О'Найт Натали. Время жалящих стрел

   Амальрик хмыкнул.
   – Пожалуй. На нашего славного принца это мало похоже.
   Валерий против воли улыбнулся, но не мог удержаться, чтобы не уколоть барона:
   – А ведь, мне кажется, вы и сами не так давно были на стороне моего милого кузена. Неужто и вам может изменить здравый смысл?
   – Увы, кто из нас безгрешен! – Амальрик притворно вздохнул. – Но, согласитесь, я умею признавать свои ошибки. Это одно из моих – пусть и немногочисленных – достоинств. – Он немного помолчал, чтобы придать вес свои словам. – Что же до прочих, то в их числе я прежде всего назвал бы… гибкость.
   Намек не укрылся от принца, и он чуть заметно кивнул, показывая, что понял собеседника. Барон, похоже, предлагал ему союз… а это было куда больше, чем он мог бы рассчитывать в данных обстоятельствах.
   – Гибкость, по моему мнению, – похвальнейшее качество для государственного мужа, – невозмутимо заметил принц в ответ. Он не сомневался, что, в свою очередь, барон поймет его верно. – Я приветствую ее в себе и в других.
   Они помолчали. Сказано было лишь несколько слов – но стояло за ними весьма многое. И сейчас каждый обдумывал, какую пользу сумеет извлечь от столь неожиданно заключенного союза.
   – Я до сих пор не могу поверить, что с Марной что-то случилось… – заметил вдруг немедиец. Как видно, тема эта до сих пор тревожила его. – Не мог ли Ораст ошибиться? Возможно, вам что-то известно, принц?
   Но ответ Валерия был неутешителен. Он мог лишь поведать Амальрику о том, какие чары были наложены на несчастного жреца чернокнижницей, и как колдовство исчезло, вскоре как они с Орастом обрели свободу.
   Принц не мог понять, почему судьба ведьмы так тревожит немедийца, и недобрые подозрения закрались в его душу – но он сознавал, что Амальрик все равно не откроет ему всей правды, а потому и допытываться было бесполезно. И Валерий вернулся мыслями к более насущным проблемам.
   – Но каковы же ваши планы на будущее, барон? Я так понял, вам пришлось спешно скрыться из Тарантии? Неужто что-то могло угрожать вам?
   Амальрик невесело хмыкнул.
   – Можно сказать и так, Ваше Высочество… Валерий внезапно перебил его.
   – Вы знаете, барон, вам давно пора называть меня по имени!
   Амальрик оценивающе взглянул на принца, точно пытаясь осознать, что стоит за столь необычным предложением.
   – Но при дворе, Ваше Высочество…
   – Волей судеб и моего кузена, мы больше не при дворе, барон, – оборвал его Валерий. – Если угодно, можете считать это обетом. Мы вновь обратимся друг к другу, используя титулы, лишь когда встретимся в приемных Лурда.
   Немедиец одобрительно взглянул на принца. Он не ожидал от него такой ловкости. Теперь же Валерий практически вынудил его скрепить их союз…
   – Браво, Ваше Высо… – начал он и тут же поправился, протягивая принцу руку, которую тот пожал без колебаний. – Валерий! Я буду рад дать такой обет. Надеюсь лишь, что в Лурде мне придется обращаться к тебе уже Ваше Величество!
   Валерий засмеялся, довольный.
   – А я буду рад, если ты приедешь ко двору желанным гостем. Право, иметь тебя в роли посланника слишком хлопотно…
   Оба расхохотались.
   – Итак, – продолжил барон, отсмеявшись. – Куда же теперь, мой друг?
   Валерий помрачнел, ибо на этот вопрос у него до сих пор не было ответа. Он не осмеливался строить планов на будущее, пока томился в темнице, ибо пребывал в уверенности, что все происходящее – не более чем чудовищное недоразумение, которое вот-вот разъяснится, и свобода будет возвращена ему вместе с былыми привилегиями. Но реальность оказалась куда более грубой и требовала решительных действий. Никто не собирался уступать ему трон – его надо было завоевать.
   Лишь сейчас принц воочию представил все, что ожидает его впереди – изгнание, нищету, бродяжничество; ибо даже Шамар был отныне закрыт для него. И понял, что если и осталась в жизни его хоть какая-то цель, то лишь та, единственная, о которой говорил ему Ораст: вернуться в Тарантию.
   И отомстить.
   И Валерий, утверждавший прежде, что не испытывает ни малейшего стремления к власти, внезапно осознал, что не сможет без нее жить. Власть была нужна ему – хотя бы для того, чтобы уничтожить Нумедидеса!
   – Я вернусь, – прошептал он с неожиданной яростью. – Пусть через тысячу зим, но вернусь! Но с чего же начать?!
   Амальрик погрузился в раздумья. Он и сам не строил пока далеко идущих планов, рассчитывая, что прозрение Марны укажет ему путь – но теперь предстояло решать самому.
