– А потому займитесь-ка бараном, а я думать буду.
Пока каждый из нас предавался вышеуказанным занятиям, мужчины продолжали переругиваться. Их можно понять – свежевание и разделка туши после целого дня в седле не способствует умиротворению.
– Думаешь, я не догадался, что никакой ты не купец? Да я шпиона из Суржика с завязанными глазами узнаю! Носом учую!
– Что ж ты меня не повязал, если чуткий такой?
– Не твое дело! Эх, шакалы и дети шакалов! Какую вы мне комбинацию поломали! Сложную, многоходовую, с вербовкой двойных агентов и сбросом дезинформации в Суржик через Поволчье…
Мне это постепенно начало надоедать.
– Эй, батыры невидимого фронта! Что это – в какую страну не приедешь, в спецслужбах – сплошные чистки. У вас всегда так?
– Довольно часто, – хором ответили бывшие контрразведчики.
Это признание, а также запах жарившегося мяса, положили конец склокам.
Но не моим размышлениям.
– Расскажи-ка ты мне еще об Ик Бен Банге и о Золотом Фазане, – попросила я Кирдыка.
Тому, может, и не хотелось рассказывать, но заклинания, убыстряющего процесс приготовления пищи, никто из нас не знал, а просто пялиться в огонь в ожидании жаркого тоже не слишком приятно.
– Сначала про Фазана. Привезли его из Гонории. Лет сто назад. Тогдашний Бабай собрал такую орду, которая огнем и саблей прошла по Суржику, Гонории и пошла бы дальше, но дальше было море, а кони, как выяснилось опытным путем, не умеют плавать. То есть умеют, но недалеко.
– Странно, а гонорийцы о нашествии орков ничего не рассказывают.
– Еще бы! Когда это вы, западники, признавались, что орки вас побили? Короче, Золотой Фазан был захвачен с прочей военной добычей, и его бы расплавили, но мудрый Олгой-Хорхой, советник Верховного Бабая, распознал в фигурке работу кудесников с Балалайских гор. Он уверял, что в Фазане заключены таинственные могущественные силы. Однако применить их Олгой-Хорхой не успел. Опился на пиру кумысом и умер. И с тех пор Золотой Фазан стоял у трона Верховных Бабаев, как символ их непоколебимости. Ну, а год назад появился у нас Ик Бен Банг…
Кирдык умолк; несомненно, говорить о том, кого еще вчера почитал, как о предателе, было непросто. Потом махнул рукой.
– Да что там! Провел он нас всех! Я теперь даже сомневаюсь, впрямь ли он родом из Северного Хорея. Страна-то закрытая, проверить невозможно. Но колдуном он был, клык даю.
– Это он в Червоной Руте явление Каменного Хозяина устроил? – мрачно осведомился Ласкавый.
– Он, кто ж еще? Я вообще-то не слишком разбираюсь в магии, но кое-какое представление имею. И мне казалось, что колдун он, скажем так, необычный…
– Что значит «необычный»? – меня не смущало, что Кирдык называет Ик Бен Банга то колдуном, то магом. Многие считают, что это разные специализации, но я давно пришла к выводу, что разница – лишь в терминологии. Однако мне, знакомой лишь с практическими проявлениями магии, было интересно, что Кирдык определит как необычное.
– Он считал, что магия должна опираться на науку, а наука – достигать магического результата. Вот взять учение апчхе – не выдумал же он его! – ведь ничего в нем нет сверхъестественного, а действует сильнее всякого заклятия.
– В таком разе любой надсмотрщик с плеткой за колдуна сойдет.
– А явление Каменного Хозяина суржикам тоже любой устроить может? – на миг в Кирдыке проснулась былая гордость за придворного мага. – Он утверждал, что использование чужих страхов… даже тех страхов, которые люди сами не осознают… может служить самым лучшим и самым мощным оружием… способным поражать на любом расстоянии.
– А Золотой Фазан какое к этому имеет отношение?
