь.
— И что же я говорил?
— Очень странные вещи. Ты что-нибудь знаешь о Прикованном? Или о Посланце Равновесия?
— Понятия не имею!
— А о Неразрывном Времени?
— Каком таком времени?
— Вот и я тебя о том же спрашивал. А о Серафинах слыхал?
— Вроде бы ангелы такие есть, — неувереннно проговорил я. — Шестикрылые.
— Нет, это серафимы. Из Библии. А я о Серафинах спрашиваю. Властителях Хаоса.
— Впервые слышу! Трент опустил карабин:
— Ладно, верю. Так вот, старина, как раз о них ты мне и рассказывал.
Я очень медленно опустился в кресло и закрыл лицо руками:
— Господи, ну когда же все это кончится?!
— Скоро, — усмехнулся Трент, закидывая карабин за плечо.
— Как это? — не понял я.
— Очень просто. Сейчас четверть первого, и я на пятнадцать минут опаздываю на встречу с мадемуазель Альталома. Ничего страшного, все знают, что я вечно задерживаюсь, так что она, я думаю, сильно на меня не обидится.
— Неужели уже полночь?
— Уже за полночь, — поправил меня Трент.
Я бросил взгляд на часы. Они показывали семнадцать минут первого. Наступил новый день, третье июля две тысячи семьдесят шестого года.
16
Ичабод Мартин и Дуглас Риппер сидели в офисе последнего, с нетерпением ожидая ответного звонка Генерального секретаря Шарля Эддора.
Оба молчали, уныло озирая пустое пространство кабинета, еще не оживленное в этот ранний час какой-нибудь экзотической голографической проекцией.
Ждать пришлось долго. Новый день, третье июля две тысячи семьдесят шестого года, давно начался. Около десяти утра напротив письменного стола Риппера засветился голографический куб. Эддор заговорил, не дожидаясь, пока его изображение обретет четкость:
— Советник Риппер?
— Генсек Эддор?
После недавней встречи, столь плачевно закончившейся, не могло быть и речи о доверительных отношениях, поэтому разговор проходил в сугубо официальном тоне.
— У меня мало времени, Советник. Прошу вас, если можно, покороче. Итак, что вас беспокоит?
— Ваш личный указ, представленный на утверждение Совета Объединения.
— Который! — не без иронии осведомился Генсек. — Насколько я помню, за минувшую неделю я направил в Совет три указа.
— Не притворяйтесь, вы прекрасно знаете, о каком указе идет речь, — сухо отрезал Риппер. — Вчера мы получили документ за вашей подписью, согласно которому во всей Системе вводится военное положение, выборы откладываются на неопределенный срок, а принятие поправок к Декларации Принципов предусматривается отныне простым большинством, а не двумя третями голосов, как раньше. Я и многие другие члены Совета считаем, что ни в одном из этих шагов нет настоятельной необходимости. Японский кризис — это локальный конфликт, да и тот возник лишь вследствие вашего молчаливого попустительства террористам и отказа привлечь Миротворческие силы для превентивного разгрома подпольного движения.
— Я не разделяю вашу точку зрения, Советник Риппер, — спокойно парировал Эддор. — У вас все?
— За всю историю Объединения, — напомнил Риппер, — только три личных указа Генерального секретаря не прошли утверждение на Совете. Боюсь, этот окажется четвертым. Поэтому я предлагаю вам, пока еще есть время, отозвать его. В противном случае вас публично высекут на заседании, и я тоже постараюсь приложить к этому руку.
Эддор вздохнул:
— Послушайте, Дуглас, вы же отлично знаете, что военное положение — мера временная. Как только мы утихомирим смутьянов, сразу же проведем выборы. Уверяю вас, у меня нет ни малейшего намерения сменить пост Генерального секретаря на диктаторские полномочия.
— Я вам не верю. Но у вас все равно ничего не получится. Я контролирую достаточно голосов, чтобы наложить вето на любой ваш указ, и если вы...
Хотя голос его звучал по-прежнему ровно и даже мягко, высказанное Шарлем Эддором в последующие пару минут не оставляло сомнений в том, что он уже перешел ту грань, за которой отступление невозможно.
— Ты опоздал, неудачник! — оборвал он Риппера. — Машина уже запущена, и тебе меня не остановить. Впрочем, можешь попробовать, — милостиво кивнул Эддор и хищно осклабился. — Тогда и посмотрим, у кого не получится.
Риппер заговорил очень медленно, пытаясь контролировать овладевшую всем его существом ярость, но она все равно прорывалась сквозь сдержанные интонации его голоса.
— Вы совершаете ужасную ошибку, Шарль. В своем стремлении избавиться от меня вы ставите под удар всю Оккупированную Америку.
— Там видно будет, кто из нас ошибается, — пожал плечами Генсек.
— Черт побери, Эддор! Неужели вы не понимаете, чем грозит всеобщее восстание? Хотите, чтобы по улицам потекли реки крови?!
— Нам не привыкать, — зло ухмыльнулся Генеральный секретарь. — Пока, Дуглас.
Изображение в голографическом кубе померкло и растаяло.
