Раткевич Элеонора. Меч без рукояти (Деревянный меч - 3)

   - Это помнит любой безымянный, - оборвал его Кигирэ: разговор начинал становиться опасным.
   - Но дальше в уставе сказано, - произнес Хэйтан с холодной решимостью смертника, - "Недостойный не заслуживает верности, как палач не заслуживает меча. Недостойный, добившийся чьей-либо верности, держит меч за краденую рукоять, и его должно покарать, как воина, запятнавшего себя воровством". А вот этого уже не помнит ни один безымянный. Потому что не знает. Не слышал никогда. Из того устава, что изучают они, эти слова изъяты.
   - Это изъятие нас спасло! - резко произнес Кигирэ. Он не пытался что-либо отрицать: ложь могла только ухудшить положение.
   - Оно нас погубило, - отрезал Хэйтан.
   - Именно это изъятие, - Кигирэ говорил очень медленно, очень отчетливо, словно втолковывая несмышленышу из безымянных нечто само собой разумеющееся, - дало нам возможность вести дело по-настоящему. Только теперь заказчик может быть полностью уверен в наших мастерах.
   - Мастерах? - недобро усмехнулся Хэйтан. - Были мы мастерами... а стали наемниками. За что и поплатились утратой своего искусства.
   - Разве кто-то из Посвященных действует с меньшим искусством, чем во времена твоей юности, Хэйтан? - язвительно поинтересовался Кигирэ. - Разве клан не процветает? Или ты забыл, как нам случалось голодать в те времена, когда ты еще сопливым мальчишкой изучал полный текст устава?
   - Не забыл. - Плечи Хэйтана тяжело опустились. - Клан процветает. Мы богаты... богаты, как никогда прежде. И мы по-прежнему умелые воины. Лучшие из лучших. Непревзойденные. Величайшие. Какие угодно. Но мы больше не Посвященные.
   Он помолчал немного.
   - А тут еще паршивец Хэсситай раззвонил обо всем, - угасшим голосом вымолвил Хэйтан, и плечи его опустились еще ниже.
   - Ты прав, это и в самом деле твоя вина, - кивнул Кигирэ, и Хэйтан сцепил руки за спиной. Готовность принять наказание... ну что ж, наказание свое ты получишь. И искупить ее - в твоих силах, - продолжал Кигирэ. - Я думаю, ты и сам догадываешься, как именно. Найти предателя и убить его. В любом другом случае ты искал бы его самолично, но тут дело слишком серьезное и отлагательства не терпит. Так что в поисках тебе помогут. Я распоряжусь. Да, я распоряжусь - и не только об этом. Умный ты человек, Хэйтан, и твоя смерть будет поистине тяжкой потерей для клана, но ничего не поделаешь. В поисках тебе и впрямь помогут - Хэсситая нужно найти и убить как можно скорее. Вот ты его и убьешь. Или он тебя. Не важно, кто кого. Уцелевшего прикончат твои ревностные помощники по поиску. Ни одного из вас нельзя оставлять в живых.
   Кигирэ ответил на земной поклон Хэйтана коротким молчаливым кивком, развернулся и зашагал прочь. О Хэйтане он более не думал, словно бы тот был уже мертв. Размышлял Кигирэ о том, что следует сделать прямо сейчас. Для начала нужно провозгласить безвинно пострадавшим болвана Итокэная, ввергнутого в ряды безымянных, и вновь возвести его на прежнюю ослепительную высоту. Сделать вид, что этот недоумок первым распознал скрытых предателей, за что ему, разумеется, честь и хвала. И лишь тогда можно отдать тайный приказ об уничтожении Хэйтана. Ни у кого не подымется рука убить мастера-наставника... а вот гнусного предателя любой прикончит с удовольствием.
