Страница:
— Господи, какая же ты тяжелая?
* * *
— Паи, да ладно, мне же уже восемь...
— Слишком большая, чтобы тебя брать на руки, а? Хор...
В этот момент помещение, где находились отец с дочкой, стало наполняться светом. Загадочное белое мерцание разлилось по кухне.
— Папа... — Холли вцепилась Свейну в плечо.
Свейн медленно повернулся и, словно загипнотизированный, уставился на белое сияние, переливающееся искрами и разрастающееся вокруг него. Свет озарял кухню все ярче и ярче, набирая силу. Свейн обернулся: мягкое белое мерцание превратилось в ослепительный блеск, и куда бы он ни поворачивался, отовсюду в глаза бил поток яркого света, который шел со всех сторон. Он прикрыл глаза рукой, потому что больше не мог терпеть.
— Папа, что происходит?
Свейн прижал Холли к себе, пытаясь уберечь ее от ослепляющего света. Он прищурился: свет окружил их белой стеной, но Свейн никак не мог понять, где находится источник сияния. Подскочив на месте, он взглянул под ноги и увидел, что стоит в круге света. Источником света был сам Свейн! Вихрь влетел в кухню. Пыль и клочья бумаги закружились над головой Свейна, крепко прижимавшего к груди Холли. Он закрыл глаза и чувствовал лишь порывы ветра.
И вдруг он услышал странный голос — мягкий, спокойный, уверенный голос, который произнес:
— Стив, Стивен Свейн, ты все еще там?
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что голос раздавался из телефонной трубки. Уилсон был все еще на линии. Свейн совсем забыл, что он до сих пор не положил трубку.
— Стивен, что происходит? Сте...
Телефон замолчал. Раздался оглушительный грохот, и Свейна окутала темнота.
Шаг второй
* * *
Пункт назначения телепортации: Земля.* * *
— Паи, да ладно, мне же уже восемь...
— Слишком большая, чтобы тебя брать на руки, а? Хор...
В этот момент помещение, где находились отец с дочкой, стало наполняться светом. Загадочное белое мерцание разлилось по кухне.
— Папа... — Холли вцепилась Свейну в плечо.
Свейн медленно повернулся и, словно загипнотизированный, уставился на белое сияние, переливающееся искрами и разрастающееся вокруг него. Свет озарял кухню все ярче и ярче, набирая силу. Свейн обернулся: мягкое белое мерцание превратилось в ослепительный блеск, и куда бы он ни поворачивался, отовсюду в глаза бил поток яркого света, который шел со всех сторон. Он прикрыл глаза рукой, потому что больше не мог терпеть.
— Папа, что происходит?
Свейн прижал Холли к себе, пытаясь уберечь ее от ослепляющего света. Он прищурился: свет окружил их белой стеной, но Свейн никак не мог понять, где находится источник сияния. Подскочив на месте, он взглянул под ноги и увидел, что стоит в круге света. Источником света был сам Свейн! Вихрь влетел в кухню. Пыль и клочья бумаги закружились над головой Свейна, крепко прижимавшего к груди Холли. Он закрыл глаза и чувствовал лишь порывы ветра.
И вдруг он услышал странный голос — мягкий, спокойный, уверенный голос, который произнес:
— Стив, Стивен Свейн, ты все еще там?
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что голос раздавался из телефонной трубки. Уилсон был все еще на линии. Свейн совсем забыл, что он до сих пор не положил трубку.
— Стивен, что происходит? Сте...
Телефон замолчал. Раздался оглушительный грохот, и Свейна окутала темнота.
Шаг второй
30 ноября, 18:04
Многие люди считают, что боязнь темноты преследует их с детства. Дети боятся темноты только потому, что думают, что в ней кто-то или что-то прячется. Но Стивен Свейн знал, что страх перед темнотой испытывают и взрослые люди. Действительно, человеческая потребность видеть часто является такой же незаменимой, как потребность в пище.
Кромешная темнота окружала Свейна, который не понимал, где находится. Странно, что в такой момент ему вспомнились университетские лекции о человеческом поведении. Он вспомнил, как лектор рассказывал: «Различные страхи часто являются плодом человеческого воображения. Иначе как еще можно объяснить тот факт, что женщина ростом метр восемьдесят приходит в ужас от одного вида маленькой белой мыши, животного размером всего в несколько сантиметров? Но сложнее всего объяснить боязнь темноты. На протяжении многих веков ученые-теоретики и родители продолжают утверждать, что в темноте нет ничего такого, чего нельзя было бы не увидеть при свете...»
«С теми, кто так говорит, ничего подобного не случалось, — подумал Свейн, уставившись в окутавший его мрак. Где мы, черт возьми?» Удары сердца отдавались у него в голове. Свейн почувствовал, как волна тревоги медленно прокатилась по всему телу. Нет. Необходимо сохранять спокойствие, мыслить трезво и побеспокоиться о Холли, Он чувствовал, как его дочь прижалась к его плечу и, напуганная, крепко вцепилась в него руками.
— Папа...
«Если бы я мог хоть что-то видеть, — думал он, пытаясь бороться с собственным страхом. — Хоть слабый проблеск, хоть полоска света, хоть что-нибудь!» Он посмотрел налево, потом направо — ничего. Одна чернота, бесконечная, густая чернота. Теперь страх темноты не казался таким уж необъяснимым.
— Папа, что происходит?
Свейн почувствовал, как Холли прижалась головой к его плечу.
— Не знаю, дочка, — ответил Свейн, задумчиво сжав губы.
И тут он вспомнил.
— Подожди-ка, — сказал он, одной рукой держа Холли, а другой неловко пытаясь залезть в карман джинсов. Он облегченно вздохнул, нащупав в кармане холодную и скользкую металлическую зажигалку. Зажигалка щелкнула, издав металлический звук, и высекла искру, которая тут же погасла. Свейн щелкнул зажигалкой еще раз, но безуспешно.
— Господи, — сказал он вслух, — тоже мне курильщик.
— Папа...
— Потерпи, милая, — Свейн положил зажигалку обратно в карман и снова посмотрел в темноту. — Давай-ка попробуем найти дверь.
Он поднял ногу, чтобы сделать осторожный шаг вперед. После этого Свейн понял, почему многие люди так боятся темноты: они чувствуют себя абсолютно беспомощными и не знают, что случится в следующую секунду.
Свейн опустил ногу на пол, твердый и холодный, словно они был из гранита или мрамора. Он сделал еще один шаг. На этот раз пола не было — только пустота.
— Ох!
