Страница:
– Мне плевать, я все равно возьму у него его автограф! Приемник – или прямо сейчас свяжусь с журналистами!
Волоча за собой директора, Тина шагнула к видеофону.
– Леди, а вы сами не хотели бы подписать контракт со «Сверхновой»? – спросил кто-то из толпы. – Вы могли бы заниматься вольной борьбой, у вас великолепные данные! Какая сумма вас устроит?
– О нет. Я всего лишь скромная поклонница большого спорта. Меня интересуют только автографы знаменитостей. – Тина нажала на кнопку, экран видеофона вспыхнул.
– Не надо! – Директор слабо дернулся. – Кетсо, принесите ей приемник! Пусть пеняет на себя, сама напросилась.
Пока Кетсо ходил за приемником, он сделал еще одну попытку уговорить ее:
– Этот монстр, загримированный под Баталова, убивает всех подряд, без разбора! Я не шучу, это серьезно! Откажитесь от своей безумной затеи – и вы получите автографы всех ныне живущих спортсменов «Сверхновой», лично, из первых рук!
– Вы хотите меня надуть, – процедила Тина сквозь зубы. – Я вам не верю.
– Вот, принес, – вперед выступил худощавый шиайтианин с небольшим плоским прямоугольником.
– Положите на стол, – распорядилась Тина и, когда это было исполнено, встряхнула директора: – Возьмите его и подайте мне.
Тот выполнил приказ. Тина сунула приемник в карман куртки и вытащила другой предмет.
– Спасибо, господа! Теперь я пойду брать автограф. Вот это, – она подняла руку, показывая всем зажатый в ней предмет, – меркаптановая граната. Купила сегодня утром на черном рынке. Для идиотов объясняю: скунсовая граната. Без чеки. Если у кого-нибудь хватит ума выстрелить, я ее, естественно, уроню. Ее содержимого хватит на все тридцать этажей, и спросят потом с вас. – Тина широко улыбнулась. – А вот на меня не подействует: перед тем как прийти сюда, я приняла аносмин. До свидания, господа!
Отпустив директора, она направилась к выходу. Все поспешно расступились.
– Кетсо, срочно предупредите охрану, чтобы никто не вздумал ее задерживать! – крикнул позади директор Отдела безопасности.
Оказавшись на улице, Тина вставила чеку на место, спрятала гранату и помчалась к станции подземки. Особенно лавировать в толпе не приходилось: прохожие, видя бегущую со всех ног толстую женщину с растрепанными рыжими космами и мигающей надписью «Сверхновая» на груди, сами шарахались в стороны, уступая дорогу. Покатавшись некоторое время на поездах, Тина на очередной станции зашла в туалет и там избавилась от парика, грима и облепившего тело невесомого пеноморфа. Натянула легкий тренировочный костюм, надела спортивные тапочки (перед тем как отправиться в офис «Галактического лидера», она затолкала все это за подкладку красной куртки, вместе с сумкой, в которую сложила сейчас сапоги, парик и одежду «Лалли Маровски»). Отдел безопасности корпорации наверняка попытается вычислить ее… и вскоре обнаружит, что никакой Лалли Маровски, ярой поклонницы «Сверхновой», в действительности не существует. Сложив куски пеноморфа в кучу на полу, Тина брызнула растворителем из баллончика – пеноморф мгновенно растаял, превратившись в нетоксичный пар. До своего отеля она доехала без приключений (легкий костюм и тапочки никого не удивляли – другие пассажиры принимали ее за сторонницу «здорового образа жизни», который с недавних пор вошел в моду на Ниаре). Закрывшись у себя в номере, Тина достала приемник и принялась изучать шкалы и обозначения. Потом, не слишком надеясь на немедленный результат, включила – и удивленно подняла брови: если верить показаниям прибора, Гонщик в настоящее время находился на Ниаре! К югу от Хризополиса, в тропических широтах.
«Если ты эксцессер, если ты стоишь выше добра и зла – такие мелочи, как закон или чужие интересы, никогда не станут для тебя непреодолимым препятствием». Саймон очень любил этот афоризм шефа. И не случайно он вспомнил его сейчас, глядя из гущи кустарника на белый отель, украшенный декоративными пирамидками и шарами. Эти элементы создавали иллюзию, будто отель составлен из деталей детского конструктора. Переливалось усеянное звездами ночное небо, вокруг оглушительно стрекотали зирзаки – восьминогие насекомые с черными лаковыми надкрыльями. В игрушечном отеле светилось всего пять окон: три на первом этаже и два на втором. Саймон в последний раз огляделся, вертя головой (шлем сужал обзор), и начал подбираться к террасе. Он стоит выше добра и зла. Он должен спастись от Шидала и раздобыть мейцан. Час назад он проглотил последнюю капсулу – если он уйдет отсюда с пустыми руками, ему конец.
Запрыгнув на террасу, подкрался к освещенным окнам. Общий холл, в креслах развалились Сейго и Вабер. Смотрят голофильм прошлого века, ехидно комментируя («Во, гляди – он уже подох, герой … а она, дура, ревет над покойничком!») и заливаясь надсадным хохотом. Не то. Их двое, причем оба под дозой, а Саймон один.
Он вошел в полутемную галерею. Разминувшись с роботом-уборщиком, поднялся на второй этаж. В конце коридора виднелась одинокая фигура, прильнувшая к закрытой двери. Раина. Саймон приблизился, стараясь ступать бесшумно. Из-за двери доносились голоса:
– Ты скот, Ромель! Иди в задницу! Ты такое же … ничтожество, как Саймон Клисс! Если эта задастая сука, это «живое сырье» с толстым кошельком лучше меня, катись к ней, понял? Ты мне больше не нужен!
– Джельда, лучше сама заткнись,…! А то знаешь, что с тобой сейчас будет?
– Ну, попробуй! Ты, … одну дозу принял, а я две! Сейчас я тебе кое-что оторву, …!
Глаза Раины счастливо блестели, щеки разрумянились – она была почти в экстазе и Саймона не заметила. Он остановился у нее за спиной. При других обстоятельствах тоже бы с удовольствием послушал, как ссорятся Джельда и Ромель, но сейчас не до того. Секунду – другую Саймон колебался (лучше бы убить Джельду, ведь Раина, несмотря на свой стервозный характер, все-таки понимала, что Саймон Клисс – натура изломанная и ранимая, и, случалось, жалела его). Но выбора нет. Так уж распорядилась судьба. Сжав кулак, одетый в броню, Саймон нанес точный удар в висок, подхватил обмякшее тело и оттащил за угол. Опустил на пол, распахнул дверь пустого номера, перенес Раину на диван. На потолке вспыхнули световые панели, реагирующие на присутствие человека в комнате. Саймон запер дверь, снял перчатки и приступил к обыску. Вскоре перед ним лежало двадцать девять капсул – Раинин запас мейцана. Возможно, не весь, но идти к ней в номер и рыться в вещах опасно, вдруг застукают. Расстегнув бронекостюм, он рассовал капсулы по своим потайным кармашкам. Напоследок оглянулся: на мертвом лице Раины застыло выражение неземного блаженства. Она умерла в минуту наслаждения – хотел бы он для себя такой же смерти!