После ленча Риппер спустился в зал заседаний Совета, расположенный на третьем подземном уровне и защищенный от атаки извне двадцатиметровой толщины железобетонными стенами и перекрытиями, способными противостоять даже обстрелу из орбитальных лазерных орудий. Он сидел за одним из столов, предназначенных для представителей Большого Нью-Йорка, и внимательно следил за дебатами. Учитывая тот факт, что в зале присутствовало около шестисот Советников, каждый из которых представлял интересы примерно двенадцати с половиной миллиардов обитателей Системы, обсуждение продвигалось на удивление быстро.
Советников, избранных на первый срок, заранее предупредили, чтобы они не просили слова, а только голосовали. С их коллегами, имевшими большую выслугу и политический вес, пришлось повозиться. Но и тех в большинстве — где лаской, где таской — удалось убедить воздержаться от многословных прений. Если же кто-то уж очень упорно отстаивал свое право высказаться, таким скрепя сердце давали на выступление ровно пять минут, после чего безжалостно отключали микрофон.
Оба молчали, уныло озирая пустое пространство кабинета, еще не оживленное в этот ранний час какой-нибудь экзотической голографической проекцией.
Ждать пришлось долго. Новый день, третье июля две тысячи семьдесят шестого года, давно начался. Около десяти утра напротив письменного стола Риппера засветился голографический куб. Эддор заговорил, не дожидаясь, пока его изображение обретет четкость:
— Советник Риппер?
— Генсек Эддор?
После недавней встречи, столь плачевно закончившейся, не могло быть и речи о доверительных отношениях, поэтому разговор проходил в сугубо официальном тоне.
— У меня мало времени, Советник. Прошу вас, если можно, покороче. Итак, что вас беспокоит?
— Ваш личный указ, представленный на утверждение Совета Объединения.
— Который! — не без иронии осведомился Генсек. — Насколько я помню, за минувшую неделю я направил в Совет три указа.
— Не притворяйтесь, вы прекрасно знаете, о каком указе идет речь, — сухо отрезал Риппер. — Вчера мы получили документ за вашей подписью, согласно которому во всей Системе вводится военное положение, выборы откладываются на неопределенный срок, а принятие поправок к Декларации Принципов предусматривается отныне простым большинством, а не двумя третями голосов, как раньше. Я и многие другие члены Совета считаем, что ни в одном из этих шагов нет настоятельной необходимости. Японский кризис — это локальный конфликт, да и тот возник лишь вследствие вашего молчаливого попустительства террористам и отказа привлечь Миротворческие силы для превентивного разгрома подпольного движения.
— Я не разделяю вашу точку зрения, Советник Риппер, — спокойно парировал Эддор. — У вас все?
— За всю историю Объединения, — напомнил Риппер, — только три личных указа Генерального секретаря не прошли утверждение на Совете. Боюсь, этот окажется четвертым. Поэтому я предлагаю вам, пока еще есть время, отозвать его. В противном случае вас публично высекут на заседании, и я тоже постараюсь приложить к этому руку.
Эддор вздохнул:
— Послушайте, Дуглас, вы же отлично знаете, что военное положение — мера временная. Как только мы утихомирим смутьянов, сразу же проведем выборы. Уверяю вас, у меня нет ни малейшего намерения сменить пост Генерального секретаря на диктаторские полномочия.
— Я вам не верю. Но у вас все равно ничего не получится. Я контролирую достаточно голосов, чтобы наложить вето на любой ваш указ, и если вы...
Хотя голос его звучал по-прежнему ровно и даже мягко, высказанное Шарлем Эддором в последующие пару минут не оставляло сомнений в том, что он уже перешел ту грань, за которой отступление невозможно.
— Ты опоздал, неудачник! — оборвал он Риппера. — Машина уже запущена, и тебе меня не остановить. Впрочем, можешь попробовать, — милостиво кивнул Эддор и хищно осклабился. — Тогда и посмотрим, у кого не получится.
Риппер заговорил очень медленно, пытаясь контролировать овладевшую всем его существом ярость, но она все равно прорывалась сквозь сдержанные интонации его голоса.
— Вы совершаете ужасную ошибку, Шарль. В своем стремлении избавиться от меня вы ставите под удар всю Оккупированную Америку.
— Там видно будет, кто из нас ошибается, — пожал плечами Генсек.
— Черт побери, Эддор! Неужели вы не понимаете, чем грозит всеобщее восстание? Хотите, чтобы по улицам потекли реки крови?!
— Нам не привыкать, — зло ухмыльнулся Генеральный секретарь. — Пока, Дуглас.
Изображение в голографическом кубе померкло и растаяло.
После ленча Риппер спустился в зал заседаний Совета, расположенный на третьем подземном уровне и защищенный от атаки извне двадцатиметровой толщины железобетонными стенами и перекрытиями, способными противостоять даже обстрелу из орбитальных лазерных орудий. Он сидел за одним из столов, предназначенных для представителей Большого Нью-Йорка, и внимательно следил за дебатами. Учитывая тот факт, что в зале присутствовало около шестисот Советников, каждый из которых представлял интересы примерно двенадцати с половиной миллиардов обитателей Системы, обсуждение продвигалось на удивление быстро.
Советников, избранных на первый срок, заранее предупредили, чтобы они не просили слова, а только голосовали. С их коллегами, имевшими большую выслугу и политический вес, пришлось повозиться. Но и тех в большинстве — где лаской, где таской — удалось убедить воздержаться от многословных прений. Если же кто-то уж очень упорно отстаивал свое право высказаться, таким скрепя сердце давали на выступление ровно пять минут, после чего безжалостно отключали микрофон.