Страница:
Завершив процедуру разоружения, шкипер отряхнул руки и с вызовом поглядел на самозванца.
— Все.
— Нет, не все, — возразил Блэйз. — Вы забыли тот бластер, что заткнут за пояс, за спиной.
Иной бросил на клиента небрежный, снисходительный взгляд. Какой дешевый трюк.
Пробурчав под нос «Чтоб тебя в черную дыру унесло», одноглазый подчинился. Миниатюрный, дамский бластер полетел в кучу. «Впору начинать торговлю», — подумал Громобой.
— Теперь ты назовешь себя, тысяча чертей?!
— Не признали? — Троуп усмехнулся. — Спросите у своего контрагента. Он-то наверняка узнал.
Рамирес пристально изучал вошедшего желтыми, с вертикальными зрачками, глазами.
— Блэйз по прозвищу Громобой, — прозвучало тихое шипение. — Охотник за головами. Живая легенда.
— Чего?! Охотник?.. — Пират превратился в комок нервов. Повернувшись к Бергу, выпучил глаза. — Ты, ублюдок, легавого по мою душу привел?.. Думаешь, поделится с тобой?.. С самого начала знал, не стоит доверять грёбаному инопланетянину, знал же...
— Imbecil. Большей чуши в жизни не слышал, — огрызнулся посредник. — Ты, никак, сам его навел... — Выдвинув встречное обвинение, он умолк. Отсутствовал сколь-либо вразумительный мотив. Рамирес не состоял в Розыске, его бизнес на Тартаросе был легален. Кроме того, он не успел совершить ничего предосудительного — в данной, конкретной сделке.
— То-то!.. — фыркнул флибустьер. — Ты...
— Всем молчать, — велел Троуп. — Во-первых, я не легавый. Еще точнее — не полицейский. Хотя, бесспорно, охраняю Закон. Во-вторых, меня не навел НИ ОДИН из вас. Я САМ провел поиск, что, признаюсь, было нетрудно. В-третьих, обойдемся без ксенофобии и расизма.
Он замолчал. В тишине прозвучало тихое «Разрази меня гром».
— Непременно, — ответил Блэйз. — Вздумайте лишь выкинуть какой-нибудь фокус. Очевидно, вы один из немногих преступников, не слыхавших обо мне, по причине информационной изоляции. Берите пример с товарища. — Стрелок кивнул на Берга. — Он-то не двинется, пока я не прикажу. Знает, что мне не доставит труда пустить пулю между глаз.
— Так это пистолеты?.. — уточнил корсар с несвойственным моменту энтузиазмом. — То-то я гляжу, странные бластеры!.. Порох сгорает, и газ толкает кусочек металла?
— Совершенно верно, — сказал Громобой. — В наши дни редко встретишь ценителя.
— Описанный процесс сопровождается шумом, — встрял в дискуссию Иной. — Это привлечет внимание, Сюда поднимется guardia. Вас поместят под стражу, а затем осудят.
— Вздор. Выстрел рассеется в этом бедламе, как стакан молока в ведре бензина. — Троуп кивнул на дверной проем, в который проникали с первого этажа гам, музыка и хохот. — Если, впрочем, кто-нибудь расслышит, то не придаст значения. Шум пороха сейчас в диковинку. И потом, ни одного из вас это не должно волновать — вы ведь будете мертвы. Одноглазый громко сглотнул.
— Что вам нужно? — наконец спросил Рамирес.
— Сведения. Информация. Данные. Об одном из клиентов... Бывшем.
— Каком?..
— Если я назову имя, — осклабился Блэйз, — мне придется застрелить вашего НЫНЕШНЕГО клиента. Или же вы это сделаете сами. Позднее. Такой поворот не в моих и не в ваших интересах. И разумеется, не в интересах нашего друга. Не говоря о том, что, совершив убийство, я тем самым лишил бы себя эффективного средства воздействия.
Шкипер, покраснев, возмущенно подал голос:
— О каком воздействии ты говоришь?
— Полагаю, мы еще вернемся к этой теме. А если нет — не стоит заострять на ней внимание.
— Какие ИМЕННО вас интересуют noticias? — прошипел посредник. Глаза его яростно горели.
— Все. ВСЕ, что есть. Что знаете.
— На это я пойти не могу, — безапелляционно сообщил Берг. — Можете disparar, я ничего не расскажу. Выдавать secretos клиента противоречит профессиональной этике. Если бы мне приходилось сообщать первому встречному все то, что он желал знать, лишь под тем предлогом, что на меня направлено оружие, мое дело давно пришло бы в упадок. Если я буду разбрасываться информацией, то в любом случае я — саdavег. Труп.
Громобой пристально на него смотрел.
— Вы — смелый... человек. Я ценю это качество. Тем не менее, скажите мне вот что... — Он помедлил, выстраивая формулировку. — Не противоречит ли вашей этике то, что ваше бездействие напрямую повлечет смерть другого существа и также — клиента?..
— Противоречит, — поколебавшись (впервые с момента вторжения он показался озадаченным) ответил Иной. — Я не могу причинить сlientо вред ни действием, ни бездействием.
Троуп удовлетворенно кивнул. Кто знает, что за мысли варились в черепушке этого парня?.. Не исключено, он не кривил душой, когда предложил стрелять. Он — не человек, и об истинных мотивах его слов и поступков оставалось только гадать. Возможно, честь и репутация ему дороже жизни. Как ни странно это звучало в современных реалиях.
— Видите, сэр? Мы вернулись к беспокоившей вас теме. — Блэйз повернулся к капитану. Затем смерил Рамиреса взглядом. — Сеньору придется выбрать меньшее из зол. Или он развязывает язык и рассказывает все, что я хочу знать, нарушив высокие принципы в отношении означенной персоны, или... продолжает упорствовать, и мне не остается другого выхода, кроме как пристрелить вас, сэр. Ничего личного, просто бизнес. — Его благожелательная улыбка ничуть не вязалась с произнесенными словами. — В последнем случае, смею предположить, этика подвергнется гораздо более серьезному удару.
Монолог столь сильно подействовал на пирата, что он, бедняга, лишился дара речи.
Зато посредник исходил негодованием.
— Значит, истории, что о вас рассказывают, — чистая правда. Вы — безжалостный asesino!..
Громобой пожал плечами:
— Когда дело касается мерзавцев, у которых руки по локоть в крови, — да. Тогда я безжалостен. У вас, senior, любопытное прошлое, хотя Розыска вам удалось избежать. Вероятно, по недоразумению или упущению чиновников. Судя же по реакции вашего клиента, — он кивнул на обладателя роскошных усов, — орудия ему нужны не для праздничных салютов, отнюдь.
Собеседники молчали, переваривая услышанное.