– Точно не знаю, но думаю, что непосредственное. О создании нового вида оружия речь шла весной… а в начале лета он уже использовал Фазана для испытаний.
«В начале лета, – отметила я. – Это когда начались безобразия в Киндергартене. Но каким образом это могло произойти? Случайное совпадение? Не верю я в такие совпадения».
– Возможно, он нашел в архивах какие-то записи Олгоя-Хорхоя…
– А у вас и архивы есть? – встрепенулся Ласкавый.
– А по-вашему, орки – дикари безграмотные? – обиделся Кирдык. – Мы – древняя нация с высокой культурой!
– Не отвлекайтесь! – погасила я ссору. – Ты мне вот что скажи: если Ик Бен Банг такой продвинутый маг, почему он просто не перенесся из Большого Сарая?
– Это через магические врата, что ли? Так нет их в Оркостане, их постройка противоречит сути нашей культуры. И хватит уже болтать, мясо поджарилось!
Он был прав. Мы принялись за жаркое, которое оказалось вполне удачным. Благодаря обилию солончаков в Оркостане не испытывали недостатка в соли, и будь орки чуть менее воинственными и чуть более хозяйственными, они могли бы выгодно торговать этим продуктом. К тому же мы с Ласкавым поделились своими запасами чеснока из степей Суржика.
Но, насыщаясь, я не переставала думать о том, что ответил Кирдык: «Разумеется, большинство из нас, смертных, перемещается через стационарные врата, создание которых строит огромных затрат магической энергии, времени и, не побоюсь этого слова, денег. Поэтому в Ойойкумене их не так уж много. Однако известно, что самые сильные маги способны создавать для собственного перемещения временные врата. Ик Бен Банг этого сделать не мог. Не так, стало быть, он крут, как о нем говорят».
– А как выглядит Ик Бен Банг?
– На вид он почтенный старец, седой, белобородый, согбенный, худой и бледный, словно бы от тягот мудрых мыслей и праведной жизни. Обидно, когда человек в таких летах способен на столь постыдный обман.
– Ну, возраст здесь значения не имеет…
Ответ Кирдыка не вдохновлял. Большинство магов мужеска пола выглядит именно так.
Кирдык вытер куском лепешки мясной сок с подбородка, дожевал и спросил:
– А ты, стало быть, охотишься за Золотым Фазаном?
Я пожала плечами.
– И по чьему заданию?
Решительно, никакие потрясения не могли выбить закалку ОНО.
– Ни по чьему. Можешь считать это моим капризом.
– Так я тебе и поверил!
– Дело твое. Силком я тебя с собой не тащу, содержать не собираюсь. Кстати, это и к тебе, относится, Ласкавый… э-э-э… Загремим-оглы. Потребность в твоем сотрудничестве отпала. Вы свободны, господа. Думаю, с вашей квалификацией вы без труда найдете работу в любой стране Ойойкумены.
– А ты куда же?
– Ик Бен Банг поскакал на рассвет, стало быть, и мне туда дорога. Конечно, у него фора, но вряд ли такой тип нигде не засветится.
– Согласен, – Кирдык смотрел в огонь. Его глаза, и без того узкие, были прищурены. – Я, пожалуй, еду с тобой. У меня свой интерес. Если я верну предателя в Большой Сарай, возможно, Верховный Бабай простит меня.
– А ты? – я повернулась к Ласкавому.
– Не знаю. Кирдык, вы по какой дороге поедете?
– В степи Оркостана дорог нет, уж это ты должен бы знать. Но скакать прямиком на Ближнедальний Восток я бы не рискнул. В той стороне много конных разъездов. Я бы двинулся в обход, севернее, вдоль границы с Заволчьем. Может, предатель тоже туда поедет.
– Что ж, до Заволчья я с вами. А там посмотрю, куда податься. Вероятно, подамся в Волкодавль. У нас с Иванами сейчас нет договора о выдаче перебежчиков. А может, дальше, в Гонорию…
– Но у Гонории с Суржиком вроде такой договор есть.
– Так то с Суржиком! А я-то приеду из Поволчья.