Паника снова овладела им. Где он, черт возьми? Неужели он стоит на краю какого-то выступа? Если так, то насколько он высокий и широкий?
— Что за черт? — Свейн тихонько обследовал ногой край выступа. За ним была пустота. Он попробовал еще раз. Все то же самое. И тут нога Свейна нашла что-то твердое — внизу тоже был пол. Свейн шагнул вперед и снова обследовал ногой выступ перед собой — снова пол. Он облегченно улыбнулся: перед ним были ступеньки. Крепко прижав к себе Холли, Свейн осторожно стал спускаться по лестнице.
— Где мы, папа?
Свейн остановился и посмотрел на дочь. Хотя было темно, он мог различить черты ее лица — глаза, нос, тень которого падала на щеку.
— Не знаю, — ответил он.
Он только собрался сделать еще шаг, как что-то заставило его еще раз посмотреть на Холли, Впадины глаз, тень на щеке... Тень. Значит, где-то должен быть свет. Где же источник? Свейн пригляделся к лицу Холли, чтобы рассмотреть тень от носа. И тут он увидел свет — слабый зеленый отсвет, настолько слабый, что он едва освещал контуры ее лица. Свейн наклонился к Холли поближе, и вдруг свет исчез.
— Дьявол!
Он медленно повернул голову, и отблеск снова появился, освещая половину лица девочки. Свейн широко раскрыл глаза от удивления: тень, падавшая на лицо Холли, была его. Источник света был где-то у него за спиной. Свейн обернулся и увидел перед собой маленький зеленый огонек, который как будто висел в темноте примерно на уровне его глаз. Свет находился приблизительно в шести шагах и чем-то напоминал лампочку магнитофона. Свейн пристально посмотрел на огонек и тут услышал голос:
— Приветствую тебя, участник Состязания.
Голос, доносившийся оттуда, где находился зеленый огонек, был чистым, ровным и приятным, и в то же время высоким, как будто принадлежал карлику. Голос произнес еще раз:
— Приветствую тебя, участник Состязания. Добро пожаловать в лабиринт.
Свейн крепко прижал к себе Холли.
— Кто ты и где ты?
— Я здесь, разве вы меня не видите? — в голосе не было угрозы. Он был даже, как показалось Свейну, доброжелательным.
— Нет, не вижу. Здесь слишком темно.
— Ну да, — Ответили ему. — Подождите минутку.
Крохотный зеленый огонек переместился куда-то влево и, подпрыгнув несколько раз то вверх, то вниз, остановился.
— Вот так.
Что-то щелкнуло, и над головой включились флуоресцентные лампы. При этом новом свете Свейн увидел, что стоит посередине широкой мраморной лестницы с темными блестящими перилами. Лестница спиралью шла вниз еще несколько этажей и исчезала в темноте.
Свейн догадался, что стоит наверху лестницы, поскольку сзади него ступеней больше не было — только тяжелая деревянная дверь. Его взгляд упал на пол, и тут он увидел человека, которому принадлежал голос.
Человек стоял у выключателя. Он был ростом чуть больше метра и одет во все белое: белые ботинки, комбинезон и перчатки. Человечек держал в правой руке что-то очень похожее на браслет от часов. Свейн заметил, что к нему приделана маленькая зеленая лампочка. Голову белого человечка облегал капюшон, так что открытым оставалось только лицо.
— Папа, он похож на яйцо, — прошептала Холли.
— Ш-ш-ш.
Человечек поднялся на несколько ступенек вверх так, что оказался немного выше Свейна. Он говорил на прекрасном английском и без малейшего акцента.
— Здравствуйте. Добро пожаловать в лабиринт. Меня зовут Селексин, и я буду вашим проводником, — он протянул Свейну свою маленькую белую ручку. Как ваши дела?
Свейн все продолжал стоять и недоверчиво смотреть на маленького белого человечка, но машинально протянул ему в ответ свою руку. Карлик вежливо кивнул головой.
— Какое у тебя интересное оружие, — произнес человек, указывая головой на трубку, которую Свейн держал в руке. Он взглянул на трубку. Телефонный шнур был перерезан в нескольких дюймах от основания. Свейн, ничего не понимая, передал трубку Холли и пожал белому человечку руку.
— Как вы себя чувствуете? — вежливо поклонившись, спросил Селексин.
— Ничего, — робко ответил Свейн, — а вы как?
Карлик сдержанно улыбнулся и учтиво кивнул головой:
— Спасибо, тоже ничего.
Свейн нерешительно проговорил:
— Послушайте, я не знаю, кто вы или что вы, но...
Холли не слушала: она уставилась на трубку, которая, если бы не провод, выглядела бы как мобильный телефон. Холли обследовала обрезанный шнур: его конец как будто перерезали очень острыми ножницами — и сделали это очень аккуратно и четко, потому что никаких торчащих проводов не было, лишь ровный срез.
Девочка пожала плечами и положила трубку в карман. Теперь у нее есть свой собственный мобильный телефон, и не беда, что он не работает. Холли посмотрела на человечка в белом, который разговаривал с ее отцом.
— Я не собираюсь причинять вам вред, — сказал он.
— Правда?
— Правда, — ответил Селексин, — по крайней мере, не я.
— В таком случае не могли бы вы нам рассказать, где мы находимся и как, черт возьми, отсюда выбраться? — спросил Свейн, делая шаг по направлению к лестничной площадке. Карлик в белом, казалось, этого не ожидал.
— Выбраться? — спросил он растерянно, — отсюда пока еще рано выбираться.
— Что значит пока еще рано? Где мы?
— Вы в лабиринте.
Свейн огляделся.
— И где же этот лабиринт?
— Как где, участник Состязания? Конечно, на Земле!
Свейн вздохнул.
— Послушайте, э-э...
— Селексин.
— Да, Селексин, — Свейн слабо улыбнулся. — Селексин, если вы не возражаете, то мы с дочерью хотели бы покинуть лабиринт. Я не знаю, что здесь делаете вы, но не думаю, что мы хотели бы принимать в этом участие.
Свейн поднялся по лестнице и направился к двери на лестничной площадке. Он уже почти дотронулся до ручки, как Селексин схватил его за руку.
— Стой!
Он отвел руку Свейна от тяжелой деревянной двери.
— Как я уже сказал, уходить еще рано. Дверь закрыта, посмотрите.
Селексин указал на дверную щель.
— Видите?
Свейн посмотрел в щель и ничего не увидел.
— Нет, — ничуть не удивившись, ответил Свейн.
— Приглядитесь.