Выскользнув в коридор, Саймон плотно прикрыл дверь. Он спасен. Но задерживаться здесь нельзя: во-первых, его могут обвинить в убийстве (а если он скроется, остальные четверо будут подозревать друг друга); во-вторых, Шидал наверняка успел выбить из Терезы координаты отеля. Ничего, Испанский архипелаг достаточно велик, чтобы затеряться среди его бесчисленных островов.
Ромель и Джельда все еще ссорились, Сейго и Вабер орали дурными голосами в холле на первом этаже. Саймон покинул отель незамеченным. Перед тем как нырнуть в заросли кустарника, оглянулся на игрушечное белое здание на берегу озаренного звездным светом моря. Сейчас ему казалось, что убийство случилось не на самом деле, а понарошку… а раз так, он ни в чем не виноват.
Глава 13
Волоча за собой директора, Тина шагнула к видеофону.
– Леди, а вы сами не хотели бы подписать контракт со «Сверхновой»? – спросил кто-то из толпы. – Вы могли бы заниматься вольной борьбой, у вас великолепные данные! Какая сумма вас устроит?
– О нет. Я всего лишь скромная поклонница большого спорта. Меня интересуют только автографы знаменитостей. – Тина нажала на кнопку, экран видеофона вспыхнул.
– Не надо! – Директор слабо дернулся. – Кетсо, принесите ей приемник! Пусть пеняет на себя, сама напросилась.
Пока Кетсо ходил за приемником, он сделал еще одну попытку уговорить ее:
– Этот монстр, загримированный под Баталова, убивает всех подряд, без разбора! Я не шучу, это серьезно! Откажитесь от своей безумной затеи – и вы получите автографы всех ныне живущих спортсменов «Сверхновой», лично, из первых рук!
– Вы хотите меня надуть, – процедила Тина сквозь зубы. – Я вам не верю.
– Вот, принес, – вперед выступил худощавый шиайтианин с небольшим плоским прямоугольником.
– Положите на стол, – распорядилась Тина и, когда это было исполнено, встряхнула директора: – Возьмите его и подайте мне.
Тот выполнил приказ. Тина сунула приемник в карман куртки и вытащила другой предмет.
– Спасибо, господа! Теперь я пойду брать автограф. Вот это, – она подняла руку, показывая всем зажатый в ней предмет, – меркаптановая граната. Купила сегодня утром на черном рынке. Для идиотов объясняю: скунсовая граната. Без чеки. Если у кого-нибудь хватит ума выстрелить, я ее, естественно, уроню. Ее содержимого хватит на все тридцать этажей, и спросят потом с вас. – Тина широко улыбнулась. – А вот на меня не подействует: перед тем как прийти сюда, я приняла аносмин. До свидания, господа!
Отпустив директора, она направилась к выходу. Все поспешно расступились.
– Кетсо, срочно предупредите охрану, чтобы никто не вздумал ее задерживать! – крикнул позади директор Отдела безопасности.
Оказавшись на улице, Тина вставила чеку на место, спрятала гранату и помчалась к станции подземки. Особенно лавировать в толпе не приходилось: прохожие, видя бегущую со всех ног толстую женщину с растрепанными рыжими космами и мигающей надписью «Сверхновая» на груди, сами шарахались в стороны, уступая дорогу. Покатавшись некоторое время на поездах, Тина на очередной станции зашла в туалет и там избавилась от парика, грима и облепившего тело невесомого пеноморфа. Натянула легкий тренировочный костюм, надела спортивные тапочки (перед тем как отправиться в офис «Галактического лидера», она затолкала все это за подкладку красной куртки, вместе с сумкой, в которую сложила сейчас сапоги, парик и одежду «Лалли Маровски»). Отдел безопасности корпорации наверняка попытается вычислить ее… и вскоре обнаружит, что никакой Лалли Маровски, ярой поклонницы «Сверхновой», в действительности не существует. Сложив куски пеноморфа в кучу на полу, Тина брызнула растворителем из баллончика – пеноморф мгновенно растаял, превратившись в нетоксичный пар. До своего отеля она доехала без приключений (легкий костюм и тапочки никого не удивляли – другие пассажиры принимали ее за сторонницу «здорового образа жизни», который с недавних пор вошел в моду на Ниаре). Закрывшись у себя в номере, Тина достала приемник и принялась изучать шкалы и обозначения. Потом, не слишком надеясь на немедленный результат, включила – и удивленно подняла брови: если верить показаниям прибора, Гонщик в настоящее время находился на Ниаре! К югу от Хризополиса, в тропических широтах.
«Если ты эксцессер, если ты стоишь выше добра и зла – такие мелочи, как закон или чужие интересы, никогда не станут для тебя непреодолимым препятствием». Саймон очень любил этот афоризм шефа. И не случайно он вспомнил его сейчас, глядя из гущи кустарника на белый отель, украшенный декоративными пирамидками и шарами. Эти элементы создавали иллюзию, будто отель составлен из деталей детского конструктора. Переливалось усеянное звездами ночное небо, вокруг оглушительно стрекотали зирзаки – восьминогие насекомые с черными лаковыми надкрыльями. В игрушечном отеле светилось всего пять окон: три на первом этаже и два на втором. Саймон в последний раз огляделся, вертя головой (шлем сужал обзор), и начал подбираться к террасе. Он стоит выше добра и зла. Он должен спастись от Шидала и раздобыть мейцан. Час назад он проглотил последнюю капсулу – если он уйдет отсюда с пустыми руками, ему конец.
Запрыгнув на террасу, подкрался к освещенным окнам. Общий холл, в креслах развалились Сейго и Вабер. Смотрят голофильм прошлого века, ехидно комментируя («Во, гляди – он уже подох, герой … а она, дура, ревет над покойничком!») и заливаясь надсадным хохотом. Не то. Их двое, причем оба под дозой, а Саймон один.
Он вошел в полутемную галерею. Разминувшись с роботом-уборщиком, поднялся на второй этаж. В конце коридора виднелась одинокая фигура, прильнувшая к закрытой двери. Раина. Саймон приблизился, стараясь ступать бесшумно. Из-за двери доносились голоса:
– Ты скот, Ромель! Иди в задницу! Ты такое же … ничтожество, как Саймон Клисс! Если эта задастая сука, это «живое сырье» с толстым кошельком лучше меня, катись к ней, понял? Ты мне больше не нужен!