Итак, мы определились. Стремление Кирдыка составить мне компанию не радовало. В конкурентах я не нуждалась. Но я не расстраивалась. Опыт предыдущей поездки на Ближнедальний Восток учил – попутчика на этом направлении найти и потерять можно в самый неожиданный момент.
Поутру мы двинулись в путь.
– Я даже рад, что идеи апчхе накрылись, и орки вернутся к дедовским обычаям, – заявил Кирдык.
– Почему?
– Потому что согласно этим обычаям, нельзя нападать на оазисы. А Ик Бен Банг учил, что это предрассудки…
Еще вчера он наверняка рассуждал по-другому. Но ежели он собирался быть моим попутчиком, не стоило ему об этом напоминать.
Так мы отклонились к северу, к знакомому мне Заволчью. До его сумрачных лесов, впрочем, было еще далеко. Перед нами расстилалась все та же степь. Но стало прохладнее. После жары в Суржике и Оркостане это было даже приятно. Главное – соблюсти меру и не задерживаться на севере слишком долго. Всем хороши Поволчье с Заволчьем, но там и летом холодней, чем зимой на Ближнедальнем Востоке или в Гран-Ботфорте, а зимы вообще невыносимые.
Но пока что стояла ранняя осень, воздух был свеж, и траву в этих местах не успели спалить солнце и вытоптать орковские табуны. Табунов здесь и не было, может, из-за близости границы, хотя я не слыхала, чтоб заволчане промышляли конокрадством. Они лесовики, а не степняки. А вот разъезды орков, что бы ни утверждал Кирдык, тут водились. На один мы натолкнулись. К счастью, это был именно разъезд, а не орда, и не высланная за нами погоня. Заметил их все тот же Кирдык – зрение у него было отличное, других, по его признанию, в ОНО не брали, и мы успели скрыться в ближайшей балке. После того, как орки благополучно проехали мимо, спутники мои заспорили. Ласкавый предложил ехать ночью, Кирдык возражал, ибо орки, вопреки распространенному мнению, по ночам дрыхнут, как убитые младенцы. Именно по этой причине я предпочла сторону Ласкавого. Мы устроили дневку, а с наступлением темноты продолжили путь. Однако долго мы не проехали. В неглубокой ложбине за ближайшим холмом горел костер.
– Похоже, мы его догнали! – довольно произнес Ласкавый.
Кирдык покачал головой.
– Там три человека. – Он еще раз присмотрелся, принюхался. – Один старый, двое помоложе. И это не орки.
– Заволчане?
– Скорее уж поволчане.
– Что делать поволчанам по это сторону Волка?
– Должен бы знать – разведка у Иванов неплохая.
Ласкавый не стал спорить.
– Старик, говоришь? Ик Бен Банг – не орк. Стало быть, он нашел сообщников в Поволчье… или это с самого начала была спланированная акция.
Кирдык оживился.
– Захватим их всех! Их трое, нас трое – чепуха! Правда, среди нас женщина, но и у них один – старый пень!
– Не забывай, что этот старый пень – могущественный маг, – посоветовала я. – И вообще, давайте без лишнего шума. Спешимся, подберемся незаметно, а там посмотрим.
Экс-контрразведчики согласились. Должно быть, захват пленных входил в программу их подготовки.
Спрятав лошадей за холмом, мы перебежками приблизились к костру, а дальше и вовсе поползли. Но как только я увидела предполагаемых противников, меня обуяли сомнения. По части зоркости мне было далеко до Кирдыка, а старик, в котором подозревался Ик Бен Банг, и вовсе сидел ко мне спиной, но одежду и оружие я могла рассмотреть.
– Убей меня демон, если это поволчане. Это имперцы.
– Неужто имперская разведка так далеко забралась? – удивился Кирдык.
– Разведчики так себя не ведут. Видишь, в землю у костра воткнуто рыцарское копье? А на нем – значок с гербом. Ядрена Вошь, геральдика никогда не была моим сильным местом…
В это время старик протянул руку, что-то взял у своего спутника, флягу вроде бы, и при том полуобернулся. Его, в отличие от герба, я знала.
