Страница:
Вздрогнув, охотник одернул себя. Что за дурацкие фантазии?! Разозлившись, он хотел сказать что-то вроде «Давно пора...», однако неодолимая сила ударила в грудь — навалилась чугунной плитой, — размазала по креслу, и комментарии утратили смысл.
« Поехали!..»
Страховочные ремни коварно ударили под ребра.
Корабль оторвался от поля, точь-в-точь неповоротливый шмель, и торопливо втянул шасси. Огненные струи лизнули напоследок бетон. Вокруг судна возникла пыльная стена раскаленного воздуха. Сопла изменили наклон, после чего реактивная тяга увлекла тонны металла вертикально вверх, схватила и швырнула под облака, ни дать ни взять, стограммовую щепку «Versus» прыгнул в атмосферу с низкого старта, сэкономив энное количество горючего. Громобой, впрочем, тому ничуть не радовался.
Ему пришлось выдержать перегрузку 5g, создававшую не самые приятные ощущения. Казалось, желудок сжался до размеров кулака и предпринимал упорные попытки проползти в гортань. Внутри появилась тошнотворная вибрация. Ни единого слова выговорить не удавалось, лишь невнятное бульканье. В глазах потемнело.
Троуп не вполне сознавал, что именно он желал произнести. Очевидно, какие-то ругательства. Старт с поверхности планеты, карабканье по гравитационному колодцу — несравнимо более болезненная процедура, нежели оставление орбитального дока. Поэтому Блэйз не любил чьи-либо атмосферы. Он и прежде делал ИскИну замечания касательно ее разудалых виражей и «низкого старта», но без заметного эффекта.
Голограмма восседала в прежней позе — нога за ногу, спина гордо выпрямлена — и смотрела на страдающего пассажира, старательно изображая на личике подобие сочувствия.
Трясло. Воздушные ямы ныряли под острый нос звездолета. Создавалось впечатление, что они, повинуясь чьей-то злокозненной воле, собрались с площади тысяч квадратных миль и выстроились в идеальную прямую. Разумеется, в аккурат по курсу.
Перегрев обшивки достиг предела. Ночное небо Тартароса неохотно выпускало добычу и бросило на поимку недюжинные силы. «Не хватало, — думал Громобой, — угодить в какой-нибудь циклон...» Перегрузка достигла 6 g, если верить приборам, хотя Троупу казалось, что не меньше десяти. Разум, озабоченный состоянием вверенною ему тела, плохо понимал, что такого быть не могло. Предел стрелка находился в районе 7 g (что очень прилично, большинство людей не выдерживало и четырех).
За этой чертой он терял сознание, а пробуждался только после электрического разряда.
Наконец пытка подошла к концу. Желудок прыгнул в отведенную ему полость и обрел стандартные размеры. К Блэйзу вернулась ясность мыслей, а внутренности окунулись в океан спокойного блаженства. Тряска сменилась подозрительным штилем. Все эти перемены свидетельствовали в пользу того фантастического откровения, что атмосфера — со всей тысячей кошмарных слоев — осталась позади, а судно вынырнули в Открытый Космос.
Невероятно, но факт.
Громобою потребовалось около минуты, чтобы выровнять дыхание. Затем, заново обретя контроль над конечностями, он отстегнул страховочные ремни. Подниматься на ноги он все же не решился.
— Умница, — пробормотал охотник, не в силах повысить голос. — Можешь записать этот старт в свой архив. Ты меня едва не угробила.
— «Едва» — не считается, — справедливо заметила Кэтрин. — Все это время я с неусыпной тревогой следила за твоим состоянием, измеряла пульс, температуру и артериальное давление. Тебе ничто не грозило...
— Да?.. Измеряла она, — ворчал Троуп. — А что, если бы ты не досчиталась одного из своих показателей? Пульса, к примеру?! Сбросила бы скорость или повернула обратно? Или и то, и другое?
Девица поджала губки.
— Готова отнести твои слова на счет перегрузки. Тебе самому известно, что с такой ионизацией корпуса нельзя ни тормозить, ни поворачивать. На тот случаи, если бы что-либо пошло не так, на борту имеется куча оборудования, способного привести в чувство и египетскую мумию. Кроме того, раньше ты не жаловался. Я знаю твои возможности, и не сделала ничего, что не приходилось делать прежде.
Блэйз примирительно кивнул.
— Наверное, старею. Прости. Ты делала свою работу, ничего более.
— Другое дело! — Красотка улыбнулась. — Люблю, когда мужчины признают неправоту!
— Можно подумать, ты знакома с кем-то еще, кроме меня, — не удержался Громобой.
— Точно — стареешь. Лучше поспи. Возможно, после отдыха к тебе вернется доброе расположение духа. Хотя, — добавила она, — надежды почти нет.
— «Почти» — не считается, — ответил стрелок, которому необычайно понравилось озвученное предложение. — Поспать — отличная мысль...
Веки смежились сами собой. Разум заполнили мысли о бездонной пропасти, забитой сверхновыми подушек и черными дырами перин.
— Эгей, не так быстро! — спохватилась ИскИн. — Сперва задай курс. Мне нужно знать координаты пункта назначения. Куда мы летим?
— Атрос-5, — пробормотал Троуп, хотя сам бы за это не поручился.
— Пятый Атрос? С какой стати?
Ответом послужило сопение, сменившееся вскоре тихим похрапыванием.
Голограмма некоторое время глядела на спящего человека, не удосужившегося покинуть противоперегрузочное кресло. Глаза выдавали заботу и нежность. Затем Кэт отвернулась к приборам, хотя ей не требовалось на них «смотреть». Она была внутри них, внутри стен, пола и потолка. Внутри противоперегрузочного кресла.
Зеленые глаза приобрели другое выражение. Решительное, холодное.
На дисплеях мелькали схемы созвездий, обитаемые планеты и транзитные станции. Дальше, дальше... От звезды к звезде протянулась тонкая нить, на одном конце которой появится Атрос-5, а на другом — «Versus». Путь предстоял неблизкий. Искусственный разум не без оснований сомневался в необходимости столь дальней дороги, однако проложил курс с тщанием и непреклонным спокойствием.
Как всегда.
За кормой остался необъятный эллипс, излучающий ровный синий свет. Тартарос продолжал неторопливое странствие по накатанной орбите, сопровождаемый суровыми, безобразными лунами.
Вскоре пиратский рай превратился в крохотную точку. Пока не исчезла и она.
— Ну?.. — раздался нетерпеливый оклик. — Так и будешь молчать?