— Если вы убьете обоих, — заговорил Берг, — или кого-то из нас, вам не избежать venganza. Ваш корабль не оторвется от бетона. Но если даже взлетит, то будет уничтожен в atmosfeга. Судя по всему, вы прилетели на Тартарос без licencia, в противном случае о прибытии охотника трубили бы на каждом углу. Следовательно, совершив asesinato, вы приравняете себя к обычному el criminal. Не служителю Закона, но...
Троуп кивнул. Что ни говори, паршивец его уел. Придется обойтись формальным ответом.
— Полагаю, для ВАС это не будет иметь ни малейшего значения, — ответил он. — Если я прикончу одного, то оставлять свидетеля также нет резона. Это будет соответствовать если не букве, то духу Закона. Двумя преступниками меньше, что плохого?.. То обстоятельство, что нормативные акты вашей вшивой планетки играют на руку негодяям, раздражает не одного меня. Меньше всего вас должно заботить, как я справляюсь с поточными проблемами. Если это вообще можно назвать проблемами...
Иной, не мигая, смотрел на него огромными желтыми глазами, словно пытался загипнотизировать.
— По-моему, senior, — проговорил он, наконец, — вы блефуете. Ворвались, грозите архаичным оружием, утверждая, что убьете обоих... Что ж, стреляйте. Первым — в меня. Если кто-нибудь узнает, что я иду на соntrato с шантажистами, меня убьют в скором periodo.
— Первым?.. — Блэйз улыбнулся. — Едва ли. Сперва я убью вашего клиента и только затем... — Тут в голову ему пришла любопытная идея: — Вас же просто свяжу — до того момента, пока в номер не заглянет обслуга. Как думаете, сколько понадобится времени, чтобы каждая портовая крыса узнала, что вы предпочли убийство клиента разглашению информации многолетней давности?.. Полагаю, немного. Многие ли толстосумы пожелают стать вашими НОВЫМИ клиентами?.. Ответ более чем очевиден.
В наступившей тишине клацнул металл — это Рамирес сжал протезы в кулаки.
— Предупреждаю, — сказал Громобой, — без глупостей. Вы сами признали, что истории обо мне — чистая правда. Мне не составит труда отразить нападение, оставив вас в живых. Во всяком случае, жизненно важные органы повреждены не будут. Но лучше не пробовать. Ваш организм представляет для меня сплошную загадку. В отличие от НЕГО.
Флибустьер походил на испуганного усатого терьера и переводил взгляд с одного на другого. Затем его прорвало.
— Да вы что, лопни мой скафандр, очумели оба?.. Рассуждаете о моем убийстве, будто меня вовсе здесь нет?! Отличная планета, нечего сказать!.. Не успел прилететь, как, миллион световых лет, угодил под ствол! Ты тоже, сукин сын, хорош!.. — Перст обвиняюще указал на посредника. — Притащил в эту дыру и даже не пытаешься спасти мою шкуру!.. Споришь о том, рассказать ли что-то о парне, который плевал на тебя?! И кого, в придачу, оставят В ЖИВЫХ?! Ну-ка, паршивец, вытаскивай меня отсюда!
— Именно этим я и занимаюсь, — прошипел Берг, — если ты не понял.
— Не похоже, — заметил Троуп. — Вы слушайте, он дело говорит. Его роль в этой пьесе вторична. Не годится, чтобы пострадал посторонний. Тем более что за него НЕ ЗАПЛАТЯТ.
Юмор оказался неадекватно воспринят. Шкипер испуганно задрожал. За время полемики Блэйз ни на мгновение не отвел от собеседников глаз, регистрируя любое движение, а пистолеты ни на сантиметр не отклонились от поражающего вектора. Однако, завидев такую реакцию, стрелок все-таки поглядел под ноги корсару: не образовалась ли смердящая лужица. Работать в такой обстановке было бы не особо приятно. Казалось, номер застыл на несколько секунд, а действующие лица превратились в восковые фигуры. Немая сцена: Громобой с пистолетами в руках, одноглазый вытаращился на самозванца, разинув рот; инопланетянин по-прежнему изображал изготовившуюся к броску кобру. Несмотря на многие различия, что пролегали меж ним и представителями человеческой расы, предугадать его соображения не составляло труда. Они вполне прозаичны, потому как законы коммерции неизменны по всей Галактике.
— Виеnо, — раздалось наконец в тишине. — Ваша взяла, gringo. Я расскажу. Но как быть с ним?
Рамирес выразительно кивнул в сторону клиента НЫНЕШНЕГО.
— Это не проблема, — ответил Троуп, взводя курок. Того пистолета, что смотрел в грудь капитана. Металлический щелчок прозвучал звонко, непривычно, почти потусторонне.
Единственный глаз бедолаги едва не выпал из орбиты. Взвыв, пират бросился к охотнику — бездумно, инстинктивно, с растопыренными пальцами. Он не пытался приблизиться к кровати, заваленной оружием, противник стоял ближе. Блэйз ждал подобного и потому не утратил самообладания. Указательный палец, покоящийся на спусковом крючке, пришлось зажать стальными тисками воли. Рефлексы — вещь почти необоримая. Почти. Убивать флибустьера не входило в планы Громобоя, отнюдь.
Куда больше он опасался посредника с титановыми протезами. Если бы тот синхронно дублировал маневр клиента, избежать кровопролития бы не удалось. Да и нет гарантии, что Троуп оставит осведомителя в живых. Замечание касательно неизвестной анатомии имело под собой реальную почву. К счастью, Бергу достало здравомыслия не двигаться с места.
Все, что он себе позволил, это следить за происходящим.
С явственным, нужно отметить, интересом.
Усатый субъект оказался на редкость неуклюж. То ли такой от природы, то ли должное действие возымел сильнейший испуг. Блэйз нырнул под летящий мимо уха кулак и, не отводя пистолета от Иного, ударил рукоятью второго в височную область нападающего. Шкипер рухнул, будто подрубленный. Повозился на полу, затем притих.
Хриплое дыхание. Жив.
— Мы остались наедине, — сказал Громобой, наводя на единственного собеседника оба ствола. — Наш друг на какое-то время покинул реальность, и мы можем начинать разговор.
— Не возражаете, если я сперва присяду?
— Прошу вас.
Рамирес не без опаски уселся на шаткий стул, стоящий в углу. Собрат данного предмета был использован не по назначению — Троуп закрыл дверь и подпер стулом. Останки замка лежали на полу. Сам же стрелок уселся на кровать, в непосредственной близости от груды оружия. Тело капитана, лежащее навзничь, пришлось отодвинуть ногой.
Чемодана с деньгами не обнаружилось. Впрочем, его не было внизу, в таверне. Откуда ему взяться здесь? Судя по всему, бумажник пирата обладал изрядной вместительностью.
Пистолеты Блэйз положил на колени. Оба ствола при этом смотрели в грудь посредника. Пальцы, хотя и были перемещены на предохранительные скобы, оставались в непосредственной близости от спусковых крючков. На выстрел уйдет доля секунды.