– Джельда, лучше сама заткнись,…! А то знаешь, что с тобой сейчас будет?
– Ну, попробуй! Ты, … одну дозу принял, а я две! Сейчас я тебе кое-что оторву, …!
Глаза Раины счастливо блестели, щеки разрумянились – она была почти в экстазе и Саймона не заметила. Он остановился у нее за спиной. При других обстоятельствах тоже бы с удовольствием послушал, как ссорятся Джельда и Ромель, но сейчас не до того. Секунду – другую Саймон колебался (лучше бы убить Джельду, ведь Раина, несмотря на свой стервозный характер, все-таки понимала, что Саймон Клисс – натура изломанная и ранимая, и, случалось, жалела его). Но выбора нет. Так уж распорядилась судьба. Сжав кулак, одетый в броню, Саймон нанес точный удар в висок, подхватил обмякшее тело и оттащил за угол. Опустил на пол, распахнул дверь пустого номера, перенес Раину на диван. На потолке вспыхнули световые панели, реагирующие на присутствие человека в комнате. Саймон запер дверь, снял перчатки и приступил к обыску. Вскоре перед ним лежало двадцать девять капсул – Раинин запас мейцана. Возможно, не весь, но идти к ней в номер и рыться в вещах опасно, вдруг застукают. Расстегнув бронекостюм, он рассовал капсулы по своим потайным кармашкам. Напоследок оглянулся: на мертвом лице Раины застыло выражение неземного блаженства. Она умерла в минуту наслаждения – хотел бы он для себя такой же смерти!
Выскользнув в коридор, Саймон плотно прикрыл дверь. Он спасен. Но задерживаться здесь нельзя: во-первых, его могут обвинить в убийстве (а если он скроется, остальные четверо будут подозревать друг друга); во-вторых, Шидал наверняка успел выбить из Терезы координаты отеля. Ничего, Испанский архипелаг достаточно велик, чтобы затеряться среди его бесчисленных островов.
Ромель и Джельда все еще ссорились, Сейго и Вабер орали дурными голосами в холле на первом этаже. Саймон покинул отель незамеченным. Перед тем как нырнуть в заросли кустарника, оглянулся на игрушечное белое здание на берегу озаренного звездным светом моря. Сейчас ему казалось, что убийство случилось не на самом деле, а понарошку… а раз так, он ни в чем не виноват.
Глава 13
В тропическом поясе Ниара было более чем жарко – плюс девяносто пять по Цельсию (и это еще не предел). Здесь находились города теплолюбивых тихарриан и кудонцев, а также синиссов, силарцев и желийцев, способных выдерживать достаточно широкий температурный диапазон.
Тине жара не мешала. Оставив аэрокар на стоянке, она отправилась гулять по раскаленному городу. Лиловые, лимонно-желтые, темно-зеленые здания кудонцев очертаниями напоминали спиральные раковины, кое-где попадались желийские купола нежной пастельной расцветки, сверкали на солнце жилища тихарриан, похожие на стеклянные парники, – все это вперемежку, под ярко-синим небом, после засыпанного снегом Хризополиса казалось почти нереальным. Впрочем, Тина быстро осваивалась в новой обстановке. Ей нравилось все, что не напоминало о Манокаре, а Ээслаи, город негуманоидов, уж точно ничего общего с Манокаром не имел. Улицы прорезали широкие каналы с песчаным дном, полные кристально чистой воды, – иные из обитателей Ээслаи предпочитали не ходить по тротуарам, а плавать, причем массивные желийцы, которые на суше выглядели неповоротливыми, в воде передвигались на удивление легко и грациозно. Людей попадалось не много – почти все в термоизолирующих скафандрах, а те, что без скафандров, принадлежали к темнокожим расам, привычным к сильной жаре.
Сняв номер в отеле, Тина избавилась от грима и сменила деловой костюм на легкий комбинезон защитного цвета. Переложила в карман парализатор. Проверила спрятанный на дне сумки бластер. Перед тем как отправиться в тропики, она заглянула в космопорт и взяла с яхты кое-какие необходимые вещи, а также договорилась о том, чтобы яхту поставили под усиленную охрану – это стоило дорого, но остаться по милости Генлаора без транспорта ей не хотелось. Когда уходила из отеля, синисс, который лениво висел на ажурной решетке за стойкой, приветливо попрощался:
– До свидания, дорогой человек, приходите к нам еще! Похоже, он так и не заметил, что внешний облик клиентки радикально изменился.
Аэрокар поднялся в воздух и полетел на юго-запад, в глубь материка. Включив автопилот, Тина извлекла из сумки и надела пояс с кобурой. Внизу колыхалась высокая трава с белыми и серебристыми султанами, поблескивали озера, населенные оравами водоплавающих птиц всех цветов радуги, один раз промелькнула деревня – горстка конусообразных хижин и прямоугольники огородов (Тина не успела определить, представители какой расы надумали слиться с природой; по крайней мере, тут жили не аборигены – до колонизации Ниар был необитаемой планетой). Потом впереди показались лиловые скалы, окруженные пеной сине-зелено-оранжевых зарослей. Стрелка приемника указывала прямо на них.
Заметив ровную площадку, Тина приземлилась. На всякий случай расстегнула кобуру. Если верить приемнику, Гонщик находился где-то поблизости. Обогнув скалу, она увидела аккуратный модульный домик, на него и показывала налившаяся рубиновым светом стрелка. До объекта – полсотни метров. Некоторое время Тина раздумывала, потом уселась на камень в скудной тени скалы. Приемник положила рядом. Текли минуты, часы. Дневная жара спала, небо позеленело, на западе расцвел золотисто-оранжевый закат. В зарослях кто-то рассерженно завывал и мяукал.
– Давно тут сидишь?
Гонщик появился не из домика, а из-за скалы. Если б хозяева джунглей не затеяли выяснять отношения, Тина услыхала бы его шаги.
– Давно.
Он остановился в трех метрах от нее. Такой же, как в прошлый раз, но без шлема. Волосы у него были неопределенного цвета, сильно выгоревшие; серые, с рыжеватыми крапинками, глаза смотрели удивленно и вопросительно, но не враждебно. Тина мельком взглянула на приемник: рубиновая стрелка по-прежнему указывала на модульный домик, не на Гонщика.
– Ты все еще работаешь на Генлаора?
– Нет. Я сама по себе. От взрыва на «Сиролле» пострадали мои друзья, и я хочу свести счеты. Генлаору удалось заморочить мне голову, но сейчас я знаю, что бомбу установил он. Стив, я хочу предложить тебе действовать вместе.
– А если я откажусь?
