Страница:
Глаза Вулфа представляли собой розоватые бельма, лишенные малейшего намека на зрачки и роговицы. Пустоту заполняла сеть набухших капилляров. А, приглядевшись, Троуп заметил (вернее, у него сложилось впечатление, что он заметил, поскольку о чем-либо конкретном говорить не приходилось), что под узором красных сосудов пульсирует нечто еще. Какой-то внутренний свет, определить природу коего не представлялось возможным. Он исходил, тек и лучился, казалось, из сокровенной глубины.
Громобой понятия не имел, что ЭТО было, однако он сразу ощутил, что это НЕЧТО дает обладателю поистине непредставимые возможности. И, разумеется, с лихвой компенсирует такую незначительную частность, как зрение.
Капюшон надвинулся, покрыв лицо непроницаемой тенью.
— Метаморф? — выдохнул охотник. — КАК?! Несмотря на былую популярность евгеники, ныне люди с «модифицированным» ДНК встречались не просто редко, а поразительно редко... Причин — несметное множество. Не последнее место в их ряду занимала ксенофобия. Люди использовали ресурс «модификации», после чего постарались забыть о содеянном, как о страшном сне. Разглядеть за мехом и клыками человеческую суть оказалось непросто. Наилучшим доказательством служил капюшон.
«КАК?!» — струной звенел вопрос.
Атрос-5. Совпадение казалось слишком невероятным. Для простого совпадения.
Волынщик неторопливо сложил руки на груди. Мускулы «оживили» татуировки, привели их в хаотичное движение. Чернильные молнии и девицы плясали.
— Это долгая история, — последовал ответ. — Вы не желаете делиться секретами с нами, так отчего нам делиться своими?.. С другой стороны, — он хитро сощурился, — если окажется, что нам по пути, и вы не прочь составить компанию паре космических бродяг, у нас появится время, дабы вспомнить былое.
Дальнобойщик выжидающе умолк.
Блэйз призадумался. Занятно, занятно, ничего не скажешь. И вновь у него имелись две причины. Первая — конспиративная — настаивала на выяснении того, что ЕЩЕ Волку удалось вытащить из головы стрелка (за неимением иного, более подходящего объяснения, телепатия оставалась единственным вариантом). От этого зависело многое. Вместе с тем, даже если метаморф узнал немало того, что знать ему совершенно не полагалось, Троуп не видел возможности выправить сие обстоятельство. Он не убийца. Во всяком случае, не убийца обычных людей. И Иных. Лишь тех, кого приговорил Закон.
Что же касалось другой причины, то и на этот раз она заключалась в крайне приземленных вещах.
«Мы скорее НЕ долетим, чем долетим. С самыми что ни на есть полными баками...»
Ну вот «что-нибудь» и подвернулось. Не этого ли Громобой интуитивно ожидал?
— Вот что, — начал он. — Я приму ваше предложение, если мы столкуемся насчет вознаграждения, а также иного условия, не менее важного... Итак, сколько?
Макбраун переглянулся с тьмой внутри капюшона.
— Пять тысяч. Полагаю, вполне достаточно даже для такой знаменитости.
— Не сказал бы, — буркнул Блэйз.
Он не собирался торговаться. Межпланетный Розыск не располагал к пререканиям. Охотник получал ровно столько, сколько значилось в открытых офертах. Проще говоря, на объявлениях с надписью «WANTED». Ни центом больше. Торговаться лишено всякого смысла, невзирая на все трудности, каковые служителю Закона пришлось претерпеть при поимке преступника.
И потом в данной ситуации деньги — не главное. Какие-то пять тысяч.
В контексте восьмизначной суммы.
Том, в который раз проявил сообразительность и не стал развивать тему.
— Каково второе условие?
— Мое судно во время перелета будет находиться в трюме вашего, — изрек Троуп.
— Это все?! — Волынщик изумленно поднял брови. — Запросто. Полагаю, как и ваши коллеги, вы эксплуатируете малотоннажный, мобильный кораблик?
Такая малютка без труда поместится в пузе нашего здоровячка!..
— Верно, у меня именно такой... кораблик, — поколебавшись, ответил Громобой. Формулировка того, что судно, долгие годы служившее домом ему и Кэт, угодит в «пузо нашего здоровячка», казалась не самой подходящей. — Учтите, я буду сопровождать вас лишь до Пятого, ни парсеком дольше.
— Идет, — кивнул дальнобойщик. — Кстати, мы летим на Лотирр. Придется сделать небольшой крюк, но, видно, ничего не поделаешь. Я предпочту растянуть путешествие, нежели тащиться по прямой, на виду у пиратов... Не могу сказать, что от Атроса до Лотирра рукой подать, однако дальше будет проще. Забраться в ту глушь способны только тяжеловесы вроде нашего, с изрядным запасом горючки... Кстати, что вам понадобилось в тех краях?.. Я-то думал, что профессионалы вашего круга работают ближе к центру...
Блэйз поморщился:
— Говори громче, тебя еще не услышали две крысы в самом дальнем тоннеле. Если названия планет будут озвучены повторно, ты здорово пожалеешь.
— Он серьезно, — сообщил капюшон.
— Еще как, — хмыкнул Троуп. — Все это более серьезно, чем вы можете представить. Вокруг нас полным-полно любопытных с острым слухом. Сплетни порой опережают Курьеров, знаю по опыту. Поэтому воздержитесь от того, чтобы звать меня по имени, и от прочих немаловажных нюансов. С этого самого момента вы принимаете на себя ряд обязательств. Первое: вы не имеете права рассказывать обо мне кому-либо, покуда мы не расстанемся. Второе: когда наши пути разойдутся, вам обоим придется забыть обо мне. НИКТО не должен знать, куда я отправился. Проболтаетесь — горько пожалеете. Словом, моя репутация говорит сама за себя.
— И вновь он не шутит.
— Знаю, — ответил Макбраун, не отрывая взгляда от собеседника. — В таких ситуациях не до шуток... Значит, вы — действительно ОН?! Я так и думал.
— Сомневаюсь, что сие можно отнести на счет твоей проницательности. — Громобой хлебнул виски. — Что ж, пора отчаливать. Нельзя разбазаривать время.
Он поднялся.
Дальнобойщики не шевелились.
— Не возражаете, если мы присоединимся к вам чуть позже?.. Давно не бросали якорь...
— Еще как возражаю. Вставайте. Теперь мы в команде, и я с вас глаз не спущу.
Том, криво ухмыльнувшись, поднялся из-за стола. Было трудно сказать, воодушевило ли его заявление о том, что они «в команде» с легендарным охотником.
Репутация говорит сама за себя.