   Глава 10
   Лето окончилось внезапно и резко. Сначала денька три моросил нудный мелкий дождик из тех, о которых с неудовольствием говорят в народе "погода шепчет" - невнятное природное явление, почти неразличимое: то ли идет еще этот дождик, то ли уже прекратился. На четвертую ночь лужи подернулись неровным ломким ледком. К полудню лед стаивал ненадолго, но еще до сумерек поверхность воды вновь делалась мутно-белесой. От земли, густо усыпанной совсем еще зелеными листьями, отчетливо тянуло холодком, однако зябкое осеннее солнце к середине дня все еще кое-как прогревало воздух, и жители Тикури по-прежнему бойко сновали по улицам - в зимней обуви и неплотных осенних накидках. Пожалуй, уличное оживление даже превосходило обычное. Осень - время спокойное, несуетливое. Но за внезапной холодной осенью в здешних краях следует необычно ранняя затяжная зима с краткими несвоевременными оттепелями и неожиданными трескучими морозами. Жителям города-деревни надлежало поторапливаться: хотя всего пару недель назад тяжелые шмели еще вились над поздними цветами, снег мог выпасть со дня на день. И тикуринцы поторапливались. Все созревшие плоды, кроме тех, что собирают только после заморозков, были сняты с деревьев с почти сверхъестественной быстротой. Свадьбы игрались одна за другой. Осенние торги на городских рынках происходили чрезвычайно бурно: нужно успеть расторговаться до холодов - быстрей, еще быстрей! Осень выдалась в этом году короткая и суматошная.
   Хэсситаю это было только на руку. Обычное медлительное течение осени не позволило бы ему слишком часто посещать Тикури, а между тем его замысел требовал визитов не просто частых - ежедневных.
   Хэсситай был уверен, что первым делом мастер Хэйтан объявится в окрестностях клана. Пусть ненадолго, но объявится. Даже если он потом уйдет куда глаза глядят. Он не может не появиться. Не все еще долги уплачены... да и некуда ему идти, честно говоря. Он придет... а приходить ему как раз бы и не следовало. Укараулить мастера Хэйтана у Хэсситая нет никакой возможности: дорог, ведущих к клану, - бесчисленное множество, а Хэсситай один. Не разорваться же ему! Он было попытался воспользоваться своей магией, но то ли у него что-то не заладилось, то ли смеяться по заказу он еще не научился, то ли смех ему и вовсе в этом деле не помощник... как знать. Главное, что Хэйтана он отыскать не сумел. А просить помощи у мальчиков не собирался. Распоследнее это дело - вмешивать детей в свои взрослые неурядицы. Тем более в такие опасные неурядицы. Хэсситай смутно чуял за всеми действиями Хасами какой-то непонятный замысел - и навряд ли этот замысел сулил что-то хорошее. Нет, мальчишек от всей этой темной истории следует держать подальше.
   Но если он не может отыскать Хэйтана в одиночку - зачем тогда даже и пытаться? Пусть мастер-наставник сам его найдет. Навряд ли мастер так уж сразу сунется в клан... с его-то опытом! Наверняка он станет осторожно разведывать обстановку. Значит, надо устроиться на видном месте и принять такое обличье, чтобы мастер Хэйтан не мог не заметить - да притом же чтобы никто посторонний не уразумел, в чем суть.
   Чуть подволакивая ногу, Хэсситай добрался до рыночной площади, снял с плеч добротно сколоченный Тэйри легкий деревянный ящичек, уселся на него верхом и засунул руки под мышки. Вокруг немедленно начала собираться публика, но Хэсситай не спешил: раз уж бродячего жонглера и фокусника угораздило так вывихнуть ногу, что он застрял в небольшом городке и торчит там безвылазно уже вторую неделю, то и болеть нога должна не как-нибудь, а на совесть. Жонглер очень долго шел к своему обычному месту на площади, перетрудил поврежденную ногу, и ему сейчас не до заработка. Вот погодите, сейчас он отдохнет, бедолага, самую только малость отдохнет, боль уймется, затихнет... вот тогда милости просим полюбоваться представлением. Да и руки нужно отогреть: денек выдался студеный, пальцы озябли - где уж тут фокусы показывать.
   Выждав подобающее время, Хэсситай встал, улыбнулся собравшимся той неторопливой улыбкой, что и заядлого брюзгу заставит невольно улыбнуться в ответ, и раскрыл ящичек со всех сторон сразу, жестом приглашая убедиться, что в этой коробке ну просто ничего нет и быть не может. Потом он вновь соединил стенки ящичка, уставился куда-то вдаль, задумчиво насвистывая, и небрежным жестом опустил в ящик левую руку. Завидев, с каким изумлением он достал из "пустого" ящика целый ворох платков, толпа приветственно загудела: этого фокуса Хэсситай в Тикури еще не показывал.