– Тогда я извинюсь и уйду. – Тина учитывала такую возможность: у Гонщика нет особых оснований доверять ей – после того, как она пыталась убить его в Рисахэи. – Ты уверен, что тебе не нужен напарник? Насколько я знаю, добраться до Генлаора непросто.
– Мягко сказано, – согласился Стив, на шаг сократив разделявшую их дистанцию. – Да, мне нужен напарник – даже больше, чем ты думаешь. Но я слишком хорошо изучил Генлаора. Можешь доказать, что ты – Тина Хэдис?
– Смотри.
Оглядевшись в поисках подходящего объекта, Тина повернула тыльную сторону ладони к сухой лиане, свисавшей со скалы. На долю секунды сверкнул лазерный луч, срезанная лиана упала. Гонщик наблюдал за демонстрацией с интересом, но без испуга. Тина выдвинула и тут же втянула обратно спрятанные в руках лезвия.
– Когда мы дрались в пещере, ты бросил меня на дволла, а потом столкнул в вентиляционную шахту слева от входа. На манокарском корабле ты перерезал мои цепи лучом дезинтегратора. Достаточно?
– Пожалуй. Почему ты не воспользовалась своими лазерами, когда мы дрались в Рисахэи?
– Я редко ими пользуюсь – большой расход энергии. Ты согласен объединиться против «Галактического лидера»?
– Да. – Он подобрал приемник, усмехнулся. – У меня уже с десяток таких накопилось…
– А где их бывшие владельцы?
– В Айридонском заповеднике. Там выносимая температура, нет опасных хищников и с голоду не помрешь. Я подозреваю, что ребята Генлаора обрадовались каникулам и не спешат возвращаться на работу.
– Значит, это ловушка? – Тина кивнула на модульный домик.
– Ты первая туда не полезла. Как ты догадалась?
– Я слишком долго была объектом охоты, чтобы за здорово живешь лезть в западню. – Тина не удержалась от улыбки.
– Пойдем? – предложил Гонщик. – Твой аэрокар лучше направить вниз, под маскировочную пленку.
Сейчас они оба скорее доверяли друг другу, чем не доверяли, но в их отношениях все еще присутствовала легкая скованность и не было определенности. Аэрокар приземлился на опушке джунглей, рядом с другой машиной, накрытой сине-зелено-оранжевой пленкой. Рядом стояла палатка той же расцветки.
– Моя база в другом месте, – объяснил Стив, откинув полог платки. – Здесь я временно… Располагайся.
Тина устроилась в надувном кресле.
– Тебе только сейчас удалось избавиться от метки?
– Да. Помогли силарцы в Ээслаи, у них есть специальная аппаратура. Они почему-то сразу поверили, что я не террорист, ничего не пришлось доказывать. Видишь ли… я клон. Метку мне засадили очень глубоко, еще когда выращивали тело. Можешь называть меня Стивом, у меня все равно нет другого имени. Но я не тот Стив Баталов, который участвовал в гонках на Айс-трэке. Тот, настоящий, погиб.
Он смотрел выжидающе, но Тина только пожала плечами:
– Я думаю, быть клоном – это ничуть не хуже, чем быть киборгом. Секретарша Генлаора проговорилась, что Генлаор и прежний президент «Лидера» однажды поссорились из-за клонов. Наверное, не обошлось без генератора Мидауэра?
– Еще бы! – Уголок рта у Гонщика дернулся. – Нас было девятнадцать. Генератор потом уничтожили.
– Девятнадцать?.. – переспросила Тина. – А где остальные?
– Генлаор всех прикончил. Я единственный выжил.
– Зачем ему это понадобилось? Для экспериментов?
– Чтобы «Сверхновая» выиграла всегалактический чемпионат по дрэггляйду. Хочешь есть или пить?
– Пить, если можно.
В палатке было темно, а снаружи, за полупрозрачными стенками, колыхалась влажная масса джунглей, носились в воздухе фосфоресцирующие насекомые, сверкало небо, сплошь усыпанное алмазным крошевом звезд. Стив на ощупь распахнул дверцу портативного холодильника и протянул Тине ледяную банку. Она сдвинула боковой рычажок – из банки выскочила трубочка, на корпусе вспыхнула надпись: «Пожалуйста, после использования бросьте меня в контейнер для мусора! Не засоряйте окружающую среду! Приятного аппетита!» Внутри был терпкий, кисловато-сладкий сок тропических фруктов. Поставив пустую банку на пол, Тина спросила:
– Каким образом клоны помогли «Сверхновой» выиграть чемпионат?
– Не помогли. – В темноте блеснули зубы Гонщика – он усмехнулся, но усмешка не была веселой. – Генлаор просчитался. Знаешь, как выглядит дрэгслей?
– Да.
– Ты мчишься в таком яйце по ледяному желобу на околозвуковой скорости – там полно поворотов, подъемов и спусков, но ты их не видишь. Полагаешься только на компьютер и на свою интуицию. Генлаор решил кое-что подправить. – Гонщик замолчал, но потом продолжил: – До сих пор не знаю, как мне говорить о Стиве Баталове – в первом лице или в третьем… Ладно, пускай в первом. В свое время Генлаор предложил мне, за большие деньги, из космолетчиков уйти в дрэггляйд, и я согласился. Я выиграл десять гонок из двадцати трех – неплохо для нашего спорта, но Генлаор хотел сделать из меня гонщика-абсолюта. Я не в курсе, когда у него созрела идея клонирования. Он выложил мне свой план уже после того, как его ученые приступили к выращиванию девятнадцати клонов. Я купился на бессмертие: якобы все мои клоны после соревнований будут находиться в анабиозе, и через каждые двести лет мое сознание будет перезаписываться из прежнего, изношенного тела в новое. Но сначала я должен выиграть чемпионат – с помощью клонов.
– Каким образом? – повторила Тина. Она все еще не понимала.
– Между Стивом Баталовым и всеми клонами существовала устойчивая телепатическая связь. Загримированные клоны заняли места на трибунах для зрителей. Каждый видел сверху свой участок Айс-трэка – и та же картинка возникала в мозгу у Стива. Я – он – точно знал, где нахожусь и как обстоят дела на трассе. Все бы ничего, да только Генлаор не собирался выполнять свое обещание насчет анабиоза и бессмертия. К каждому клону он приставил киллера, который убирал свою жертву сразу после того, как дрэгслей Стива оставлял позади данный участок трассы. Генлаор панически боялся разоблачения, в этом случае он понес бы колоссальные убытки. Он поторопился с уничтожением клонов, именно это и сорвало его затею. Из-за телепатической связи смерть каждого из нас была громадным шоком для всех остальных. На последнем участке Стив не выдержал и потерял управление. Возникла пробка, дрэгслей Сэндзиро Такаямы вылетел из желоба и врезался в трибуну болельщиков. В ту самую, где находился я. Мой киллер не успел выстрелить, но перед этим я пережил восемнадцать смертей. И уже потом, лежа под обломками, умер в девятнадцатый раз – когда Генлаор уничтожил дрэгслей Стива. Он увидел, что Стив подходит к финишу третьим, и решил не тянуть… Потому что Стив надежд не оправдал, а знал многое.