И встала во весь рост.
– Доброй ночи, граф.
Граф Бан, сеньор Динас-Атаса и Великий Магистр ордена Гидры Имперской, поперхнулся и закашлялся.
Один из его сотоварищей, рыча, потянулся за оружием. Но старый воин, не потеряв самообладания, сделал успокаивающий жест.
– Этель?
– Она самая, граф, – и предупреждая следующий вопрос, добавила. – И я не привидение, будьте благонадежны.
– А мы не числили вас среди живых… ведь вы исчезли, покинув крепость Балдино.
– Я выполнила ваше поручение и не стала обременять орден своей персоной.
– Что же вы делаете здесь, ночью, в степях Оркостана?
– Путешествую.
– Одна?
Если б я сказала «одна», он бы поверил – в замок Атасный я приехала в полном одиночестве. Но я стараюсь не лгать сверх необходимого, а сейчас такой необходимости я не видела.
– Нет. Поднимайтесь, господа! – и для большей доходчивости я слегка зацепила носком сапога сперва Кирдыка, потом Ласкавого.
Когда те поднялись из травы, схватились за оружие не только спутники магистра, но и он сам.
– Спокойствие, господа! Это мои соратники, Кирдык и Ласкавый Загремим-оглы, рыцари незримого поля боя. Я ручаюсь за них обоих.
– Мечи в ножны, сэры! – скомандовал граф Бан, и был не совсем прав. Меч имелся только у одного из двоих – тощего, с вытянутой физиономией, немытыми русыми волосами до плеч и редкой бороденкой. Второй – здоровенный, высокий, белобрысый, с квадратной рожей и носом картошкой – был вооружен боевым топором. – В таком случае я должен представить вам своих спутников. Это, – он указал на бугая с топором, – славный конунг Ауди Гоблинсон. А это, – последовал небрежный кивок в сторону тощего, – миннезингер Шланг.
– Гоблинсон? Уж не родич ли Грабли Гоблинсона?
– Великий воин Грабли был моим старшим братом, – пробасил северянин. – Он сгинул под стенами Балдинсхейма.
– Да, я видела, как его убили.
– А его правда убили в бою? Он не умер от ран в своей постели, как непорядочный?
– Правда.
Перед этим Грабли предал орден (скорее всего, не из вредности, а просто не поняв, что происходит), и его случайно зашиб собственный соратник. Но скорбящему брату вовсе незачем было знать такие подробности. Да и волновало его совсем не это.
– То славные вести! – воскликнул он. Потом поднатужился и сказал такую вису:
Пир мечей завершился.
Храбрый к богам уходит,
Просто праздник какой-то!
Миннезингер, к моему удивлению, не промолвил ничего, что вовсе не характерно для представителей его профессии. Напротив, он, стиснув зубы, прилагал все усилия, чтоб не издать ни звука. Еще более странно – такое поведение ничуть не удивляло Ауди и графа.
– А я, со своей стороны, имею ли право спросить, что делает в этой степи граф Бан Атасный, Великий Магистр гидрантов, вдали от своего замка и своего ордена?
Граф Бан вздохнул.
– Увы, дитя мое. Нет больше графа Бана Атасного, есть воевода Бан Заволчанский. И нет больше прежних гидрантов.
Я невольно покосилась на Кирдыка и Ласкавого. Их лица были невозмутимы. Впрочем, Кирдык мог и не знать про гидрантов. Его сфера деятельности – другой регион.
– Это очень долгая и печальная история… – сказал граф (называть его воеводой у меня язык не поворачивался).
– … и ее неплохо бы запить, – наконец разомкнул уста миннезингер. Голос у него был хриплый, не в пример многим собратьям. – Ежели, конечно, у вас есть жрачка.
– Это можно, – откликнулся Ласкавый. Похоже, ему так осточертели вода и молоко, что он готов был поделиться последней бараниной. – Кирдык, приведи лошадей!