— Итак, о ком вы намерены меня interrogar?.. — перешел Берг непосредственно к делу.
— О Многоликом Янусе, — ответил Громобой без обиняков. — Вашем бывшем клиенте.
Иной вздрогнул. Впервые на причудливой физиономии проступило нечто, отдаленно напоминавшее потрясение. Костяные наросты пришли в странное движение.
«Брови» взлетели парой каменных гусениц.
— Insensato?! Ничего не напутали?.. — спросил Рамирес. — Я comerciante, а не сказочник.
На одно короткое мгновение в голове охотника промелькнули сомнения. Всего на мгновение.
— Это хорошо, — кивнул он. — Постарайтесь запомнить собственное высказывание. Сказки мне ни к чему. То, о чем я спрашиваю, имеет непосредственное отношение к действительности. Янус — лицо более чем реальное. Кому как не вам об этом знать?
— Не понимаю, о чем вы толкуете, — помедлив, сказал посредник. — Я, разумеется, слыхал о Янусе. Легенды наподобие тех, которые рассказывают о вас. Однако, до сего дня мне не приходилось задумываться насчет их обоснованности. Это просто истории, разве нет?
— Истории, верно. Вместе с тем, как и прочий космический фольклор, они основаны на событиях, произошедших в действительности. И я — живое тому подтверждение. — Троуп зловеще осклабился. — Повторяю, Многоликий реален, как вы или я. В этом нет сомнений. Не пытайтесь сбить меня с толку, не выйдет. Придется говорить правду.
— Требуете, чтобы я говорил лишь то, что вы желаете услышать, — ворчливо прокомментировал Берг. — Независимо от того, имею ли я какое-либо к тому отношение.
— Естественно, имеете. Я располагаю данными касательно того, что вы были связаны с Янусом и принимали деятельное участие в переоборудовании его технической базы. — Блэйз, не мигая, смотрел в глаза собеседника. Казалось, это огромные, ничего не выражающие прожектора. — Будете отпираться? Мои подозрения о том, что вы тянете время, только усилятся. Они и без того нарастают с каждой минутой.
— No comprender. БАЗА?
Отпираетесь, — вздохнул Громобой. — Советую немедленно одуматься. В противном случае вы утратите свой вес в качестве источника информации и станете заведомо бесполезны... Мне не останется другого выбора, кроме как устранить свидетельства того, что данное недоразумение вообще имело место. Утечка способна сыграть плохую шутку с моей репутацией, понимаете? — Он заговорщически подмигнул. — Предупреждая дальнейшие расспросы: да, сотрудничество оградит от такого исхода. Не в ваших интересах сообщать, что я развязал вам язык. Останется безмолвствовать. Содействие — долгая в перспективе жизнь. Молчание — скорейшая смерть.
Иной молчал. Серое лицо выражало сильнейшую сосредоточенность. Пластины казались горными хребтами зловещей планеты. Под поверхностью происходили загадочные процессы.
— Виеnо. Что вам известно?
Вопрос, в высшей степени компрометирующий. Тем не менее, Троуп не видел резона отмалчиваться.
— Известно, что вы отдали подряд на строительство быстроходного корабля некоему Чугунному Биллу. От имени Многоликого Януса. — Блэйз выжидающе замолчал.
Рамирес издал короткий звук, похожий на щелчок зажигалки.
— Билл геlatаг?
— Каким, интересно, образом он бы это сделал?.. — не моргнув глазом, ответил Громобой. — Вам, очевидно, известно, что его доки блокировали легавые. Вы наверняка в курсе подобных событий. Добраться до него сейчас не легче, чем до хранилища Первого галактического банка.
— Известно, — кивнул посредник. — No obstante, сомневаюсь, что горстка policiaco могла стать препятствием для especialista вашего класса. Не говоря об охране Первого банка.
— Вы мне льстите.
От Троупа не укрылось, что разговор принимал какой-то сюрреалистический оттенок. У стороннего наблюдателя, вернее, слушателя, ежели таковой бы присутствовал, могло сложиться впечатление, что беседу ведут чопорные, интеллигентные джентльмены. Отчасти обескураживали пистолеты и лежащее у кровати тело.
— Рог nаda. Кто?
— Это абсолютно не имеет значения, — улыбнулся Блэйз. — Привыкайте к мысли, что лишней информации получить не удастся. Опять-таки это свидетельствует в пользу того, что я проявляю заботу о вашем благополучии. Если бы я готовился к убийству, что-либо утаивать было бы просто бессмысленно, так ведь? Трупы не умеют говорить.
— Es pocible. Только в cinema злодеи много болтают, прежде чем спустить курок.
— Вот видите. Вы знаете жанр. — Громобой невольно взглянул на пистолеты. — Но я не злодей, а самый что ни на есть положительный... ну, возможно, формально отрицательный персонаж. Геройство мне совершенно несвойственно. Как бы там было, я признался, ЧТО мне известно. Это правда, что Янус поручил роль посредника вам?
Несколько секунд Берг хранил вдумчивое молчание. От него веяло внутренним напряжением. Все устои и принципы профессиональной этики рушились под дулом архаичного оружия. Предать клиента — последнее дело. УБИТЬ клиента бездействием — хуже.
- Si.
— Продолжайте. — Троуп одобряюще кивнул. — Начало положено, теперь дело за малым. Главное, не пытайтесь увиливать или откровенно лгать. Значит, вы знакомы с Многоликим?
— Nо. — Он покачал головой. — Прежде чем мы продолжим conversacion, я хочу предостеречь насчет одного обстоятельства. Если вы продолжите копать в этом direccion, то рано или поздно обнаружите, что вырыли себе могилу. Вернее, mas temprano, чем позже. Ваше предприятие куда опаснее, чем вы можете imaginarse, и даже десять миллионов не в состоянии перекрыть этот риск. Прошу вас, одумайтесь.
— Благодарю за заботу. — Блэйз улыбнулся уголками губ. — Как и предполагалось, вы на редкость щепетильны. Я успел тщательно взвесить все факты, придя к выводу, что дело того стоит... Разумеется, мы говорим не о каком-нибудь захудалом пирате, — он тронул носком ботинка лежащее тело, — а об одном из величайших преступников Галактики. Возможно, САМОМ великом. Я прекрасно сознаю данный факт, не беспокойтесь.
— Я беспокоюсь не столько о вас, сколько о себе, — заметил Рамирес. — Сейчас вы преисполнены отваги и уверенности, но стоит сделать шаг вперед, и вас окружит непроглядный мрак. Пути назад не будет. Подумайте, стоит ли бежать навстречу muerte.
Громобой нахмурился. В большей степени он был раздражен не назойливыми призывами, а сомнениями, попытавшимися вновь атаковать его решимость. Не бывать этому.
— Так и занесем в протокол, — сказал он. — Вы сделали все возможное, чтобы меня образумить, а я продолжал настаивать на своем. Теперь мы можем вернуться к повестке дня?