   – Стереть с лица земли Нумедидеса и вернуть трон, принадлежащий тебе по праву – вот что должно стать нашей целью, – произнес он глухо.
   – И в этом мы едины, – поддержал его принц.
   – А тогда на ум приходит единственное имя – Фельон Тауранский. Норов Вепря мне известен отлично. Его достаточно лишь слегка подтолкнуть, чтобы он поднял восстание против нынешнего правителя. Он готов пол-Аквилонии залить кровью, лишь бы добиться своего.
   Валерий с сомнением покачал головой.
   – Фельон ни с кем не станет делиться властью. Рубиновый трон он пожелает для себя одного!
   Барон взглянул на шамарца снисходительно, как наставник на ученика-несмышленыша.
   – Желать и получить – разные вещи. После того, как Вепрь сделает свое дело и свернет твоему кузену шею, я уверен, он с радостью уступит дорогу достойнейшему! А там… есть и иные пути.
   Валерий чуть заметно нахмурился.
   – Ты не договариваешь, – сказал он Амальрику, и слова его не были вопросом. – И я хотел бы знать, что именно ты пытаешься скрыть.
   – И возможно, когда-нибудь ты узнаешь это. Но не сейчас. – Барон Торский пожал плечами. – Тайна подобна плоду – она должна созреть. Всему свое время, Валерий. А то, может статься, я спрошу и о твоих секретах.
   Принц неожиданно вспыхнул.
   – Что ты имеешь в виду?
   – Ничего. – Немедиец чуть заметно пожал плечами. – Я же сказал, сейчас не время выворачивать душу наизнанку. И не время для пустых ссор. Мы должны точно решить, что следует предпринять дальше.
   Внезапный шум привлек их внимание. Оба разом обернулись к Орасту, появившемуся наконец в дверях лесного скита. К груди он прижимал книгу в кожаном переплете, которую Амальрик видел среди прочих сокровищ Марны.
   – О том, что делать дальше, вам следует спросить меня, – провозгласил жрец, и в словах его не было и тени пустого бахвальства. Черные глаза горели нездешним огнем, и весь облик его казался странен.
   – Ибо бессмертные боги уже дали ответ на ваш вопрос!
   Ораст не знал.
   Митра свидетель, он не мог и предполагать!
   Марна обманула его, околдовала, ложью и черными чарами заставила исполнить свою волю, а потому все слова ее и обещания не могли быть ничем иным как самым подлым обманом – так уверял себя Ораст.
   Он страшился допустить и тень сомнения в свое сердце… даже когда заклятье ведьмы спало с него, и в душе его зазвучал голос, уверенно указывавший, что надлежало ему делать отныне, голос, без колебаний приведший его в Амилию… голос, который не был его собственным.
   Ораст боялся и помыслить, кому он может принадлежать.
   Но Скрижаль манила его!
   Перед силой ее зова устоять было невозможно. Он отыскал бы ее и слепым. Даже если бы лишился ног – он пополз бы, извиваясь как червь…
   Глух к речам смертных сделался он, и слеп к их делам. Из всей дороги в Амилию не запомнил Ораст ничего – кроме того, что кто-то звал его, не давая замедлить шаг, не позволяя даже мгновенной передышки. Жрец знал, что не изведает ни покоя, ни отдыха, покуда не отыщет ее.
   И, оказавшись наконец у цели, точно безумный ринулся к ней.
   Но, войдя наконец в жилище колдуньи и взяв в руки заветную книгу, прижав ее к груди, как мать младенца, Ораст ощутил внезапно, как могильный ужас объял его.
   Это не могло быть правдой!
   Это иллюзия! Обман!
   Марна обманула его – едва не погубила его – а значит, Книга обманет тоже.
   Проклятая Скрижаль продолжала глумиться над ним!
   Она не откроет ему своих тайн. Она призвала его лишь с тем, чтобы окончательно погубить, свести с ума. Но он не поддастся ее чарам!
   В огонь гибельный фолиант! В огонь!
   Трясущимися руками Ораст схватил свечу, стоявшую в углу комнаты, высек искру из трутницы, обнаруженной поблизости – должно быть, это барон оставил ее здесь – и поднес книгу к огню.
   Он мог бы поклясться, что она испугалась!
   Страницы зашелестели, точно живые. Закружились стремительно, словно ветер листал их, пытаясь избегнуть губительного пламени…
   Черные и алые буквы мелькали перед взором Ораста – И внезапно Он осознал, что буквы эти складываются в слова! Слова – в предложения. И они наделены смыслом!
   С испуганным криком отшвырнул Ораст свечу, затаптывая пламя ногой. И дрожащими пальцами принялся листать страницы Скрижали.
   Вот оно! Вот оно все! Сокровищница древнего знания отныне принадлежала ему безраздельно. И словно чтобы подтвердить это, Книга сама раскрылась на той самой странице, где жрец прочел ответ на вопрос, что так мучил его все это время.