   Привычное обличье, опробованное Хэсситаем не раз, позволяющее как угодно гримироваться или надевать маску, а при необходимости и собственное лицо показать: для бродячего фигляра любой облик сгодится и ни одна причуда не покажется странной. Лицо Хэсситая было сплошь покрыто измалеванными кругами разного цвета и величины. Просто удивительно, насколько меняет внешность такая нехитрая уловка. Никто - даже Хасами - не опознает в нем Хэсситая с первого взгляда - ни даже со второго. Зато мастер Хэйтан не сможет его не узнать - тем более что он-то и придумал для Хэсситая эту раскраску. Конечно, есть риск, что в Тикури забредет ненароком кто-нибудь из Ночных Теней... и мигом сообразит, в чем дело, а то и опознает Хэсситая в лицо. Но ведь теперь, после амнистии, Хэсситаю незачем особо опасаться своих бывших сотоварищей - а сам он при случае сможет разузнать от них, нет ли новостей о мастере Хэйтане.
   Когда очередной скомканный платочек "превратился" в шарик и с громким деревянным стуком свалился Хэсситаю прямо на подставленное темечко, в толпе легкой рябью прокатился смешок, и Хэсситай почувствовал, как знакомая волна смеха приподнимает его и уносит за собой. Пучок блестящих шелковых лент он и в самом деле превратил в букет цветов. На большее он пока не отваживался.
   Руки его двигались легко, свободно - и на душе у него было легко и свободно. Пожалуй, впервые в жизни. Никогда раньше он не был свободен. Ощущение оказалось новым, непривычным... и в то же время в нем был отзвук чего-то знакомого с самого рождения, а может, и до рождения. Он и не представлял себе раньше, каковы она, свобода... но теперь был твердо уверен, что всегда знал: свобода именно такая. Отвесный солнечный свет, бодрящая осенняя прохлада, легкий парок изо рта, шарики и платки в руках... и мальчики, ожидающие его дома... и бродящий где-то мастер Хэйтан... и негромкий выжидающий смешок в толпе... а ведь раньше Хэсситай побоялся бы принять все это. Он-то ведь думал по молодости лет, что освободиться значит разом все отбросить. Бросить Тэйри и Аканэ, приемышей, названых младших братьев... бросить их на произвол судьбы... а заодно и человека, который отнял мальчишку Хэсситая у озверевшей своры его сверстников... как он мог раньше верить, что это надменное себялюбивое равнодушие и есть свобода? Хотя не он ведь один такой дурак. Люди зачастую оттого так истово и ненавидят свободу, что верят в эти бредни. Нет бы на собственном опыте проверить! Со стороны ведь кажется, что Хэсситай связан по рукам и по ногам: ведь он вынужден торчать в окрестностях Тикури и ежедневно появляться на городской рыночной площади, не смея даже увольнительной у себя самого испросить, - а между тем он свободен, ибо волен в собственном выборе. Хэсситай почти пьянел от одной только мысли, что он впервые волен выбирать... но опьянение - дурной советчик. Всякий раз Хэсситай принимался взывать к собственному разуму, но пристрожить себя ему удавалось с трудом. Вот и сейчас Хэсситай едва сумел отвлечься от общих рассуждений. Наступал черед последнего номера, самого сложного, самого впечатляющего. Тут одной только наработанной ловкости рук мало - необходима полная, ничем не отвлекаемая сосредоточенность.
   Хэсситай убрал все платки, кроме одного, в ящик, а взамен достал несколько гладко отполированных деревянных шариков. Он покидал их немного просто чтобы размять руки. Шарики замелькали в воздухе, солнечные блики сияли на их выпуклой поверхности, как маленькие улыбки. Хэсситай поймал шарики один за другим, выложил их в ровный ряд на крышке ящика и поднял платок над головой, показывая его зрителям. По толпе прошел сдержанный гул: Хэсситай всякий раз завершал свое представление этим трюком, но он еще не приелся.