Вдруг Блэйз поймал себя на том, что безотчетно избегает мыслей о затеянном предприятии, опасном поиске, равно как и о предмете такового. Находиться в пределах досягаемости телепата оказалось не слишком приятно. Откуда знать, вдруг он в этот самый момент забрался в голову и, словно воришка, копошащийся в комоде, тщится найти что-то грязное и компрометирующее?.. Неважно, что: розоватые прегрешения детства, напоминающие выцветшие кружева, либо более серьезные вещи, холодные и тяжелые, как куски железа. То, что Троуп сам стремился позабыть. Окровавленные простыни, блеск ножей, грохот выстрелов, лица убитых; дни/недели/месяцы, проведенные в черном забытьи, похожем на бочку с мазутом...
Неизвестно, перебирают ли беспардонные пальцы это угрюмое наследие.
На всякий случай стрелок обернулся к Вулфу, поднявшемуся на ноги, и, склонившись над дырой капюшона, с хладнокровным нажимом выдавил:
— УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ. НЕМЕДЛЕННО. ТЕБЕ ТАМ НЕ МЕСТО, ПОНЯЛ?
Раздражение превратилось в едва сдерживаемый гнев. Он плескался внутри тесных стенок черепной коробки, грозя вот-вот перелиться наружу. Громобой понятия не имел, как это смотрелось в восприятии телепата, догадываясь, что не очень приятно. Подобно черной пантере, прыгающей из пещеры навстречу незваному гостю. Оскаленная пасть грозила неприятностями.
Очевидно, часть этих догадок подтвердилась: метаморф содрогнулся и шагнул назад, не произнеся ни слова. Незрячие глаза оставались во тьме, хотя, вне всяческих сомнений, видели не одну лишь тьму... Гораздо больше.
Волынщик, нахмурившись, наблюдал за ними.
— Идем, — сказал Блэйз, разворачиваясь к выходу. Виски, оставшееся в графине, не вызвало никаких сожалений. — Стартуем немедленно. Если это вас не устраивает, лучше поищите других провожатых. Я не могу терять времени.
— Понятное дело, — ответил Макбраун, топая следом. — Только подготовить нашего крепыша к старту — не раз плюнуть. В смысле, возни с тяжеловозом водоизмещением в тысячи тонн немного больше, чем с вашей миниатюрной крошкой...
— Час или около того.
— Один час?! — раздался удивленный возглас. — Мы даже прогреться, как следует, не успеем! И к чему такая спешка? Уверен, вы сидели бы, как минимум, час в кабаке, потягивая гадкое пойло, каковое здесь выдают за благородный напиток...
— Не факт. Кроме того, это не имеет никакого значения. Мы встретились, и наши планы подверглись коррективам. Спросите у друга. — Троуп кивнул на Вулфа. — Если наша встреча была предопределена, ничего не поделаешь.
Они покинули салун, более похожий на ботанический сад, оккупированный хроническими алкоголиками, и двинулись к выходу из тоннеля. Неоновые пятна, смрадные толпы, витрины с размалеванными и усталыми шлюхами. Громобой внимательно следил, чтобы спутники не отставали. И — подсознательно — чтобы не всадили под ребро нож или... когтистую лапу.
Огромная «развилка» с высоченным потолком. Охотник безошибочно выбрал направление, устремившись к «вокзалу». Судя по кислому лицу Тома, тот уже успел вкусить прелести здешнего транспорта и остерегался обратной дороги. Метаморф легко поддерживал темп. Под руку его придерживал товарищ, но от Блэйза не укрылось, что это просто видимость. Вулф, закутавшись с головы до ног в серую хламиду, казалось, и сам отлично знал, где нужно свернуть, где ускорить шаг, а где — замедлить. Он огибал нерасторопных пешеходов, позволял пройти торопыгам, не особо нуждаясь в подсказках. Создавалось впечатление, что он человек, превосходно ориентирующийся на местности. Двое воришек, за которыми Троуп зорко наблюдал, приблизились, было к дальнобойщикам, после чего спешно отстали. То ли почувствовали неладное, то ли попросту не поняли, где в бесформенном одеянии карманы.
Вопреки ожиданиям, тоннель, ведущий к перронам, оказался почти пуст, если не считать нескольких пешеходов. Незадачливые бандиты успели унести ноги. Громобой ухмыльнулся, представив эту картину. Кровь сливалась с каменным полом, хотя, если точно знать, где искать, разглядеть подсохшие пятна не составляло труда. Тем удивительнее представлялось поведение незрячего (в общепринятом понимании) Волка, голова которого поворачивалась под капюшоном из стороны в сторону, будто на экскурсии.
Они вышли к перронам. Нужный пустовал. Ожидая, все трое значительно молчали. Каждый о своём. Блэйз, в частности, пытался в очередной раз прокрутить в голове ситуацию, подпадающую под категорию не просто «таинственной», но частично «непостижимой». И навскидку решить, не сглупил ли он. Сказать, чем его поступок чреват в дальнейшем, на данный момент невозможно. Как бы там ни было, оставлять странную парочку без присмотра, не выяснив, что у них на уме, шло вразрез со здравым смыслом.
Стараясь сдерживаться, стрелок нет-нет, да и бросал на метаморфа косые взгляды. Тот застыл серым изваянием, всецело поглощенный собственной вселенной, простирающейся далеко за пределы видавшего виды тряпья.
В сознании обывателей «модифицированные люди» прежде всего ассоциировались с физической мощью, скоростью и жизнеспособностью. Означенные качества они переняли от генетических доноров — представителей мира фауны. Интеллектуальная мощь присуща им в относительной мере. Малоизученные способности, такие как чтение мыслей, доселе были абсолютно им несвойственны. Охотнику казалось странным, что он воспринимал спутника не в качестве опаснейшего противника, а как уникального мутанта, чей разум не нуждается в использовании грубой физической силы...
Впрочем, это не делало его МЕНЕЕ опасным.
Невыносимо грохоча, из тоннеля показался поезд. Тот же, что доставил Троупа сюда; иного варианта, собственно, и быть не могло. Состав ржавых консервных банок, сотрясавшихся, словно на последнем издыхании. Каждый едва намеченный шов считал своим долгом произвести душераздирающий стон. Само собой, говорить о возможности прискорбной случайности не приходилось. Трагедия на железнодорожном транспорте казалась неизбежной реалией, милостиво предоставившей недолгую отсрочку.
Думать о том не хотелось. Дождавшись, пока обалдевшие пассажиры выберутся из вагонов и, пошатываясь, разбредутся. Громобой направился к поезду. Прежде чем погрузиться в нутро, так сказать, транспортного средства, он убедился, что дальнобойщики разместились в ближайшей вагонетке. Волынщик помог усесться товарищу, после чего с гримасой недовольства влез сам.