Инопланетянин вновь щелкнул невидимой зажигалкой.
— Все так говорят.
— Что значит «ВСЕ»?.. — удивился Троуп. — К вам ещё кто-то обращался по этому поводу?!
— Вы уверены, что хотите это знать? Для ЭТОГО вы взяли в заложники меня и моего cliente?
Стрелок замешкался. Нет, не для этого. И совсем он не был уверен, что хотел ЭТО знать.
— Ладно, пропустим. Итак, вы знакомы с Многоликим?
— Nо. Я не встречался с ним personalmente, — ответил посредник. — Не видел лица... Рог 1о demas, как и любой другой части тела. Не слышал голоса. Не делал анализ ДНК, не находил отпечатков пальцев. Не знаю, можно ли назвать знакомством вопиющую неосведомленность.
— Вместе с тем он доверил роль посредника именно вам? — озадаченно напомнил Блэйз.
— Это demostrar обстоятельства.
— Как же, позвольте, вы можете быть в этом уверены, если никогда его не видели?
— Ко мне пришел... gringo и предложил работу, — чуть помедлив, ответил Рамирес. — Очень щедрые комиссионные за то, что я поспособствую legalizar подряда на постройку судна. Мне, разумеется, это было не впервые. Но, насколько я понял, истинный заказчик собирался сохранить свою personal el secreto. Я сказал, что так не работаю. Доверчивость в моём comercio чревата большими проблемами. Gringo поспорил, предложил увеличить sueldo, а когда не сработало, наконец назвал имя. Похоже, у него имелись определенные инструкции, связанные с моей профессиональной competencia...
— Они не хотели искать другого посредника, потому что их устраивали именно вы?
— Si, — кивнул Берг. — Ни один уважающий себя аgentе, поверьте, не сядет играть вслепую. Карты раскрываются сразу же, чтобы появился шанс утаить их впоследствии. Посредник — как адвокат. Тот дилетант, которому неизвестны эти прописные истины и кто теряет голову, едва почует запах dinero, просто-напросто завалит дело.
— Он назвал имя, — напомнил Громобой.
— Есть ли необходимость comentar?.. Многоликий Янус.
— И — все? Лишь устное подтверждение?
— Этого более чем достаточно. — Иной пошевелил костяными наростами, точно в удивлении. — Не верите? Наведите справки. Поразительно, что вы отправились в такую aventura, не зная всех тонкостей. Никто, в здравом уме, не посмеет прикрываться nombre Многоликого. Последних, кто совершили такую absurdidad!, нашли в Ноndo Сosmos — они дышали вакуумом внутри продырявленных escafandra. А того, кто располагает dinero, достаточными для постройки сверхсовременного судна, нельзя назвать ни сорвиголовой, ни слабоумным. Потому я поверил без колебаний.
Троуп обдумал услышанное. Нечто подобное он уже слыхал. Один-другой, куча посредников. Чем дальше в лес... Сперва Билл, теперь вот Рамирес. И оба позиционировали себя простаками, которым достаточно устного свидетельства. Напоминает лабиринт с зеркальными стенами. Непонятно, где вход, где выход... И над всем веет дыхание Тайны.
— Понимаю, — сказал Блэйз наконец. — Вы странно говорите о своем госте. С паузой перед «gringo».
— Назвать его обычным, старомодным hombre, как, скажем, вы, можно лишь с большой натяжкой. — Берг зловеще шипел. — Вероятно, он бы обиделся, услыхав такое обращение. Означенное... ESENCIA или не знало— или уже позабыло, каково это — быть homo sapiens.
— Да кто это?.. — не выдержал охотник.
— Метаморф. Получеловек, полутигр. «Остров Доктора Моро» помните?
Громобой вздрогнул. Да, ему приходилось слышать об этих созданиях. Хитрые волосатые бестии. Кровожадные русские прихвостни. Именно русские создали первого метаморфа, мечтая о суперсолдате. Эксперимент увенчался оглушительным успехом, но идея — сокрушительным крахом. Тем не менее, метода оставалась в ходу по сей день. Более того, с галактической Экспансией началась мода на трансформацию ДНК. Множество планет были опасны для существования, и, чтобы выжить люди приспосабливались.
Модернизировали, совершенствовали свои тела (так, во всяком случае, им казалось), приобретая звериную мощь и живучесть, но безвозвратно теряя частицу человечности. Кто больше, кто меньше. Практически все считали это приемлемой ценой. Становились Тиграми, Леопардами, Львами — несмотря на то, что большинство планет Федерации объявили вне закона подобные модификации, равно как и их добровольные жертвы. Наиболее популярными, конечно же, были Волки. Машины убийства. Троупу как-то подвернулась книга об одном таком метаморфе, жившем на Земле до Экспансии.
Его звали Курт Страйкер, и, хотя в его похождениях было много надуманного, в свое время он наделал дел.
Блэйз посмотрел в лицо собеседнику. Значит, полутигр? На мгновение Громобою представилось, как именно происходила эта беседа. Вероятно, в кабинете Иного...
Услышав вопрос, визитер приподнял голову. Внутри провала капюшона на секунду показались глаза — большие, раскосые, зеленовато-янтарного цвета. Рамирес терялся в догадках. Человек — или нет?.. Смутное подозрение слишком невероятно, чтобы оказаться правдой.
— Он выбрал вас, — ответил гость, — потому что вы обладаете безупречной деловой репутацией. Это редкость в наше время и, чего скрывать, требует щедрого вознаграждения. Господин Янус убежден, что именно вы сможете наилучшим образом позаботиться о его интересах... Дабы соблюсти формальности, я уполномочен сообщить, что ВСЕ, сказанное в этом помещении, не должно выйти наружу. Тайна — понимаете?
Посредник поглядел на стены кабинета.
— Действительно, это просто формальность. Я не подвергаю огласке secret клиентов.
— Похвально, хотя... не зарекайтесь. Мой хозяин — слишком известная персона, и любая, самая скудная, непроверенная информация о нем на вес золота. Вполне вероятно, что в один прекрасный день к вам придет некто. Охотник. Ищейка, идущая по следу. Лучший из лучших. Убийца, стрелок. Такой, что слава о нем давно идет по Галактике.
Берг вздрогнул. В капюшоне вновь сверкнули золотые, потемневшие от времени монеты.
— Ко мне каждый день приходят странные gringos. Многие угрожают. Что с того?
— Ничего. — Визитер повел головой. В этом движении проступило что-то не совсем... человеческое. Звериное. — ТАКИЕ, смею заверить, вас еще не посещали. Так или иначе, он вытянет из вас нужные сведения. Не пытайтесь сопротивляться. Мы понимаем — это невозможно. Лучше сберегите свою жизнь. И отправьте его к нам. Мы все уладим.