   На приглашение подойти и проверить платок никто не откликнулся: по прежним выступлениям тикуринцы уже убедились, что парень работает честно, и охотников придирчиво исследовать ткань, задерживая начало трюка, не нашлось. Помедлив немного, Хэсситай подбросил платок в воздух, поймал его, мигом скрутил из него повязку и плотно затянул ее на глазах. Потом он нагнулся, протянул руку и нащупал крайний шарик.
   Не велика хитрость жонглировать шестью шариками - на это многие жонглеры способны. Но вот удерживать шесть шариков в воздухе с завязанными глазами... такое искусство доводится встретить нечасто. И по крайней мере половина тех, кто исполняет этот номер, - Ночные Тени. Конечно, никогда нельзя знать наверняка... но при виде жонглера с повязкой на глазах лучше приглядеться к нему повнимательней. Хэсситай намеренно не стал избегать трюка, выдающего его с головой, - посторонний ничего не уразумеет, а наставник Хэйтан мигом все поймет, даже если увидит его издали, даже если всего лишь услышит толки о необычном мастерстве заезжего жонглера.
   Долго-долго, пока руки Хэсситая ловили шарики и вновь отправляли их в полет, зрители боялись даже вздохнуть - и лишь когда Хэсситай поймал все шарики и прижал их к груди, толпа выдохнула разом. Хэсситай сдернул с глаз повязку, улыбнулся и склонил голову, благодаря восхищенных зрителей.
   Внезапно его словно что-то подтолкнуло. Хэсситай выпрямился и обвел толпу внимательным взглядом. Неужели... нет, не показалось! Позади радостных лиц маячило еще одно, знакомое, неулыбчивое. На Хэсситая смотрел поверх толпы его сотаинник Нэкки. А его-то сюда какая нелегкая занесла?
   Покуда зрители расходились, кидая деньги в открытый ящик для фокусов, Хэсситай то и дело взглядывал в сторону Нэкки: отправится тот по своим делам или тоже пройдет мимо ящика, подав бывшему сотаиннику какой-нибудь сигнал?
   Нэкки и не думал никуда уходить. Он терпеливо дождался своей очереди кинуть в подставленный ящик несколько медяков и, не оборачиваясь на Хэсситая, повел плечом: мол, следуй за мной. Хэсситай сноровисто собрал ящик и заковылял за Нэкки.
   Ломать себе голову, какая надобность привела к нему Нэкки, Хэсситай не стал. Может, он прознал что новое о мастере Хэйтане, а может, помощь бывшему сотаиннику потребовалась. Хэсситай последовал за собратом по Посвящению с прежним бездумным доверием. Былые привычки не так-то просто истребить. Тем более что ничего дурного Хэсситай этому воину не учинял и никакой опасности для себя от него не чаял.
   А напрасно! Едва только город скрылся из виду, едва только заскользила под ногами воинов мокрая палая листва, Нэкки нанес удар. Хэсситай скорее угадал, нежели увидел мгновенный блеск сзади и сбоку. Он крутанулся в сторону, заодно исключительно удачно огрев Нэкки ящиком для фокусов, перехватил и заломил устремленную к нему руку, выдернул из нее то самое, тяжелое, блестящее... и лишь тогда запоздало понял, что сжимает в ладони рукоять ножа.
   - Ты что, рехнулся? - возмущенно вопросил Хэсситай, отступая на шаг, и перевернул нож в руке навершием рукояти вперед: если дело дойдет до повторной схватки, лезвие ему не пригодится - Нэкки нужен ему живым и способным говорить.
   Нэкки недвижно стоял напротив него, молчаливый, готовый к нападению. На его окаменевшем лице жили, казалось, одни только глаза - настороженные, внимательные, злые.
   Хэсситай скользнул в боевую стойку тем неуловимым парящим движением, которое долгие годы было предметом откровенной зависти всех его сотаинников и доброй половины воинов постарше. Более откровенно выразить презрительную угрозу невозможно. С мастерством настолько превосходящим обычному воину лучше не связываться.
   Безмолвное предупреждение подействовало. Нэкки отвел глаза.
   - Что на тебя нашло? - требовательно спросил Хэсситай.