Свейн наклонился поближе и снова посмотрел в щель. На этот раз он увидел, как за дверью бегали электрические искорки. Они были едва заметны, и если бы не внезапные вспышки, то Свейн ничего бы не увидел. Он посмотрел на верхнюю часть двери. Через каждые несколько дюймов вспыхивали маленькие огоньки, и так по всему периметру двери. Свейн отступил назад в спокойно обратился к Селексину:
— Какого черта, что вы здесь делаете?
— Я же говорю тебе, я сам видел, — сказал он.
Паркер сидела, положив ноги на край стола, и жевала конфету. Она с удовольствием читала последний номер журнала «Cosmopolitan»
— Конечно, видел, — сказала она, не поднимая глаз.
Хокинс рассердился:
— Да говорю тебе, я видел...
— Тогда иди и разбирайся с этим сам, — сказала Паркер, давая ему возможность выбора. Полицейский позеленел от злости: он был сердит на свою напарницу, которая не поднимая головы, читала журнал. Хокинсу как молодому и неопытному новичку казалось, что преступления века совершаются прямо у него под носом. Он прошел мимо лестницы и подошел к стеллажам, что-то бормоча себе под нос.
— Что ты сказал? — лениво спросила Паркер, отрываясь от журнала.
— Ничего, — вышагивая гордой походкой, проворчал Хокинс, — хочу проверить, не произойдет ли это снова.
Отвлекшись от журнала, она посмотрела, как Хокинс исчезает в дверях, выходящих на лестницу, и покачала головой:
— Новобранец...
Хокинс стал медленно подниматься по широкой мраморной лестнице, озираясь по сторонам. Он перегнулся через перила и посмотрел вниз. Свет был включен, но лампочка освещала лишь самую верхнюю часть лестничной площадки. Лампа... но ведь она не была включена, так почему же теперь она горела?! Хокинс почувствовал, как на него нахлынула волна адреналина — там кто-то был!
Что делать? Позвать Паркер? Да, пойти и позвать ее. Нет, не стоит, она не поверит, как не поверила раньше. И тут произошло следующее: ослепляющий поток белого света вырвался снизу, озаряя все вокруг, и отбросил Хокинса. Пылинки, кружившиеся внизу лестницы, заряженные светом, внезапно поднялись вверх и образовали белый фосфорический столб.
Замирая от страха, Хокинс смотрел на него. Он чем-то напоминал свет от лампы дневного освещения, который он уже наблюдал раньше, только в тот раз этот свет был немного другим и появился снизу, а не сверху.
Хокинс медленно перегнулся через перила и посмотрел вниз. Поток света как будто шел с самой нижней лестничной площадки. Все, что он мог различить, был светящийся шар белого цвета, который вдруг исчез. Он буквально растворился в темноте. Теперь на лестнице, где стоял Хокинс, все затихло, а на нижнем этаже было темно.
Хокинс повернул голову и посмотрел на атриум. Из-за стеллажей было видно, как Паркер сидит за справочным столиком, в том же положении. Сначала он хотел позвать ее, но потом передумал и снова посмотрел на лестницу. Он проглотил комок в горле и тут же забыл о фосфорическом свете, который шел снизу. Хокинс достал из-за пояса свой тяжелый полицейский фонарик и, включив его, стал спускаться по лестнице в темноту.
Селексин все еще держал серый браслет в руке, так как из-за своей тяжести он натирал запястье. Карлик посмотрел на прямоугольный циферблат, вытянутый в ширину и похожий на циферблат обычных часов, только цифровой. В верхней его части помещались два светодиода: один зеленый, маленький, другой — бледно-красный, который сейчас не горел.
«Хорошо», — подумал Селексин.
Между двумя диодами был узкий, продолговатый экран, на котором высвечивалось:
Действие не завершено — 1
Селексин посмотрел на Свейна и Холли, стоявших на безопасном расстоянии от окна, по периметру которого проходило электричество. Они смотрели на улицу. Селексин недовольно пробормотал что-то, грустно покачал головой и снова посмотрел на циферблат. На дисплее высветилось:
Действие не завершено — 1
И тут же слова исчезли. Затем появилась другая надпись:
Действие не завершено — 2
Надпись продолжала гореть.
Селексин подошел к Свейну, стоявшему у окна.
— Теперь вы понимаете? — сказал он.
Свейн продолжал смотреть в окно. После того как он увидел, что по периметру двери проходит электрический ток, он спустился по лестнице на первый этаж и открыл пожарную дверь с красной цифрой "3".
Дверь вела в просторную комнату, около пятидесяти ярдов в ширину и с низким потолком. Свейн пересек комнату и направился к окну, пробираясь через ряды каких-то странных парт со стальной окантовкой. В этой комнате было множество парт странной формы: к краю каждой парты была приделана вертикальная стенка, так что вместе с основанием парты она образовывала букву "L". Сотни таких парт, расставленные по четыре, заполняли всю комнату.
Теперь, выглянув в окно и увидев городской парк в окружении темных нью-йоркских улиц, Свейн стал потихоньку понимать, где они находятся.
— Где мы, папа?
Свейн посмотрел на бесчисленное количество парт с вертикальными стенками. В ближайшем углу комнаты была тяжелая, массивная дверь с надписью:
Соблюдайте, пожалуйста, тишину.
Эта комната предназначена только для частных занятий. Проносить сумки запрещается.
«Это зал для занятий», — подумал Свейн. Он повернулся к Селексину и ответил дочери:
— Мы в библиотеке, дочка. В государственной библиотеке.
— Правильно, — кивнул Селексин, — вы в лабиринте.
— Это же библиотека, — сказал Свейн.
— Очень может быть, — пожал плечами карлик, — но это сейчас не должно вас волновать.
— Думаю, именно это меня волнует сейчас больше всего. Что вы здесь делаете и что вы хотите с нами сделать?
— Ну, во-первых, — начал человечек, — нам не нужны вы оба. Нам нужны только вы, — он взглянул на Свейна.
— Тогда зачем вы забрали сюда и мою дочь?
— Это получилось случайно, уверяю вас. Участникам Состязания запрещается помогать. Наверно, она попала в энергетическое поле незадолго до того как вас телепортировали.
— Телепортировали?
— Да, участник Состязания, — грустно вздохнул Селексин, — телепортировали. И вы можете считать, что вам чрезвычайно повезло, что она полностью попала в это поле. Если бы она попала туда только частично, то ее могло бы...