— Как скажете. Теперь — о деле. Какие суммы вы рассчитываете вложить в постройку судна?
— Все.
— Нет, не все, — возразил Блэйз. — Вы забыли тот бластер, что заткнут за пояс, за спиной.
Иной бросил на клиента небрежный, снисходительный взгляд. Какой дешевый трюк.
Пробурчав под нос «Чтоб тебя в черную дыру унесло», одноглазый подчинился. Миниатюрный, дамский бластер полетел в кучу. «Впору начинать торговлю», — подумал Громобой.
— Теперь ты назовешь себя, тысяча чертей?!
— Не признали? — Троуп усмехнулся. — Спросите у своего контрагента. Он-то наверняка узнал.
Рамирес пристально изучал вошедшего желтыми, с вертикальными зрачками, глазами.
— Блэйз по прозвищу Громобой, — прозвучало тихое шипение. — Охотник за головами. Живая легенда.
— Чего?! Охотник?.. — Пират превратился в комок нервов. Повернувшись к Бергу, выпучил глаза. — Ты, ублюдок, легавого по мою душу привел?.. Думаешь, поделится с тобой?.. С самого начала знал, не стоит доверять грёбаному инопланетянину, знал же...
— Imbecil. Большей чуши в жизни не слышал, — огрызнулся посредник. — Ты, никак, сам его навел... — Выдвинув встречное обвинение, он умолк. Отсутствовал сколь-либо вразумительный мотив. Рамирес не состоял в Розыске, его бизнес на Тартаросе был легален. Кроме того, он не успел совершить ничего предосудительного — в данной, конкретной сделке.
— То-то!.. — фыркнул флибустьер. — Ты...
— Всем молчать, — велел Троуп. — Во-первых, я не легавый. Еще точнее — не полицейский. Хотя, бесспорно, охраняю Закон. Во-вторых, меня не навел НИ ОДИН из вас. Я САМ провел поиск, что, признаюсь, было нетрудно. В-третьих, обойдемся без ксенофобии и расизма.
Он замолчал. В тишине прозвучало тихое «Разрази меня гром».
— Непременно, — ответил Блэйз. — Вздумайте лишь выкинуть какой-нибудь фокус. Очевидно, вы один из немногих преступников, не слыхавших обо мне, по причине информационной изоляции. Берите пример с товарища. — Стрелок кивнул на Берга. — Он-то не двинется, пока я не прикажу. Знает, что мне не доставит труда пустить пулю между глаз.
— Так это пистолеты?.. — уточнил корсар с несвойственным моменту энтузиазмом. — То-то я гляжу, странные бластеры!.. Порох сгорает, и газ толкает кусочек металла?
— Совершенно верно, — сказал Громобой. — В наши дни редко встретишь ценителя.
— Описанный процесс сопровождается шумом, — встрял в дискуссию Иной. — Это привлечет внимание, Сюда поднимется guardia. Вас поместят под стражу, а затем осудят.
— Вздор. Выстрел рассеется в этом бедламе, как стакан молока в ведре бензина. — Троуп кивнул на дверной проем, в который проникали с первого этажа гам, музыка и хохот. — Если, впрочем, кто-нибудь расслышит, то не придаст значения. Шум пороха сейчас в диковинку. И потом, ни одного из вас это не должно волновать — вы ведь будете мертвы. Одноглазый громко сглотнул.
— Что вам нужно? — наконец спросил Рамирес.
— Сведения. Информация. Данные. Об одном из клиентов... Бывшем.
— Каком?..
— Если я назову имя, — осклабился Блэйз, — мне придется застрелить вашего НЫНЕШНЕГО клиента. Или же вы это сделаете сами. Позднее. Такой поворот не в моих и не в ваших интересах. И разумеется, не в интересах нашего друга. Не говоря о том, что, совершив убийство, я тем самым лишил бы себя эффективного средства воздействия.
Шкипер, покраснев, возмущенно подал голос:
— О каком воздействии ты говоришь?
— Полагаю, мы еще вернемся к этой теме. А если нет — не стоит заострять на ней внимание.
— Какие ИМЕННО вас интересуют noticias? — прошипел посредник. Глаза его яростно горели.
— Все. ВСЕ, что есть. Что знаете.
— На это я пойти не могу, — безапелляционно сообщил Берг. — Можете disparar, я ничего не расскажу. Выдавать secretos клиента противоречит профессиональной этике. Если бы мне приходилось сообщать первому встречному все то, что он желал знать, лишь под тем предлогом, что на меня направлено оружие, мое дело давно пришло бы в упадок. Если я буду разбрасываться информацией, то в любом случае я — саdavег. Труп.
Громобой пристально на него смотрел.
— Вы — смелый... человек. Я ценю это качество. Тем не менее, скажите мне вот что... — Он помедлил, выстраивая формулировку. — Не противоречит ли вашей этике то, что ваше бездействие напрямую повлечет смерть другого существа и также — клиента?..
— Противоречит, — поколебавшись (впервые с момента вторжения он показался озадаченным) ответил Иной. — Я не могу причинить сlientо вред ни действием, ни бездействием.
Троуп удовлетворенно кивнул. Кто знает, что за мысли варились в черепушке этого парня?.. Не исключено, он не кривил душой, когда предложил стрелять. Он — не человек, и об истинных мотивах его слов и поступков оставалось только гадать. Возможно, честь и репутация ему дороже жизни. Как ни странно это звучало в современных реалиях.
— Видите, сэр? Мы вернулись к беспокоившей вас теме. — Блэйз повернулся к капитану. Затем смерил Рамиреса взглядом. — Сеньору придется выбрать меньшее из зол. Или он развязывает язык и рассказывает все, что я хочу знать, нарушив высокие принципы в отношении означенной персоны, или... продолжает упорствовать, и мне не остается другого выхода, кроме как пристрелить вас, сэр. Ничего личного, просто бизнес. — Его благожелательная улыбка ничуть не вязалась с произнесенными словами. — В последнем случае, смею предположить, этика подвергнется гораздо более серьезному удару.
Монолог столь сильно подействовал на пирата, что он, бедняга, лишился дара речи.
Зато посредник исходил негодованием.
— Значит, истории, что о вас рассказывают, — чистая правда. Вы — безжалостный asesino!..
Громобой пожал плечами:
— Когда дело касается мерзавцев, у которых руки по локоть в крови, — да. Тогда я безжалостен. У вас, senior, любопытное прошлое, хотя Розыска вам удалось избежать. Вероятно, по недоразумению или упущению чиновников. Судя же по реакции вашего клиента, — он кивнул на обладателя роскошных усов, — орудия ему нужны не для праздничных салютов, отнюдь.
Собеседники молчали, переваривая услышанное.