Блэйз не соизволил ответить. Он думал. Анализировал. Развалился на диване в кают-компании, пил бурбон и прокручивал в голове недавние события. Без спешки, слово за словом, сопоставляя, сравнивая...
Беседа с Рамиресом, «грабеж» и бегство. Впечатление складывалось такое, словно что-то упущено. Прошло сквозь пальцы. Нечто и без того зыбкое, неуловимое... Громобоя преследовало чувство, будто он пытался совершить восхождение по лестнице, выстроенной из влажного песка. Неверный грунт рассыпался под ногами, и каждый новый шаг давался значительно труднее, чем предыдущий.
Закономерно, что Троуп увязал все глубже.
Сколько ни думал, найти зацепки не удавалось. Весь накопленный багаж — профессиональный и жизненный опыт, ценные знания — оказался бессилен. Возможно, только мешал. Тянул на дно сквозь крошившиеся под ногами ступени. В комнате темно, хоть глаз выколи, и, по всей видимости, слишком много Черных кошек.
Что ж...
— Ну?! — донеслось с прежней стороны, из потолочных динамиков. — Игнорируешь?.. Расскажешь, наконец, что там произошло?
...Блэйз не находил резона и дальше барахтаться в трясине подозрений и смутных тревог. С тем, чем он располагает сейчас, решить загадку не представлялось возможным. А чего, с другой стороны, он ожидал?.. Если бы все оказалось столь простым, ни Янус (легенда при жизни, жизнь при легенде), ни его известность гроша ломаного бы не стоили. Дела обстояли так, что о Многоликого сломал зубы не один и не два десятка охотников за головами.
Из Берга удалось вытянуть максимум сведений. Хотя, разумеется, доля сомнений остается ВСЕГДА. Слово за словом, предложение за предложением. Громобой еще раз прослушал разговор — в собственном сознании — и не обнаружил ничего, чего бы не знал. Он анализировал данные в качестве простого человека, отменного профессионала, которому, впрочем, также свойственно ошибаться.
Теперь настал черед иного интеллекта, холодного и безжалостного. Неумолимого, точно клинок из нержавеющей стали, не подверженный коррозии эмоций и априори неспособный на глупость.
— Что?.. Прости, я задумался.
Повернув голову, Троуп обнаружил, что иллюзорная девушка сидит, сурово нахмурившись, а глаза стреляют зелеными молниями.
— Ты, наверное, издеваешься?.. — Она не повысила ни тон, ни громкость динамиков. — Я десятый раз пытаюсь узнать, когда у тебя появится желание поделиться своим откровением. А именно — что ты выведал на Тартаросе. И не нужно делать невинные глазки.
— И не пытался. Ладно, недосуг мне болтать. Хочешь, слушай сама.
Блэйз достал модуль и, включив, положил на диван рядом с собою. Собеседница во все глаза уставилась на прибор, словно это не заурядный карманный компьютер, а слиток чистого золота.
На потолке что-то ожило: отодвинулась небольшая панель, высвобождая пучок различных сканеров. В числе прочего имелся и инфракрасный. Красотка отвернулась, взгляд утратил фокусировку, обозревая, вероятно, непредставимые электронные глубины.
Меж модулем и сканером протянулся инфракрасный канал, составленный из пучков информации, двигавшихся со скоростью пары гигабайт в секунду. Громобой записал все собеседование с Рамиресом, от начала до конца, перегнал в цифровую форму и пометил «только для чтения». Глядишь, пригодится. Если посредник когда-нибудь покажется на горизонте и потребуется применить грязный шантаж... Или, как сейчас, когда требовалось сберечь время.
Много времени. И слов.
Троуп считал секунды. На седьмой ИскИн подняла голову, в глазах вновь засверкал осмысленный огонек. Потолочная панель встала на место.
— Ну что?
— Что — «что»?
Стрелок постарался, чтобы нетерпение не отразилось на лице, не приобрело мимическую форму. В противном случае, пиши пропало. Коварная бестия не упустит возможности отыграться.
— Не строй из себя дурочку.
— И не пыталась. — Кэтрин взмахнула ресницами-опахалами. — О чем ты?
— Не дури. Что скажешь?
— О той записи, которую ты наконец-то соизволил предоставить?.. Я не услышала ничего интересного. — Она выдержала паузу, пока выражение лица Блэйза не намекнуло: «Хватит». — Прежде всего, ты провел допрос на редкость бездарно. Угрожал, не больше. А следовало, для острастки, прострелить ему ногу или, по меньшей мере, врезать... — Голограмма неуклюже изобразила хук правой, каковым, по ее мнению, следовало вразумить Берга. — Вместо этого ты врезал ему после беседы, причем по ЕГО просьбе... А оставлять свидетеля в живых, — вообще ни в какие ворота...
— Ты чересчур кровожадна. И вообще — я не насчет этого тебя спрашивал.
— ...не лезет, — невозмутимо продолжила девица. — Получи пират пулю, и допрашиваемый мгновенно убедился бы в серьезности твоих намерений. Впрочем, все это — теория. На практике же допрос прошел в форме вольной беседы. Насколько понимаю, к голове Рамиреса даже не был приставлен пистолет, так ведь? Теряешь форму? Абсолютно на тебя не похоже. — Она хитро улыбнулась. — Посредник получал пространство для маневра и мог невозбранно юлить, лгать, дезинформировать, изворачиваться...
— Так он врал?
— Ну... — Красотка на секунду отвернулась, будто с чем-то сверяясь. — Позволь заметить, что наш приятель — не обычный человек, да и вообще не homo sapiens. Он — инопланетянин, причем из немногочисленной, вымирающей расы. Я могу лишь догадываться, входит ли оная раса в каталоги. Ее представители, не исключено, не способны на ложь или отлично ее маскируют...
— А если короче? — не выдержал Громобой. — Ты способна распознать его ложь или я напрасно отвалил такие деньги за хваленые детекторы?! Может, распишешься в своей некомпетентности, не откладывая в долгий ящик?
(Осведоми охотника кто-нибудь, что его дискуссии с искусственным интеллектом стали напоминать семейные свары, он бы крайне тому удивился.)
— Ни за что Мои каталоги — обширнейшие в частной практике. В них содержатся эмоциональные, вербальные и физиологические показатели многих сотен разумных видов, обитающих по всей Галактике. И, конечно, Человека. — Кэт важно кивнула. — 90 процентов, что раса Берга состоит в этих перечнях. За отсутствием противоречащих сведений придется принять это в качестве факта. А посему авторитетно сообщаю, что допрашиваемый... не лгал.
Новость не произвела фурора. Троуп уныло поднял бровь.
— Вот как?