За окном прогремел оглушительный раскат грома. Свейн выглянул в окно и увидел, как черные грозовые тучи закрыли луну. На улице стало по-настоящему темно. На стекло упали капли дождя. Свейн обернулся:
— Поле белого сияния.
— Да, — сказал Селексин, — поле белого сияния. Все, что попадает в него во время запуска системы, телепортируется.
— Как телефон? — спросил Свейн.
— Да.
— Но ведь телепортировалась только трубка.
— Потому что только она попала в поле, — сказал Селексин. — Проще говоря, это поле представляет собой обыкновенное отверстие в атмосфере. Все, что попадает в зону его действия во время телепортации, поднимается вверх и переносится куда-нибудь, независимо от того, является ли оно частью чего-то другого или нет.
— И то, куда нам идти — это решаете вы, не так ли? — спросил Свейн.
— Да, именно так. А теперь, участник Состязания...
Свейн поднял вверх руку:
— Минутку, почему вы меня так называете?
— Как называю?
— "Участник Состязания". Почему вы меня продолжаете так называть?
— Потому что вы им и являетесь. За этим вы сюда и попали, — ответил Селексин, как будто так и должно было быть — участвовать в состязании. В Седьмом Состязании.
На этот раз нахмурился Селексин.
— Да, — сказал он строгим голосом, — я догадывался, что вы можете об этом спросить.
Карлик глубоко вздохнул и нервно посмотрел на металлический браслет на запястье со включенным зеленым диодом. На дисплее все еще высвечивалась надпись:
Действие не завершено — 2
Селексин посмотрел вверх словно обращаясь к кому-то, и сказал:
— Ну, поскольку время еще есть, я вам расскажу.
Холли подошла к нему и, показав на серый браслет, спросила:
— Что это такое?
Селексин сердито взглянул на нее:
— Пожалуйста, я еще не дошел до этого, не перебивай, а лучше послушай.
Девочка отпрянула назад и схватила Свейна за руку.
Селексин напряженно задышал, выдавая свое раздражение. Свейн посмотрел на него, и ему показалось очевидным, что человечек в белом просто больше не хотел здесь находиться.
— Состязание, — начал Селексин, — проводилось уже шесть раз. А это Состязание, — продолжал он, оглядывая аудиторию для занятий, — седьмое. Оно проводится приблизительно раз в тысячу Земных лет, каждый раз в разных мирах. И в каждой системе, за исключением системы Земля, к Состязанию относятся с большим уважением.
— Системах? — переспросил Селексин.
— Да, участник Состязания, системах, — ответил человечек голосом потерявшего терпение взрослого, обращающегося к пятилетнему ребенку. — В других мирах. В других цивилизациях. Их всего семь.
Селексин помолчал немного и потер рукой бровь. Похоже, он изо всех сил старался сохранять спокойствие.
Наконец, он взглянул на Свейна.
— Неужели вы этого не знали?
— О других мирах и цивилизациях? О нет, я об этом ничего не знал.
— Ну, все, я покойник, — прошептал Селексин, обращаясь, скорее, к самому себе, чем к Свейну, но тот все слышал.
— Почему? — спросил он виновато. — Почему вы покойник? Что такое Состязание?
Селексин раздраженно вздохнул и вытянул перед собой руки ладонями вверх.
— Как вы думаете, что это такое? — спросил он резко, с едва скрываемым раздражением в голосе. — Это соревнование. Битва. Схватка. Семеро участников войдут в лабиринт, и только один выживет. Это борьба не на жизнь, а на смерть.
Селексин увидел на лице Свейна недоверие. Карлик возвел вверх руки:
— Господи, да вы даже не понимаете, зачем вы здесь! Неужели вы не понимаете?
Селексин помолчал немного, изо всех сил стараясь совладать с собой, и, понизив голос, сказал:
— Позвольте мне продолжить. Вас выбрали представлять ваш вид в завершающем Состязании во Вселенной — Состязании, которое началось более шести тысяч лет назад и основывается на принципе, выходящем за рамки представлений о длительности спортивного соревнования, поскольку это соревнование длится несколько тысяч световых лет. Оно и называется Состязанием.
Это битва — битва охотников, спортсменов, воинов и существ со всех концов Вселенной, обладающих ловкостью, смелостью и умом, готовых поставить на карту свои жизни и проверить свои выдающиеся способности: умение охотиться, выслеживать и убивать.
Селексин встряхнул головой.
— В Состязании нельзя отступать. Нельзя уклоняться от схватки с противником. Поражение в Состязании — это не просто удар по самолюбию, оно грозит потерей жизни. Каждый участник, войдя в лабиринт, должен усвоить, что единственной альтернативой абсолютной победе является только смерть. Все довольно просто. В лабиринт войдут семь участников, из которых лучший выиграет, а худший погибнет. Игра будет продолжаться до тех пор, пока не останется только один участник, — человечек помолчал. — Если, конечно, он останется.
— Состязание не предназначено для обыкновенных людей, оно для незаурядных — для тех, кто готов рискнуть, поставив на карту все, и достичь всего. Вы, живущие на земле, играете в игры, в которых не теряете ничего в случае поражения. Победа — это еще не все, — говорите вы, — «не важно, выиграл ты или проиграл, главное — то, как ты играл», — пробубнил Селексин пренебрежительно. — Если так, то зачем тогда все стремятся выиграть?
Грош цена победе, если поражение не предполагает потерь, а ведь люди с трудом усваивают эту мысль — так же как не могут понять, что состязание, подобное этому, — это настоящее соревнование, в котором проигравший теряет все.
Человечек посмотрел Свейну прямо в глаза:
— По-настоящему выиграть можно только тогда, когда, проиграв, ты теряешь все.
Селексин тихонько усмехнулся и добавил:
— Но вам, людям, этого никогда не понять...
Он замолчал, опустил голову и задумался. Свейн стоял как будто парализованный, он изумленно уставился на человечка в белом.
— Вот поэтому я и мертвец, — Селексин взглянул на Свейна, — потому что выживу я или нет — зависит от того, выживете ли вы. Это большая честь — сопровождать участника в Состязании, честь, которой удостоены мои люди, с тех пор как мы были отстранены от состязания по причине нашего роста, но, принимая на себя обязанность сопровождать участника, мы также разделяем его судьбу.
Это значит, что я умру тогда, когда умрете вы, и, насколько я понимаю, — повысил голос Селексин, — поскольку оказывается, что о Состязании и его последствиях вам ничего не известно, я скажу вам по секрету, что на данный момент наши общие шансы выжить практически равны нулю! Карлик оглядел Свейна с головы до ног: спортивные туфли, джинсы, свободная рубашка с закатанными рукавами, все еще влажные волосы. Он покачал головой.