— Если вы убьете обоих, — заговорил Берг, — или кого-то из нас, вам не избежать venganza. Ваш корабль не оторвется от бетона. Но если даже взлетит, то будет уничтожен в atmosfeга. Судя по всему, вы прилетели на Тартарос без licencia, в противном случае о прибытии охотника трубили бы на каждом углу. Следовательно, совершив asesinato, вы приравняете себя к обычному el criminal. Не служителю Закона, но...
Троуп кивнул. Что ни говори, паршивец его уел. Придется обойтись формальным ответом.
— Полагаю, для ВАС это не будет иметь ни малейшего значения, — ответил он. — Если я прикончу одного, то оставлять свидетеля также нет резона. Это будет соответствовать если не букве, то духу Закона. Двумя преступниками меньше, что плохого?.. То обстоятельство, что нормативные акты вашей вшивой планетки играют на руку негодяям, раздражает не одного меня. Меньше всего вас должно заботить, как я справляюсь с поточными проблемами. Если это вообще можно назвать проблемами...
Иной, не мигая, смотрел на него огромными желтыми глазами, словно пытался загипнотизировать.
— По-моему, senior, — проговорил он, наконец, — вы блефуете. Ворвались, грозите архаичным оружием, утверждая, что убьете обоих... Что ж, стреляйте. Первым — в меня. Если кто-нибудь узнает, что я иду на соntrato с шантажистами, меня убьют в скором periodo.
— Первым?.. — Блэйз улыбнулся. — Едва ли. Сперва я убью вашего клиента и только затем... — Тут в голову ему пришла любопытная идея: — Вас же просто свяжу — до того момента, пока в номер не заглянет обслуга. Как думаете, сколько понадобится времени, чтобы каждая портовая крыса узнала, что вы предпочли убийство клиента разглашению информации многолетней давности?.. Полагаю, немного. Многие ли толстосумы пожелают стать вашими НОВЫМИ клиентами?.. Ответ более чем очевиден.
В наступившей тишине клацнул металл — это Рамирес сжал протезы в кулаки.
— Предупреждаю, — сказал Громобой, — без глупостей. Вы сами признали, что истории обо мне — чистая правда. Мне не составит труда отразить нападение, оставив вас в живых. Во всяком случае, жизненно важные органы повреждены не будут. Но лучше не пробовать. Ваш организм представляет для меня сплошную загадку. В отличие от НЕГО.
Флибустьер походил на испуганного усатого терьера и переводил взгляд с одного на другого. Затем его прорвало.
— Да вы что, лопни мой скафандр, очумели оба?.. Рассуждаете о моем убийстве, будто меня вовсе здесь нет?! Отличная планета, нечего сказать!.. Не успел прилететь, как, миллион световых лет, угодил под ствол! Ты тоже, сукин сын, хорош!.. — Перст обвиняюще указал на посредника. — Притащил в эту дыру и даже не пытаешься спасти мою шкуру!.. Споришь о том, рассказать ли что-то о парне, который плевал на тебя?! И кого, в придачу, оставят В ЖИВЫХ?! Ну-ка, паршивец, вытаскивай меня отсюда!
— Именно этим я и занимаюсь, — прошипел Берг, — если ты не понял.
— Не похоже, — заметил Троуп. — Вы слушайте, он дело говорит. Его роль в этой пьесе вторична. Не годится, чтобы пострадал посторонний. Тем более что за него НЕ ЗАПЛАТЯТ.
Юмор оказался неадекватно воспринят. Шкипер испуганно задрожал. За время полемики Блэйз ни на мгновение не отвел от собеседников глаз, регистрируя любое движение, а пистолеты ни на сантиметр не отклонились от поражающего вектора. Однако, завидев такую реакцию, стрелок все-таки поглядел под ноги корсару: не образовалась ли смердящая лужица. Работать в такой обстановке было бы не особо приятно. Казалось, номер застыл на несколько секунд, а действующие лица превратились в восковые фигуры. Немая сцена: Громобой с пистолетами в руках, одноглазый вытаращился на самозванца, разинув рот; инопланетянин по-прежнему изображал изготовившуюся к броску кобру. Несмотря на многие различия, что пролегали меж ним и представителями человеческой расы, предугадать его соображения не составляло труда. Они вполне прозаичны, потому как законы коммерции неизменны по всей Галактике.
— Виеnо, — раздалось наконец в тишине. — Ваша взяла, gringo. Я расскажу. Но как быть с ним?
Рамирес выразительно кивнул в сторону клиента НЫНЕШНЕГО.
— Это не проблема, — ответил Троуп, взводя курок. Того пистолета, что смотрел в грудь капитана. Металлический щелчок прозвучал звонко, непривычно, почти потусторонне.
Единственный глаз бедолаги едва не выпал из орбиты. Взвыв, пират бросился к охотнику — бездумно, инстинктивно, с растопыренными пальцами. Он не пытался приблизиться к кровати, заваленной оружием, противник стоял ближе. Блэйз ждал подобного и потому не утратил самообладания. Указательный палец, покоящийся на спусковом крючке, пришлось зажать стальными тисками воли. Рефлексы — вещь почти необоримая. Почти. Убивать флибустьера не входило в планы Громобоя, отнюдь.
Куда больше он опасался посредника с титановыми протезами. Если бы тот синхронно дублировал маневр клиента, избежать кровопролития бы не удалось. Да и нет гарантии, что Троуп оставит осведомителя в живых. Замечание касательно неизвестной анатомии имело под собой реальную почву. К счастью, Бергу достало здравомыслия не двигаться с места.
Все, что он себе позволил, это следить за происходящим.
С явственным, нужно отметить, интересом.
Усатый субъект оказался на редкость неуклюж. То ли такой от природы, то ли должное действие возымел сильнейший испуг. Блэйз нырнул под летящий мимо уха кулак и, не отводя пистолета от Иного, ударил рукоятью второго в височную область нападающего. Шкипер рухнул, будто подрубленный. Повозился на полу, затем притих.
Хриплое дыхание. Жив.
— Мы остались наедине, — сказал Громобой, наводя на единственного собеседника оба ствола. — Наш друг на какое-то время покинул реальность, и мы можем начинать разговор.
— Не возражаете, если я сперва присяду?
— Прошу вас.
Рамирес не без опаски уселся на шаткий стул, стоящий в углу. Собрат данного предмета был использован не по назначению — Троуп закрыл дверь и подпер стулом. Останки замка лежали на полу. Сам же стрелок уселся на кровать, в непосредственной близости от груды оружия. Тело капитана, лежащее навзничь, пришлось отодвинуть ногой.
Чемодана с деньгами не обнаружилось. Впрочем, его не было внизу, в таверне. Откуда ему взяться здесь? Судя по всему, бумажник пирата обладал изрядной вместительностью.
Пистолеты Блэйз положил на колени. Оба ствола при этом смотрели в грудь посредника. Пальцы, хотя и были перемещены на предохранительные скобы, оставались в непосредственной близости от спусковых крючков. На выстрел уйдет доля секунды.