— Да. Вероятно, у него на это имелись причины. Во всяком случае, я ничего не почувствовала. Он не обманывал, почти не колебался. Хотя ты не препятствовал.
— Даже насчет Атроса?
— Да. Собственно, Рамирес дал понять, что располагает косвенными свидетельствами. Что не имеет представления об истинной роли означенной планеты во всей этой истории. Потому и выводы может делать соответствующие. — ИскИн качнула головой. — В месте с тем он не лгал касательно того, что Атрос упомянут в документах, в частности насчет порта приписки. И еще: он, похоже, искренне верит, что свидание с Многоликим может состояться именно там. Но это его собственное мнение, ничего более.
— Значит, не врал? — Блэйз с иронией улыбнулся. — А название судна?
— Нет. Чистая правда — и название, и метаморф, и транспортировка. Иной, кажется, не сомневался, что «Vorga», — при упоминании зловещего имени Громобой поежился, — не настоящее название. Рабочее. Мол, владелец даст настоящее. Берг действительно шерстил архивы и ничего не нашел. С одной стороны, документы содержали конкретное название, с другой — допрашиваемый не верил, что таковое тебе чем-то поможет... Поэтому ты не уличил его во лжи, а всего-навсего уточнил обстоятельства.
— Тебя послушать, так я вообще чудом что-то узнал. Стало быть, он — сама искренность?
— Ну... — Голограмма секунду помедлила. — Рамирес, конечно, изворачивался в самом начале. Неудивительно, учитывая нюансы. Кто, в здравом уме, сознается в сотрудничестве с опаснейшим преступником Галактики?.. И еще — когда ты потребовал реквизиты. Он соврал, что не знает наизусть. Впрочем, это мелочи. Тем не менее, тебе следовало бы с большим умом, не побоюсь этого слова, использовать мои ресурсы. Будь я на связи on-line...
Троуп поперхнулся бурбоном. Сама идея того, чтобы подвергнуться ежесекундным контролю, нотациям и наставлениям on-line внушала почти сверхъестественный ужас.
— Приму к сведению, — прокашлявшись, сказал он. — А что насчет самих реквизитов?
— Насчет того, что указано в письменном виде, остается только догадываться. С вербальной формой чисто. Иной честно признался, что попытался проследить платежи, закономерно потерял след и наткнулся на Атрос...
— Все это я узнал из первых рук, — раздраженно заметил Блэйз. — Ты проверишь?
— Возможно... Если хорошо попросишь. — Девица кокетливо усмехнулась и сменила позу. Штанишки подчеркнули округлость бедра. — Только ХОРОШО.
Громобой приложился к стакану.
— М-да.
Он знал, что собеседница выполнит свою часть обязательств не ранее, чем они вновь смогут приобщиться к радостям цивилизации, даруемым Федерацией.
— Нам ведь нужно заправиться, — заметила красотка. — На Тартаросе горючее ужасно дорогое. На вес золота. Пиратам это, возможно, по карману, в отличие от служителей Закона... Чего говорить — за стоянку едва рассчиталась.
— Избавь меня от этих подробностей, — поморщился Троуп. — Куда ты правишь?
— Как сказано, на Атрос-5. Транзитом через Флобер. Последний оплот Федерации на пути к дыре, куда ты так упорно стремишься. Нужно заправиться под завязку, чтобы на обратную дорогу хватило, и не экономить на качестве. А заодно дождаться Курьера, везущего свежие новости...
Кэтрин замолчала. Причем сделала это таким образом — намеренно, как же еще, — что Блэйз насторожился. За годы совместного «проживания» он научился улавливать все интонации спутницы. В воздухе висела недосказанность.
— Что?..
— Ну... — Изобразив смущение, ИскИн продолжила: — Пока я ждала на космодроме, мне нечем было заняться, кроме как блуждать по тамошней сети. Вскорости, после того, как ты отправился на поиски нашего друга, в территориальный Космос вынырнул Курьер. Словно огненный цветок, он раскрыл передатчики и одарил планету бесчисленными терабайтами... — Она мечтательно притихла, затем опомнилась, услышав многозначительное бульканье. — Все настроили приемники и гребли информацию чохом. Среди бесполезного хлама мне удалось поймать нечто занятное. Угадай, ОТКУДА прибыл Курьер?
Еще не зная ответа, стрелок почувствовал неприятный холод в желудке.
— Понятия не имею.
— Ну, дорогой! — Видеокамеры зафиксировали негодующий взгляд, а динамики выпалили: — Из созвездия Одиссея!.. Не иначе, прямо от Чугунного Билла!
Громобой вздрогнул. Казалось, бурбон заледенел в желудке. ТАКОГО он не ждал. Услышанное неумолимо подводило черту под всеми ожиданиями.
Сопротивляясь неизбежному, Троуп спросил:
— Позволь поинтересоваться, милая... Что побудило тебя сделать такой вывод?
— Сам подумай, дорогой. Судя по всему, Курьер объявился у Одиссея вскорости после того, как улетели МЫ. Не исключено, его кто-то вызвал, хотя мне страшно представить, сколько это может стоить... — Голограмма улыбнулась. — Даже если допустить, что он прибыл случайно, какова вероятность того, что столь немыслимая случайность повторится?.. Я говорю о том, что Курьер без промедления отправился на Тартарос. И, похоже, не щадил машинного отсека. Следовательно, его кто-то НАПРАВИЛ... Их правилами это допускается, но стоимость такой операции вообразить еще страшнее...
Она замолчала, пытливо глядя на собеседника.
Тот молчал.
— Копы не стали бы бросаться такими деньгами, — продолжила девица. — Кроме того, нет причин. Наконец, они не знали, куда мы отправляемся. Значит...
Блэйз кивнул:
— Да, малыш Билл. Больше некому.
— Вот здесь-то начинается самое интересное. Каковы, по-твоему, его резоны?
Охотник помрачнел. Он видел единственное объяснение случившемуся.
— Доусон, — выплюнул, точно ругательство.
— Похоже, что так. Твой конкурент бежит по следу, причем в считанных парсеках от нас. Каким-то образом ему удалось преодолеть блокаду, невзирая на гадости, что ты наговорил перед отбытием. А еще — Энджел разговорил судостроителя.
— Кто бы сомневался, — буркнул Громобой, и это была наичистейшая правда.
Отправлять Курьера не в интересах Доусона. Копы также отпадали. Следовательно...
— Ублюдок все разболтал!.. — прорычал Троуп. — Знал, следовало его пристрелить!