— Посмотрите на себя, вы же даже не готовы к сражению! — воскликнул Селексин, понимая, насколько безнадежно его положение. Он стал ходить туда-сюда, будто не замечая присутствия Свейна и Холли. — Но почему я? Почему именно он? Почему именно человек? И это после всего, что случилось с человеком, принимавшим раньше участие в Состязании!
Свейн наблюдал за маленьким человечком, расхаживающим перед ним взад-вперед. Холи, не отрывая глаз, смотрела на Селексина.
— Эй, — окликнул Свейн человечка и сделал шаг вперед. Селексин продолжал бормотать себе под нос. — Эй!
Селексин остановился. Он обернулся и посмотрел на Свейна.
— Что? — спросил он рассерженно. Ярость, прозвучавшая в голосе карлика, никак не сочеталась с его маленьким ростом.
Свейн лукаво взглянул на Селексина:
— Вы говорите, что раньше люди тоже участвовали в этом — в таком Состязании?
Селексин вздохнул.
— Да, дважды, в двух предыдущих состязаниях.
— И что с ними случилось?
Человечек грустно усмехнулся:
— Обоих уничтожили. Ни у одного из них не было шансов на победу. Селексин повел бровью. — И теперь я даже знаю почему.
Он взглянул на браслет, на котором высвечивалась надпись:
Действие не завершено — 3
— И почему, интересно, для этого состязания выбрали именно нас? — спросил Свейн.
Селексин объяснил, что, за исключением одного важного преобразования, существующий принцип отбора участников для Состязания в своей основе мало отличается от того, который применялся при двух предыдущих Состязаниях. Особи, не согласные с мыслью о том, что во Вселенной существуют и другие формы жизни, едва ли могли выбирать участника соревнования по душе, не говоря уже о том, как они расценивали саму идею Состязания.
Кромешная темнота окружала Свейна, который не понимал, где находится. Странно, что в такой момент ему вспомнились университетские лекции о человеческом поведении. Он вспомнил, как лектор рассказывал: «Различные страхи часто являются плодом человеческого воображения. Иначе как еще можно объяснить тот факт, что женщина ростом метр восемьдесят приходит в ужас от одного вида маленькой белой мыши, животного размером всего в несколько сантиметров? Но сложнее всего объяснить боязнь темноты. На протяжении многих веков ученые-теоретики и родители продолжают утверждать, что в темноте нет ничего такого, чего нельзя было бы не увидеть при свете...»
«С теми, кто так говорит, ничего подобного не случалось, — подумал Свейн, уставившись в окутавший его мрак. Где мы, черт возьми?» Удары сердца отдавались у него в голове. Свейн почувствовал, как волна тревоги медленно прокатилась по всему телу. Нет. Необходимо сохранять спокойствие, мыслить трезво и побеспокоиться о Холли, Он чувствовал, как его дочь прижалась к его плечу и, напуганная, крепко вцепилась в него руками.
— Папа...
«Если бы я мог хоть что-то видеть, — думал он, пытаясь бороться с собственным страхом. — Хоть слабый проблеск, хоть полоска света, хоть что-нибудь!» Он посмотрел налево, потом направо — ничего. Одна чернота, бесконечная, густая чернота. Теперь страх темноты не казался таким уж необъяснимым.
— Папа, что происходит?
Свейн почувствовал, как Холли прижалась головой к его плечу.
— Не знаю, дочка, — ответил Свейн, задумчиво сжав губы.
И тут он вспомнил.
— Подожди-ка, — сказал он, одной рукой держа Холли, а другой неловко пытаясь залезть в карман джинсов. Он облегченно вздохнул, нащупав в кармане холодную и скользкую металлическую зажигалку. Зажигалка щелкнула, издав металлический звук, и высекла искру, которая тут же погасла. Свейн щелкнул зажигалкой еще раз, но безуспешно.
— Господи, — сказал он вслух, — тоже мне курильщик.
— Папа...
— Потерпи, милая, — Свейн положил зажигалку обратно в карман и снова посмотрел в темноту. — Давай-ка попробуем найти дверь.
Он поднял ногу, чтобы сделать осторожный шаг вперед. После этого Свейн понял, почему многие люди так боятся темноты: они чувствуют себя абсолютно беспомощными и не знают, что случится в следующую секунду.
Свейн опустил ногу на пол, твердый и холодный, словно они был из гранита или мрамора. Он сделал еще один шаг. На этот раз пола не было — только пустота.
— Ох!
Паника снова овладела им. Где он, черт возьми? Неужели он стоит на краю какого-то выступа? Если так, то насколько он высокий и широкий?
— Что за черт? — Свейн тихонько обследовал ногой край выступа. За ним была пустота. Он попробовал еще раз. Все то же самое. И тут нога Свейна нашла что-то твердое — внизу тоже был пол. Свейн шагнул вперед и снова обследовал ногой выступ перед собой — снова пол. Он облегченно улыбнулся: перед ним были ступеньки. Крепко прижав к себе Холли, Свейн осторожно стал спускаться по лестнице.
— Где мы, папа?
Свейн остановился и посмотрел на дочь. Хотя было темно, он мог различить черты ее лица — глаза, нос, тень которого падала на щеку.
— Не знаю, — ответил он.
Он только собрался сделать еще шаг, как что-то заставило его еще раз посмотреть на Холли, Впадины глаз, тень на щеке... Тень. Значит, где-то должен быть свет. Где же источник? Свейн пригляделся к лицу Холли, чтобы рассмотреть тень от носа. И тут он увидел свет — слабый зеленый отсвет, настолько слабый, что он едва освещал контуры ее лица. Свейн наклонился к Холли поближе, и вдруг свет исчез.
— Дьявол!
Он медленно повернул голову, и отблеск снова появился, освещая половину лица девочки. Свейн широко раскрыл глаза от удивления: тень, падавшая на лицо Холли, была его. Источник света был где-то у него за спиной. Свейн обернулся и увидел перед собой маленький зеленый огонек, который как будто висел в темноте примерно на уровне его глаз. Свет находился приблизительно в шести шагах и чем-то напоминал лампочку магнитофона. Свейн пристально посмотрел на огонек и тут услышал голос:
— Приветствую тебя, участник Состязания.
Голос, доносившийся оттуда, где находился зеленый огонек, был чистым, ровным и приятным, и в то же время высоким, как будто принадлежал карлику. Голос произнес еще раз:
— Приветствую тебя, участник Состязания. Добро пожаловать в лабиринт.