   И когда он ступил на порог хижины, то понял, что воистину сами боги собрали их в этом странном месте, ибо в этот миг было дано ему знамение.
   Тот же вопрос задавали его спутники друг другу. И лишь он один обладал способностью привнести свет во тьму и рассеять мрак неведения, окружавший их.
   – Те деяния, о которых толкуете вы, – возвестил им Ораст, и они замерли, прислушиваясь к его словам, точно к речам божественного оракула, – мелки, ничтожны и недостойны замысла богов, что свели нас вместе на этом пути! Ибо нам была дана великая цель, единственная достойная великих мужей!
   И чувствуя, что внимание их принадлежит ему безраздельно, так что даже маленький менестрель, не отходивший все это время от лошадей, замер, точно натянутая тетива, Ораст улыбнулся медленной, хищной улыбкой, и провозгласил торжествующе, ощущая, как сам мир на мгновение замер в шатком, неуверенном равновесии:
   – Нам предстоят дальние странствия, лишения и бедствия, поиски вслепую и жгучее отчаяние… Но в конце – отмщение! И власть! И обладание силой, равной которой вы не можете и вообразить. Ибо цель теперь известна мне. Ее открыли мне боги! А я передам ее вам… Я расскажу вам о Сердце Аримана!
   – Подожди! – Валерий предостерегающе поднял руку. – Подожди немного!
   И, провожаемый недоуменными взглядами, бросился в чащу.
   Ноги сами принесли его к лесному озеру. Он всмотрелся в его серую гладь, на которой клубился туман. Вокруг стояла тишина. Ничто не нарушало покой этого уголка.
   Принц Шамарский подошел к самой воде. Мокрая земля и прелые листья захлюпали под ногами.
   Он поднес руку к шее и нащупал под разорванным воротником, на котором еще угадывались плетения шелкового сутажа, холодный предмет, щетинившийся остриями.
   Теперь у него иной путь! И ничто не должно связывать его с проклятым прошлым. Он резко дернул, шнурок, на котором висел оберег порвался, и Валерий сжал в кулаке золотой диск.
   Он осторожно распахнул ладонь. Именно так он делал в детстве, когда ему удавалось поймать бабочку и нужно было разжать пальцы с предельной осторожностью, чтобы не повредить разноцветные переливающиеся чешуйки на ее крыльях.
   Он посмотрел на золотой диск с человеческим лицом, окаймленным лучами, попеременно прямыми и изогнутыми.
   Прощай, Оберег Кулла! Прощай проклятый талисман, повинный в целой веренице смертей! Пусть ты не настоящий, пусть всего лишь подделка, сотворенная рукой безвестного мастера, но отныне ты никого не обманешь, своей светящейся красотой, никому не посулишь неуязвимость в бою, власть над миром, или успех в любви!
   Он размахнулся и швырнул золотой диск прямо на середину водной глади. Раздался тихий всплеск, и последняя реликвия валузийских владык, булькнув, ушла на дно.
   Сквозь туман невозможно было даже разглядеть круги на воде.
   Валерий развернулся и пошел туда, где пылал очаг, варилась похлебка и ждали новые друзья.
   Аой.

ЭПИЛОГ

   …Старческие руки, с надтреснутой кожей на костяшках пальцев и белыми пятнами от ожогов кислоты, осторожно вынули из сундука грязноватый узелок из небеленой холстины.
   Вот оно! То, ради чего он презрел законы Гильдии и опустился до воровства!
   Заскорузлые пальцы, почерневшие на подушечках, осторожно раскрыли уголки ветхой ткани.
   Как приятно смотреть на него. Смотреть и знать, что вся его Сила принадлежит тебе одному.
   Нет! Не зря он сделал это. Не зря!
   Драгоценная вещь изменила всю его жизнь. Каждый год Солнцеликий одаривал его своими щедротами.
   Сначала он сумел постелить новую черепицу на крышу. Потом прикупить кое-что из обстановки. Его кобыла принесла ему здорового резвого жеребенка, жена Альвина излечилась от грудной жабы, а он сам сумел поправить зрение.
   Нет, не зря он согрешил почти тридцать зим назад.
   Но теперь ему осталось совсем немного, и эта великолепная вещь уйдет с ним в могилу. Ее положат рядом с ним в гроб, и она будет охранять его душу на Серых Равнинах.
   Он погладил золотой диск в виде человеческого лица, окаймленный лучами попеременно прямыми и изогнутыми, и старческие губы озарила улыбка.
   Подумать только, а ведь сиятельная госпожа так и не заметила подделки, когда он отдал ей две копии, а оригинал оставил себе.
   Пусть эта вещь покоится на дне сундука, до той поры, пока его не пойдут провожать в последний путь…..
   Кривой Илений, шамарский ювелир, завернул Оберег Кулла обратно в платок, бережно опустил в сундук и захлопнул крышку…