— Возможно. — Кэт серьезно кивнула. — Хотя я бы не поручилась. Нет сомнений, что Доусон, будучи классным специалистом, проник на верфи и добыл — вытряс, выбил, если угодно, — все сведения, что были ему необходимы.
— В терабайтах Курьера что-нибудь об этом говорится?
— Разумеется, нет. Нет упоминаний даже о том, что Энджел летит на Тартарос. Но об этом, друг мой, говорят факты. Курьер наверняка отправил какую-нибудь секретную депешу с пометкой «Страшно срочно!». Догадайся, кому.
— Бергу, кому еще... Блэйз допил бурбон. Да, Билл ВСЕ разболтал. В противном случае у верзилы не было бы никакого резона нанимать Курьера. Даже на максимальном ускорении последний не опередил бы «Versus». Следовательно, сообщение достигло бы адресата уже после того, как стрелок обнаружит Рамиреса. Оставался шанс, что Громобой сдержит обещание и сохранит личность информатора в секрете. Нет смысла персонально извещать посредника.
— Ублюдок все разболтал, — повторила ИскИн. — Содержание депеши очевидно. Мол, «спасайся, ложись на дно, по твою душу летят сразу два головореза!». Один — еще туда-сюда, но двое... 50 процентов, что кто-то наверняка сообщит о болтливости Чугунного Билла. А еще — повышается вероятность, что один из двух заберется непозволительно далеко, и оная болтливость станет для Януса проблемой. В этом случае шансы Билла на выживание значительно сокращались. Поэтому Иного следовало предупредить.
— М-да... А куда Курьер отправился ПОСЛЕ Тартароса, ты случайно не знаешь?
— Вроде бы в центр. — Красотка пожала плечами. — Банкиры под завязку нагрузили его всевозможной канцелярией финансового характера. Знаю, какими соображениями обусловлен твой вопрос. А равно — не могу принять допущения, что Многоликий гнездится где-нибудь в самом сердце Федерации. У Берга не было времени, чтобы подрядить Курьера. Кроме того, навряд — ли он посмеет оповестить бывшего клиента о своем провале. Скорее всего, заляжет на дно и понадеется на твою порядочность. В конце концов, он отнюдь не дурак, мог просчитать наш ход. Отправься Курьер куда-нибудь в приграничную глушь, мы, скорее всего, полетели бы следом.
— Да, не дурак, — кивнул Троуп. — Залечь-то заляжет... И тем самым даст нам отсрочку. В том, что Доусон его достанет, можно не сомневаться. Скоро ли?
— Мало данных. Семьдесят пять процентов, что поиски займут не более суток.
— Это был риторический вопрос. Я и сам знаю, что он не будет долго копаться.
Они помолчали.
Блэйз первым подал голос.
— Прежде я полагал, — сказал он, — что Энджел навестит Билла по какому-то иному поводу, не связанному с Янусом. Мало ли, громила знает немало секретов... Теперь эта надежда рассеялась, как дым на ветру. Мы обзавелись хвостом.
— Что делать?
— Делать?! Ничего. Толика добросовестной конкуренции, как во всяком бизнесе, не помешает. — Громобой, забывшись, поднес пустой стакан к губам и раздраженно добавил: — Что тут сделаешь?! Гнать на всех парах. Надеюсь, на пути к твоей заправке не придется заложить крюк в несколько парсеков?! Сэкономив пару баксов на топливе, мы можем потерять куда больше.
— Вовсе нет. — Голограмма нахмурилась. — Это как раз по пути. Я всё рассчитала.
— Тогда ладно. — Он поднялся с дивана. — Я — на боковую. Спокойной ночи.
Девица вскинула голову:
— А как же — ХОРОШО попросить?.. — Ее одеяние тут же снизило степень прозрачности.
— Прости, малышка. Я устал. Слишком много мыслей, слишком много событий...
— Неудивительно — ты ведь просто человек. — Кэтрин ласково на него взглянула. — Оставь свои страхи за бортом. Ты знаешь, что для ЭТОГО рожден.
Троуп кивнул. Конечно, он знал. Как ни неприятно было сознавать, что рождён для убийства другого человека. Или не человека. Живого существа.
Развернувшись, он направился в каюту.
Система Флобера унаследовала имя от «FLOBER inc.» — межпланетной корпорации с хищной, агрессивной политикой на коммерческой арене Федерации. Сие потребительское отношение оставляло неизгладимый след на всем, чего бы ни касались загребущие руки корпорации. Оставили они след и на системе Флобера... Оное название было единственным, что транспланетный гигант не отобрал, а ОСТАВИЛ. Увы. Прискорбно, но факт.
Собственно, система представляла собой скопление каменного хлама, болтающегося на орбите газового гиганта. Астероиды были крупных, внушительных размеров и вполне могли сойти за планетоиды. Впрочем, каталогизаторам виднее.
Старое светило мерцало холодным, синим светом. Стишком далеко, чтобы представлять энергетическую ценность. Поселение существовало за собственный счет. Большинство астероидов, не считая самых мелких, испещряли черные отверстия шахт. Некоторые — побольше, некоторые — совсем неприметные. У самых просторных сохранились огромные щиты с квадратным логотипом.
«FLOBER inc.». Некогда астероиды носили в недрах богатые запасы магниевой руды. Далековато от оживленных маршрутов, но — всему свое время. Пришел день, когда корпорация, исчерпав близлежащие ресурсы, добралась до этих мест. Первыми прибыли машины — роботизированные системы, тяжелое буровое оборудование. Как и любые автоматы, они отлично знали свое дело и почти не нуждались в контроле. Единственный оператор, особо не утруждаясь, мог следить за ходом выработки сотен и сотен тонн в час.
Корпорация пренебрегала руками из плоти и крови. В соответствии с ее собственной экономической доктриной, машины ВСЕГДА будут обходиться дешевле. Теоретически покупка и эксплуатация дорогостоящего оборудования требует куда больших затрат, нежели оплата труда живых работников. De facto же выходило, что роботы добывали ископаемые гораздо быстрее, в больших объемах, с меньшей возней. Продукт выработки отправлялся по месту назначения скорее, и тем самым корпорация опережала конкурентов. Следовательно, получала дополнительную прибыль. И нет нужды в питании, медицинском обслуживании, профсоюзах, выплате зарплат...
Опустошив наиболее крупные месторождения, где машины способны эффективно проявить потенциал, корпорация отправилась на поиски новой добычи. Астероиды, выброшенные, будто надкушенное яблоко, недолго оставались бесхозными.