   - И ты еще спрашивать смеешь? - злобно поразился Нэкки. - Ты, мразь... предатель!
   - Ты, часом, головой в луже не ночевал? Ишь как у тебя мозги льдом свело! - Хэсситай был просто потрясен. - Это я - предатель? Интересно, кто тут кого предал? Позволь тебе напомнить, что клан меня ни за что ни про что в тюрьму законопатил!
   - Не твое дело - клану указывать! - отрезал Нэкки. - Твое дело в тюрьме сидеть!
   - То есть как? - окончательно растерялся Хэсситай. Он ничего не понимал - а Нэкки и в ум взять не мог, что Хэсситай его не понимает. Должен понимать! И понял бы... до своего ареста, до побега, до встречи с Вайоку... до обретения смеха. Он не понимал того, что само собой разумеется для любого воина из Ночных Теней, - ибо он уже не был Ночной Тенью.
   - Клан тебя в тюрьму отправил, - гнул свое Нэкки, - значит, там ты и должен сидеть! Пока клан не сочтет возможным тебя освободить. Или пока тебя не повесят. А ты сбежал. Ты присвоил себе право распоряжаться своей жизнью.
   Хэсситая так и подмывало спросить: "А кому же ею еще распоряжаться?" но он смолчал. Теперь он кое-как уразумел, о чем толкует Нэкки, - а тот нипочем не понял бы ответного вопроса. Поэтому Хэсситай сказал взамен совсем другое.
   - Распорядился ею вовсе не я, а король. Меня помиловали, - ехидно напомнил Хэсситай.
   - Так почему же ты не вернулся после помилования в клан? - парировал Нэкки. - Почему ты таскаешься невесть где?
   Вот это сказанул! По доброй воле вернуться к людям, которые выдали тебя королевским ловчим - по сути, на верную смерть послали!
   Удивление на лице Хэсситая было столь неподдельным, что Нэкки несколько смягчился. По всему видать, у сотаинника не все с головой в порядке. Повредился парень в уме малость от перенесенных мучений. Как есть спятил: самых простых вещей не помнит и не соображает. Надо бы с ним помягче, что ли... глядишь, и образумится потихоньку.
   - Еще ведь не поздно, - заметил Нэкки, глядя на Хэсситая почти сочувственно. - Ты вернись... вернись, слышишь? Взгреют тебя, конечно... так ведь это дело житейское. Подумаешь, беда какая! Накажут и простят.
   Нет, остолоп этот решительно невыносим! Как бы ему так ответить, чтобы и до него дошло?
   - Меня, может, и простят, - хмуро отмолвил Хэсситай, - да я-то не прощу.
   Ответ возымел даже более сильное действие, чем предполагал Хэсситай. Нэкки до самого нутра проняло. Он замер с открытым ртом и покраснел. Потом с левой половины его лица кровь резко отхлынула, а правая так и осталась красной, будто ему с размаху пощечину залепили. Нэкки выдохнул тяжелым толчком и медленно потер пылающую щеку.
   - В тебе нет верности, - хрипло произнес он.
   Ну, слава Богам, наконец-то понял! Наконец-то сообразил, что Хэсситай больше не намерен повиноваться тем, кто недостоин даже чтобы ими повелевали - не то что другим приказывать.
   - Конечно, нет, - с облегчением подтвердил Хэсситай. - Верность этого мира - ветошь, которой любой себе ноги вытирает.
   Взгляд у Нэкки был такой, словно воин потянулся за своим оружием, а выхватил из ножен змею, которая обозвала его неприличными словами и в ножны нагадила.
   - Всего-то и нужно было тебя самую малость в тюрьме за ребра потягать, - сдавленно произнес Нэкки, - и ты уже все позабыл. Мало же тебе, оказывается, надо.
   Голос его звучал безгневно - скорее в нем слышалась жалость. Так жалеют слабоумного урода. А кем же еще прикажете считать такого... такое создание? Был когда-то Хэсситай воином, великим, одним из лучших... а теперь от могучего воина остался опасный безумец. Очень опасный... ибо, как и большинство сумасшедших, он намного превосходит силой простых смертных. Нэкки снедала глубокая скорбь по бывшему пусть и недругу, но воину и сотаиннику. И голос его, когда он вновь заговорил, звенел скорбно и отрешенно.