— Итак, о ком вы намерены меня interrogar?.. — перешел Берг непосредственно к делу.
— О Многоликом Янусе, — ответил Громобой без обиняков. — Вашем бывшем клиенте.
Иной вздрогнул. Впервые на причудливой физиономии проступило нечто, отдаленно напоминавшее потрясение. Костяные наросты пришли в странное движение.
«Брови» взлетели парой каменных гусениц.
— Insensato?! Ничего не напутали?.. — спросил Рамирес. — Я comerciante, а не сказочник.
На одно короткое мгновение в голове охотника промелькнули сомнения. Всего на мгновение.
— Это хорошо, — кивнул он. — Постарайтесь запомнить собственное высказывание. Сказки мне ни к чему. То, о чем я спрашиваю, имеет непосредственное отношение к действительности. Янус — лицо более чем реальное. Кому как не вам об этом знать?
— Не понимаю, о чем вы толкуете, — помедлив, сказал посредник. — Я, разумеется, слыхал о Янусе. Легенды наподобие тех, которые рассказывают о вас. Однако, до сего дня мне не приходилось задумываться насчет их обоснованности. Это просто истории, разве нет?
— Истории, верно. Вместе с тем, как и прочий космический фольклор, они основаны на событиях, произошедших в действительности. И я — живое тому подтверждение. — Троуп зловеще осклабился. — Повторяю, Многоликий реален, как вы или я. В этом нет сомнений. Не пытайтесь сбить меня с толку, не выйдет. Придется говорить правду.
— Требуете, чтобы я говорил лишь то, что вы желаете услышать, — ворчливо прокомментировал Берг. — Независимо от того, имею ли я какое-либо к тому отношение.
— Естественно, имеете. Я располагаю данными касательно того, что вы были связаны с Янусом и принимали деятельное участие в переоборудовании его технической базы. — Блэйз, не мигая, смотрел в глаза собеседника. Казалось, это огромные, ничего не выражающие прожектора. — Будете отпираться? Мои подозрения о том, что вы тянете время, только усилятся. Они и без того нарастают с каждой минутой.
— No comprender. БАЗА?
Отпираетесь, — вздохнул Громобой. — Советую немедленно одуматься. В противном случае вы утратите свой вес в качестве источника информации и станете заведомо бесполезны... Мне не останется другого выбора, кроме как устранить свидетельства того, что данное недоразумение вообще имело место. Утечка способна сыграть плохую шутку с моей репутацией, понимаете? — Он заговорщически подмигнул. — Предупреждая дальнейшие расспросы: да, сотрудничество оградит от такого исхода. Не в ваших интересах сообщать, что я развязал вам язык. Останется безмолвствовать. Содействие — долгая в перспективе жизнь. Молчание — скорейшая смерть.
Иной молчал. Серое лицо выражало сильнейшую сосредоточенность. Пластины казались горными хребтами зловещей планеты. Под поверхностью происходили загадочные процессы.
— Виеnо. Что вам известно?
Вопрос, в высшей степени компрометирующий. Тем не менее, Троуп не видел резона отмалчиваться.
— Известно, что вы отдали подряд на строительство быстроходного корабля некоему Чугунному Биллу. От имени Многоликого Януса. — Блэйз выжидающе замолчал.
Рамирес издал короткий звук, похожий на щелчок зажигалки.
— Билл геlatаг?
— Каким, интересно, образом он бы это сделал?.. — не моргнув глазом, ответил Громобой. — Вам, очевидно, известно, что его доки блокировали легавые. Вы наверняка в курсе подобных событий. Добраться до него сейчас не легче, чем до хранилища Первого галактического банка.
— Известно, — кивнул посредник. — No obstante, сомневаюсь, что горстка policiaco могла стать препятствием для especialista вашего класса. Не говоря об охране Первого банка.
— Вы мне льстите.
От Троупа не укрылось, что разговор принимал какой-то сюрреалистический оттенок. У стороннего наблюдателя, вернее, слушателя, ежели таковой бы присутствовал, могло сложиться впечатление, что беседу ведут чопорные, интеллигентные джентльмены. Отчасти обескураживали пистолеты и лежащее у кровати тело.
— Рог nаda. Кто?
— Это абсолютно не имеет значения, — улыбнулся Блэйз. — Привыкайте к мысли, что лишней информации получить не удастся. Опять-таки это свидетельствует в пользу того, что я проявляю заботу о вашем благополучии. Если бы я готовился к убийству, что-либо утаивать было бы просто бессмысленно, так ведь? Трупы не умеют говорить.
— Es pocible. Только в cinema злодеи много болтают, прежде чем спустить курок.
— Вот видите. Вы знаете жанр. — Громобой невольно взглянул на пистолеты. — Но я не злодей, а самый что ни на есть положительный... ну, возможно, формально отрицательный персонаж. Геройство мне совершенно несвойственно. Как бы там было, я признался, ЧТО мне известно. Это правда, что Янус поручил роль посредника вам?
Несколько секунд Берг хранил вдумчивое молчание. От него веяло внутренним напряжением. Все устои и принципы профессиональной этики рушились под дулом архаичного оружия. Предать клиента — последнее дело. УБИТЬ клиента бездействием — хуже.
- Si.
— Продолжайте. — Троуп одобряюще кивнул. — Начало положено, теперь дело за малым. Главное, не пытайтесь увиливать или откровенно лгать. Значит, вы знакомы с Многоликим?
— Nо. — Он покачал головой. — Прежде чем мы продолжим conversacion, я хочу предостеречь насчет одного обстоятельства. Если вы продолжите копать в этом direccion, то рано или поздно обнаружите, что вырыли себе могилу. Вернее, mas temprano, чем позже. Ваше предприятие куда опаснее, чем вы можете imaginarse, и даже десять миллионов не в состоянии перекрыть этот риск. Прошу вас, одумайтесь.
— Благодарю за заботу. — Блэйз улыбнулся уголками губ. — Как и предполагалось, вы на редкость щепетильны. Я успел тщательно взвесить все факты, придя к выводу, что дело того стоит... Разумеется, мы говорим не о каком-нибудь захудалом пирате, — он тронул носком ботинка лежащее тело, — а об одном из величайших преступников Галактики. Возможно, САМОМ великом. Я прекрасно сознаю данный факт, не беспокойтесь.
— Я беспокоюсь не столько о вас, сколько о себе, — заметил Рамирес. — Сейчас вы преисполнены отваги и уверенности, но стоит сделать шаг вперед, и вас окружит непроглядный мрак. Пути назад не будет. Подумайте, стоит ли бежать навстречу muerte.
Громобой нахмурился. В большей степени он был раздражен не назойливыми призывами, а сомнениями, попытавшимися вновь атаковать его решимость. Не бывать этому.
— Так и занесем в протокол, — сказал он. — Вы сделали все возможное, чтобы меня образумить, а я продолжал настаивать на своем. Теперь мы можем вернуться к повестке дня?