Корпоративные шахты были лакомым кусочком, сулящим массу возможностей. Прорытые стволы открывали доступ к тем магниевым карманам, что, в силу предсказуемости объема, не представляли интереса для «FLOBER inc.», но являлись более чем внушительными для многих тысяч бурильщиков.
« Поехали!..»
Страховочные ремни коварно ударили под ребра.
Корабль оторвался от поля, точь-в-точь неповоротливый шмель, и торопливо втянул шасси. Огненные струи лизнули напоследок бетон. Вокруг судна возникла пыльная стена раскаленного воздуха. Сопла изменили наклон, после чего реактивная тяга увлекла тонны металла вертикально вверх, схватила и швырнула под облака, ни дать ни взять, стограммовую щепку «Versus» прыгнул в атмосферу с низкого старта, сэкономив энное количество горючего. Громобой, впрочем, тому ничуть не радовался.
Ему пришлось выдержать перегрузку 5g, создававшую не самые приятные ощущения. Казалось, желудок сжался до размеров кулака и предпринимал упорные попытки проползти в гортань. Внутри появилась тошнотворная вибрация. Ни единого слова выговорить не удавалось, лишь невнятное бульканье. В глазах потемнело.
Троуп не вполне сознавал, что именно он желал произнести. Очевидно, какие-то ругательства. Старт с поверхности планеты, карабканье по гравитационному колодцу — несравнимо более болезненная процедура, нежели оставление орбитального дока. Поэтому Блэйз не любил чьи-либо атмосферы. Он и прежде делал ИскИну замечания касательно ее разудалых виражей и «низкого старта», но без заметного эффекта.
Голограмма восседала в прежней позе — нога за ногу, спина гордо выпрямлена — и смотрела на страдающего пассажира, старательно изображая на личике подобие сочувствия.
Трясло. Воздушные ямы ныряли под острый нос звездолета. Создавалось впечатление, что они, повинуясь чьей-то злокозненной воле, собрались с площади тысяч квадратных миль и выстроились в идеальную прямую. Разумеется, в аккурат по курсу.
Перегрев обшивки достиг предела. Ночное небо Тартароса неохотно выпускало добычу и бросило на поимку недюжинные силы. «Не хватало, — думал Громобой, — угодить в какой-нибудь циклон...» Перегрузка достигла 6 g, если верить приборам, хотя Троупу казалось, что не меньше десяти. Разум, озабоченный состоянием вверенною ему тела, плохо понимал, что такого быть не могло. Предел стрелка находился в районе 7 g (что очень прилично, большинство людей не выдерживало и четырех).
За этой чертой он терял сознание, а пробуждался только после электрического разряда.
Наконец пытка подошла к концу. Желудок прыгнул в отведенную ему полость и обрел стандартные размеры. К Блэйзу вернулась ясность мыслей, а внутренности окунулись в океан спокойного блаженства. Тряска сменилась подозрительным штилем. Все эти перемены свидетельствовали в пользу того фантастического откровения, что атмосфера — со всей тысячей кошмарных слоев — осталась позади, а судно вынырнули в Открытый Космос.
Невероятно, но факт.
Громобою потребовалось около минуты, чтобы выровнять дыхание. Затем, заново обретя контроль над конечностями, он отстегнул страховочные ремни. Подниматься на ноги он все же не решился.
— Умница, — пробормотал охотник, не в силах повысить голос. — Можешь записать этот старт в свой архив. Ты меня едва не угробила.
— «Едва» — не считается, — справедливо заметила Кэтрин. — Все это время я с неусыпной тревогой следила за твоим состоянием, измеряла пульс, температуру и артериальное давление. Тебе ничто не грозило...
— Да?.. Измеряла она, — ворчал Троуп. — А что, если бы ты не досчиталась одного из своих показателей? Пульса, к примеру?! Сбросила бы скорость или повернула обратно? Или и то, и другое?
Девица поджала губки.
— Готова отнести твои слова на счет перегрузки. Тебе самому известно, что с такой ионизацией корпуса нельзя ни тормозить, ни поворачивать. На тот случаи, если бы что-либо пошло не так, на борту имеется куча оборудования, способного привести в чувство и египетскую мумию. Кроме того, раньше ты не жаловался. Я знаю твои возможности, и не сделала ничего, что не приходилось делать прежде.
Блэйз примирительно кивнул.
— Наверное, старею. Прости. Ты делала свою работу, ничего более.
— Другое дело! — Красотка улыбнулась. — Люблю, когда мужчины признают неправоту!
— Можно подумать, ты знакома с кем-то еще, кроме меня, — не удержался Громобой.
— Точно — стареешь. Лучше поспи. Возможно, после отдыха к тебе вернется доброе расположение духа. Хотя, — добавила она, — надежды почти нет.
— «Почти» — не считается, — ответил стрелок, которому необычайно понравилось озвученное предложение. — Поспать — отличная мысль...
Веки смежились сами собой. Разум заполнили мысли о бездонной пропасти, забитой сверхновыми подушек и черными дырами перин.
— Эгей, не так быстро! — спохватилась ИскИн. — Сперва задай курс. Мне нужно знать координаты пункта назначения. Куда мы летим?
— Атрос-5, — пробормотал Троуп, хотя сам бы за это не поручился.
— Пятый Атрос? С какой стати?
Ответом послужило сопение, сменившееся вскоре тихим похрапыванием.
Голограмма некоторое время глядела на спящего человека, не удосужившегося покинуть противоперегрузочное кресло. Глаза выдавали заботу и нежность. Затем Кэт отвернулась к приборам, хотя ей не требовалось на них «смотреть». Она была внутри них, внутри стен, пола и потолка. Внутри противоперегрузочного кресла.
Зеленые глаза приобрели другое выражение. Решительное, холодное.
На дисплеях мелькали схемы созвездий, обитаемые планеты и транзитные станции. Дальше, дальше... От звезды к звезде протянулась тонкая нить, на одном конце которой появится Атрос-5, а на другом — «Versus». Путь предстоял неблизкий. Искусственный разум не без оснований сомневался в необходимости столь дальней дороги, однако проложил курс с тщанием и непреклонным спокойствием.
Как всегда.
За кормой остался необъятный эллипс, излучающий ровный синий свет. Тартарос продолжал неторопливое странствие по накатанной орбите, сопровождаемый суровыми, безобразными лунами.
Вскоре пиратский рай превратился в крохотную точку. Пока не исчезла и она.
— Ну?.. — раздался нетерпеливый оклик. — Так и будешь молчать?
Блэйз не соизволил ответить. Он думал. Анализировал. Развалился на диване в кают-компании, пил бурбон и прокручивал в голове недавние события. Без спешки, слово за словом, сопоставляя, сравнивая...