Свейн крепко прижал к себе Холли.
— Кто ты и где ты?
— Я здесь, разве вы меня не видите? — в голосе не было угрозы. Он был даже, как показалось Свейну, доброжелательным.
— Нет, не вижу. Здесь слишком темно.
— Ну да, — Ответили ему. — Подождите минутку.
Крохотный зеленый огонек переместился куда-то влево и, подпрыгнув несколько раз то вверх, то вниз, остановился.
— Вот так.
Что-то щелкнуло, и над головой включились флуоресцентные лампы. При этом новом свете Свейн увидел, что стоит посередине широкой мраморной лестницы с темными блестящими перилами. Лестница спиралью шла вниз еще несколько этажей и исчезала в темноте.
Свейн догадался, что стоит наверху лестницы, поскольку сзади него ступеней больше не было — только тяжелая деревянная дверь. Его взгляд упал на пол, и тут он увидел человека, которому принадлежал голос.
Человек стоял у выключателя. Он был ростом чуть больше метра и одет во все белое: белые ботинки, комбинезон и перчатки. Человечек держал в правой руке что-то очень похожее на браслет от часов. Свейн заметил, что к нему приделана маленькая зеленая лампочка. Голову белого человечка облегал капюшон, так что открытым оставалось только лицо.
— Папа, он похож на яйцо, — прошептала Холли.
— Ш-ш-ш.
Человечек поднялся на несколько ступенек вверх так, что оказался немного выше Свейна. Он говорил на прекрасном английском и без малейшего акцента.
— Здравствуйте. Добро пожаловать в лабиринт. Меня зовут Селексин, и я буду вашим проводником, — он протянул Свейну свою маленькую белую ручку. Как ваши дела?
Свейн все продолжал стоять и недоверчиво смотреть на маленького белого человечка, но машинально протянул ему в ответ свою руку. Карлик вежливо кивнул головой.
— Какое у тебя интересное оружие, — произнес человек, указывая головой на трубку, которую Свейн держал в руке. Он взглянул на трубку. Телефонный шнур был перерезан в нескольких дюймах от основания. Свейн, ничего не понимая, передал трубку Холли и пожал белому человечку руку.
— Как вы себя чувствуете? — вежливо поклонившись, спросил Селексин.
— Ничего, — робко ответил Свейн, — а вы как?
Карлик сдержанно улыбнулся и учтиво кивнул головой:
— Спасибо, тоже ничего.
Свейн нерешительно проговорил:
— Послушайте, я не знаю, кто вы или что вы, но...
Холли не слушала: она уставилась на трубку, которая, если бы не провод, выглядела бы как мобильный телефон. Холли обследовала обрезанный шнур: его конец как будто перерезали очень острыми ножницами — и сделали это очень аккуратно и четко, потому что никаких торчащих проводов не было, лишь ровный срез.
Девочка пожала плечами и положила трубку в карман. Теперь у нее есть свой собственный мобильный телефон, и не беда, что он не работает. Холли посмотрела на человечка в белом, который разговаривал с ее отцом.
— Я не собираюсь причинять вам вред, — сказал он.
— Правда?
— Правда, — ответил Селексин, — по крайней мере, не я.
— В таком случае не могли бы вы нам рассказать, где мы находимся и как, черт возьми, отсюда выбраться? — спросил Свейн, делая шаг по направлению к лестничной площадке. Карлик в белом, казалось, этого не ожидал.
— Выбраться? — спросил он растерянно, — отсюда пока еще рано выбираться.
— Что значит пока еще рано? Где мы?
— Вы в лабиринте.
Свейн огляделся.
— И где же этот лабиринт?
— Как где, участник Состязания? Конечно, на Земле!
Свейн вздохнул.
— Послушайте, э-э...
— Селексин.
— Да, Селексин, — Свейн слабо улыбнулся. — Селексин, если вы не возражаете, то мы с дочерью хотели бы покинуть лабиринт. Я не знаю, что здесь делаете вы, но не думаю, что мы хотели бы принимать в этом участие.
Свейн поднялся по лестнице и направился к двери на лестничной площадке. Он уже почти дотронулся до ручки, как Селексин схватил его за руку.
— Стой!
Он отвел руку Свейна от тяжелой деревянной двери.
— Как я уже сказал, уходить еще рано. Дверь закрыта, посмотрите.
Селексин указал на дверную щель.
— Видите?
Свейн посмотрел в щель и ничего не увидел.
— Нет, — ничуть не удивившись, ответил Свейн.
— Приглядитесь.
Свейн наклонился поближе и снова посмотрел в щель. На этот раз он увидел, как за дверью бегали электрические искорки. Они были едва заметны, и если бы не внезапные вспышки, то Свейн ничего бы не увидел. Он посмотрел на верхнюю часть двери. Через каждые несколько дюймов вспыхивали маленькие огоньки, и так по всему периметру двери. Свейн отступил назад в спокойно обратился к Селексину:
— Какого черта, что вы здесь делаете?
* * *
В холле библиотеки офицер Пол Хокинс ходил взад-вперед около справочного столика.— Я же говорю тебе, я сам видел, — сказал он.
Паркер сидела, положив ноги на край стола, и жевала конфету. Она с удовольствием читала последний номер журнала «Cosmopolitan»
— Конечно, видел, — сказала она, не поднимая глаз.
Хокинс рассердился:
— Да говорю тебе, я видел...
— Тогда иди и разбирайся с этим сам, — сказала Паркер, давая ему возможность выбора. Полицейский позеленел от злости: он был сердит на свою напарницу, которая не поднимая головы, читала журнал. Хокинсу как молодому и неопытному новичку казалось, что преступления века совершаются прямо у него под носом. Он прошел мимо лестницы и подошел к стеллажам, что-то бормоча себе под нос.
— Что ты сказал? — лениво спросила Паркер, отрываясь от журнала.
— Ничего, — вышагивая гордой походкой, проворчал Хокинс, — хочу проверить, не произойдет ли это снова.
Отвлекшись от журнала, она посмотрела, как Хокинс исчезает в дверях, выходящих на лестницу, и покачала головой:
— Новобранец...
Хокинс стал медленно подниматься по широкой мраморной лестнице, озираясь по сторонам. Он перегнулся через перила и посмотрел вниз. Свет был включен, но лампочка освещала лишь самую верхнюю часть лестничной площадки. Лампа... но ведь она не была включена, так почему же теперь она горела?! Хокинс почувствовал, как на него нахлынула волна адреналина — там кто-то был!