Блэйз опустился на скамью и позволил дверце с лязгом захлопнуться. Осознание того, что имела место досадная ошибка, пришло незамедлительно. В вагончике воняло мочой, потом и чем-то неидентифицируемым. «Что-то заползло сюда и сдохло», — с отвращением подумал Троуп. Он собрался, было выбраться наружу, чтобы пересесть, но поезд тронулся. Пришлось занять максимально статичную позу и по мере сил игнорировать запахи.
Как первое, так и второе оказалось не самой легкой задачей. То ли стрелок успел оправиться от путешествия к Центру Алькатраса, то ли, на сей раз, поезд действительно трясло гораздо сильнее. Возможно, во всем следовало винить причуды гравитации, но, как и в предыдущий раз, Громобой был недоволен, прежде всего, конструкторами колымаги, что продолжала мчаться вопреки всякой логике сквозь каменную толщу планетоида.
Тусклый свет отбрасывал на содержимое «салона» мрачные блики, тогда как за тонкими стенами грохотало, гремело и скрежетало. Тяжелое амбре забивало обоняние, ничуть не скрашивая происходящее, а, напротив, создавая еще более тягостные ощущения. Скамья ходила ходуном. В оконце царила темнота, и казалось, этот кошмар будет длиться вечно. К нему невозможно привыкнуть, и так будет ВСЕГДА. Вибрации, пробиравшие насквозь, попытки уберечь костный скелет в целости, а выпитое — в желудке...
Но нет, поездка подошла к концу. Поезд со скрежетом остановился, и Блэйз принес себе торжественную клятву, что впредь он не погрузится в недра Скалы ни на метр. С него довольно. Отшвырнув дверь, он выбрался наружу.
Вулф и Макбраун, слегка очумевшие, также показались в проеме. В движениях слепого, однако, наблюдалась большая координация, нежели у напарника.
— Вы в порядке?.. — разминая конечности, счел долгом осведомиться Троуп.
— Это я-то в порядке?! — скривил лицо Том. — Если ТАКОЕ можно назвать порядком...
Громобой поглядел на Волка. Голова под капюшоном качнулась в утвердительном кивке, хотя охотник не сказал пи слова. Совпадение?.. Вряд ли.
Они углубились в тоннель с оплавленными стенами, без сожалений оставив «вокзал» позади Шаги шелестели причудливым эхом. Скоро показались причалы. Тут все по-прежнему было спокойно. Тихая обстановка легла на восприятие благожелательным облаком. «Снова в путь, — говорила она. — До свиданья, путник». Ничто не напоминало о жутком бедламе, царившем в Центре, о жестокой, беспринципной гонке на выбывание.
На выживание.
Оказавшись посреди огромной «пристани», все трое в нерешительности замерли.
— Ладно, расходимся, — сказал Блэйз. — Разогревайте свою посудину. Как вызывать?
— «Тысячелетний кондор», — ответил Волынщик. — А вы?
— «Versus». Долго не копайтесь.
Троуп развернулся и, не оглядываясь, направился к причалу № 27. Дальнобойщики двинулись в другую сторону, где швартовались тяжелые суда.
Стоило Громобою протиснуться меж створок ветхого шлюза, как те захлопнулись с прытью акульей пасти. Вместо зеленого диода вспыхнул алый. Отчего-то это сразу не понравилось стрелку. Опасения усилились, когда раздалось тихое шипение. Никаких сомнений, флоберцы откачивали воздух из стыковочной камеры. Не годится, чтобы дорогостоящий кислород вылетел в Космос. Плохо другое, аборигены не утруждались такими нюансами, как безопасность гостей. Блэйз, в частности, оказался в опасной ловушке: без скафандра, в шлюзовой камере, грозившей стать безвоздушной!
Подняв глаза к видеокамере, он принялся махать руками, после чего, не выдержав, забарабанил в створы собственного звездолета. «Куда она делась?» — думал Троуп, подразумевая свою электронную помощницу. Странно, ведь обычно ИскИн занималась тысячей дел одновременно и, даже подключившись к Сети, ни на наносекунду не оставляла без внимания то, что происходило внутри корабля и в близлежащем пространстве.
Наконец, когда Громобою стало казаться, что он испытывает кислородное голодание, а в голову полезли глупые мысли, вроде той, что более нелепый конец трудно и представить (знаменитый охотник, бросивший вызов самому Янусу, окончил свои дни не в бою, как полагалось бы, а в шлюзовой камере на захолустном планетоиде... «То-то Доусон живот надорвет!..»), створки разомкнулись.
Блэйз ввалился внутрь, испытывая колоссальное облегчение. «Нет, ребята, погодите хохотать. Мы еще повоюем...» Внешние створы закрылись за спиной, и, секундой позже, задумчиво распахнулись внутренние. Троуп прошел в проем с чувством господина, что вот-вот учинит шумный разнос домочадцам.
— Эгей, — сказал он. — Дорогая, я дома!
Стройная фигурка появилась прямо по курсу. Против обыкновений она не торопилась бросаться на шею, а, напротив, держала дистанцию в несколько метров.
— А, вот ты где!.. — воскликнул Громобой с мрачным ликованием. — И что это здесь происходит, интересно?! Я едва не задохнулся в долбаном шлюзе!
На Кэтрин, казалось, озвученный натиск не произвел ни малейшего впечатления.
— Извини, милый. Я тебя не заметила.
— НЕ ЗАМЕТИЛА?! — повторил стрелок, побагровев от возмущения. — А какими такими неотложными делами, скажи на милость, ты была занята?!
— Готовила обед, — ничуть не смущаясь, ответила девушка. — Ты ведь не потрудился известить, когда соизволишь явиться. Потому я и не была готова.
— Известить?! — Блэйз быстро обдумал, что на это ответить. — А сама чего не звонила?
Хмыкнув, ИскИн надула губки.
— Тебя не поймешь. То — «не звони, мне некогда», то — «чего не звонила». — Цитаты она озвучила голосом самого Троупа, отчего последнему стало немного не по себе. — И потом, разве у меня есть время звонить? Весь корабль на мне. Разобраться с заправкой, оплатой, портовыми сборами, они, кстати, берут плату за воздух, который ты употребил, произвести поиск on-line, прибраться и, помимо прочего, еще и сварганить обед!
Зеленые глаза наполнились слезами.
Лишь сейчас, к собственному стыду, Громобой заметил, что Кэтрин выглядит весьма экстравагантно. На ней был голографический передник аляповатой раскраски, неплохо сочетавшийся с голографическим половником, наполненным дымящимся варевом. Разумеется, также голографического характера. Дополнял картину короткий халатик, каковой, вполне возможно, могла бы носить порочная домохозяйка. Передник не скрывал глубокого выреза.
У Блэйза задергалось веко правого глаза.
— Прости, крошка. Я знал, что ты контролируешь ситуацию, — солгал он. — Да и нет здесь связи, вокруг километры скальной породы, не — пробиться...