Беседа с Рамиресом, «грабеж» и бегство. Впечатление складывалось такое, словно что-то упущено. Прошло сквозь пальцы. Нечто и без того зыбкое, неуловимое... Громобоя преследовало чувство, будто он пытался совершить восхождение по лестнице, выстроенной из влажного песка. Неверный грунт рассыпался под ногами, и каждый новый шаг давался значительно труднее, чем предыдущий.
Закономерно, что Троуп увязал все глубже.
Сколько ни думал, найти зацепки не удавалось. Весь накопленный багаж — профессиональный и жизненный опыт, ценные знания — оказался бессилен. Возможно, только мешал. Тянул на дно сквозь крошившиеся под ногами ступени. В комнате темно, хоть глаз выколи, и, по всей видимости, слишком много Черных кошек.
Что ж...
— Ну?! — донеслось с прежней стороны, из потолочных динамиков. — Игнорируешь?.. Расскажешь, наконец, что там произошло?
...Блэйз не находил резона и дальше барахтаться в трясине подозрений и смутных тревог. С тем, чем он располагает сейчас, решить загадку не представлялось возможным. А чего, с другой стороны, он ожидал?.. Если бы все оказалось столь простым, ни Янус (легенда при жизни, жизнь при легенде), ни его известность гроша ломаного бы не стоили. Дела обстояли так, что о Многоликого сломал зубы не один и не два десятка охотников за головами.
Из Берга удалось вытянуть максимум сведений. Хотя, разумеется, доля сомнений остается ВСЕГДА. Слово за словом, предложение за предложением. Громобой еще раз прослушал разговор — в собственном сознании — и не обнаружил ничего, чего бы не знал. Он анализировал данные в качестве простого человека, отменного профессионала, которому, впрочем, также свойственно ошибаться.
Теперь настал черед иного интеллекта, холодного и безжалостного. Неумолимого, точно клинок из нержавеющей стали, не подверженный коррозии эмоций и априори неспособный на глупость.
— Что?.. Прости, я задумался.
Повернув голову, Троуп обнаружил, что иллюзорная девушка сидит, сурово нахмурившись, а глаза стреляют зелеными молниями.
— Ты, наверное, издеваешься?.. — Она не повысила ни тон, ни громкость динамиков. — Я десятый раз пытаюсь узнать, когда у тебя появится желание поделиться своим откровением. А именно — что ты выведал на Тартаросе. И не нужно делать невинные глазки.
— И не пытался. Ладно, недосуг мне болтать. Хочешь, слушай сама.
Блэйз достал модуль и, включив, положил на диван рядом с собою. Собеседница во все глаза уставилась на прибор, словно это не заурядный карманный компьютер, а слиток чистого золота.
На потолке что-то ожило: отодвинулась небольшая панель, высвобождая пучок различных сканеров. В числе прочего имелся и инфракрасный. Красотка отвернулась, взгляд утратил фокусировку, обозревая, вероятно, непредставимые электронные глубины.
Меж модулем и сканером протянулся инфракрасный канал, составленный из пучков информации, двигавшихся со скоростью пары гигабайт в секунду. Громобой записал все собеседование с Рамиресом, от начала до конца, перегнал в цифровую форму и пометил «только для чтения». Глядишь, пригодится. Если посредник когда-нибудь покажется на горизонте и потребуется применить грязный шантаж... Или, как сейчас, когда требовалось сберечь время.
Много времени. И слов.
Троуп считал секунды. На седьмой ИскИн подняла голову, в глазах вновь засверкал осмысленный огонек. Потолочная панель встала на место.
— Ну что?
— Что — «что»?
Стрелок постарался, чтобы нетерпение не отразилось на лице, не приобрело мимическую форму. В противном случае, пиши пропало. Коварная бестия не упустит возможности отыграться.
— Не строй из себя дурочку.
— И не пыталась. — Кэтрин взмахнула ресницами-опахалами. — О чем ты?
— Не дури. Что скажешь?
— О той записи, которую ты наконец-то соизволил предоставить?.. Я не услышала ничего интересного. — Она выдержала паузу, пока выражение лица Блэйза не намекнуло: «Хватит». — Прежде всего, ты провел допрос на редкость бездарно. Угрожал, не больше. А следовало, для острастки, прострелить ему ногу или, по меньшей мере, врезать... — Голограмма неуклюже изобразила хук правой, каковым, по ее мнению, следовало вразумить Берга. — Вместо этого ты врезал ему после беседы, причем по ЕГО просьбе... А оставлять свидетеля в живых, — вообще ни в какие ворота...
— Ты чересчур кровожадна. И вообще — я не насчет этого тебя спрашивал.
— ...не лезет, — невозмутимо продолжила девица. — Получи пират пулю, и допрашиваемый мгновенно убедился бы в серьезности твоих намерений. Впрочем, все это — теория. На практике же допрос прошел в форме вольной беседы. Насколько понимаю, к голове Рамиреса даже не был приставлен пистолет, так ведь? Теряешь форму? Абсолютно на тебя не похоже. — Она хитро улыбнулась. — Посредник получал пространство для маневра и мог невозбранно юлить, лгать, дезинформировать, изворачиваться...
— Так он врал?
— Ну... — Красотка на секунду отвернулась, будто с чем-то сверяясь. — Позволь заметить, что наш приятель — не обычный человек, да и вообще не homo sapiens. Он — инопланетянин, причем из немногочисленной, вымирающей расы. Я могу лишь догадываться, входит ли оная раса в каталоги. Ее представители, не исключено, не способны на ложь или отлично ее маскируют...
— А если короче? — не выдержал Громобой. — Ты способна распознать его ложь или я напрасно отвалил такие деньги за хваленые детекторы?! Может, распишешься в своей некомпетентности, не откладывая в долгий ящик?
(Осведоми охотника кто-нибудь, что его дискуссии с искусственным интеллектом стали напоминать семейные свары, он бы крайне тому удивился.)
— Ни за что Мои каталоги — обширнейшие в частной практике. В них содержатся эмоциональные, вербальные и физиологические показатели многих сотен разумных видов, обитающих по всей Галактике. И, конечно, Человека. — Кэт важно кивнула. — 90 процентов, что раса Берга состоит в этих перечнях. За отсутствием противоречащих сведений придется принять это в качестве факта. А посему авторитетно сообщаю, что допрашиваемый... не лгал.
Новость не произвела фурора. Троуп уныло поднял бровь.
— Вот как?
— Да. Вероятно, у него на это имелись причины. Во всяком случае, я ничего не почувствовала. Он не обманывал, почти не колебался. Хотя ты не препятствовал.