Что делать? Позвать Паркер? Да, пойти и позвать ее. Нет, не стоит, она не поверит, как не поверила раньше. И тут произошло следующее: ослепляющий поток белого света вырвался снизу, озаряя все вокруг, и отбросил Хокинса. Пылинки, кружившиеся внизу лестницы, заряженные светом, внезапно поднялись вверх и образовали белый фосфорический столб.
Замирая от страха, Хокинс смотрел на него. Он чем-то напоминал свет от лампы дневного освещения, который он уже наблюдал раньше, только в тот раз этот свет был немного другим и появился снизу, а не сверху.
Хокинс медленно перегнулся через перила и посмотрел вниз. Поток света как будто шел с самой нижней лестничной площадки. Все, что он мог различить, был светящийся шар белого цвета, который вдруг исчез. Он буквально растворился в темноте. Теперь на лестнице, где стоял Хокинс, все затихло, а на нижнем этаже было темно.
Хокинс повернул голову и посмотрел на атриум. Из-за стеллажей было видно, как Паркер сидит за справочным столиком, в том же положении. Сначала он хотел позвать ее, но потом передумал и снова посмотрел на лестницу. Он проглотил комок в горле и тут же забыл о фосфорическом свете, который шел снизу. Хокинс достал из-за пояса свой тяжелый полицейский фонарик и, включив его, стал спускаться по лестнице в темноту.
Селексин все еще держал серый браслет в руке, так как из-за своей тяжести он натирал запястье. Карлик посмотрел на прямоугольный циферблат, вытянутый в ширину и похожий на циферблат обычных часов, только цифровой. В верхней его части помещались два светодиода: один зеленый, маленький, другой — бледно-красный, который сейчас не горел.
«Хорошо», — подумал Селексин.
Между двумя диодами был узкий, продолговатый экран, на котором высвечивалось:
Действие не завершено — 1
Селексин посмотрел на Свейна и Холли, стоявших на безопасном расстоянии от окна, по периметру которого проходило электричество. Они смотрели на улицу. Селексин недовольно пробормотал что-то, грустно покачал головой и снова посмотрел на циферблат. На дисплее высветилось:
Действие не завершено — 1
И тут же слова исчезли. Затем появилась другая надпись:
Действие не завершено — 2
Надпись продолжала гореть.
Селексин подошел к Свейну, стоявшему у окна.
— Теперь вы понимаете? — сказал он.
Свейн продолжал смотреть в окно. После того как он увидел, что по периметру двери проходит электрический ток, он спустился по лестнице на первый этаж и открыл пожарную дверь с красной цифрой "3".
Дверь вела в просторную комнату, около пятидесяти ярдов в ширину и с низким потолком. Свейн пересек комнату и направился к окну, пробираясь через ряды каких-то странных парт со стальной окантовкой. В этой комнате было множество парт странной формы: к краю каждой парты была приделана вертикальная стенка, так что вместе с основанием парты она образовывала букву "L". Сотни таких парт, расставленные по четыре, заполняли всю комнату.
Теперь, выглянув в окно и увидев городской парк в окружении темных нью-йоркских улиц, Свейн стал потихоньку понимать, где они находятся.
— Где мы, папа?
Свейн посмотрел на бесчисленное количество парт с вертикальными стенками. В ближайшем углу комнаты была тяжелая, массивная дверь с надписью:
Соблюдайте, пожалуйста, тишину.
Эта комната предназначена только для частных занятий. Проносить сумки запрещается.
«Это зал для занятий», — подумал Свейн. Он повернулся к Селексину и ответил дочери:
— Мы в библиотеке, дочка. В государственной библиотеке.
— Правильно, — кивнул Селексин, — вы в лабиринте.
— Это же библиотека, — сказал Свейн.
— Очень может быть, — пожал плечами карлик, — но это сейчас не должно вас волновать.
— Думаю, именно это меня волнует сейчас больше всего. Что вы здесь делаете и что вы хотите с нами сделать?
— Ну, во-первых, — начал человечек, — нам не нужны вы оба. Нам нужны только вы, — он взглянул на Свейна.
— Тогда зачем вы забрали сюда и мою дочь?
— Это получилось случайно, уверяю вас. Участникам Состязания запрещается помогать. Наверно, она попала в энергетическое поле незадолго до того как вас телепортировали.
— Телепортировали?
— Да, участник Состязания, — грустно вздохнул Селексин, — телепортировали. И вы можете считать, что вам чрезвычайно повезло, что она полностью попала в это поле. Если бы она попала туда только частично, то ее могло бы...
За окном прогремел оглушительный раскат грома. Свейн выглянул в окно и увидел, как черные грозовые тучи закрыли луну. На улице стало по-настоящему темно. На стекло упали капли дождя. Свейн обернулся:
— Поле белого сияния.
— Да, — сказал Селексин, — поле белого сияния. Все, что попадает в него во время запуска системы, телепортируется.
— Как телефон? — спросил Свейн.
— Да.
— Но ведь телепортировалась только трубка.
— Потому что только она попала в поле, — сказал Селексин. — Проще говоря, это поле представляет собой обыкновенное отверстие в атмосфере. Все, что попадает в зону его действия во время телепортации, поднимается вверх и переносится куда-нибудь, независимо от того, является ли оно частью чего-то другого или нет.
— И то, куда нам идти — это решаете вы, не так ли? — спросил Свейн.
— Да, именно так. А теперь, участник Состязания...
Свейн поднял вверх руку:
— Минутку, почему вы меня так называете?
— Как называю?
— "Участник Состязания". Почему вы меня продолжаете так называть?
— Потому что вы им и являетесь. За этим вы сюда и попали, — ответил Селексин, как будто так и должно было быть — участвовать в состязании. В Седьмом Состязании.
На этот раз нахмурился Селексин.
— Да, — сказал он строгим голосом, — я догадывался, что вы можете об этом спросить.
Карлик глубоко вздохнул и нервно посмотрел на металлический браслет на запястье со включенным зеленым диодом. На дисплее все еще высвечивалась надпись:
Действие не завершено — 2
Селексин посмотрел вверх словно обращаясь к кому-то, и сказал:
— Ну, поскольку время еще есть, я вам расскажу.
Холли подошла к нему и, показав на серый браслет, спросила:
— Что это такое?
Селексин сердито взглянул на нее:
— Пожалуйста, я еще не дошел до этого, не перебивай, а лучше послушай.
Девочка отпрянула назад и схватила Свейна за руку.