Исчезнув на секунду, девица появилась вновь, чтобы невесомо броситься на шею.
«И как это у нее выходит?! — с отвращением к самому себе подумал Троуп. — Едва не прикончила, нахамила, но не просто избежала разноса, а сделала так, чтобы Я просил прощения... Немыслимо». Навряд ли причина заключалась в различии между вычислительными возможностями. Охотник подозревал, что аналогичные вопросы ежедневно терзают миллионы мужчин.
— Ты прощен, — донеслось из динамиков.
— Благодарю, мило с твоей стороны. А что ты говорила насчет поиска on-line?
Красотка заглянула в глаза. Она по-прежнему висела на шее иллюзорной ношей, тогда как Громобой топал на камбуз. Его влекли заманчивые запахи.
— Да пошарила по местным сусекам. Печальное зрелище, я тебе доложу. Курьер посещал эту дыру восемь стандартных суток назад, — поведала ИскИн. — Не просто «недавно», а учитывая координаты, равносильно «сейчас».
—И?..
— По порядку, — напомнила она. — Сперва — корабль. Ни единого упоминания судна «Vorga». Или это название существует в бумагах Рамиреса и нигде более, или Многоликий Янус не оставляет свидетелей. Учитывая, что о его транспорте не известно практически ничего, оба варианта имеют право на жизнь. — Кэт помедлила. — Пару раз мне показалось, что я нащупала нечто стоящее, но в конечном итоге пальцы не находили ничего, кроме пустоты. Создается впечатление, что кто-то могущественный аккуратно подчистил архивы...
— А заодно мозги и вдобавок укоротил языки, — проворчал Блэйз. — В Сети находится уймище форумов, где неисправимые болтуны, не подозревающие, что «молчание — золото», сплетничают обо всем на свете, совершенно их не касающемся. Сомневаюсь, что Курьер привез и малую долю этого мусора, однако ты наверняка наведалась в места бесстыдного трепа, верно?
— Разумеется. Нет ничего надежнее слухов, так вроде бы ты говоришь?
— Умница.
Оказавшись на камбузе, Троуп разгрузил автоматическую кухонную утварь, разложил съестное на столе и, вымыв руки (в захолустье следовало быть особенно осторожным), немедленно принялся за еду. Суп, пирог и бифштекс.
Девица продолжила:
— Вынуждена разочаровать, но поиск по банковским реквизитам, каковые внушали нам большие надежды, также не принес результата... Если не учитывать отрицательный, хотя и он, совершенно несомненно, результат.
Раздалось ободряющее чавканье.
— Работали классные спецы, причем весьма незаурядные. Очевидно, ИскИны.
Чавканье обрело вопросительные интонации.
— А ты думал, только у тебя есть высококвалифицированная помощница? Запутали следы основательно. Вовек не распутать. Провели через офшорные миры, где не интересуются деталями, за исключением нулей в сумме комиссии. — Голограмма присела у другого края стола. — Атрос-5 — не отправная точка, как полагал Рамирес. Просто его не пустили дальше. На Атрос деньги перевели электронным платежом, тем же путем пустили к новому адресату. И новому, новому, новому — по мере того, как исходная сумма теряла в весе, разбрасывая комиссионные направо и налево. В самом начале — больше пяти миллионов. — Она выдержала эффектную паузу. — Неслабо, да?.. Половина того, что посулила держава. Пять миллионов за какой-то корабль.
Чавканье озадаченно усилилось.
— Признаюсь, несколько раз мне пришлось получать доступ к архивам, не предназначенным для публичного доступа. Учитывая ситуацию, я сознательно пошла на нарушение Закона, потому как легальными способами вообще ничего бы не узнала. Как настоящий гражданин, ты обязан донести властям.
Ослепительная улыбка.
— Обойдутся, — буркнул Громобой с набитым ртом. Он ел алчно и быстро, стремясь вместить в себя как можно больше органической массы, будто надеялся, что это позволило бы получить ответы на терзающие его вопросы. Подняв вилку с последним куском бифштекса, Блэйз задумчиво на него посмотрел. Мясо было сочным и изумительно вкусным. Этим, к сожалению, исчерпывалась та информация, что из него извлекалась.
— Давай-ка подумаем, что у нас есть. — Кусок бифштекса имел форму треугольника и, нанизанный на вилку, почти непристойно истекал соками. — Первое: банковские реквизиты, проследить платежи по которым не сможет даже Департамент финансов. Второе: судно, чье название нигде не встречается. Третье: порт приписки, скорее всего, мнимый. Где объект никогда не бывал.
Положив мясо в рот, Троуп стал тщательно жевать.
— Понимаю, о чем ты, — кивнула красотка. — На Атросе мы можем потерять след.
Стрелок молчал. Да, это так.
Он с удивлением понял, что какая-то часть его самого желает, чтобы след был ПОТЕРЯН. Сознаться в таком малодушии оказалось очень непросто, но Громобой продолжил копать. Эта порочная тварь, засевшая глубоко внутри, искренне рассчитывала на то, что след Януса оборвется и ВСЕ вернется на круги своя. Охотник отправится туда, где ему отлично знакомы все тропки, и продолжит поиск рыбешек помельче. Умеренный, стабильный доход. Многоликий останется недосягаемым мифом и будет незримо присутствовать где-то на периферии, равно как и опасность, с ним связанная. Энджел избежит открытой конкуренции и расположится на насиженном месте.
Блэйз сжал кулаки, слегка погнув вилку.
Усилием воли он заставил заткнуться мерзкую тварь.
— Мы НЕ ПОТЕРЯЕМ след, — сказал он. — Даже если Януса там не окажется.
Прискорбное будущее — его скромный, стабильный вариант — в тот же миг развеялось. Троуп поклялся, что ему не придется успокаивать себя до конца дней, мол, Многоликий — просто легенда, выдумки. А Доусон потеснится.
— Хорошо бы, — вздохнула Кэтрин. — Если он там окажется, мы могли бы одолжить горючего...
Громобой усмехнулся:
— Нам не придется, крошка. Полетим с комфортом!
— Как — «не придется»?.. — насторожилась она. — Неужели ты кого-то нашел?
— Как и обещал. Дальнобойщики. Полетим у них в трюме, сэкономив топливо.
— Звучит неплохо. — Несмотря на сказанное, ИскИн нахмурилась. — Я хочу знать подробности.
— Действительно?.. — уточнил Блэйз, отодвигая тарелку.
— Сгораю от нетерпения. — По рыженьким локонам пробежали иллюзорные искры.
— Ладно, слушай...