— Даже насчет Атроса?
— Да. Собственно, Рамирес дал понять, что располагает косвенными свидетельствами. Что не имеет представления об истинной роли означенной планеты во всей этой истории. Потому и выводы может делать соответствующие. — ИскИн качнула головой. — В месте с тем он не лгал касательно того, что Атрос упомянут в документах, в частности насчет порта приписки. И еще: он, похоже, искренне верит, что свидание с Многоликим может состояться именно там. Но это его собственное мнение, ничего более.
— Значит, не врал? — Блэйз с иронией улыбнулся. — А название судна?
— Нет. Чистая правда — и название, и метаморф, и транспортировка. Иной, кажется, не сомневался, что «Vorga», — при упоминании зловещего имени Громобой поежился, — не настоящее название. Рабочее. Мол, владелец даст настоящее. Берг действительно шерстил архивы и ничего не нашел. С одной стороны, документы содержали конкретное название, с другой — допрашиваемый не верил, что таковое тебе чем-то поможет... Поэтому ты не уличил его во лжи, а всего-навсего уточнил обстоятельства.
— Тебя послушать, так я вообще чудом что-то узнал. Стало быть, он — сама искренность?
— Ну... — Голограмма секунду помедлила. — Рамирес, конечно, изворачивался в самом начале. Неудивительно, учитывая нюансы. Кто, в здравом уме, сознается в сотрудничестве с опаснейшим преступником Галактики?.. И еще — когда ты потребовал реквизиты. Он соврал, что не знает наизусть. Впрочем, это мелочи. Тем не менее, тебе следовало бы с большим умом, не побоюсь этого слова, использовать мои ресурсы. Будь я на связи on-line...
Троуп поперхнулся бурбоном. Сама идея того, чтобы подвергнуться ежесекундным контролю, нотациям и наставлениям on-line внушала почти сверхъестественный ужас.
— Приму к сведению, — прокашлявшись, сказал он. — А что насчет самих реквизитов?
— Насчет того, что указано в письменном виде, остается только догадываться. С вербальной формой чисто. Иной честно признался, что попытался проследить платежи, закономерно потерял след и наткнулся на Атрос...
— Все это я узнал из первых рук, — раздраженно заметил Блэйз. — Ты проверишь?
— Возможно... Если хорошо попросишь. — Девица кокетливо усмехнулась и сменила позу. Штанишки подчеркнули округлость бедра. — Только ХОРОШО.
Громобой приложился к стакану.
— М-да.
Он знал, что собеседница выполнит свою часть обязательств не ранее, чем они вновь смогут приобщиться к радостям цивилизации, даруемым Федерацией.
— Нам ведь нужно заправиться, — заметила красотка. — На Тартаросе горючее ужасно дорогое. На вес золота. Пиратам это, возможно, по карману, в отличие от служителей Закона... Чего говорить — за стоянку едва рассчиталась.
— Избавь меня от этих подробностей, — поморщился Троуп. — Куда ты правишь?
— Как сказано, на Атрос-5. Транзитом через Флобер. Последний оплот Федерации на пути к дыре, куда ты так упорно стремишься. Нужно заправиться под завязку, чтобы на обратную дорогу хватило, и не экономить на качестве. А заодно дождаться Курьера, везущего свежие новости...
Кэтрин замолчала. Причем сделала это таким образом — намеренно, как же еще, — что Блэйз насторожился. За годы совместного «проживания» он научился улавливать все интонации спутницы. В воздухе висела недосказанность.
— Что?..
— Ну... — Изобразив смущение, ИскИн продолжила: — Пока я ждала на космодроме, мне нечем было заняться, кроме как блуждать по тамошней сети. Вскорости, после того, как ты отправился на поиски нашего друга, в территориальный Космос вынырнул Курьер. Словно огненный цветок, он раскрыл передатчики и одарил планету бесчисленными терабайтами... — Она мечтательно притихла, затем опомнилась, услышав многозначительное бульканье. — Все настроили приемники и гребли информацию чохом. Среди бесполезного хлама мне удалось поймать нечто занятное. Угадай, ОТКУДА прибыл Курьер?
Еще не зная ответа, стрелок почувствовал неприятный холод в желудке.
— Понятия не имею.
— Ну, дорогой! — Видеокамеры зафиксировали негодующий взгляд, а динамики выпалили: — Из созвездия Одиссея!.. Не иначе, прямо от Чугунного Билла!
Громобой вздрогнул. Казалось, бурбон заледенел в желудке. ТАКОГО он не ждал. Услышанное неумолимо подводило черту под всеми ожиданиями.
Сопротивляясь неизбежному, Троуп спросил:
— Позволь поинтересоваться, милая... Что побудило тебя сделать такой вывод?
— Сам подумай, дорогой. Судя по всему, Курьер объявился у Одиссея вскорости после того, как улетели МЫ. Не исключено, его кто-то вызвал, хотя мне страшно представить, сколько это может стоить... — Голограмма улыбнулась. — Даже если допустить, что он прибыл случайно, какова вероятность того, что столь немыслимая случайность повторится?.. Я говорю о том, что Курьер без промедления отправился на Тартарос. И, похоже, не щадил машинного отсека. Следовательно, его кто-то НАПРАВИЛ... Их правилами это допускается, но стоимость такой операции вообразить еще страшнее...
Она замолчала, пытливо глядя на собеседника.
Тот молчал.
— Копы не стали бы бросаться такими деньгами, — продолжила девица. — Кроме того, нет причин. Наконец, они не знали, куда мы отправляемся. Значит...
Блэйз кивнул:
— Да, малыш Билл. Больше некому.
— Вот здесь-то начинается самое интересное. Каковы, по-твоему, его резоны?
Охотник помрачнел. Он видел единственное объяснение случившемуся.
— Доусон, — выплюнул, точно ругательство.
— Похоже, что так. Твой конкурент бежит по следу, причем в считанных парсеках от нас. Каким-то образом ему удалось преодолеть блокаду, невзирая на гадости, что ты наговорил перед отбытием. А еще — Энджел разговорил судостроителя.
— Кто бы сомневался, — буркнул Громобой, и это была наичистейшая правда.
Отправлять Курьера не в интересах Доусона. Копы также отпадали. Следовательно...
— Ублюдок все разболтал!.. — прорычал Троуп. — Знал, следовало его пристрелить!
— Возможно. — Кэт серьезно кивнула. — Хотя я бы не поручилась. Нет сомнений, что Доусон, будучи классным специалистом, проник на верфи и добыл — вытряс, выбил, если угодно, — все сведения, что были ему необходимы.