– Нет уж! – заявила я. – Кирдык здесь побудет. А лошадей мы с тобой приведем.
Как только мы отошли от костра, я спросила:
– Ты уже знал, что приключилось с гидрантами, когда арестовал меня в Суржике?
– Ну, знал. Оттого, собственно, ты и привлекла внимание нашей конторы.
– Что же ты мне не сказал, когда мы из этой конторы утекли. Я понимаю – раньше не мог, но после-то?..
– Сначала некогда было… а потом как-то необходимость отпала…
После нашего возвращения Ласкавый принялся подогревать мясо, поддев его на саблю, а по рукам пошла миннезингерова фляга с аквавитой. Даже Кирдык не отказался глотнуть.
Но и я не собиралась отказываться от рассказа графа Бана.
– Так что же случилось с гидрантами?
– О, история эта не новость, она случалась во все времена. Мы стали слишком сильны, слишком богаты… и его императорское величество взревновал к нашей славе. Тем более, что после гибели Армии Теней и разгрома мятежного маршала Мордальона империи ничто не угрожало, и мы стали не нужны.
О чем-то подобном намекал мне по приезде в Киндергартен дознаватель ван Штанген. Но потом я была слишком занята, чтобы поинтересоваться развитием событий.
– Ах, эта извечная неблагодарность власть имущих… Нас обвинили в государственной измене в пользу Шерамура. Поскольку маршал Мордальон, с которым сражались гидранты, бунтовал против короля Шерамурского, извечного врага империи, а враг нашего врага – наш друг.
– Ну, если на то пошло, Мордальона прикончила Армия Теней, а вовсе не гидранты.
– Кого это волновало? И кто вообще верил к тому времени в Армию Теней? Ведь с ней воевали только гидранты… Короче, был отдан приказ об аресте орденских братьев. По счастью нас успели предупредить…
– И вы бежали.
– Вы вправе осудить меня… увы, это так. Мы постановили, что лучше скрыться, чем предстать перед предвзятыми судьями. Стыдно признаться, из Динас-Атаса мы бежали, спрятавшись в возу с сеном…
– Хорош же должен быть воз… – пробормотала я. – И что же было дальше?
– Те орденские братья, что находились в капитанствах на побережье Радужного моря, бежали в Кабальерру. Большинство тех, кто ушел от ареста, нашли приют на пиратском острове Флеш-Рояль и бросили вызов империи, нападая на ее корабли. Я же с горсткой верных людей испросил политического убежища у Иванов, повторив стихи древнего поэта:
Примите нас под свои покров,
Питомцы Волчьих берегов!
Миннезингер Шланг утробно заурчал, но от комментариев снова воздержался.
– Царь Иван Родства-не-Помнящий теперь в дела управления не вмешивается. Но регент, царевич Иван, принял нас милостиво. И тогда я сложил с себя звание Великого Магистра – ведь я потерял на него права, постыдно бежав от суда – и передал их Ивану-Ду… то есть царевичу.
– Но он же другого вероисповедания!
– Вероятно, он решил, что это поможет в его трудностях…
– Что, опять царевна Милена спуталась с Кащеем или Бармалеем?
– Вижу, вы осведомлены о нравах правящего дома Волкодавля… Увы, там дела посерьезнее. Религиозный раскол, столкновения между сторонниками Матери и Матрицы…
– А старый царь совсем из ума выжил и требует какую-то жар-птицу! – выкрикнул Шланг и тут же зажал себе рот ладонью.
– Помолчите, Шланг, – сурово заметил граф. – Так или иначе, Иван-Царевич даровал мне удел в Заволчье – село, именуемое Братки, где теперь и находится моя резиденция.
– Эй, мясо пережарится! – предупредил Ауди.
– Действительно, – Ласкавый извлек баранину из огня.