Он поведал всю историю, за исключением той части, которая касалась унизительного диалога в терминале охотников... И стрельбы в «тоннельных грабителей»... И андроидов, подвизавшихся на древнейшей профессии. А в остальном ничуть не солгал, равно, как и не приукрасил. Сам же жалел, что не догадался записать беседу в «Салуне» на диктофон. Сперва та не показалась особо примечательной, а потом суетиться было поздно.
Громобой понятия не имел, что ЭТО было, однако он сразу ощутил, что это НЕЧТО дает обладателю поистине непредставимые возможности. И, разумеется, с лихвой компенсирует такую незначительную частность, как зрение.
Капюшон надвинулся, покрыв лицо непроницаемой тенью.
— Метаморф? — выдохнул охотник. — КАК?! Несмотря на былую популярность евгеники, ныне люди с «модифицированным» ДНК встречались не просто редко, а поразительно редко... Причин — несметное множество. Не последнее место в их ряду занимала ксенофобия. Люди использовали ресурс «модификации», после чего постарались забыть о содеянном, как о страшном сне. Разглядеть за мехом и клыками человеческую суть оказалось непросто. Наилучшим доказательством служил капюшон.
«КАК?!» — струной звенел вопрос.
Атрос-5. Совпадение казалось слишком невероятным. Для простого совпадения.
Волынщик неторопливо сложил руки на груди. Мускулы «оживили» татуировки, привели их в хаотичное движение. Чернильные молнии и девицы плясали.
— Это долгая история, — последовал ответ. — Вы не желаете делиться секретами с нами, так отчего нам делиться своими?.. С другой стороны, — он хитро сощурился, — если окажется, что нам по пути, и вы не прочь составить компанию паре космических бродяг, у нас появится время, дабы вспомнить былое.
Дальнобойщик выжидающе умолк.
Блэйз призадумался. Занятно, занятно, ничего не скажешь. И вновь у него имелись две причины. Первая — конспиративная — настаивала на выяснении того, что ЕЩЕ Волку удалось вытащить из головы стрелка (за неимением иного, более подходящего объяснения, телепатия оставалась единственным вариантом). От этого зависело многое. Вместе с тем, даже если метаморф узнал немало того, что знать ему совершенно не полагалось, Троуп не видел возможности выправить сие обстоятельство. Он не убийца. Во всяком случае, не убийца обычных людей. И Иных. Лишь тех, кого приговорил Закон.
Что же касалось другой причины, то и на этот раз она заключалась в крайне приземленных вещах.
«Мы скорее НЕ долетим, чем долетим. С самыми что ни на есть полными баками...»
Ну вот «что-нибудь» и подвернулось. Не этого ли Громобой интуитивно ожидал?
— Вот что, — начал он. — Я приму ваше предложение, если мы столкуемся насчет вознаграждения, а также иного условия, не менее важного... Итак, сколько?
Макбраун переглянулся с тьмой внутри капюшона.
— Пять тысяч. Полагаю, вполне достаточно даже для такой знаменитости.
— Не сказал бы, — буркнул Блэйз.
Он не собирался торговаться. Межпланетный Розыск не располагал к пререканиям. Охотник получал ровно столько, сколько значилось в открытых офертах. Проще говоря, на объявлениях с надписью «WANTED». Ни центом больше. Торговаться лишено всякого смысла, невзирая на все трудности, каковые служителю Закона пришлось претерпеть при поимке преступника.
И потом в данной ситуации деньги — не главное. Какие-то пять тысяч.
В контексте восьмизначной суммы.
Том, в который раз проявил сообразительность и не стал развивать тему.
— Каково второе условие?
— Мое судно во время перелета будет находиться в трюме вашего, — изрек Троуп.
— Это все?! — Волынщик изумленно поднял брови. — Запросто. Полагаю, как и ваши коллеги, вы эксплуатируете малотоннажный, мобильный кораблик?
Такая малютка без труда поместится в пузе нашего здоровячка!..
— Верно, у меня именно такой... кораблик, — поколебавшись, ответил Громобой. Формулировка того, что судно, долгие годы служившее домом ему и Кэт, угодит в «пузо нашего здоровячка», казалась не самой подходящей. — Учтите, я буду сопровождать вас лишь до Пятого, ни парсеком дольше.
— Идет, — кивнул дальнобойщик. — Кстати, мы летим на Лотирр. Придется сделать небольшой крюк, но, видно, ничего не поделаешь. Я предпочту растянуть путешествие, нежели тащиться по прямой, на виду у пиратов... Не могу сказать, что от Атроса до Лотирра рукой подать, однако дальше будет проще. Забраться в ту глушь способны только тяжеловесы вроде нашего, с изрядным запасом горючки... Кстати, что вам понадобилось в тех краях?.. Я-то думал, что профессионалы вашего круга работают ближе к центру...
Блэйз поморщился:
— Говори громче, тебя еще не услышали две крысы в самом дальнем тоннеле. Если названия планет будут озвучены повторно, ты здорово пожалеешь.
— Он серьезно, — сообщил капюшон.
— Еще как, — хмыкнул Троуп. — Все это более серьезно, чем вы можете представить. Вокруг нас полным-полно любопытных с острым слухом. Сплетни порой опережают Курьеров, знаю по опыту. Поэтому воздержитесь от того, чтобы звать меня по имени, и от прочих немаловажных нюансов. С этого самого момента вы принимаете на себя ряд обязательств. Первое: вы не имеете права рассказывать обо мне кому-либо, покуда мы не расстанемся. Второе: когда наши пути разойдутся, вам обоим придется забыть обо мне. НИКТО не должен знать, куда я отправился. Проболтаетесь — горько пожалеете. Словом, моя репутация говорит сама за себя.
— И вновь он не шутит.
— Знаю, — ответил Макбраун, не отрывая взгляда от собеседника. — В таких ситуациях не до шуток... Значит, вы — действительно ОН?! Я так и думал.
— Сомневаюсь, что сие можно отнести на счет твоей проницательности. — Громобой хлебнул виски. — Что ж, пора отчаливать. Нельзя разбазаривать время.
Он поднялся.
Дальнобойщики не шевелились.
— Не возражаете, если мы присоединимся к вам чуть позже?.. Давно не бросали якорь...
— Еще как возражаю. Вставайте. Теперь мы в команде, и я с вас глаз не спущу.
Том, криво ухмыльнувшись, поднялся из-за стола. Было трудно сказать, воодушевило ли его заявление о том, что они «в команде» с легендарным охотником.
Репутация говорит сама за себя.
Вдруг Блэйз поймал себя на том, что безотчетно избегает мыслей о затеянном предприятии, опасном поиске, равно как и о предмете такового. Находиться в пределах досягаемости телепата оказалось не слишком приятно. Откуда знать, вдруг он в этот самый момент забрался в голову и, словно воришка, копошащийся в комоде, тщится найти что-то грязное и компрометирующее?.. Неважно, что: розоватые прегрешения детства, напоминающие выцветшие кружева, либо более серьезные вещи, холодные и тяжелые, как куски железа. То, что Троуп сам стремился позабыть. Окровавленные простыни, блеск ножей, грохот выстрелов, лица убитых; дни/недели/месяцы, проведенные в черном забытьи, похожем на бочку с мазутом...