— В терабайтах Курьера что-нибудь об этом говорится?
— Разумеется, нет. Нет упоминаний даже о том, что Энджел летит на Тартарос. Но об этом, друг мой, говорят факты. Курьер наверняка отправил какую-нибудь секретную депешу с пометкой «Страшно срочно!». Догадайся, кому.
— Бергу, кому еще... Блэйз допил бурбон. Да, Билл ВСЕ разболтал. В противном случае у верзилы не было бы никакого резона нанимать Курьера. Даже на максимальном ускорении последний не опередил бы «Versus». Следовательно, сообщение достигло бы адресата уже после того, как стрелок обнаружит Рамиреса. Оставался шанс, что Громобой сдержит обещание и сохранит личность информатора в секрете. Нет смысла персонально извещать посредника.
— Ублюдок все разболтал, — повторила ИскИн. — Содержание депеши очевидно. Мол, «спасайся, ложись на дно, по твою душу летят сразу два головореза!». Один — еще туда-сюда, но двое... 50 процентов, что кто-то наверняка сообщит о болтливости Чугунного Билла. А еще — повышается вероятность, что один из двух заберется непозволительно далеко, и оная болтливость станет для Януса проблемой. В этом случае шансы Билла на выживание значительно сокращались. Поэтому Иного следовало предупредить.
— М-да... А куда Курьер отправился ПОСЛЕ Тартароса, ты случайно не знаешь?
— Вроде бы в центр. — Красотка пожала плечами. — Банкиры под завязку нагрузили его всевозможной канцелярией финансового характера. Знаю, какими соображениями обусловлен твой вопрос. А равно — не могу принять допущения, что Многоликий гнездится где-нибудь в самом сердце Федерации. У Берга не было времени, чтобы подрядить Курьера. Кроме того, навряд — ли он посмеет оповестить бывшего клиента о своем провале. Скорее всего, заляжет на дно и понадеется на твою порядочность. В конце концов, он отнюдь не дурак, мог просчитать наш ход. Отправься Курьер куда-нибудь в приграничную глушь, мы, скорее всего, полетели бы следом.
— Да, не дурак, — кивнул Троуп. — Залечь-то заляжет... И тем самым даст нам отсрочку. В том, что Доусон его достанет, можно не сомневаться. Скоро ли?
— Мало данных. Семьдесят пять процентов, что поиски займут не более суток.
— Это был риторический вопрос. Я и сам знаю, что он не будет долго копаться.
Они помолчали.
Блэйз первым подал голос.
— Прежде я полагал, — сказал он, — что Энджел навестит Билла по какому-то иному поводу, не связанному с Янусом. Мало ли, громила знает немало секретов... Теперь эта надежда рассеялась, как дым на ветру. Мы обзавелись хвостом.
— Что делать?
— Делать?! Ничего. Толика добросовестной конкуренции, как во всяком бизнесе, не помешает. — Громобой, забывшись, поднес пустой стакан к губам и раздраженно добавил: — Что тут сделаешь?! Гнать на всех парах. Надеюсь, на пути к твоей заправке не придется заложить крюк в несколько парсеков?! Сэкономив пару баксов на топливе, мы можем потерять куда больше.
— Вовсе нет. — Голограмма нахмурилась. — Это как раз по пути. Я всё рассчитала.
— Тогда ладно. — Он поднялся с дивана. — Я — на боковую. Спокойной ночи.
Девица вскинула голову:
— А как же — ХОРОШО попросить?.. — Ее одеяние тут же снизило степень прозрачности.
— Прости, малышка. Я устал. Слишком много мыслей, слишком много событий...
— Неудивительно — ты ведь просто человек. — Кэтрин ласково на него взглянула. — Оставь свои страхи за бортом. Ты знаешь, что для ЭТОГО рожден.
Троуп кивнул. Конечно, он знал. Как ни неприятно было сознавать, что рождён для убийства другого человека. Или не человека. Живого существа.
Развернувшись, он направился в каюту.
Система Флобера унаследовала имя от «FLOBER inc.» — межпланетной корпорации с хищной, агрессивной политикой на коммерческой арене Федерации. Сие потребительское отношение оставляло неизгладимый след на всем, чего бы ни касались загребущие руки корпорации. Оставили они след и на системе Флобера... Оное название было единственным, что транспланетный гигант не отобрал, а ОСТАВИЛ. Увы. Прискорбно, но факт.
Собственно, система представляла собой скопление каменного хлама, болтающегося на орбите газового гиганта. Астероиды были крупных, внушительных размеров и вполне могли сойти за планетоиды. Впрочем, каталогизаторам виднее.
Старое светило мерцало холодным, синим светом. Стишком далеко, чтобы представлять энергетическую ценность. Поселение существовало за собственный счет. Большинство астероидов, не считая самых мелких, испещряли черные отверстия шахт. Некоторые — побольше, некоторые — совсем неприметные. У самых просторных сохранились огромные щиты с квадратным логотипом.
«FLOBER inc.». Некогда астероиды носили в недрах богатые запасы магниевой руды. Далековато от оживленных маршрутов, но — всему свое время. Пришел день, когда корпорация, исчерпав близлежащие ресурсы, добралась до этих мест. Первыми прибыли машины — роботизированные системы, тяжелое буровое оборудование. Как и любые автоматы, они отлично знали свое дело и почти не нуждались в контроле. Единственный оператор, особо не утруждаясь, мог следить за ходом выработки сотен и сотен тонн в час.
Корпорация пренебрегала руками из плоти и крови. В соответствии с ее собственной экономической доктриной, машины ВСЕГДА будут обходиться дешевле. Теоретически покупка и эксплуатация дорогостоящего оборудования требует куда больших затрат, нежели оплата труда живых работников. De facto же выходило, что роботы добывали ископаемые гораздо быстрее, в больших объемах, с меньшей возней. Продукт выработки отправлялся по месту назначения скорее, и тем самым корпорация опережала конкурентов. Следовательно, получала дополнительную прибыль. И нет нужды в питании, медицинском обслуживании, профсоюзах, выплате зарплат...
Опустошив наиболее крупные месторождения, где машины способны эффективно проявить потенциал, корпорация отправилась на поиски новой добычи. Астероиды, выброшенные, будто надкушенное яблоко, недолго оставались бесхозными.
Корпоративные шахты были лакомым кусочком, сулящим массу возможностей. Прорытые стволы открывали доступ к тем магниевым карманам, что, в силу предсказуемости объема, не представляли интереса для «FLOBER inc.», но являлись более чем внушительными для многих тысяч бурильщиков.