Тина молча кивнула.
– Из-под завала я сам выполз. Не помню, как удалось… Появились спасатели со стазерами, но я знал, что в больницу мне нельзя, Генлаор меня там достанет. Я изо всех сил старался выжить – и вдруг мое тело начало регенерировать. Так я впервые обнаружил, что я мутант. Было очень больно, но полностью я, кажется, ни разу не отключался… хотя иногда казалось, что сам на себя смотрю со стороны, сверху. За несколько минут все срослось, только шрамы остались. И еще я понял, что все-таки я не Стив Баталов. Настоящий Стив мутантом не был. – Он глядел на Тину испытующе, с непонятным ожиданием. Потом добавил: – Если не хочешь связываться с монстром, я пойму и не обижусь.
– Ты говоришь это мне, киборгу?
– Тебя сделали киборгом. – Услыхав ее ответ, Гонщик как будто расслабился. – А я сам не знаю, почему я такой… Одна гипотеза есть, но ее никак не проверишь.
– Какая?
– Ты в курсе, как выращивают клонов?
– В общих чертах.
– Генератор Мидауэра обычно включают на последней стадии, перед тем как клон откроет глаза. Мне удалось кое с кем поговорить, а также добраться до секретных файлов в главном компьютере «Галактического лидера». Когда оживляли меня, генератор дал сбой. Он вдруг повел себя так, словно ему катастрофически не хватало мощности, и обесточил все здание. Вот я и думаю: не могло ли это стать мутагенным фактором? Но ученые сами толком не знают, что такое генератор Мидауэра и что именно он делает. – После паузы Гонщик продолжил: – Из-за того, что я мутант, я не могу обратиться в Комиссию при Ассамблее Независимых Миров. Наверняка найдутся охотники изучать меня… а кто-нибудь запаникует и потребует, чтобы монстра на всякий случай заперли в надежном месте или, для верности, укокошили.
Тина не могла не признать, что его опасения резонны. Ей случалось сталкиваться с ксенофобами. Существовали планеты, которые она не могла посетить, потому что для киборгов доступ туда был закрыт; как-то раз в салоне космолайнера одна из пассажирок закатила истерику, заметив у нее на запястье черный браслет. Некоторые люди сторонились ее, хоть и не проявляли свое отношение открыто. На Тину все это не действовало – она игнорировала ксенофобов и общалась с теми, кто сам изъявлял желание с ней общаться.
– Они просто не понимают, что настоящие монстры – это люди вроде Генлаора или Мажирава, а не такие, как мы. Стив, если ты можешь залезть в главный компьютер «Лидера», почему ты до сих пор не нанес удар Генлаору?
– Это вызвало бы катастрофу. Если я парализую работу «Лидера», разорятся многие фирмы, которые с ним сотрудничают, миллионы существ понесут убытки. Надо устроить, чтобы «Лидер» обанкротился и распался на более мелкие единицы. – Он распахнул дверцу холодильника, звякнула банка. – Это сложнее. Мои противники – Генлаор и несколько десятков его приближенных, всем остальным я портить жизнь не хочу.
– А добраться до самого Генлаора ты не пробовал?
– Сейчас в этом нет смысла, его тут же заменит другая сволочь. Расскажи о себе.
Эта просьба – или требование – прозвучала слишком неожиданно, но Тина решила: раз Гонщик с ней откровенен, будет справедливо, если она ответит ему тем же.
Шеф ждал Саймона в белой ротонде на холме, густо заросшем розами, чайными и бледно-розовыми. Попадая на другие планеты, земная флора иногда мутировала. У тех роз, что прижились на Ниаре, цветы были размером с блюдце, а шипы – двухсантиметровой длины, тонкие как иглы. Несмотря на свой бронекостюм, Саймон старался держаться подальше от мерзких растений. Во время прошлогоднего совместного отдыха в Иммортелии один из коллег-эксцессеров толкнул его на розовый куст. В шутку. С тех пор Саймон ненавидел розы. Ему и сейчас казалось, что они так и норовят в него вцепиться, поэтому поднимался он по самой середине лестницы, огибающей холм. Шидал не давал о себе знать с тех пор, как они расстались около коттеджа Терезы Салкадо, и Саймон втайне надеялся, что сумел от него оторваться. Тупой чиновник с отсталой тоталитарной планеты просто не сориентируется в таком сложном и суматошном мире, как Ниар! Ему понадобится самое меньшее полгода, чтобы освоиться. По крайней мере, в кустах засады не было (Саймон на собственном горьком опыте убедился в том, что соприкосновения с их шипами не выдержит ни одно живое существо).
Последний виток лестницы – и он увидел шефа. Тот сидел в одиночестве за сервированным на двоих столиком и смотрел на море. В ротонде находилось маленькое автоматизированное кафе, но других посетителей тут сейчас не было, их не пускал робот у подножия лестницы, мелодичным голосом сообщавший: «Прошу прощения, наше кафе арендовано для деловой встречи. Ближайшее заведение расположено…» Саймона робот пропустил лишь после того, как он назвал себя. Шеф связался с ним сегодня утром через браслет-передатчик, с помощью специального кода – последнее означало, что разговор предстоит важный.
– О, Саймон! – Шеф проникновенно улыбнулся. – Проходи-проходи, присаживайся!
Поколебавшись, Саймон поднял плексигласовый щиток. В ноздри ударил сладкий и угрожающий запах цветов.
– Погляди на них! – Шеф со вздохом кивнул на ярко-оранжевый пляж внизу. – Они загорают и бездельничают, жрут и скучают… А мы, эксцессеры, головой ради них рискуем, мы ценой своих страданий делаем их жизнь интересной – и что за это имеем? Ничего, кроме плевков и всеобщей ненависти! В этом наша высокая трагедия, Саймон. Мы служим тем, кто нас отвергает. Конечно, какой-нибудь узколобый прагматик может сказать, что мы получаем за свою работу деньги… Но что такое деньги, Саймон?!
– Деньги – это ничто. А вы не могли бы выдать мне аванс за будущий фильм? Я недавно потерял крупную сумму… – Саймон преданно уставился на шефа (раз уж тот сам обмолвился насчет денег – надо пользоваться).