Некоторое время мы молча насыщались, затем экс-магистр продолжил свой рассказ:
– Потому-то теперь имперская гидра и присоединена к гербу Иванов, я же выезжаю под собственным гербом. Вот он – на моем значке. Тигр, лев и кошка. Оттого он и получил в незапамятные времена прозвище «Трикотин»…
– И как дела в Заволчье?
– Лучше, чем можно было ожидать. Тамошние леса таковы, что поборники Матрицы, вкупе с искателями потерянного города Кипежа, легко заблуждаются и остаются в своих заблуждениях. Потому я и выехал сюда, препоручив охрану Братков испытанному воину Блину Горелому. Вы, кажется, его знаете.
– Верно. А доктор Халигали? Он тоже с вами?
– Нет, он-то как раз бежал в Шерамур. Я получил от него письмо – он уговаривал меня ехать в Парлеву, уверяя, что гидрантов там прекрасно примут.
– Почему же вы этого не сделали?
– Но ведь это значило бы – подтвердить все выдвинутые против меня обвинения! – возмутился старый рыцарь. – И, вдобавок, ответить черной неблагодарностью на гостеприимство моего нового сюзерена! А именно ради него я оказался здесь, в безлюдной степи…
– Не такая уж она и безлюдная, – вполголоса заметил Ласкавый, но его слова остались без ответа.
– Прошу вас, продолжайте, граф.
– Шланг, кажется, упомянул, что старый царь Иван желает получить жар-птицу, которая вернула бы ему силы и здоровье. У меня насчет этой птицы есть свои предположения. От пленных орком нас стало известно (Кирдык метнул на графа быстрый взгляд) о золотой статуэтке фазана, хранящейся во дворце Верховного Бабая. Мы знали о магических атаках на Суржик и о том, что за ними стоит пришлый маг, именующий себя Ик Бен Бангом или тому подобным варварским прозвищем. У меня есть основания верить, что Золотой Фазан орков и есть та самая волшебная птица, в которую верят поволчане. И мы решили захватить ее… его… и доставить Ивану-регенту.
– Только втроем? Это сущее безумие.
– Дитя мое, из-за того, что я перестал быть Великим Магистром, я не перестал быть рыцарем. А в обязанности рыцаря входит добывание магических артефактов и борьба со злыми волшебниками.
– А ваши спутники?
Конунг Ауди, успевший дожевать баранину и хлопнуть аквавиты, выдал очередную вису:
Горестно младшим братом
Киснуть в тени героя.
Надо имя прославить!
Его декламацию прервал Кирдык.
– Глядите! Пока мы тут рассуждаем, этот недоносок последний кусок дожирает! А еще на нас, орков, грешат!
И он вырвал у миннезингера баранью ногу, которую тот исподтишка обгладывал.
Тут случилось нечто удивительное. Шланг обратил к нам измазанную жиром физиономию, отверз уста, и мы услышали яростный писк.
– Мыши! – Ласкавый подскочил, подобрав полы своего жупана-халата.
– Это не мыши, – скорбно произнес граф Бан. – Это и есть причина, по которой Шланг увязался за нами. Однажды он имел неосторожность обругать некую даму. Дама же оказалась ведьмой и наложила на него проклятие – каждый раз, когда он попытается произнести бранное слово, пищать, подобно мыши.
– И не дама то была, – перебил миннезингер, – а пи-пи-пи… пи-пи-пи… пи! Немытая!
– Короче, будучи повсеместно осмеян, Шланг вынужден был удалиться из империи, и теперь ищет могучего мага, дабы тот снял с него проклятие.
Ауди ухмыльнулся. Он-то с его умением складывать кеннинги от подобных неприятностей был избавлен.
– Значит, вы решили добыть Золотого Фазана и злого колдуна. – Стремительный рост конкурентов мне отнюдь не нравился, но Ласкавый, то ли наскучив молчанием, то ли разраженный писком, заявил:
– А опоздали вы, вельможные паны и гарные хлопцы!
– Что это значит? – нахмурился граф.
– Ик Бен Банг предал Верховного Бабая и бежал, прихватив с собой Золотого Фазана, – хмуро поведал Кирдык.