   - Человек - это клинок, - произнес Нэкки слова древнего воинского канона, - а рукоять его - верность. Подобно тому, как клинок, лишенный рукояти, - еще не совсем меч, человек, лишенный верности, - еще не совсем человек. - И, помолчав, добавил: - Так бы снялся с рукояти, Хэсситай?
   - Правда твоя, - незамедлительно ответил тот. - Видишь ли, за рукоять хватается кто угодно - а я не желаю, чтобы меня лапали.
   Казалось бы, предельно ясно. И почему Нэкки так разбушевался? Хэсситай мало-помалу начинал кипятиться. Особых симпатий он к Нэкки никогда не испытывал, но и дураком его не считал. Так отчего же неглупый вроде бы Нэкки ничего не понимает, почему он совершенно однозначные высказывания толкует вкривь и вкось? Почему он взирает на своего бывшего сотаинника с гневным ужасом?
   - Ты не воин, - медленно произнес Нэкки. - Ты просто дрессированная обезьяна. Обезьяна - животное сильное, ее можно научить драться и мечом махать... куда там человеку! Но воином она от этого не станет.
   - Ты и тут прав, - кивнул Хэсситай. - Я не воин и воином не буду.
   Прав парень, прав! Зачем быть воином, когда можно быть обезьяной и кривляться на потеху людям? Зачем убивать, если можно веселить? Зачем быть страшным, если можно быть смешным?
   Это простое и спокойное признание повергло Нэкки в изумление - да кем же еще и быть человеку, как не воином? Затем оно понемногу сменилось отвращением.
   - На твоем месте я бы себе горло перерезал, - выдохнул Нэкки.
   - Зачем? - удивился Хэсситай, мыслями все еще пребывая среди толпы, на ярмарочных подмостках. - Это ведь не смешно.
   - Ты рехнулся, - прошептал Нэкки, не вполне уверенный, стоит ли ему верить собственным ушам.
   - Да, - кротко согласился Хэсситай. Может, с точки зрения Нэкки он и впрямь рехнулся, отказываясь от пути воина, - зато взамен он приобрел нечто куда более важное. И оружие, разящее вернее меча. Смех - это тоже своего рода меч, и он надежнее того меча, чью рукоять сжимает потная ладонь.
   - Таких, как ты, надо уничтожать, как бешеных собак, - тоном, не ведающим сомнений, произнес Нэкки. - Жаль, что мастер Хэйтан не дал нам тогда тебя удавить. Теперь ему, бедняге, придется заняться этим самому.
   - Что?! - Вопрос был настолько удивленным, что даже не звучал удивленно. Голос Хэсситая был ровным и невыразительным. Восклицание сорвалось с его уст почти случайно - он и не надеялся, что разъяренный Нэкки снизойдет до ответа. Однако Нэкки все же снизошел: его ярость жаждала выплеснуться в слова.
   - Мастер сам слышал, как ты предавал его и всех нас, - процедил Нэкки.
   - Где... слышал? - еле шевеля губами, промолвил Хэсситай. Он понял, понял сразу - где... но не хотел понимать. Он хотел надеяться.
   - В тюрьме, где же еще? - передернул плечами Нэкки. - Или ты нас еще где-нибудь предавал?
   Надеяться было глупо. Глупо и бессмысленно. Так вот оно что... вот, значит... вот почему Нэкки пытался всадить в него нож... вовсе не по собственному почину... вот оно... вот почему на него объявлена охота... охота, говорите?.. а Нэкки - один из охотников?
   Рука Хэсситая взметнулась мгновенно, и Нэкки не успел уклониться. Хэсситай схватил его за шиворот и с силой встряхнул.
   - Слушай и запоминай, - с яростной отчетливостью произнес бывший воин. - Я вас предавал, предаю и предавать буду. Всем своим существованием.
   Он отпустил Нэкки и слегка толкнул его в грудь рукоятью ножа, который он так и не выпустил.