– Люди – законченные подонки. Но мы, эксцессеры, признаем, что мы подонки, а все остальные не хотят в этом сознаваться! – На гладком (результат омолаживающих процедур) лице шефа появилась мудрая горькая усмешка. – Мне жалко их, Саймон! Ведь они всего лишь «живое сырье», а мы развлекаем их, как королевские шуты, и одновременно управляем их ничтожными судьбами… – Он еще раз философски вздохнул и внезапно перешел на деловой тон: – Саймон, случилось ЧП. Трое эксцессеров убиты.
– Опять… как на Тадане? – У Саймона засосало под ложечкой.
– Нет. Их убили здесь, в Иммортелии. Прошлой ночью. Это Вабер, Сейго и Раина.
Шеф пристально смотрел на собеседника, а Саймон ошеломленно моргал: как это может быть, он ведь не убивал Вабера и Сейго!
– Вначале я чуть не заподозрил тебя. – Взгляд шефа смягчился. – Понимаешь, Саймон, мой босс – а надо мной тоже есть босс – будет недоволен тем, что я теряю ценных сотрудников. Сначала бедняжка Тереза – один черт знает, что за взрывоопасную дрянь она хранила у себя в подвале! – и теперь еще трое. Привлекать к этому делу полицию нельзя, но я должен провести служебное расследование и отчитаться.
«До чего ловко врет! – завороженно, со смесью восхищения и страха глядя на шефа, подумал Саймон. – Ведь это он убил Терезу, он, и никто другой!»
– Ну да, люди иногда умирают… А как насчет аванса? Мне остро нужны деньги, на пластическую операцию.
Тине жара не мешала. Оставив аэрокар на стоянке, она отправилась гулять по раскаленному городу. Лиловые, лимонно-желтые, темно-зеленые здания кудонцев очертаниями напоминали спиральные раковины, кое-где попадались желийские купола нежной пастельной расцветки, сверкали на солнце жилища тихарриан, похожие на стеклянные парники, – все это вперемежку, под ярко-синим небом, после засыпанного снегом Хризополиса казалось почти нереальным. Впрочем, Тина быстро осваивалась в новой обстановке. Ей нравилось все, что не напоминало о Манокаре, а Ээслаи, город негуманоидов, уж точно ничего общего с Манокаром не имел. Улицы прорезали широкие каналы с песчаным дном, полные кристально чистой воды, – иные из обитателей Ээслаи предпочитали не ходить по тротуарам, а плавать, причем массивные желийцы, которые на суше выглядели неповоротливыми, в воде передвигались на удивление легко и грациозно. Людей попадалось не много – почти все в термоизолирующих скафандрах, а те, что без скафандров, принадлежали к темнокожим расам, привычным к сильной жаре.
Сняв номер в отеле, Тина избавилась от грима и сменила деловой костюм на легкий комбинезон защитного цвета. Переложила в карман парализатор. Проверила спрятанный на дне сумки бластер. Перед тем как отправиться в тропики, она заглянула в космопорт и взяла с яхты кое-какие необходимые вещи, а также договорилась о том, чтобы яхту поставили под усиленную охрану – это стоило дорого, но остаться по милости Генлаора без транспорта ей не хотелось. Когда уходила из отеля, синисс, который лениво висел на ажурной решетке за стойкой, приветливо попрощался:
– До свидания, дорогой человек, приходите к нам еще! Похоже, он так и не заметил, что внешний облик клиентки радикально изменился.
Аэрокар поднялся в воздух и полетел на юго-запад, в глубь материка. Включив автопилот, Тина извлекла из сумки и надела пояс с кобурой. Внизу колыхалась высокая трава с белыми и серебристыми султанами, поблескивали озера, населенные оравами водоплавающих птиц всех цветов радуги, один раз промелькнула деревня – горстка конусообразных хижин и прямоугольники огородов (Тина не успела определить, представители какой расы надумали слиться с природой; по крайней мере, тут жили не аборигены – до колонизации Ниар был необитаемой планетой). Потом впереди показались лиловые скалы, окруженные пеной сине-зелено-оранжевых зарослей. Стрелка приемника указывала прямо на них.
Заметив ровную площадку, Тина приземлилась. На всякий случай расстегнула кобуру. Если верить приемнику, Гонщик находился где-то поблизости. Обогнув скалу, она увидела аккуратный модульный домик, на него и показывала налившаяся рубиновым светом стрелка. До объекта – полсотни метров. Некоторое время Тина раздумывала, потом уселась на камень в скудной тени скалы. Приемник положила рядом. Текли минуты, часы. Дневная жара спала, небо позеленело, на западе расцвел золотисто-оранжевый закат. В зарослях кто-то рассерженно завывал и мяукал.
– Давно тут сидишь?
Гонщик появился не из домика, а из-за скалы. Если б хозяева джунглей не затеяли выяснять отношения, Тина услыхала бы его шаги.
– Давно.
Он остановился в трех метрах от нее. Такой же, как в прошлый раз, но без шлема. Волосы у него были неопределенного цвета, сильно выгоревшие; серые, с рыжеватыми крапинками, глаза смотрели удивленно и вопросительно, но не враждебно. Тина мельком взглянула на приемник: рубиновая стрелка по-прежнему указывала на модульный домик, не на Гонщика.
– Ты все еще работаешь на Генлаора?
– Нет. Я сама по себе. От взрыва на «Сиролле» пострадали мои друзья, и я хочу свести счеты. Генлаору удалось заморочить мне голову, но сейчас я знаю, что бомбу установил он. Стив, я хочу предложить тебе действовать вместе.
– А если я откажусь?
– Тогда я извинюсь и уйду. – Тина учитывала такую возможность: у Гонщика нет особых оснований доверять ей – после того, как она пыталась убить его в Рисахэи. – Ты уверен, что тебе не нужен напарник? Насколько я знаю, добраться до Генлаора непросто.
– Мягко сказано, – согласился Стив, на шаг сократив разделявшую их дистанцию. – Да, мне нужен напарник – даже больше, чем ты думаешь. Но я слишком хорошо изучил Генлаора. Можешь доказать, что ты – Тина Хэдис?
– Смотри.
Оглядевшись в поисках подходящего объекта, Тина повернула тыльную сторону ладони к сухой лиане, свисавшей со скалы. На долю секунды сверкнул лазерный луч, срезанная лиана упала. Гонщик наблюдал за демонстрацией с интересом, но без испуга. Тина выдвинула и тут же втянула обратно спрятанные в руках лезвия.
– Когда мы дрались в пещере, ты бросил меня на дволла, а потом столкнул в вентиляционную шахту слева от входа. На манокарском корабле ты перерезал мои цепи лучом дезинтегратора. Достаточно?
– Пожалуй. Почему ты не воспользовалась своими лазерами, когда мы дрались в Рисахэи?
– Я редко ими пользуюсь – большой расход энергии. Ты согласен объединиться против «Галактического лидера»?
– Да. – Он подобрал приемник, усмехнулся. – У меня уже с десяток таких накопилось…
– А где их бывшие владельцы?