Селексин напряженно задышал, выдавая свое раздражение. Свейн посмотрел на него, и ему показалось очевидным, что человечек в белом просто больше не хотел здесь находиться.
— Состязание, — начал Селексин, — проводилось уже шесть раз. А это Состязание, — продолжал он, оглядывая аудиторию для занятий, — седьмое. Оно проводится приблизительно раз в тысячу Земных лет, каждый раз в разных мирах. И в каждой системе, за исключением системы Земля, к Состязанию относятся с большим уважением.
— Системах? — переспросил Селексин.
— Да, участник Состязания, системах, — ответил человечек голосом потерявшего терпение взрослого, обращающегося к пятилетнему ребенку. — В других мирах. В других цивилизациях. Их всего семь.
Селексин помолчал немного и потер рукой бровь. Похоже, он изо всех сил старался сохранять спокойствие.
Наконец, он взглянул на Свейна.
— Неужели вы этого не знали?
— О других мирах и цивилизациях? О нет, я об этом ничего не знал.
— Ну, все, я покойник, — прошептал Селексин, обращаясь, скорее, к самому себе, чем к Свейну, но тот все слышал.
— Почему? — спросил он виновато. — Почему вы покойник? Что такое Состязание?
Селексин раздраженно вздохнул и вытянул перед собой руки ладонями вверх.
— Как вы думаете, что это такое? — спросил он резко, с едва скрываемым раздражением в голосе. — Это соревнование. Битва. Схватка. Семеро участников войдут в лабиринт, и только один выживет. Это борьба не на жизнь, а на смерть.
Селексин увидел на лице Свейна недоверие. Карлик возвел вверх руки:
— Господи, да вы даже не понимаете, зачем вы здесь! Неужели вы не понимаете?
Селексин помолчал немного, изо всех сил стараясь совладать с собой, и, понизив голос, сказал:
— Позвольте мне продолжить. Вас выбрали представлять ваш вид в завершающем Состязании во Вселенной — Состязании, которое началось более шести тысяч лет назад и основывается на принципе, выходящем за рамки представлений о длительности спортивного соревнования, поскольку это соревнование длится несколько тысяч световых лет. Оно и называется Состязанием.
Это битва — битва охотников, спортсменов, воинов и существ со всех концов Вселенной, обладающих ловкостью, смелостью и умом, готовых поставить на карту свои жизни и проверить свои выдающиеся способности: умение охотиться, выслеживать и убивать.
Селексин встряхнул головой.
— В Состязании нельзя отступать. Нельзя уклоняться от схватки с противником. Поражение в Состязании — это не просто удар по самолюбию, оно грозит потерей жизни. Каждый участник, войдя в лабиринт, должен усвоить, что единственной альтернативой абсолютной победе является только смерть. Все довольно просто. В лабиринт войдут семь участников, из которых лучший выиграет, а худший погибнет. Игра будет продолжаться до тех пор, пока не останется только один участник, — человечек помолчал. — Если, конечно, он останется.
— Состязание не предназначено для обыкновенных людей, оно для незаурядных — для тех, кто готов рискнуть, поставив на карту все, и достичь всего. Вы, живущие на земле, играете в игры, в которых не теряете ничего в случае поражения. Победа — это еще не все, — говорите вы, — «не важно, выиграл ты или проиграл, главное — то, как ты играл», — пробубнил Селексин пренебрежительно. — Если так, то зачем тогда все стремятся выиграть?
Грош цена победе, если поражение не предполагает потерь, а ведь люди с трудом усваивают эту мысль — так же как не могут понять, что состязание, подобное этому, — это настоящее соревнование, в котором проигравший теряет все.
Человечек посмотрел Свейну прямо в глаза:
— По-настоящему выиграть можно только тогда, когда, проиграв, ты теряешь все.
Селексин тихонько усмехнулся и добавил:
— Но вам, людям, этого никогда не понять...
Он замолчал, опустил голову и задумался. Свейн стоял как будто парализованный, он изумленно уставился на человечка в белом.
— Вот поэтому я и мертвец, — Селексин взглянул на Свейна, — потому что выживу я или нет — зависит от того, выживете ли вы. Это большая честь — сопровождать участника в Состязании, честь, которой удостоены мои люди, с тех пор как мы были отстранены от состязания по причине нашего роста, но, принимая на себя обязанность сопровождать участника, мы также разделяем его судьбу.
Это значит, что я умру тогда, когда умрете вы, и, насколько я понимаю, — повысил голос Селексин, — поскольку оказывается, что о Состязании и его последствиях вам ничего не известно, я скажу вам по секрету, что на данный момент наши общие шансы выжить практически равны нулю! Карлик оглядел Свейна с головы до ног: спортивные туфли, джинсы, свободная рубашка с закатанными рукавами, все еще влажные волосы. Он покачал головой.
— Посмотрите на себя, вы же даже не готовы к сражению! — воскликнул Селексин, понимая, насколько безнадежно его положение. Он стал ходить туда-сюда, будто не замечая присутствия Свейна и Холли. — Но почему я? Почему именно он? Почему именно человек? И это после всего, что случилось с человеком, принимавшим раньше участие в Состязании!
Свейн наблюдал за маленьким человечком, расхаживающим перед ним взад-вперед. Холи, не отрывая глаз, смотрела на Селексина.
— Эй, — окликнул Свейн человечка и сделал шаг вперед. Селексин продолжал бормотать себе под нос. — Эй!
Селексин остановился. Он обернулся и посмотрел на Свейна.
— Что? — спросил он рассерженно. Ярость, прозвучавшая в голосе карлика, никак не сочеталась с его маленьким ростом.
Свейн лукаво взглянул на Селексина:
— Вы говорите, что раньше люди тоже участвовали в этом — в таком Состязании?
Селексин вздохнул.
— Да, дважды, в двух предыдущих состязаниях.
— И что с ними случилось?
Человечек грустно усмехнулся:
— Обоих уничтожили. Ни у одного из них не было шансов на победу. Селексин повел бровью. — И теперь я даже знаю почему.
Он взглянул на браслет, на котором высвечивалась надпись:
Действие не завершено — 3
— И почему, интересно, для этого состязания выбрали именно нас? — спросил Свейн.
Селексин объяснил, что, за исключением одного важного преобразования, существующий принцип отбора участников для Состязания в своей основе мало отличается от того, который применялся при двух предыдущих Состязаниях. Особи, не согласные с мыслью о том, что во Вселенной существуют и другие формы жизни, едва ли могли выбирать участника соревнования по душе, не говоря уже о том, как они расценивали саму идею Состязания.