Неизвестно, перебирают ли беспардонные пальцы это угрюмое наследие.
На всякий случай стрелок обернулся к Вулфу, поднявшемуся на ноги, и, склонившись над дырой капюшона, с хладнокровным нажимом выдавил:
— УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ. НЕМЕДЛЕННО. ТЕБЕ ТАМ НЕ МЕСТО, ПОНЯЛ?
Раздражение превратилось в едва сдерживаемый гнев. Он плескался внутри тесных стенок черепной коробки, грозя вот-вот перелиться наружу. Громобой понятия не имел, как это смотрелось в восприятии телепата, догадываясь, что не очень приятно. Подобно черной пантере, прыгающей из пещеры навстречу незваному гостю. Оскаленная пасть грозила неприятностями.
Очевидно, часть этих догадок подтвердилась: метаморф содрогнулся и шагнул назад, не произнеся ни слова. Незрячие глаза оставались во тьме, хотя, вне всяческих сомнений, видели не одну лишь тьму... Гораздо больше.
Волынщик, нахмурившись, наблюдал за ними.
— Идем, — сказал Блэйз, разворачиваясь к выходу. Виски, оставшееся в графине, не вызвало никаких сожалений. — Стартуем немедленно. Если это вас не устраивает, лучше поищите других провожатых. Я не могу терять времени.
— Понятное дело, — ответил Макбраун, топая следом. — Только подготовить нашего крепыша к старту — не раз плюнуть. В смысле, возни с тяжеловозом водоизмещением в тысячи тонн немного больше, чем с вашей миниатюрной крошкой...
— Час или около того.
— Один час?! — раздался удивленный возглас. — Мы даже прогреться, как следует, не успеем! И к чему такая спешка? Уверен, вы сидели бы, как минимум, час в кабаке, потягивая гадкое пойло, каковое здесь выдают за благородный напиток...
— Не факт. Кроме того, это не имеет никакого значения. Мы встретились, и наши планы подверглись коррективам. Спросите у друга. — Троуп кивнул на Вулфа. — Если наша встреча была предопределена, ничего не поделаешь.
Они покинули салун, более похожий на ботанический сад, оккупированный хроническими алкоголиками, и двинулись к выходу из тоннеля. Неоновые пятна, смрадные толпы, витрины с размалеванными и усталыми шлюхами. Громобой внимательно следил, чтобы спутники не отставали. И — подсознательно — чтобы не всадили под ребро нож или... когтистую лапу.
Огромная «развилка» с высоченным потолком. Охотник безошибочно выбрал направление, устремившись к «вокзалу». Судя по кислому лицу Тома, тот уже успел вкусить прелести здешнего транспорта и остерегался обратной дороги. Метаморф легко поддерживал темп. Под руку его придерживал товарищ, но от Блэйза не укрылось, что это просто видимость. Вулф, закутавшись с головы до ног в серую хламиду, казалось, и сам отлично знал, где нужно свернуть, где ускорить шаг, а где — замедлить. Он огибал нерасторопных пешеходов, позволял пройти торопыгам, не особо нуждаясь в подсказках. Создавалось впечатление, что он человек, превосходно ориентирующийся на местности. Двое воришек, за которыми Троуп зорко наблюдал, приблизились, было к дальнобойщикам, после чего спешно отстали. То ли почувствовали неладное, то ли попросту не поняли, где в бесформенном одеянии карманы.
Вопреки ожиданиям, тоннель, ведущий к перронам, оказался почти пуст, если не считать нескольких пешеходов. Незадачливые бандиты успели унести ноги. Громобой ухмыльнулся, представив эту картину. Кровь сливалась с каменным полом, хотя, если точно знать, где искать, разглядеть подсохшие пятна не составляло труда. Тем удивительнее представлялось поведение незрячего (в общепринятом понимании) Волка, голова которого поворачивалась под капюшоном из стороны в сторону, будто на экскурсии.
Они вышли к перронам. Нужный пустовал. Ожидая, все трое значительно молчали. Каждый о своём. Блэйз, в частности, пытался в очередной раз прокрутить в голове ситуацию, подпадающую под категорию не просто «таинственной», но частично «непостижимой». И навскидку решить, не сглупил ли он. Сказать, чем его поступок чреват в дальнейшем, на данный момент невозможно. Как бы там ни было, оставлять странную парочку без присмотра, не выяснив, что у них на уме, шло вразрез со здравым смыслом.
Стараясь сдерживаться, стрелок нет-нет, да и бросал на метаморфа косые взгляды. Тот застыл серым изваянием, всецело поглощенный собственной вселенной, простирающейся далеко за пределы видавшего виды тряпья.
В сознании обывателей «модифицированные люди» прежде всего ассоциировались с физической мощью, скоростью и жизнеспособностью. Означенные качества они переняли от генетических доноров — представителей мира фауны. Интеллектуальная мощь присуща им в относительной мере. Малоизученные способности, такие как чтение мыслей, доселе были абсолютно им несвойственны. Охотнику казалось странным, что он воспринимал спутника не в качестве опаснейшего противника, а как уникального мутанта, чей разум не нуждается в использовании грубой физической силы...
Впрочем, это не делало его МЕНЕЕ опасным.
Невыносимо грохоча, из тоннеля показался поезд. Тот же, что доставил Троупа сюда; иного варианта, собственно, и быть не могло. Состав ржавых консервных банок, сотрясавшихся, словно на последнем издыхании. Каждый едва намеченный шов считал своим долгом произвести душераздирающий стон. Само собой, говорить о возможности прискорбной случайности не приходилось. Трагедия на железнодорожном транспорте казалась неизбежной реалией, милостиво предоставившей недолгую отсрочку.
Думать о том не хотелось. Дождавшись, пока обалдевшие пассажиры выберутся из вагонов и, пошатываясь, разбредутся. Громобой направился к поезду. Прежде чем погрузиться в нутро, так сказать, транспортного средства, он убедился, что дальнобойщики разместились в ближайшей вагонетке. Волынщик помог усесться товарищу, после чего с гримасой недовольства влез сам.
Блэйз опустился на скамью и позволил дверце с лязгом захлопнуться. Осознание того, что имела место досадная ошибка, пришло незамедлительно. В вагончике воняло мочой, потом и чем-то неидентифицируемым. «Что-то заползло сюда и сдохло», — с отвращением подумал Троуп. Он собрался, было выбраться наружу, чтобы пересесть, но поезд тронулся. Пришлось занять максимально статичную позу и по мере сил игнорировать запахи.