– В Айридонском заповеднике. Там выносимая температура, нет опасных хищников и с голоду не помрешь. Я подозреваю, что ребята Генлаора обрадовались каникулам и не спешат возвращаться на работу.
– Значит, это ловушка? – Тина кивнула на модульный домик.
– Ты первая туда не полезла. Как ты догадалась?
– Я слишком долго была объектом охоты, чтобы за здорово живешь лезть в западню. – Тина не удержалась от улыбки.
– Пойдем? – предложил Гонщик. – Твой аэрокар лучше направить вниз, под маскировочную пленку.
Сейчас они оба скорее доверяли друг другу, чем не доверяли, но в их отношениях все еще присутствовала легкая скованность и не было определенности. Аэрокар приземлился на опушке джунглей, рядом с другой машиной, накрытой сине-зелено-оранжевой пленкой. Рядом стояла палатка той же расцветки.
– Моя база в другом месте, – объяснил Стив, откинув полог платки. – Здесь я временно… Располагайся.
Тина устроилась в надувном кресле.
– Тебе только сейчас удалось избавиться от метки?
– Да. Помогли силарцы в Ээслаи, у них есть специальная аппаратура. Они почему-то сразу поверили, что я не террорист, ничего не пришлось доказывать. Видишь ли… я клон. Метку мне засадили очень глубоко, еще когда выращивали тело. Можешь называть меня Стивом, у меня все равно нет другого имени. Но я не тот Стив Баталов, который участвовал в гонках на Айс-трэке. Тот, настоящий, погиб.
Он смотрел выжидающе, но Тина только пожала плечами:
– Я думаю, быть клоном – это ничуть не хуже, чем быть киборгом. Секретарша Генлаора проговорилась, что Генлаор и прежний президент «Лидера» однажды поссорились из-за клонов. Наверное, не обошлось без генератора Мидауэра?
– Еще бы! – Уголок рта у Гонщика дернулся. – Нас было девятнадцать. Генератор потом уничтожили.
– Девятнадцать?.. – переспросила Тина. – А где остальные?
– Генлаор всех прикончил. Я единственный выжил.
– Зачем ему это понадобилось? Для экспериментов?
– Чтобы «Сверхновая» выиграла всегалактический чемпионат по дрэггляйду. Хочешь есть или пить?
– Пить, если можно.
В палатке было темно, а снаружи, за полупрозрачными стенками, колыхалась влажная масса джунглей, носились в воздухе фосфоресцирующие насекомые, сверкало небо, сплошь усыпанное алмазным крошевом звезд. Стив на ощупь распахнул дверцу портативного холодильника и протянул Тине ледяную банку. Она сдвинула боковой рычажок – из банки выскочила трубочка, на корпусе вспыхнула надпись: «Пожалуйста, после использования бросьте меня в контейнер для мусора! Не засоряйте окружающую среду! Приятного аппетита!» Внутри был терпкий, кисловато-сладкий сок тропических фруктов. Поставив пустую банку на пол, Тина спросила:
– Каким образом клоны помогли «Сверхновой» выиграть чемпионат?
– Не помогли. – В темноте блеснули зубы Гонщика – он усмехнулся, но усмешка не была веселой. – Генлаор просчитался. Знаешь, как выглядит дрэгслей?
– Да.
– Ты мчишься в таком яйце по ледяному желобу на околозвуковой скорости – там полно поворотов, подъемов и спусков, но ты их не видишь. Полагаешься только на компьютер и на свою интуицию. Генлаор решил кое-что подправить. – Гонщик замолчал, но потом продолжил: – До сих пор не знаю, как мне говорить о Стиве Баталове – в первом лице или в третьем… Ладно, пускай в первом. В свое время Генлаор предложил мне, за большие деньги, из космолетчиков уйти в дрэггляйд, и я согласился. Я выиграл десять гонок из двадцати трех – неплохо для нашего спорта, но Генлаор хотел сделать из меня гонщика-абсолюта. Я не в курсе, когда у него созрела идея клонирования. Он выложил мне свой план уже после того, как его ученые приступили к выращиванию девятнадцати клонов. Я купился на бессмертие: якобы все мои клоны после соревнований будут находиться в анабиозе, и через каждые двести лет мое сознание будет перезаписываться из прежнего, изношенного тела в новое. Но сначала я должен выиграть чемпионат – с помощью клонов.
– Каким образом? – повторила Тина. Она все еще не понимала.
– Между Стивом Баталовым и всеми клонами существовала устойчивая телепатическая связь. Загримированные клоны заняли места на трибунах для зрителей. Каждый видел сверху свой участок Айс-трэка – и та же картинка возникала в мозгу у Стива. Я – он – точно знал, где нахожусь и как обстоят дела на трассе. Все бы ничего, да только Генлаор не собирался выполнять свое обещание насчет анабиоза и бессмертия. К каждому клону он приставил киллера, который убирал свою жертву сразу после того, как дрэгслей Стива оставлял позади данный участок трассы. Генлаор панически боялся разоблачения, в этом случае он понес бы колоссальные убытки. Он поторопился с уничтожением клонов, именно это и сорвало его затею. Из-за телепатической связи смерть каждого из нас была громадным шоком для всех остальных. На последнем участке Стив не выдержал и потерял управление. Возникла пробка, дрэгслей Сэндзиро Такаямы вылетел из желоба и врезался в трибуну болельщиков. В ту самую, где находился я. Мой киллер не успел выстрелить, но перед этим я пережил восемнадцать смертей. И уже потом, лежа под обломками, умер в девятнадцатый раз – когда Генлаор уничтожил дрэгслей Стива. Он увидел, что Стив подходит к финишу третьим, и решил не тянуть… Потому что Стив надежд не оправдал, а знал многое.
Тина молча кивнула.
– Из-под завала я сам выполз. Не помню, как удалось… Появились спасатели со стазерами, но я знал, что в больницу мне нельзя, Генлаор меня там достанет. Я изо всех сил старался выжить – и вдруг мое тело начало регенерировать. Так я впервые обнаружил, что я мутант. Было очень больно, но полностью я, кажется, ни разу не отключался… хотя иногда казалось, что сам на себя смотрю со стороны, сверху. За несколько минут все срослось, только шрамы остались. И еще я понял, что все-таки я не Стив Баталов. Настоящий Стив мутантом не был. – Он глядел на Тину испытующе, с непонятным ожиданием. Потом добавил: – Если не хочешь связываться с монстром, я пойму и не обижусь.
– Ты говоришь это мне, киборгу?
– Тебя сделали киборгом. – Услыхав ее ответ, Гонщик как будто расслабился. – А я сам не знаю, почему я такой… Одна гипотеза есть, но ее никак не проверишь.
– Какая?