Инопланетянин вновь щелкнул невидимой зажигалкой.
— Все так говорят.
— Что значит «ВСЕ»?.. — удивился Троуп. — К вам ещё кто-то обращался по этому поводу?!
— Вы уверены, что хотите это знать? Для ЭТОГО вы взяли в заложники меня и моего cliente?
Стрелок замешкался. Нет, не для этого. И совсем он не был уверен, что хотел ЭТО знать.
— Ладно, пропустим. Итак, вы знакомы с Многоликим?
— Nо. Я не встречался с ним personalmente, — ответил посредник. — Не видел лица... Рог 1о demas, как и любой другой части тела. Не слышал голоса. Не делал анализ ДНК, не находил отпечатков пальцев. Не знаю, можно ли назвать знакомством вопиющую неосведомленность.
— Вместе с тем он доверил роль посредника именно вам? — озадаченно напомнил Блэйз.
— Это demostrar обстоятельства.
— Как же, позвольте, вы можете быть в этом уверены, если никогда его не видели?
— Ко мне пришел... gringo и предложил работу, — чуть помедлив, ответил Рамирес. — Очень щедрые комиссионные за то, что я поспособствую legalizar подряда на постройку судна. Мне, разумеется, это было не впервые. Но, насколько я понял, истинный заказчик собирался сохранить свою personal el secreto. Я сказал, что так не работаю. Доверчивость в моём comercio чревата большими проблемами. Gringo поспорил, предложил увеличить sueldo, а когда не сработало, наконец назвал имя. Похоже, у него имелись определенные инструкции, связанные с моей профессиональной competencia...
— Они не хотели искать другого посредника, потому что их устраивали именно вы?
— Si, — кивнул Берг. — Ни один уважающий себя аgentе, поверьте, не сядет играть вслепую. Карты раскрываются сразу же, чтобы появился шанс утаить их впоследствии. Посредник — как адвокат. Тот дилетант, которому неизвестны эти прописные истины и кто теряет голову, едва почует запах dinero, просто-напросто завалит дело.
— Он назвал имя, — напомнил Громобой.
— Есть ли необходимость comentar?.. Многоликий Янус.
— И — все? Лишь устное подтверждение?
— Этого более чем достаточно. — Иной пошевелил костяными наростами, точно в удивлении. — Не верите? Наведите справки. Поразительно, что вы отправились в такую aventura, не зная всех тонкостей. Никто, в здравом уме, не посмеет прикрываться nombre Многоликого. Последних, кто совершили такую absurdidad!, нашли в Ноndo Сosmos — они дышали вакуумом внутри продырявленных escafandra. А того, кто располагает dinero, достаточными для постройки сверхсовременного судна, нельзя назвать ни сорвиголовой, ни слабоумным. Потому я поверил без колебаний.
Троуп обдумал услышанное. Нечто подобное он уже слыхал. Один-другой, куча посредников. Чем дальше в лес... Сперва Билл, теперь вот Рамирес. И оба позиционировали себя простаками, которым достаточно устного свидетельства. Напоминает лабиринт с зеркальными стенами. Непонятно, где вход, где выход... И над всем веет дыхание Тайны.
— Понимаю, — сказал Блэйз наконец. — Вы странно говорите о своем госте. С паузой перед «gringo».
— Назвать его обычным, старомодным hombre, как, скажем, вы, можно лишь с большой натяжкой. — Берг зловеще шипел. — Вероятно, он бы обиделся, услыхав такое обращение. Означенное... ESENCIA или не знало— или уже позабыло, каково это — быть homo sapiens.
— Да кто это?.. — не выдержал охотник.
— Метаморф. Получеловек, полутигр. «Остров Доктора Моро» помните?
Громобой вздрогнул. Да, ему приходилось слышать об этих созданиях. Хитрые волосатые бестии. Кровожадные русские прихвостни. Именно русские создали первого метаморфа, мечтая о суперсолдате. Эксперимент увенчался оглушительным успехом, но идея — сокрушительным крахом. Тем не менее, метода оставалась в ходу по сей день. Более того, с галактической Экспансией началась мода на трансформацию ДНК. Множество планет были опасны для существования, и, чтобы выжить люди приспосабливались.
Модернизировали, совершенствовали свои тела (так, во всяком случае, им казалось), приобретая звериную мощь и живучесть, но безвозвратно теряя частицу человечности. Кто больше, кто меньше. Практически все считали это приемлемой ценой. Становились Тиграми, Леопардами, Львами — несмотря на то, что большинство планет Федерации объявили вне закона подобные модификации, равно как и их добровольные жертвы. Наиболее популярными, конечно же, были Волки. Машины убийства. Троупу как-то подвернулась книга об одном таком метаморфе, жившем на Земле до Экспансии.
Его звали Курт Страйкер, и, хотя в его похождениях было много надуманного, в свое время он наделал дел.
Блэйз посмотрел в лицо собеседнику. Значит, полутигр? На мгновение Громобою представилось, как именно происходила эта беседа. Вероятно, в кабинете Иного...
Услышав вопрос, визитер приподнял голову. Внутри провала капюшона на секунду показались глаза — большие, раскосые, зеленовато-янтарного цвета. Рамирес терялся в догадках. Человек — или нет?.. Смутное подозрение слишком невероятно, чтобы оказаться правдой.
— Он выбрал вас, — ответил гость, — потому что вы обладаете безупречной деловой репутацией. Это редкость в наше время и, чего скрывать, требует щедрого вознаграждения. Господин Янус убежден, что именно вы сможете наилучшим образом позаботиться о его интересах... Дабы соблюсти формальности, я уполномочен сообщить, что ВСЕ, сказанное в этом помещении, не должно выйти наружу. Тайна — понимаете?
Посредник поглядел на стены кабинета.
— Действительно, это просто формальность. Я не подвергаю огласке secret клиентов.
— Похвально, хотя... не зарекайтесь. Мой хозяин — слишком известная персона, и любая, самая скудная, непроверенная информация о нем на вес золота. Вполне вероятно, что в один прекрасный день к вам придет некто. Охотник. Ищейка, идущая по следу. Лучший из лучших. Убийца, стрелок. Такой, что слава о нем давно идет по Галактике.
Берг вздрогнул. В капюшоне вновь сверкнули золотые, потемневшие от времени монеты.
— Ко мне каждый день приходят странные gringos. Многие угрожают. Что с того?
— Ничего. — Визитер повел головой. В этом движении проступило что-то не совсем... человеческое. Звериное. — ТАКИЕ, смею заверить, вас еще не посещали. Так или иначе, он вытянет из вас нужные сведения. Не пытайтесь сопротивляться. Мы понимаем — это невозможно. Лучше сберегите свою жизнь. И отправьте его к нам. Мы все уладим.
— Как скажете. Теперь — о деле. Какие суммы вы рассчитываете вложить в постройку судна?