Как первое, так и второе оказалось не самой легкой задачей. То ли стрелок успел оправиться от путешествия к Центру Алькатраса, то ли, на сей раз, поезд действительно трясло гораздо сильнее. Возможно, во всем следовало винить причуды гравитации, но, как и в предыдущий раз, Громобой был недоволен, прежде всего, конструкторами колымаги, что продолжала мчаться вопреки всякой логике сквозь каменную толщу планетоида.
Тусклый свет отбрасывал на содержимое «салона» мрачные блики, тогда как за тонкими стенами грохотало, гремело и скрежетало. Тяжелое амбре забивало обоняние, ничуть не скрашивая происходящее, а, напротив, создавая еще более тягостные ощущения. Скамья ходила ходуном. В оконце царила темнота, и казалось, этот кошмар будет длиться вечно. К нему невозможно привыкнуть, и так будет ВСЕГДА. Вибрации, пробиравшие насквозь, попытки уберечь костный скелет в целости, а выпитое — в желудке...
Но нет, поездка подошла к концу. Поезд со скрежетом остановился, и Блэйз принес себе торжественную клятву, что впредь он не погрузится в недра Скалы ни на метр. С него довольно. Отшвырнув дверь, он выбрался наружу.
Вулф и Макбраун, слегка очумевшие, также показались в проеме. В движениях слепого, однако, наблюдалась большая координация, нежели у напарника.
— Вы в порядке?.. — разминая конечности, счел долгом осведомиться Троуп.
— Это я-то в порядке?! — скривил лицо Том. — Если ТАКОЕ можно назвать порядком...
Громобой поглядел на Волка. Голова под капюшоном качнулась в утвердительном кивке, хотя охотник не сказал пи слова. Совпадение?.. Вряд ли.
Они углубились в тоннель с оплавленными стенами, без сожалений оставив «вокзал» позади Шаги шелестели причудливым эхом. Скоро показались причалы. Тут все по-прежнему было спокойно. Тихая обстановка легла на восприятие благожелательным облаком. «Снова в путь, — говорила она. — До свиданья, путник». Ничто не напоминало о жутком бедламе, царившем в Центре, о жестокой, беспринципной гонке на выбывание.
На выживание.
Оказавшись посреди огромной «пристани», все трое в нерешительности замерли.
— Ладно, расходимся, — сказал Блэйз. — Разогревайте свою посудину. Как вызывать?
— «Тысячелетний кондор», — ответил Волынщик. — А вы?
— «Versus». Долго не копайтесь.
Троуп развернулся и, не оглядываясь, направился к причалу № 27. Дальнобойщики двинулись в другую сторону, где швартовались тяжелые суда.
Стоило Громобою протиснуться меж створок ветхого шлюза, как те захлопнулись с прытью акульей пасти. Вместо зеленого диода вспыхнул алый. Отчего-то это сразу не понравилось стрелку. Опасения усилились, когда раздалось тихое шипение. Никаких сомнений, флоберцы откачивали воздух из стыковочной камеры. Не годится, чтобы дорогостоящий кислород вылетел в Космос. Плохо другое, аборигены не утруждались такими нюансами, как безопасность гостей. Блэйз, в частности, оказался в опасной ловушке: без скафандра, в шлюзовой камере, грозившей стать безвоздушной!
Подняв глаза к видеокамере, он принялся махать руками, после чего, не выдержав, забарабанил в створы собственного звездолета. «Куда она делась?» — думал Троуп, подразумевая свою электронную помощницу. Странно, ведь обычно ИскИн занималась тысячей дел одновременно и, даже подключившись к Сети, ни на наносекунду не оставляла без внимания то, что происходило внутри корабля и в близлежащем пространстве.
Наконец, когда Громобою стало казаться, что он испытывает кислородное голодание, а в голову полезли глупые мысли, вроде той, что более нелепый конец трудно и представить (знаменитый охотник, бросивший вызов самому Янусу, окончил свои дни не в бою, как полагалось бы, а в шлюзовой камере на захолустном планетоиде... «То-то Доусон живот надорвет!..»), створки разомкнулись.
Блэйз ввалился внутрь, испытывая колоссальное облегчение. «Нет, ребята, погодите хохотать. Мы еще повоюем...» Внешние створы закрылись за спиной, и, секундой позже, задумчиво распахнулись внутренние. Троуп прошел в проем с чувством господина, что вот-вот учинит шумный разнос домочадцам.
— Эгей, — сказал он. — Дорогая, я дома!
Стройная фигурка появилась прямо по курсу. Против обыкновений она не торопилась бросаться на шею, а, напротив, держала дистанцию в несколько метров.
— А, вот ты где!.. — воскликнул Громобой с мрачным ликованием. — И что это здесь происходит, интересно?! Я едва не задохнулся в долбаном шлюзе!
На Кэтрин, казалось, озвученный натиск не произвел ни малейшего впечатления.
— Извини, милый. Я тебя не заметила.
— НЕ ЗАМЕТИЛА?! — повторил стрелок, побагровев от возмущения. — А какими такими неотложными делами, скажи на милость, ты была занята?!
— Готовила обед, — ничуть не смущаясь, ответила девушка. — Ты ведь не потрудился известить, когда соизволишь явиться. Потому я и не была готова.
— Известить?! — Блэйз быстро обдумал, что на это ответить. — А сама чего не звонила?
Хмыкнув, ИскИн надула губки.
— Тебя не поймешь. То — «не звони, мне некогда», то — «чего не звонила». — Цитаты она озвучила голосом самого Троупа, отчего последнему стало немного не по себе. — И потом, разве у меня есть время звонить? Весь корабль на мне. Разобраться с заправкой, оплатой, портовыми сборами, они, кстати, берут плату за воздух, который ты употребил, произвести поиск on-line, прибраться и, помимо прочего, еще и сварганить обед!
Зеленые глаза наполнились слезами.
Лишь сейчас, к собственному стыду, Громобой заметил, что Кэтрин выглядит весьма экстравагантно. На ней был голографический передник аляповатой раскраски, неплохо сочетавшийся с голографическим половником, наполненным дымящимся варевом. Разумеется, также голографического характера. Дополнял картину короткий халатик, каковой, вполне возможно, могла бы носить порочная домохозяйка. Передник не скрывал глубокого выреза.
У Блэйза задергалось веко правого глаза.
— Прости, крошка. Я знал, что ты контролируешь ситуацию, — солгал он. — Да и нет здесь связи, вокруг километры скальной породы, не — пробиться...
Исчезнув на секунду, девица появилась вновь, чтобы невесомо броситься на шею.