– Ты в курсе, как выращивают клонов?
– В общих чертах.
– Генератор Мидауэра обычно включают на последней стадии, перед тем как клон откроет глаза. Мне удалось кое с кем поговорить, а также добраться до секретных файлов в главном компьютере «Галактического лидера». Когда оживляли меня, генератор дал сбой. Он вдруг повел себя так, словно ему катастрофически не хватало мощности, и обесточил все здание. Вот я и думаю: не могло ли это стать мутагенным фактором? Но ученые сами толком не знают, что такое генератор Мидауэра и что именно он делает. – После паузы Гонщик продолжил: – Из-за того, что я мутант, я не могу обратиться в Комиссию при Ассамблее Независимых Миров. Наверняка найдутся охотники изучать меня… а кто-нибудь запаникует и потребует, чтобы монстра на всякий случай заперли в надежном месте или, для верности, укокошили.
Тина не могла не признать, что его опасения резонны. Ей случалось сталкиваться с ксенофобами. Существовали планеты, которые она не могла посетить, потому что для киборгов доступ туда был закрыт; как-то раз в салоне космолайнера одна из пассажирок закатила истерику, заметив у нее на запястье черный браслет. Некоторые люди сторонились ее, хоть и не проявляли свое отношение открыто. На Тину все это не действовало – она игнорировала ксенофобов и общалась с теми, кто сам изъявлял желание с ней общаться.
– Они просто не понимают, что настоящие монстры – это люди вроде Генлаора или Мажирава, а не такие, как мы. Стив, если ты можешь залезть в главный компьютер «Лидера», почему ты до сих пор не нанес удар Генлаору?
– Это вызвало бы катастрофу. Если я парализую работу «Лидера», разорятся многие фирмы, которые с ним сотрудничают, миллионы существ понесут убытки. Надо устроить, чтобы «Лидер» обанкротился и распался на более мелкие единицы. – Он распахнул дверцу холодильника, звякнула банка. – Это сложнее. Мои противники – Генлаор и несколько десятков его приближенных, всем остальным я портить жизнь не хочу.
– А добраться до самого Генлаора ты не пробовал?
– Сейчас в этом нет смысла, его тут же заменит другая сволочь. Расскажи о себе.
Эта просьба – или требование – прозвучала слишком неожиданно, но Тина решила: раз Гонщик с ней откровенен, будет справедливо, если она ответит ему тем же.
Шеф ждал Саймона в белой ротонде на холме, густо заросшем розами, чайными и бледно-розовыми. Попадая на другие планеты, земная флора иногда мутировала. У тех роз, что прижились на Ниаре, цветы были размером с блюдце, а шипы – двухсантиметровой длины, тонкие как иглы. Несмотря на свой бронекостюм, Саймон старался держаться подальше от мерзких растений. Во время прошлогоднего совместного отдыха в Иммортелии один из коллег-эксцессеров толкнул его на розовый куст. В шутку. С тех пор Саймон ненавидел розы. Ему и сейчас казалось, что они так и норовят в него вцепиться, поэтому поднимался он по самой середине лестницы, огибающей холм. Шидал не давал о себе знать с тех пор, как они расстались около коттеджа Терезы Салкадо, и Саймон втайне надеялся, что сумел от него оторваться. Тупой чиновник с отсталой тоталитарной планеты просто не сориентируется в таком сложном и суматошном мире, как Ниар! Ему понадобится самое меньшее полгода, чтобы освоиться. По крайней мере, в кустах засады не было (Саймон на собственном горьком опыте убедился в том, что соприкосновения с их шипами не выдержит ни одно живое существо).
Последний виток лестницы – и он увидел шефа. Тот сидел в одиночестве за сервированным на двоих столиком и смотрел на море. В ротонде находилось маленькое автоматизированное кафе, но других посетителей тут сейчас не было, их не пускал робот у подножия лестницы, мелодичным голосом сообщавший: «Прошу прощения, наше кафе арендовано для деловой встречи. Ближайшее заведение расположено…» Саймона робот пропустил лишь после того, как он назвал себя. Шеф связался с ним сегодня утром через браслет-передатчик, с помощью специального кода – последнее означало, что разговор предстоит важный.
– О, Саймон! – Шеф проникновенно улыбнулся. – Проходи-проходи, присаживайся!
Поколебавшись, Саймон поднял плексигласовый щиток. В ноздри ударил сладкий и угрожающий запах цветов.
– Погляди на них! – Шеф со вздохом кивнул на ярко-оранжевый пляж внизу. – Они загорают и бездельничают, жрут и скучают… А мы, эксцессеры, головой ради них рискуем, мы ценой своих страданий делаем их жизнь интересной – и что за это имеем? Ничего, кроме плевков и всеобщей ненависти! В этом наша высокая трагедия, Саймон. Мы служим тем, кто нас отвергает. Конечно, какой-нибудь узколобый прагматик может сказать, что мы получаем за свою работу деньги… Но что такое деньги, Саймон?!
– Деньги – это ничто. А вы не могли бы выдать мне аванс за будущий фильм? Я недавно потерял крупную сумму… – Саймон преданно уставился на шефа (раз уж тот сам обмолвился насчет денег – надо пользоваться).
– Люди – законченные подонки. Но мы, эксцессеры, признаем, что мы подонки, а все остальные не хотят в этом сознаваться! – На гладком (результат омолаживающих процедур) лице шефа появилась мудрая горькая усмешка. – Мне жалко их, Саймон! Ведь они всего лишь «живое сырье», а мы развлекаем их, как королевские шуты, и одновременно управляем их ничтожными судьбами… – Он еще раз философски вздохнул и внезапно перешел на деловой тон: – Саймон, случилось ЧП. Трое эксцессеров убиты.
– Опять… как на Тадане? – У Саймона засосало под ложечкой.
– Нет. Их убили здесь, в Иммортелии. Прошлой ночью. Это Вабер, Сейго и Раина.
Шеф пристально смотрел на собеседника, а Саймон ошеломленно моргал: как это может быть, он ведь не убивал Вабера и Сейго!
– Вначале я чуть не заподозрил тебя. – Взгляд шефа смягчился. – Понимаешь, Саймон, мой босс – а надо мной тоже есть босс – будет недоволен тем, что я теряю ценных сотрудников. Сначала бедняжка Тереза – один черт знает, что за взрывоопасную дрянь она хранила у себя в подвале! – и теперь еще трое. Привлекать к этому делу полицию нельзя, но я должен провести служебное расследование и отчитаться.
«До чего ловко врет! – завороженно, со смесью восхищения и страха глядя на шефа, подумал Саймон. – Ведь это он убил Терезу, он, и никто другой!»
– Ну да, люди иногда умирают… А как насчет аванса? Мне остро нужны деньги, на пластическую операцию.