После непродолжительного молчания граф воскликнул:
– Я не верю вам! Сие говорит орк, а орки известны своим коварством. Они способны на все, чтобы уберечь свою святыню. А это, – он кивнул на Ласкавого, – вообще человек восточный, они правды не говорят по определению.
Ласкавого передернуло. Вовсе не потому, что его назвали лжецом, а потому что заклеймили принадлежностью к Востоку. Суржики, как и гонорийцы, настаивают на том, что они относятся к западной цивилизации.
– Нет, не верю!
Я обиделась за своих спутников. Тоже мне, режиссер императорских театров нашелся.
– Но мне вы верите, граф-воевода?
– Вам я обязан верить. Все-таки мирская сестра нашего ордена.
– Мои друзья не обманули вас. Ик Бен Банг ограбил своего покровителя и бежал. В Оркостане он вне закона.
На сей раз молчание было более продолжительным. Прервал его Шланг.
– Прекрасные сэры! Вы что, не видите, что эти долбо-пи-пи!.. сами едут за этим пи-пи-пи!
– Замолчите, Шланг, – приказал граф. – Невозможно сосредоточиться из-за вашего писка. Однако, – он обратился ко мне, – то, что вы говорите, лишь подтверждает мои догадки и укрепляет мои намерения.
– То есть вы собираетесь продолжить свой поиск?
– Безусловно.
Я задумалась. Во время моего пребывания в Динас-Атасе граф Бан не показался мне таким уж заманьяченным на рыцарских подвигах паладином. Орден гидрантов был создан для вполне конкретной цели – борьбы с Армией Теней, которая тогда представляла реальную опасность для Ойойкумены. Правда, в своей борьбе он пошел по неверному пути, но ведь его обманул тот, кому гидранты безоговорочно доверяли…
– Граф-воевода, сдается мне, что в этом деле у вас есть собственный интерес.
– Есть, – глухо отвечал он. – Но я вышел в этот поиск не корысти ради. Я хочу отомстить.
– Кому? Ик Бен Бангу? Но вы даже не видели его.
– Видел и даже хорошо знал, если он – тот, о ком я думаю. Да и вы с ним встречались, если на то пошло. Ну же, Этель! Неужели вы до сих пор не догадались? Это Анофелес!
Маг Анофелес, бывший наставник ордена гидрантов, переметнувшийся на сторону Армии Теней, а затем возглавивший ее, возможно, и не победил бы на конкурсе «Мерзавцы нашего времени», если б таковой проводился, но в пятерку лидеров вошел бы непременно.
Но признать правоту Бана мне мешало одно обстоятельство.
– Анофелес мертв, граф-воевода.
– Мы все так полагали до недавнего времени. Однако тела предателя так и не нашли – доктор Халигали особо отметил это обстоятельство в своем отчете. Вы, насколько мне известно, тоже не видели, как он погиб?
Я кивнула. Кстати сказать, когда Армия Теней снова провалилась на Тот-еще-Свет, я как раз там находилась и Анофелеса среди новоприбывших не видела. Правда, особо и не приглядывалась… или предполагала, что старый негодяй, минуя средний ярус, отправился непосредственно в Тартарары. Не помню уже. У меня тогда все мысли были лишь о том, как выбраться оттуда.
– А теперь подумайте сами, – продолжал граф. – При дворе Верховного Бабая появляется чужеземный маг. Это старик, обладающий неведомой никому в этих краях колдовской силой. Его магические атаки направлены против стран Запада, несомненно изгнавших его.
– Но Ик Бен Банг утверждал, что он из Северного Хорея.
– Ну, утверждать можно что угодно, – буркнул конунг Ауди, для разнообразия – прозой.
«Край Неминуемый, они были правы. И в происхождении Ик Бен Банга из Северного Хорея теперь сомневается даже Кирдык. Кстати, о Кирдыке…»
– Граф, вот этот почтенный орк неоднократно видел Ик Бен Банга. Кирдык, по-твоему, к какому народу принадлежит маг?