«И как это у нее выходит?! — с отвращением к самому себе подумал Троуп. — Едва не прикончила, нахамила, но не просто избежала разноса, а сделала так, чтобы Я просил прощения... Немыслимо». Навряд ли причина заключалась в различии между вычислительными возможностями. Охотник подозревал, что аналогичные вопросы ежедневно терзают миллионы мужчин.
— Ты прощен, — донеслось из динамиков.
— Благодарю, мило с твоей стороны. А что ты говорила насчет поиска on-line?
Красотка заглянула в глаза. Она по-прежнему висела на шее иллюзорной ношей, тогда как Громобой топал на камбуз. Его влекли заманчивые запахи.
— Да пошарила по местным сусекам. Печальное зрелище, я тебе доложу. Курьер посещал эту дыру восемь стандартных суток назад, — поведала ИскИн. — Не просто «недавно», а учитывая координаты, равносильно «сейчас».
—И?..
— По порядку, — напомнила она. — Сперва — корабль. Ни единого упоминания судна «Vorga». Или это название существует в бумагах Рамиреса и нигде более, или Многоликий Янус не оставляет свидетелей. Учитывая, что о его транспорте не известно практически ничего, оба варианта имеют право на жизнь. — Кэт помедлила. — Пару раз мне показалось, что я нащупала нечто стоящее, но в конечном итоге пальцы не находили ничего, кроме пустоты. Создается впечатление, что кто-то могущественный аккуратно подчистил архивы...
— А заодно мозги и вдобавок укоротил языки, — проворчал Блэйз. — В Сети находится уймище форумов, где неисправимые болтуны, не подозревающие, что «молчание — золото», сплетничают обо всем на свете, совершенно их не касающемся. Сомневаюсь, что Курьер привез и малую долю этого мусора, однако ты наверняка наведалась в места бесстыдного трепа, верно?
— Разумеется. Нет ничего надежнее слухов, так вроде бы ты говоришь?
— Умница.
Оказавшись на камбузе, Троуп разгрузил автоматическую кухонную утварь, разложил съестное на столе и, вымыв руки (в захолустье следовало быть особенно осторожным), немедленно принялся за еду. Суп, пирог и бифштекс.
Девица продолжила:
— Вынуждена разочаровать, но поиск по банковским реквизитам, каковые внушали нам большие надежды, также не принес результата... Если не учитывать отрицательный, хотя и он, совершенно несомненно, результат.
Раздалось ободряющее чавканье.
— Работали классные спецы, причем весьма незаурядные. Очевидно, ИскИны.
Чавканье обрело вопросительные интонации.
— А ты думал, только у тебя есть высококвалифицированная помощница? Запутали следы основательно. Вовек не распутать. Провели через офшорные миры, где не интересуются деталями, за исключением нулей в сумме комиссии. — Голограмма присела у другого края стола. — Атрос-5 — не отправная точка, как полагал Рамирес. Просто его не пустили дальше. На Атрос деньги перевели электронным платежом, тем же путем пустили к новому адресату. И новому, новому, новому — по мере того, как исходная сумма теряла в весе, разбрасывая комиссионные направо и налево. В самом начале — больше пяти миллионов. — Она выдержала эффектную паузу. — Неслабо, да?.. Половина того, что посулила держава. Пять миллионов за какой-то корабль.
Чавканье озадаченно усилилось.
— Признаюсь, несколько раз мне пришлось получать доступ к архивам, не предназначенным для публичного доступа. Учитывая ситуацию, я сознательно пошла на нарушение Закона, потому как легальными способами вообще ничего бы не узнала. Как настоящий гражданин, ты обязан донести властям.
Ослепительная улыбка.
— Обойдутся, — буркнул Громобой с набитым ртом. Он ел алчно и быстро, стремясь вместить в себя как можно больше органической массы, будто надеялся, что это позволило бы получить ответы на терзающие его вопросы. Подняв вилку с последним куском бифштекса, Блэйз задумчиво на него посмотрел. Мясо было сочным и изумительно вкусным. Этим, к сожалению, исчерпывалась та информация, что из него извлекалась.
— Давай-ка подумаем, что у нас есть. — Кусок бифштекса имел форму треугольника и, нанизанный на вилку, почти непристойно истекал соками. — Первое: банковские реквизиты, проследить платежи по которым не сможет даже Департамент финансов. Второе: судно, чье название нигде не встречается. Третье: порт приписки, скорее всего, мнимый. Где объект никогда не бывал.
Положив мясо в рот, Троуп стал тщательно жевать.
— Понимаю, о чем ты, — кивнула красотка. — На Атросе мы можем потерять след.
Стрелок молчал. Да, это так.
Он с удивлением понял, что какая-то часть его самого желает, чтобы след был ПОТЕРЯН. Сознаться в таком малодушии оказалось очень непросто, но Громобой продолжил копать. Эта порочная тварь, засевшая глубоко внутри, искренне рассчитывала на то, что след Януса оборвется и ВСЕ вернется на круги своя. Охотник отправится туда, где ему отлично знакомы все тропки, и продолжит поиск рыбешек помельче. Умеренный, стабильный доход. Многоликий останется недосягаемым мифом и будет незримо присутствовать где-то на периферии, равно как и опасность, с ним связанная. Энджел избежит открытой конкуренции и расположится на насиженном месте.
Блэйз сжал кулаки, слегка погнув вилку.
Усилием воли он заставил заткнуться мерзкую тварь.
— Мы НЕ ПОТЕРЯЕМ след, — сказал он. — Даже если Януса там не окажется.
Прискорбное будущее — его скромный, стабильный вариант — в тот же миг развеялось. Троуп поклялся, что ему не придется успокаивать себя до конца дней, мол, Многоликий — просто легенда, выдумки. А Доусон потеснится.
— Хорошо бы, — вздохнула Кэтрин. — Если он там окажется, мы могли бы одолжить горючего...
Громобой усмехнулся:
— Нам не придется, крошка. Полетим с комфортом!
— Как — «не придется»?.. — насторожилась она. — Неужели ты кого-то нашел?
— Как и обещал. Дальнобойщики. Полетим у них в трюме, сэкономив топливо.
— Звучит неплохо. — Несмотря на сказанное, ИскИн нахмурилась. — Я хочу знать подробности.
— Действительно?.. — уточнил Блэйз, отодвигая тарелку.
— Сгораю от нетерпения. — По рыженьким локонам пробежали иллюзорные искры.
— Ладно, слушай...
Он поведал всю историю, за исключением той части, которая касалась унизительного диалога в терминале охотников... И стрельбы в «тоннельных грабителей»... И андроидов, подвизавшихся на древнейшей профессии. А в остальном ничуть не солгал, равно, как и не приукрасил. Сам же жалел, что не догадался записать беседу в «Салуне» на диктофон. Сперва та не показалась особо примечательной, а потом суетиться было поздно.