   - А теперь иди к мастеру Хэйтану, - совершенно уже издевательски закончил Хэсситай, - и передай ему, что негоже за головой предателя сосунков посылать. Если ему нужна моя голова, пусть приходит за ней сам.
   Нэкки уставился на него ошалелыми глазами, потом охнул, развернулся и бросился бежать. Даже про нож свой позабыл. Хэсситай долго глядел бывшему сотаиннику вслед. Когда Нэкки исчез за деревьями, Хэсситай выпустил нож, и тот упал, по самую рукоять воткнувшись в мягкую мшистую землю. Хэсситай пинком выворотил его из земли, но подбирать не стал. Нож валялся у его ног. Лезвие поблескивало во мху, как маленькая стальная лужица.
   Хэсситай вздохнул, губы его судорожно дернулись, пытаясь сложиться в улыбку, - и замерли, когда слеза угодила ненароком в уголок рта.
   Это не смешно - так он, кажется, сказал Нэкки? Вестимо дело, не смешно. Если бы было смешно, разговор совсем бы по-другому обернулся. Этот болван еще о верности вздумал разглагольствовать! О том, что он называет верностью. Да Хэсситай само это слово почел бы запачканным, вздумай он назвать верностью то же, что и Нэкки! И как только он помыслить посмел, что Хэсситай способен предать Хэйтана? Неужели он не понимает, что Хэсситай связан с Хэйтаном долгом превыше того, что наивно именует долгом сам Нэкки, и верностью превыше верности?
   Хотя при чем тут Нэкки? Нэкки - всего лишь бывший сотаинник, по-своему неглупый, но и только. Мало ли что он там себе думает... пусть его... страшно, что так же точно думает и мастер Хэйтан.
   Не смешно... он бы и рад засмеяться... только саднит в груди... так саднит, что и не вздохнуть... кажется, старая пословица гласила: "Мечом без рукояти под силу владеть лишь тому, кто не боится им пораниться"... вот он и поранился... мало не насмерть поранился смехом и свободой... а чего он, собственно, ожидал? Так оно и должно быть, если хватаешься за клинок голыми руками... крепче держать надо было, крепче... а теперь клинок вспорол их до самых костей... больно, Боги, до чего же больно... мастер Хэйтан поверил поверил! И назвал своего ученика предателем. И охоту на него объявил.
   Хэсситай не мог рыдать, ни даже всхлипывать. Он дышал ровно и размеренно - только слезы так и катились по его замершему лицу.
   Ветер ворошил палые листья, они вздыбливались и стряхивали с себя снег. Снег - задолго до окончания листопада! Не подвела примета: за ранней осенью последовали не менее ранние заморозки. Мелкие снежинки ложились одна к одной. Жухлая, но еще зеленая трава топорщилась сквозь тонкий снежный покров. Конечно, это лучше, чем раскисшая от бесконечных дождей грязища... и все же нелегко вонзается лопата в промерзшую до звона землю. Работа подвигалась медленно - а ведь надо отрыть землянку, в которой можно не просто укрываться сутки-двое, а жить. Хэсситай и сам не разгибался, и мальчикам отдыху не давал. Когда землянка была готова, все трое просто с ног валились. Однако Хэсситай и тут себе спуску не дал.
   Работа бок о бок с Тэйри и Аканэ настроила его на более или менее веселый лад: эта парочка кого хочешь рассмешит, если возьмется смешить всерьез. Даже и недавнее горе не то чтобы забылось или померкло, но притаилось где-то в глубине души и хоронилось там, выжидая своего часа. Некогда Хэсситаю горевать. Не горевать ему сейчас надо, а мальчишек прятать. Вот когда он укроет их так, что ни одна живая душа не сыщет... тогда он вспомнит о своей душевной боли. А до тех пор у него работа так и горит в руках... и руки тоже горят от непривычно быстрой работы. Нипочем бы не подумал, что Ночная Тень может сбить руки до волдырей. А хоть бы и до крови! Мальчики будут укрыты надежно. Только одно это и имеет значение. Хэсситаю было радостно от этой мысли - и на сей раз ему не составило труда засмеяться, хотя и несколько принужденно. А завидев удивленные рожицы мальчиков, он рассмеялся уже от души. Так, смеясь, он и обошел вокруг землянки.